赤月の雷霆

第六話

朝食から数時間後、俺は今、屋敷の屋根の上で瞑想をしている……けど、集中できずにいた。

「……」

「ふふ」

胡蝶(姉)が隣でじっと俺を見つめているからだ。しかもかなり距離が近い。気が散って仕方ない。

「胡蝶、用があるならなんか言ったらどうだ？」

「あらあら、さっきはあれだけ可愛い顔していたのに」

「あれのどこが可愛いんだよ？正直情けない姿を見せたんだ、俺は」

あの後、かなり気まずかった。何とか食べ終えた俺は、何ごともなかったように澄まして、その場から逃げるように離れ、今に至る。羽織は洗濯してもらっているため、乾くまで時間がかかる。白からの報告は今の所ない為、待機している状態だ。

「カァー！カァー！桐生燐！次ノ任務ガクルマデ休暇ダ！」

噂をすれば、突如相棒の白が伝令に来た……と言うか休暇？

「え？休暇って……俺、全然動けるぞ？」

「ケケケッ」

「いや、ケケケッ…って！おい待て！詳しい説明をもう少し！」

白鴉は無視して飛び去っていった。

「…………はぁー、どうしたものか」

ため息を吐き、とりあえず瞑想の続きをする。休暇と言われても、釣り以外の趣味がないから、鍛錬に当てるしかないだろう。

「あのー、もしもーし？」

「(新たな型も試みているが……中々形にならない、まぁ、新しい型はそう簡単に編み出せるもんじゃないからな。地道にやっていくしかない)」

現在、雷の呼吸の新たな型を試しているが中々形にならない。雷は速さに重きを置いているため、力強い型は少ないのも理由の一つだ。

「ムゥー……きこえてるー、燐く〜ん？無視は悲しいな〜」

「(漆ノ型の雷切りは精密な居合技だ。それに、“あの力”を使いこなさないと)」

一度任務で漆ノ型を使ったことがあるが、それは静かな居合で雷の音が後から鳴っていたと、任務に同行していた隊士に言われたことがある。

「…ふー」

「わひぁっ⁉︎」

耳に息を吹きかけられ変な声を出してしまった燐は、隣を見返す。

「なっ、一体何を⁉︎」

「あらあら、可愛い声出しちゃって〜、でも無視するのがいけないのよ」

胡蝶は悪戯が成功した子どものような笑顔を浮かべた。白の伝令で、すっかり忘れていた。

「悪かったな、鎹鴉の伝令で少し考え込んでしまってな」

「その事なんだけど、燐君……もし燐君が良ければ私としのぶに稽古をつけてくれないかしら？」

「稽古？いや、別に構わないが……俺で大丈夫か？」

「うふふ、柱と同等の実力を持ってる燐君だから問題はないわ、この屋敷、実は道場もあるのよ」

「道場まであるのか……」

「ええ、主に怪我をした隊士がある程度治ったら機能回復訓練を行うの」

「なるほどな」

治療だけでなく、治った後に万全な状態まで回復させるのも一環らしい、詳しい内容は知らないが。

「案内するから、準備ができたら「いやあああああああっ！！」あら？」

突然しのぶの叫び声が聞こえた。燐はすぐさま屋根から飛び降り走り出し、悲鳴の聞こえた方へ向かう。

「今の悲鳴、もしかしたら……燐くんには言っておけばよかったわ、しのぶが、全体に毛の生えた動物が苦手だってこと」

「おい！大丈夫か⁉︎何があった！」

怯えるしのぶを見つけた燐が、視線を先に向けるとそこには……。

「え………猫？」

燐はてっきり不審者がいるのかと思い駆けつけたのだが、彼女を見ると猫を見て怯えている様子だった。

「あ、あ、あ」

しのぶは身体を震わせて腰を抜かしている状態だった。燐は猫に近づき頭を撫でる。

「どうしたんだ、お前？何でここに？」

野良猫だが、かなり人懐っこいのかすごくおとなしい。

「ニャーン」

「迷い込んだのか……」

燐は猫の顎を撫でると、猫は気持ち良さそうな様子だ。しかししのぶは真逆でかなりの怯えようだ。

「は、早くその子を追い出してください！」

しのぶは狼狽えていた。燐はその様子が不思議で仕方なかったため彼女に問う

「どうしたんだよ？たかが猫だろ、なぁ？」

「ニャー」

「ほっ、本当に無理なんですよ、私！ここだけの話…こういう毛がボサボサな生き物が苦手なんです！」

胡蝶（妹）が涙目になりながら訴えるので、やむなく俺は猫を抱え屋敷内の外に出す。

「……これでいいか？」

「す…すみません、ありがとうございます」

胡蝶(妹)は礼を言ってくる。警戒はまだされているだろうがやはりしっかりした子だ。

「いや、大した事はしていない。苦手なのは仕方ない事だからな」

「そう言ってもらえると助かります。」

胡蝶(妹)は立ち上がり、服に付いた土を払う。

「ああ…そうだ、これから胡蝶の提案で稽古する事になったんだが、お前はどうする？」

「………はぁぁぁぁぁぁ」

は？なぜそこでため息をつく？

燐はおかしなことを言っただろうかと心配になる。しかししのぶが思ったのはそんな事ではない。

「ねぇ……桐生さん、”胡蝶”だと少し紛らわしくありませんか？」

「……え、何か問題が…」

「胡蝶って呼称だと、姉の方と区別がつかないでしょ？ だから、名前の方で呼んでくれても構いません」

「いや、昨日知り合って間もない人を下の名前で呼ぶのは……」

「私が良いって言ってるんです！姉さんと一緒にいる時、どっちを呼ばれているかわからないんですからね」

俺は少し考え込んだが、結局彼女の言葉に従うことにした。

「わかった、”しのぶ”……これでいいか？」

「よろしい」

しのぶは満足したような顔をして頷く。

「俺は鴉からの伝令が来るまで休暇になったんだ。羽織が乾いたら出ていくつもりだったが、胡蝶が、しのぶや俺と一緒に鍛錬をしたいそうだ。」

「……姉さんが？」

「ああ……どの道暇になったから、胡蝶が提案してきたんだ。お前もやるか？」

「やります。鬼殺隊、しかも……『雷の剣聖』に稽古をつけてもらえるなんて滅多にありませんから」

この様子だと、しのぶにまで俺の噂は知れ渡っているみたいだ、おそらくは胡蝶がしのぶに語ったのだろうが。

「そんな大層な剣士じゃないんだがな……それは置いとくとして、道場まで案内してくれないか？胡蝶は気配からして既に移動しているしな」

「構いませんけど、気配…ですか？」

しのぶは訳がわからないと言う表情をしていた。いきなりそんな事を言われても理解は難しい。

「ああ、簡単に言えば気配を感知出来るんだ、俺。気配には人によって特徴もあるから、顔さえわかれば誰の気配かすぐにわかるからな」

「それは……鬼も感じとることが出来るんですか？」

「ああ、鬼は主に邪気を感じるからすぐにわかる。だから仮に鬼が人に紛れて変装していたとしてもすぐにわかる。まっ……これは父さんから教えられた技なんだけどな」

「桐生さんのお父さんに……ですか？」

「ああ…」

「その、桐生さんのお父さんは……」

「いないよ……俺の両親は、鬼に殺された。」

しのぶは顔を俯かせる。この反応だと、胡蝶姉妹も両親を喪ったのだろう。鬼殺隊は、鬼に大切なものを奪われた者が多い。先輩の村田さんもそうだ。

「とりあえずこの話は終わりだ。道場まで案内を頼む」

「はい、わかりました。道場は屋敷内とつながっているのでついてきてください」

「…了解」

しのぶに道場まで案内されると、胡蝶が木刀を持って鍛錬をしていた。道場に入り、向き合って正座をする。

「今日はよろしくね、燐君」

「よろしくお願いします」

「ああ、よろしく。始める前にいくつか質問をする。まずはしのぶ、お前……全集中の呼吸は出来るか？」

始める前に幾つか確認しないと鍛錬は始められない。いきなりきつい内容だったら話にならないからだ。しのぶはまだ正規の鬼殺隊ではないため、確認しないといけない。

「はい、一応それなりには、まだ呼吸剣技はイマイチですが」

「ありがとう。これなら教えられそうだな、二人に質問する。二人は……全集中を維持したままどのくらい保てる？」

「「え？/は？」」

胡蝶としのぶは目を丸くした。まぁ、普通ならそういう反応になるよな。俺の場合独学だったし。

「ちょ、ちょっと待って燐君、今……なんて？」

「ん？全集中をどのくらい維持できるかって」

「ちょっと待ってください！ただでさえ全集中の呼吸を行うだけでもきついのに、それを維持⁉︎冗談にも程がありますよ！」

「冗談で言っている訳じゃない。全集中を維持する状態を全集中・常中と言う。」

「……全集中・常中」

「この呼吸は、柱や階級の高い者の殆どが会得してる。覚えておいて損はないはずだ」

常中について説明すると、二人は納得するよう頷く。

「その前に、二人にはこれを使ってもらう」

燐はどこから出したのか瓢箪を姉妹に見せる。

「瓢箪？」

「普通の瓢箪ね。これをどうするのかしら、燐君？」

「その瓢箪を破裂させるんだ」

「「えっ……破裂？」」

流石姉妹、息ぴったりだ。

「ああ、破裂させるんだ。息を吹いて…」

「えっ！この硬い瓢箪を破裂させるんですか⁉︎」

「さ、流石に無理があるんじゃあ」

「こうでもしないと常中を会得できたかわからないからな。ただ…この瓢箪は普通の瓢箪より硬いからな、なんなら手本を見せるよ」

燐は二人が持っていた瓢箪を手に取り息を吹きかける。瓢箪はいとも簡単に破裂した。

「「…………」」

「こんな風に破裂させる事ができるんだ。今の俺くらいになると、これより倍の大きさの瓢箪を破裂させる事ができる。」

姉妹は呆然としている状態だ。目の前で常識外れな事をやれば無理もない。しかしこの二人ものちに常識離れをする事になる。

「とりあえず、まずは全集中を維持するためには肺を鍛えないといけない、そのため先ずは俺とお前達で鬼ごっこをする。俺が逃げる方で二人が俺を捕まえる方だ。」

「えっ？流石にそれは私達の方が有利なんじゃ…」

「安心しろ……今のお前達には絶対に捕まらない自信がある」

「舐めた事言って…、姉さんやろう！桐生さんに一泡吹かせてやりましょう！」

「あらあら、珍しくしのぶもやる気が出てるわね。」

こうして胡蝶姉妹の修行が始まった。

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この時点で胡蝶姉妹の強化が始まります。しのぶは鬼殺隊に入る前には常中を会得しています。