突然だが俺は転生した。本当に唐突だとは思うが許してほしい。
目覚めたら既に赤ん坊になっていたのだ。死んだ記憶はない。ない…よな？うん、ない。
初めは困惑していたが、今ではもう既に慣れた。現在、この世界に生まれて20年。西暦2022年、前世で俺が生きていた時代と大差ない世界だ。しかしこの世界は前世よりも科学技術が優れている。
あと少しでソードアート・オンライン、略してSAOというVRMMORPGのサービスが開始される。この技術が前世との大きな違いだ。
それは五感を接続し、電脳世界に入り込むという『フルダイブ』といい技術だ。俺にはそういう知識は無い為、詳しくは語れないが、要するにゲームの世界に入れるという、小さい頃の夢が叶うということだ。まあアニメや漫画などではログアウト不可などがお約束な展開なのだが…まぁ現実では流石にないだろう。
名乗り忘れていたが俺の名前は
身長約250cm…体重約300kg…肌は鉛のような色…溢れんばかりの筋肉で、巨人と見紛う巨躯を持った巌のような肉体…
そうだ…Fateのヘラクレスになってしまったのだ。
なんでさ！？因みに親は平均の身長に体重、どこからどう見ても平凡な日本人である。何故俺だけこんな巨漢なんだ！？こんな平和な世界で不便すぎるんだが…服に筆記用具…全てが全てオーダーメイドだ。
まぁそんな俺を育ててくれた両親に感謝だ。
しかしバーサーカーのヘラクレスの容姿だが普通に話すことができる。そして人外染みた怪力も宝具『
さて、そろそろサービスが開始されるな…そろそろ準備するか。
運良く手に入れたSAOを、起動用の機械『ナーブギア』に差し込み、ベッドに寝転がる。
「リンクスタート」
そう声を発すると、ヘルメット型のナーブギアは起動し、視界が光に覆われる。
▽▽▽
まずはキャラクター作成だ。名前をヘラクレスにし、次は容姿の設定に入る。といっても元より容姿は別にリアルのもので構わないので、容姿はリアルと同じにする。ロールプレイしたいな…けどヘラクレスってずっと◼️◼️◼️◼️◼️ッーーー！！！って言ってるしな…どう話せばいいのだろうか…
設定を終了するために、決定ボタンが現れ、俺は《YES》を押すと、英語で《ようこそ、ソードアート・オンラインへ！！》と浮かび上がる。日本語で書いたのは面倒くさかったからだ。許して欲しい。
次の瞬間、視界は暗転し、喧騒が耳に入り、目を開ける。そこには中世のヨーロッパ風な外観をした街並みが。
「…………。」
今日は大学があった為、ログインするのがかなり遅くなった。既にかなりのプレイヤーがレベルを上げて次の街に行っていることだろう。俺もすぐに追いつかなければ…
俺はメニューを開き、ひとまず片手用斧の《ブロンズ・ハチェット》を装備し、街の外へと出ようと足を進める。
すると…
突如リンゴーン、リンゴーンという鐘のようなサウンドが大音量で鳴り響き、俺や周りのプレイヤー達は飛び上がった。
「んな……っ」
「なんだ！？」
「なんじゃこりゃあ！！？」
周囲のプレイヤーも急な鐘の音に驚きの声を上げている。そういう俺もまだ心臓がバクバクとしている。はて…電脳空間に心臓はあるのか…？
まぁいいか。難しいことはわからないしこういうのは専門外だ。
ん？周囲のプレイヤーの体が青い光を纏っている？いや…俺もだ！！？
青い光の柱が俺を包み込み、街並みは薄れ、次に視界に映ったのは先程このゲームの世界に入った時にいた広大な広場だ。周りには先程と比べ物にならない程のプレイヤー達で犇いている。
「あっ……上を見ろ！！」
その叫びを聞き、俺は反射的に視線を上向けた。視線の先、広場の中央の上空には真紅の市松模様が染め上げていく。
そこに出現したのは身長20m以上ありそうな、真紅のフード付きローブを纏った巨大な人の姿だった。
いや、違う。フードの中身は何もない。即ち空洞だ。そこにある筈の顔が無いのだ。
そしてその巨人の頭上には、赤いフォントで単語が綴られている。それは《System Announcement》と読める。
一瞬驚愕したが、運営のアナウンスか…と肩の力を抜く。先程から周りでログアウトが出来ないと騒いでいたが本当なのだろうか…
メニューを開き、ログアウトボタンを確認すると、確かにない。
広場のざわめきが終息し、皆が耳をそばたてる気配が満ちる。
そして、低く落ち着いたよく通る男の声が、遙かな高みから降り注いだ。
『プレイヤーの諸君、私の世界へようこそ』
そして“それ”は両腕を下ろしながら続けて言葉を発する。
『私の名前は茅場晶彦。今やこの世界をコントロール出来る唯一の人間だ』
はぁー…茅場晶彦って確かこのSAOやナーブギアを製作した人だったよな…そんな人がGMで出てきたのか？
『プレイヤー諸君は、既にメインメニューからログアウトボタンが消滅していることに気付いていると思う。しかしゲームの不具合ではない。繰り返す。これはゲームの不具合ではなく、《ソードアート・オンライン》の仕様である。
諸君は今後、この城の頂を極めるまで、ゲームから自発的にログアウトすることはできない』
この城？この街に城はなさそうだが…
それにログアウト出来ないだと！？
俺の戸惑いは、次の茅場の言葉によって一瞬で吹き飛ばされてしまう。
『……また、外部の人間の手による、ナーブギアの停止、あるいは解除も有り得ない。もしそれが試みられた場合ーーー』
わずかな間…
そこにいる全てのプレイヤーが息を詰めた、途方もなく重苦しい静寂のなか、その言葉はゆっくりと発せられた。
『ナーブギアの信号素子が発する高出力マイクロウェーブが、諸君の脳を破壊し、生命活動を停止させる』
全てのプレイヤーが呆然とする。俺も茅場が言い放ったマイクロウェーブとかの意味はあまり理解されなかったが、そんな俺でも最も重要な点は理解出来た。
それはつまり、殺す、ということだ。
ナーブギアの電源を切ったり、ロックを解除して頭から外そうとしたら、着装しているユーザーを殺す。茅場はそう宣言したのだ。
周りはザワザワと集団のあちこちでさざめく。
茅場は嘘をついていない…そう考えた俺の動きは早かった。中央方面にいた俺はすぐに武具屋に向かう。
俺は何故かこの状況でも冷静だった。何故だかわからないが、取り乱すよりはいいだろうと思いながらも、プレイヤー達の間をするりするりと抜けていく。
広場の端に着いたが、何やら見えない壁でここから出られないようになっている。どうやら茅場の話が終わるまで出られないようだ。
『諸君が、向こう側に置いてきた肉体の心配をする必要はない。現在、あらゆるテレビ、ラジオ、ネットメディアはこの状況を、多数の死者が出ていることも含め、繰り返し報道している。諸君かのナーブギアかろ強引に除装される危険は既に低くなっていると言ってよかろう。今後、諸君の体は、ナーブギアを装着したまま、二時間の回線切断猶予時間のうちに病院その他の施設へと搬送され、厳重な介護態勢のもとに置かれるはずだ。諸君には、安心して…ゲーム攻略に励んでほしい』
「何を言っているんだ！ゲームを攻略しろだと！？ログアウト不能の状況で呑気に遊べってのか！？こんなの、もうゲームでもなんでもないだろうが！！」
人混みの中で、一人のプレイヤーが叫ぶ。それが聞こえたかのように茅場は穏やかに告げた。
『諸君にとって《ソードアート・オンライン》は既にただのゲームではない。もう一つの現実というべき存在だ。
……今後、ゲームにおいて、あらゆる蘇生手段は機能しない。ヒットポイントがゼロになった瞬間、諸君らアバターは永久に消滅し、同時に
諸君らの脳は、ナーブギアによって破壊される』
即ち…ゲーム内で一度でも死ねば…現実でも死ぬ…
先程、ログインする前に言っていた言葉が本当になってしまった。あれが正しくフラグという奴なのだろう。
この世界から抜け出すにはこの浮遊城アインクラッドの最上階、頂上の百層にいるボスを倒す必要があるそうだ。
ならば悠長に時間を使っていられない。俺達の体はどんなにいい施設でいい器具を使ったとしても限界がある。
持って…1年か…2年ぐらいだろう。
そして最後に配られたアイテム、現実の姿に戻る《手鏡》を渡されたが、現実とほぼ変わらない容姿をしている俺は殆ど変わらない。
『以上で《ソードアート・オンライン》正式サービスのチュートリアルを終了する。プレイヤー諸君…健闘を祈る』
最後の一言が、僅かな残響を引き、消えた。
それと同時に見えない壁は消え去り、それと同時に武具屋へと駆け出す。
背後では悲鳴、怒号、絶叫、罵声、懇願、そして咆哮。
それを背に受けながら走った。
その時俺は死ぬことに関して何も思わなかった…
▽▽▽
青いイノシシのエネミーに片手棍を振り上げ、叩き付ける。
「◼️◼️◼️◼️◼️◼️◼️◼️◼️◼️ッーーーーー！！！」
咆哮を上げ、叩き潰したイノシシは、ぷぎーという断末魔に続いて巨体がガラスのように砕け散った。
「
ん？待てよ…今俺って話せているのか？
「
大きく息を吸い、吐く。もう一度息を大きく吸い…叫ぶ。
「