VTuber もう一人のジブン ~keep your【Second Personality】~

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　思えば、女の子を自分の家に通すのは初めてだった。しかもよく知っているとは言い難い、他校の女の子。

　定休日の月曜だから、もちろんお客はいない。

　妙な緊張感が全身を支配する。

「あっ、母さん、その…父さんは？」

「お父さんなら、今日は恒例のお馬さんでしょ」

「あ、あー、そっか。うん」

「乗馬？」

　店の奥から、生活居の方へいく途中。相変わらず、綺麗な顔の女子が、ほんの少しだけ首を傾いだ。綺麗な赤毛がはらり、揺れる。

「そっちじゃなくて。アレだよ。競馬」

「あぁ、賭け事」

「そうそう。けっこう勝つんだよ。うちの父さん」

「祐一もやるの？」

「いや俺は未成年だからできないよ。竜崎さん、もしかして興味ある？」

「シミュレーションでならある。投資分野に関しての人工知能の論文に目を通した時、対費用効果を期待した、ギャンブルの勝敗予想をする研究の記事も読んだ」

「あー、なんかニュースで時々やってるね。ＡＩが投資して、半年でいくら儲けたとか。すごいよね」

「祐一、お茶菓子用意したら持って上がるから。先にご案内してあげて」

「わかった。じゃ、竜崎さんこっち」

「うん」

　たん、とん、た、と。たん。

　階段を上がる足音が二つ分。不思議なもので、同じ場所でずっと暮らしていると、その足音で誰なのか分かってしまう。

　同い年の女の子が家に来たのは初めてだけど、竜崎さんの足音はこれまで聴いた他の誰よりも静かで、軽やかだった。

「あ、ここ、俺の部屋」

　階段をあがって、左の突きあたり。両親の部屋とはちょうど、向かい側の位置になる。ドアノブを握って、回す。当たり前の動作に、なぜだかとても緊張した。

　俺の部屋は、だいたい畳８畳ぐらい。

　ベランダになる窓際に面した位置の角に、勉強机が置いてある。その反対側は押し入れになっていて、上の段に布団が、下のタンスに洋服がひとそろい入っている。

　勉強机の隣には、型落ちのテレビと本棚、私物入れのラックがある。テレビは一応映るけど、ほとんど使わない。滝岡なんかの男友達が遊びに来た時に、だいたいゲーム用として使う。

　部屋の中央には、足を折りたためる、こたつテーブルがある。小学生の時はだいたい、この上にゲーム機本体を乗せて、コントローラーを握り、滝岡と「俺の考えた最強の必殺技」を叫びながら「オラオラオラオラ！」と、〇ボタンを連打していた。

「電気ストーブ入れるね」

「うん」

「そこらへん適当に座ってて。冬になったら、こたつ布団もだすんだけど、まだ９月の終わりだから。寒かったりしない？」

「平気。お気づかいありがとう」

「そっか。…ふぅ」

　緊張が少しとけて、あるいはべつの緊張がやってきて、俺はため息をこぼした。電気ストーブが「ジジジ…」と音をたてはじめ、それを彼女が座った方へ向ける。

「えーと…俺も座るね」

「どうぞ」

　机の向かい側。心なし距離を置こうとしたら、逆に面と向き合う形になって、またあせった。

「……」

「……」

　ジジジジジ。次の言葉が見つからない中、俺の右手は、無意識に詰襟のフックを外し、第一ボタンを外しかけていた。

「脱ぐ？」

「え――あ、いやっ！　ごめん！　脱がない！！」

「着替えないの？」

「あ、えっと！　いつもは着替える！　けど、おかまいなく！」

「気にしなくていい。とつぜん、押しかけたのはこっち」

「……あぁ、うん。じゃあ、制服、上着だけ部屋着に着替えさせてもらってもいいかな？」

「いいよ」

　おぉ、ついに会話が噛み合った。

　謎の感動を覚えつつ、俺は失礼して立ち上がる。制服の上着を定位置のハンガーにかけて、適当な長袖のスウェットに着替えた。そこへちょうど、たんたんとんとん…階段をあがる母さんの足音が聞こえてきた。

「ちょっとドア開けるから、となり通るね」

「うん」　

　ドアを開ける。予想通り、階段を上がり終えた母さんが、盆を持ってやってきていた。

「ごめんなさいね、竜崎さん。今日はちょうど、お菓子を切らしちゃってて。あまり女の子が好きそうなお菓子がなくって」

「いえ、おかまいなく」

　母さんが、机の上にお盆をのせる。コースターに乗せたのは、ガラスコップが二つと、１００％のオレンジジュース。四角いバスケットには、ファミリーサイズでよく見かける、一口サイズのチョコレートが一山と、うマい棒が１０数本入っていた。

「お茶や紅茶の方がよかったら、遠慮なく言ってちょうだいね。おばさん、今時の女の子の好みがわからなくって」

「いえ、おかまいなく」

　竜崎さんは繰り返した。ちょっと不愛想な感じがあったけど、母さんは心なしかご機嫌そうに、ほくほくと笑っていた。そして俺の方を見た。

「祐一、お母さんね、実はまだお買い物にいってなくて。お夕飯の買い出しいかなきゃと思ってたのよ

「あ、そうなんだ」

「そうなの。そういうわけだから、行ってくるわね」

「うん。いってらっしゃい」

　それも大体いつものパターンだ。月曜は定休日だから、父さんは趣味のお馬さんにでかけ、母さんも園芸や鉢いじりをする。

　そして俺が帰ってきたら、入れ替わりで母さんが買い物にでかけて、夕飯と明日の買い出しを行い、父さんも帰ってきたら、３人で支度をして夕飯。という流れ。

「いってくるわね」

「？　うん、いってらっしゃい」

　なぜか二回、聞かれた。部屋を出ていく時も「じゃあいってくるわね～」と手を振って、階段を降りる足音も心なしか早かった。

「…………？」

　母さん、今日はなにか、いいことでもあったんだろうか。

「ねぇ、祐一」

「あ、うん、なに？」

「これもらっていい？」

「いいよ。遠慮なく食って食って」

　今さらだけど、竜崎さんとは、ほぼ初対面の状況だ。なのにこっちの名前を呼び捨てにしていた。いやべつに、いいんだけど。ちょっと思ったのは、母さんにはどう映ったんだろうかという事で。

「うマい棒…」

「あ、それ、うちの常連のじいちゃんの一人が、たまに差し入れにきてくれるんだよ。あんまり好きじゃなかったらごめん」

「ううん。食べた事ない」

「あ、そうなんだ。俺ら男子にとったら、駄菓子って安いからさ。だいたい集まるとこの辺りの定番を適当に買って、持ち寄って、食いながら遊んでたっていうか」

「ふぅん。定番商品なんだ。駄菓子屋って、まだ実在したんだ」

　やっぱり、竜崎さんはそれとなく自然に、お金持ちっぽい発言をした。

「この辺りにはまだ残ってるよ。まぁ続けられてる店主っていうのも、年金もらいつつ、貸し駐車場の収入とかもあるような感じで、半分趣味でやってるような、お年寄りが多いかな」

「…詳しいのね」

「まぁ、そこそこね。地域密着型の美容院とかやってるとさ、いろいろ聞けるんだよ。この辺り、都市再開発で、ぽつぽつ、デケーマンションも建ったりで、それでＵターン就職だっけ？　自分の子供夫婦と一緒に暮らしてたり、近くで暮らしてる人たちも多いから。そういう人たちがさ、うちの店に、髪を切りに来つつ、いろいろお話して頂けるわけっすよ」

「興味深い」

　竜崎さんの表情はあまり読めない。本当に興味深いのか、それとも合わせてくれてるだけなのか。ただ目を細めて「うマい棒」を取って、ギザギザの部分を指でむいた。

「……」

「……」

　また、謎の空白。今度はどうしたんだろう。俺はちょっと、楽しくなりはじめていた。

「祐一、これは直接、食べてもいいの？」

　はい。左様でございます。お嬢様。

　脳内で一瞬、執事のセバスチャン（仮名）が現れ、恭しく一礼をしていた。

「おうよ！　がぶっと、一気に食いねぇ！！」

　代わりに江戸っ子職人の大沢平八郎（仮名）が登場。俺も勢いよく「うマい棒」の一本を取り、おらぁ！　と派手に音をたてて破り、むき身となった本体へ豪快に食らいついた！！！、

「　っ　か　ー　ー　ー　！　！　！

　　う　マ　い　！　！　！　」

　　こ　れ　が　俺　ら　少　年　の　！　！

　　老　舗　の　味　な　ん　だ　よ　な　ァ　！　」

　実にさわやかに。実に自然に。ＣＭを展開した。すべては世間知らずの、清楚なカトリック系（適当な語彙）の制服を着た、日本不慣れなハーフ（適当な予想）のお金持ちのお嬢様のためだ。

「……」

　そんな俺の未来ある行動に触発されて、竜崎さんも、小さな口を開く。ぱくりとくわえ、あの夏の日々を思い起こさせる、サクサクとした、舌触りのよい感触を確かめて、

「うん。悪くない」

「でしょ！」

　言質を取った。自分たちの好きなものが、共感を得られる喜び。なんだか俺はむしょうに嬉しくなって、もう一本を手に取って開いた。

　　【うマい棒No.3364　天を貫くギガドリル味　】

　あっ、これ、ヤバイやつだわ。

　俺の脳がとっさに、エマージェンシーコールを発令していた。

　うマい棒は、何十年もの歴史がある【駄菓子界の王】とも呼べる存在である。当然ながらバリエーションは多岐に渡り、地域限定品や、生産終了となった味も含めれば、数千もの種類が存在する。

　現在も相変わらず、新しい味が発表され続けているわけだが、時々「あきらかにネタ不足になってるよね？」というか、すでにド安定の、人気のある定番商品があるわけで、たまには「チャレンジしてもいいよな、あわよくばそこから人気商品でないかなー」という安易な考えを実現したような、商品がとびだすことがある。

　うマい棒のマニア、通称『うマニア』達からは、このカオスな商品の一群を、畏敬と尊敬の念を込めて【う魔い棒】と呼ぶのだという。

「祐一、どうしたの？」

「いや……その…」

　サクサクサク。

　竜崎さんは、ド定番の『コーンポタージュ味』を堪能していた。

「ねぇ、ジュース飲みたい」

「っ！！　だなっ！　だよねっ！　俺も注ぐよ！！」

　そうだ。この、さわやかな酸味と後味の残る、１００％オレンジジュース様にかかれば、なんてことはない！

　俺は宇宙だ。今こそ宇宙になる時がやってきんだ。

　彼女が１４枚の稗と対話し、その先に真理を見たように。俺自身が宇宙となれば、もうなにも怖くない。

「――――乾杯」

　グラスを奏でる。ほんの少し夕暮れが色濃くなりはじめた俺の部屋。電気ストーブの焔がささやかな音をたてるなか、波打つ橙色の液体をあわく揺らす。そして俺《宇宙》は、神々が戯れし【ギガドリル味】へと挑んだ。

　軽やかに噛み砕き、

「カハッ…！」

　膝から崩れ落ちた。頼む。やおキング。試食だけは、しろ。