VTuber もう一人のジブン ~keep your【Second Personality】~

.02

　２学期。９月の第４週。木々の色がだいぶ黄色くなって、秋の気配がどこかしらに感じられる季節だった。

　夏休み後、最初の中間テストが終わってからは、特にこれといった変化はない。ただ一息ぶん、ピリピリした空気がやわらいだかなという程度だ。

　昼休みに教室で弁当を食べながら、昨日図書館で借りてきた本を続けて読んでいた。

「ユウイチ、なに見てんのー？」

「麻雀の本だよ」

「は？　まーじゃん？」

　顔をあげると、小学校からの友達、クラスメイトの滝岡《タキ》が不思議そうな顔をしていた。俺の前の椅子と机を、勝手に反対向きに寄せて、購買部で買った『学弁』を食べながら、眉をよせる。

「なにおまえー、誰かに借金でもしたんかー？」

「借金？　なんの話だよ」

「いやなんとなく？」

　野球部に所属してる滝岡が、弁当の蓋をとめている輪ゴムを外す。コイツは昔から丸坊主だ。今年の夏、３年が引退してから部長になっていた。あと一勝できてたら、全国大会にだっていけたのにと、まっしろの歯をみせて、大声で泣いていた。

　あの真っ黒な日焼けは、今はすっかり元通りになっていた。

「麻雀ってさぁ、なんか怖そうなおっさん達がやってるイメージあるからよー」

「あぁ、確かにあるかもな」

「だろー？　正解料１００円な」

「いや意味わからん」

　あいづちを打ちながら、母さんが作ったコロッケを食べる。すっかり冷えてしまったけれど、総菜のものと違って、具が少し大きくて美味い。

「いいから１００円よこせって。１００円ありゃあよ、紙パックの牛乳が手に入る！　俺のカルシウムがレベルアップすんだわ」

「バーカ。俺だって金欠だよ」

　俺たちの中学は給食がでない。ちょうど去年、2023年に廃止された。少子化の影響だとか、人件費だとか、衛生上の問題だとか、いろんな要因が重なって、そうなったらしい。

　給食がなくなったら、なにか、天変地異の次ぐらいにたいへんな問題が起こるんじゃないか。大人たちは心配していた。地元でもニュースになっていた。

　彼らのささやかな『常識』がひとつ、去年崩壊したわけだ。それで実際なにが起きたかというと、弁当の業者が仲介に入ったことでバリエーションが豊かになり、目に見えて残飯が減った。

　衛生面も安定し、原価も多少は安定した。総合的に見て良かったのではないだろうか。まぁそんなことは、俺らには、正直どうでもいいことだった。

「なんでだよー、なんで金ないんだよー」

「深い理由があるんだよ」

「麻雀と関係あり？」

「ないとは言えないな」

　最近の３ＤＣＧはやっかいだ。バーチャルの分際で、リアルのそれよりもリアルに揺れる。

　おっぱいには、男子の欲望がつまっている。クリエイターと呼ばれる技術を持った大人たちは、いかにすれば、その男子の情欲を『より煽れるか』を分析したに違いない。

　顔を突き合わせて議論し、責任者の承認を経た上で、最新の技術を『おっぱいを揺らすこと』へのリソースへ全力投球した。素晴らしいバカなんだと思う。

　ありがとう。クリエイター。

　そう思えば安いよな。１００円ぐらい。

　俺は何も失っていない。むしろ得た。しかし父さんと母さんには、誓っても言えない。二次元のおっぱいに100円スパチャしたから、明日のジュース代を、追加で100円だしてください。等とは口が裂けても言えなかった。

「おい祐一《ユウイチ》、またなにか変なこと考えてるだろー」

「なに言ってんだよ。麻雀のことしか考えてねーよバカ」

「うそつけ。どうせエロいこと考えてたんだろ」

「お前、時々エスパーになるのやめろよ」

「なになに、二人、なんの話してるん」

　俺と滝岡が同時に反応する。今年、夏休みが明けてから転校してきた、原田《ハラダ》君だった。

「おう、ハラヤン。そっちも『学弁』かー」

「まぁ安いし。前川君は、家の弁当？」

「うん。なんか欲しいのあったら交換するよ」

「あはは。お気持ちだけで。ここいい？」

「おう。座れ座れ。椅子は隣のやつ使っていーぞ」

「オメーのじゃねーだろ」

　俺たちはなんとなく気が合って、学校内では、この三人でつるむことが多くなっていた。滝沢はともかく、ごく普通の常識人である俺と彼は、まだ顔を合わせて１ヶ月ということで、微妙な距離感を探っている感じだ。

「えーと、じゃあ椅子、借りてもいいのかな」

　微妙な時期の転校生ということで遠慮もあるのだろう。

　俺と原田君は無言で視線をかわした。「だいじょうぶ。なんかあったら、滝岡が悪いって事になって、だいたい丸く収まるから。そういうとこ便利だから、そいつ」「了解」

　原田君が席に座る。

「で、なんの話してたの？」

「なんかな、祐一がおっぱいの事で頭がいっぱいになってたらしいわ。昨日、100円がおっぱいに消えたらしい」

「滝岡ぁ！」

　お前な。マジで時々天才になるのやめようぜ。

　そういうのやめろよ。俺たちもう中二なんだぜ。後ろの女子グループが早速「男子サイテー」とか、小学生時代からのテンプレムーブ始めてんじゃねーか。

「前川くん…」

　ほらみろ。しかも転校生キャラとの友情にも、ヒビ入っちまったじゃねーかよっ。展開が早すぎて解説が遅れたけど、原田君はイケメンやぞ。しかも転校早々、バスケ部に入ってエース級の活躍をするわ、しかも性格も良いとか、マンガみたいなハイスペック超人やぞ。ラノベやったら、異世界追放パーティ系の、かませになって主人公を惹きたてるような男やぞ。

　つまり彼と敵対するだけで、俺の平穏な中学生活は――！

「その話というのは、二次元の話かい？　それとも三次？」

「え、あっ、え？」

「ごめん。僕にとっては極めて重大な問いかけなんだ。答えてくれると嬉しいな。それって、にじ？　さんじ？」

「……じゃ、ジャンル的には、にじ…」

「前川くん、いや、前川」

　イケメンが手をさしだしてきた。

「僕たちは、同士だ」

「――原田！！」

　俺たちは、握手した。おたがいの肩を叩き、永遠の友情を誓った。しかし、おっぱいには、二次も三次もいいところはある。どちらも素晴らしい。そのことだけは、墓のしたまで持って行こうと、この時に一人で誓った。

「で、祐一。おまえまた、なんで麻雀はじめたん？」

「強引に会話戻しやがってくれてありがとうなトラブルメイカー。うちの常連のじいちゃん達がさ、麻雀ハマりはじめたんだわ」

「そうなんだ。前川の家って、なにかお店やってたんだっけ？」

「床屋、散髪屋だよ。原田」

「散髪屋かー。カットでいくら？」

「うちはシャンプー込みで、３５００円から」

「たか――あ、ごめん。普段は安いチェーン店で。そっちいってるもんだから。ほんと悪い意味じゃなくてさ」

「いいよ。気にするな」

「うん。ごめんな」

　原田は、本当に申し訳なさそうな顔をした。まぁ確かに、カットだけで1000円の散髪屋に通っていたら、高いと思う気持ちはわかる。俺もうちの台所事情はそれなりに把握しているし、原田の家もなにかしら、家庭の事情ってのがあるんだろうと思っていたから、そろって笑い流した。

「原田も坊主にするだけなら、５００円やぞ。そこに店主がおる」

　それでもって、滝岡は、どこまでも安定の滝岡だった。へへへと笑って、自分の頭をぺしぺし叩いている。俺もわざとらしく眉をひそめた。

「滝岡サーン。その店は２年前に、どこかのお前のせいで無期限休業になったって覚えてる？」

「まーまー、細かいことは気にすんなよ。親友」

「どういうこと？」

　事情を知らない原田が首をかしげ、自称親友は語る。

「俺らが小６の時によ。祐一が電動バリカンで、友達の髪ならカットしてもいい的な許可を、親からもらってたんだよ。んで、その料金が５００円でさ」

「なるほど」

「んでよ。俺が、オカンによ。祐一んとこで髪切ってくるいうて、いくわけじゃん？　そしたらなんと、四千円も余るじゃん？」

「えぇと…それは、前川の店の基本料金が、３５００円だからってこと？」

「そーそー。でも実際は５００円だから、浮いた金で、二人で豪遊するわけよー」

「…本当はそれも、滝岡のお母さんに話した上で、許可が取れたらって話だったんだよな。だけどそこのバカが、その辺りの話を隠してて、いつも通りに四千円もらってたんだよ。しかも俺には許可もらったってウソついてさ、それで結局、余分に金もらってたのがバレて、その炎上の余波が俺まで届きましたとさ」

「あはは。それで前川、休業したんだ」

「そういうこと。営業妨害しといて、親友呼ばわりだからな。原田も気を付けた方がいいよ」

「確かに。ヤバそう」

「おう。これからも頼むぜ。親友ども」

「いやふざけんなって」

　俺らは二人、わざとらしく首を振ってみせた。滝岡はいつもの調子で、学弁の残りを、かっ食らうようにして飲み込んだ。

「だけどさ、前川って、そんな小さな頃から、仕事道具を持たせてもらえてたの？　美容師免許？　とかは？」

「ん、本当は免許がいる。一応、小学生にあがってからすぐ、親の手伝いはしてたけどね。それで６年の修行を経て、バリカンだけはクラスメイト限定で許されてたんだけど…」

「そうそう。前川の腕前、普通に大人と変わんねーからー」

「いやだから、おまえは反省してんの？」

「ほめてるからチャラだろ。プラマイゼロだぜ」

「俺理論やめてくれません？　まぁ一応、小学生の頃から毎週、カット練習用のマネキンで、練習してるのは本当だけど」

「さすが！　前川祐一！　我が親友に相応しいッ！」

「せやな。おまえが俺を休業状態に追い込んでなかったら、今ごろ、おまえや原田の髪も、５００円カットできてたかもな」

「なるほど…前川サン、コイツいっぺん、ヤキ入れといていいすか」

「重石つけて沈めとけマジ」

「サーセン！　原田の目がちょっとマジでヤバくてサーセン！！」

　ノリでアホな会話をしたあと、もう一度、滝岡が聞いてきた。

「でよー。また話ホームバックすっけど、常連のじいさんが麻雀やってるから、なんで祐一まで、麻雀覚えなきゃいけねーの？」

「なんでって。機会があったら、打てるじゃん。またうちの店に来てくれた時、話題にできるかもしれないし」

「そんだけ？　そんだけで、その本読んで、勉強までしてんの？」

「そうだよ。ルール見ながら、ネットでも打ってた」

「ぱねー。俺には無理だわ。そういうのってさ、まず自分が興味ないと覚える気にならんくね？」

「いいや？　まぁ、付き合い的な意味はあったけど、中間終わって余裕あるし、ええかなって」

「シャカイジンかよー」

　滝岡が言って、つまらなそうにうなずく。

「祐一は昔から、そういうとこ変わっとるよなー」

「確かにね。その点は滝岡に同意かな。僕もやっぱり、自分に興味がないと、そこまでやろうかなって気にはならない。普通の勉強はまぁ、必要だからやろうと思うけど」

「そう？　自分では、あんまりわかんねーなぁ」

　答えあぐねていると、

「……麻雀……」

　首のうしろから。なにか、チリチリと、ヒリつくような視線を感じた。気になって、ゆっくりと振り返る。

「……」

「……」

　そこには、俺たちと同じように、気の合うクラスメイトと食事をしている女子がいた。さっきの「男子ってサイテー」を思いだして、ちょっと気が引けた。

「……」

（…西木野さん？）

　その中で目があったのは、背中の途中まで伸びた、長い黒髪が特徴的な女子生徒だった。

　第一印象は、おとなしそう、やさしそう、物静かな子、あるいは優等生って印象が強い。全体的な線も細くて、肌もどちらかと言えば、色白だと思う。胸のサイズは、まぁひかえめかと。

「……」

「……」

　実際クラスメイトの『西木野そら』さんは、普段から接点のない俺なんかの男子にも、外見的な印象と中身が、そんなに変わらない印象を与えていた。

　２年にあがったばかりの春先。最初の自己紹介の時に「趣味は読書です。小説が好きで図書館にも時々いきます」と、落ち着いた、静かな口調で語っていた。きっと俺だけでなく、クラスの大体が「あぁそんな感じだよな」と納得したと思う。

　ついでに言うと、男子の間で時折話題にあがる「うちの学年で一番カワイイ女子誰よ」ランキングでは、結構な有力候補として西木野さんの名前があがってくる。

　俺も意見を強制された場合、同調圧力という名の権力に屈しなければならないと感じた時は、彼女の名前を出したり出さなかったりする。

　胸のサイズは、確かにひかえめだが、この場合の模範解答としては、クラスで影響力高めの、健康的なおっぱい女子を答えるよりは、彼女の名を提示したほうが、後々で傷口を広げない可能性が高いからだ。

　とにかく「普通にカワイイと思うけど？」な女子と目が合った。こっちが西木野さんのことをたいして知らないのと同じ程度に、むこうもまた、こっちの事なんて、なにも知らないはずだった。

「……」

「……」

　西木野さんは、ちょうど、鶏のから揚げらしきものを、口にしたところだったらしい。ぱくりと、肉が口内に入り、一度そしゃくされる様子を、なんとなく見やってしまった。

　そこでおたがい、なにか気まずくなって「あ、どうも…」といった感じで、示し合わせたようにおじぎして、目をそむけた。

「祐一？　どしたん？」

「いやべつに、なんでもない」

　半年間、同じ教室に通った、苗字と名前だけは知ってるクラスメイトの女の子。たぶん卒業までその関係は変わらない。

（もしかして、麻雀やってんのかな？）

　なんとなく『麻雀』という単語に反応していた気がするから、俺と同じで、ちょっとした興味ぐらいあったのかもしれない。

「それよりよー、昼飯も食い終わったし、ユウイチ、ハラヤン。昼休み終わる前に『LoA』やろーぜ！」

「いいね。前川はなに使う？」

「俺はサポート一筋だから。タンクのアーサーでも使うかな」

「よっしゃあ、キル取りはまかせなっ！　アサシンのシャドウでいくぜっ！」

「じゃあ、こっちはメイジのマーリンで」

「昼休み残り１３分か。マジギリギリ一戦できるかってとこだな」

「レイトゲームになっちゃったら、降参だね」

「よっしゃ、ソッコーケリつけるわ」

　俺たちはそろって『学校指定のスマホケース』を取りだした。

　スマホの所持に関する、ルールは学校によって違っている。先生たちにとっては悩みの多い問題らしい。これも朝のニュースで聞いた。

　大人にとっては、信じていた常識の崩壊。大問題。

　俺らにとっては「なにが問題なのかよくわかりません」。

　ウチの中学は『昼休み』と『放課後の校舎外』限定で、スマホを触っても許されることになっている。それ以外の時は、こうして専用の『学校指定のスマホケース』に入れておかないといけない。

　そうでないと、強制的に没収される。だけどそうしたルール上の隙をついて、昼休みは、基本無料のアプリゲームを遊んでいる男子が大半だった。

　問題はネット回線だけど。そこはまぁ、自前の『無線』を備えた端末なんかを、上手く隠し持っていたりする奴が必ず一人はいるのだ。

　特に2020年以降『５Ｇ』と呼ばれる回線インフラが確立されてからは、無線wifiなんかでも、ラグが起きる頻度が、ぐっと減った。

「あれっ？　いつものアクセスポイントがないね」

「げぇ、マジかよ！？　ゲームできねーじゃん！！」

「生活指導の赤木先生に見つかったんかな。こっちは？　線３本立ってるけど」

「無理だわ。普通にパスかかってるしよー！」

「それ、俺と同じ男バスの人かも。名前がラインのアドと一緒だから。試しに生年月日の８桁入れてみよ――あ、入れた。パス言っていい？」

「原田サン、あざーす！」

「さすがっす。ゴチになります！」

「二人とも、貸し１なー」

「「ウィース！！」」

　持つべきものは、スーパーハッカーの友達だった。それと、セキュリティ意識の低い一般人、同級生であるとなお良い。

　ただ乗りした端末の回線に乗って、今、全世界で流行しているゲームアプリを立ち上げた。

【Legend Of Arena

　レジェント・オブ・アリーナの世界へようこそ！！】

「レートとフリマ、どっちいく？」

「そりゃレートに決まってる」

「じゃあ、レートで」

　LoAの略称で知られる『レジェンド・オブ・アリーナ』は、今スマホでもっとも『アツイ』と言えるゲームだった。コラボとして、日本のゲームメーカの、有名キャラクタも多数参戦していた。

　LoAは『３人１チーム』で、自分が得意なヒーローを選び、相手チームと対戦をする形式のゲームだ。野良のマッチングではなく、知り合いや友達とパーティを組むのを『バースト』と呼んで、３バ、なんて略したりする。

「あれ？　滝岡ランク落ちてるじゃん。昨日Ａだったのに、Bマイナスて。８連敗ぐらいした？」

「そうそう。昨日さぁ、寝る前に『野良』で何戦かやったら、味方が弱すぎて連敗したんだわー。マジキレそう」

「野良はやめときなよ。連携がとれないし」

「まぁそうなんだけど、サポートがさぁ、全然こっちの動きに合わせてこなくて、気づいたら１：３でボコられて死んでさー」

「滝岡は突っ込みすぎるから」

「確かにね。前川のサポは上手いから。野良で、普段の３バのつもりで戦闘したら、やられるよ」

「原田はやっぱわかってるんだよなぁ」

「なんなん？　おまえら二人、ひどくね？　あーもうムカツクわマジで。１０キル取ってキャリーするから見てろよ！」

「前川、彼のフォローよろしく」

「原田もね。滝岡が単身突っ込みすぎてたら、無理せずに見捨ていいぞ」

「終盤まで耐えて、逆に相手が突っ込んできたところを、キル取ってワンチャンってとこだね、了解」

「原田はほんとわかってるんだよなぁ。助かる」

「おまえらなぁ！！　頼りにしてるから、失ったランク上げよろしくなぁ！！」

「オッケー。俺らに任せとけ」

　そんな感じで、ゲームが始まった。