VTuber もう一人のジブン ~keep your【Second Personality】~

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　西暦２０２６年、９月。

　今の家に引き取られて１０年が経った。

　毎日、ずっと変わらず、７時になると目覚ましが鳴る。

　夏休みが明けた二学期。第３週目の木曜日。今年は残暑続きで、最近ようやく涼しくなってきた。今週は扇風機の出番がなかったなと思いだす。

「おはよ」

　そして今日もまた、元気な目覚まし時計の頭を、そっと叩く。

　、

　昔。小学校低学年の頃、その目覚まし時計を意味もなく分解したことがあった。俺は、この家の人たちの好意によって引き取られたのだ。勝手なことをしてはいけないと思いつつ、欲求に耐えられなかった。

　初めての小づかいで買ったのは、百均のドライバーセットだ。真夜中、引き取られた両親に隠れてこっそりと、バラバラに分解した時計が戻せなくなった。

　一睡もできなかった。あの日もまた、朝の６時がやってきて、父さんが部屋に入ってきた。本気でパニックになった。自分なんて、死んでしまった方が良いんだと思った。

　――大丈夫。貸してごらん。　

　でも、散髪屋のお父さんは、器用だった。

　ネジ、ナット、バネ、コイル、ギア。

　小さな欠片。役割の異なる、精密な部品が集まって、システムになる。

　――はい、直ったよ。

　神様だと思った。俺の頭を叩く手はなく、優しく撫でられた時。

　本当に、自分が恵まれてるのだと実感した。

　それから１０年。物としてはそこまで高価ではなかった目覚ましは、二度、調子を損ねた。けれど、ていねいに分解して、錆びをふき取り、変形した部分を取りかえてやると、ふたたび元気を取り戻した。

　こうしてまた、朝を運んでくれる。

「うっし、今日も一日、頑張るかー」

　窓のカーテンを開くと、気持ちのいい風が流れた。配信用に改装した勉強机。２年前から自宅でも配信をはじめ、壁や床には、防音用の素材も取り付けた。

　机の中央、充電器に差し込んだスマホを取る。もうすっかり、条件反射にも近くなったフリック操作で、アプリを立ち上げた。

　【 Keep your Second verⅡ 】

　液晶モニターの向こう側。まるで現実と区別のつかない、鮮明な３ＤＣＧで描画された、オフィスの一室が映しだされる。

「起きたか、祐一」

「おはよう。昨日はなんかあったか？」

「何点か報告がある。時間は大丈夫か？」

「平気だよ。頼むわ」

　もう一人のジブン。数えて３年目になる付き合いのオレは、事務机に置いたノートＰＣを一旦閉じた。ついでに俺も、自分の椅子に座って向き合う格好になる。

「まずは昨日の夜。キミが、ＧＭ《GUN & MAGIC》のゲーム配信を終了してからの事を話そうか。一般公開をしているメールアドレスに、天王山ハヤトとして出演を希望する、ゲームプレイに関する案件がいくつか届いていた」

「申し訳ないけど、今は無理かな。学校と、リアル優先したいからさ」

「あぁ、わかっている」

　今からだいたい２年前。中２の時に、LoAのオンライン大会で成績をだしてから、個人性のVTuberとしても、ツイッターを含めたSNSをいくつか開始した。

　フォロワーはあっという間に増えた。ゲームプレイに関する質問から、チーム勧誘を求める誘い。金銭の発生する出演依頼。

　その他、雑多な内容から、軽度の嫌がらせまで、予想していた通り、あるいはそれ以上の情報が、洪水のように押し寄せてきた。

「一応、信頼性、および将来性の高そうな内容に関しては、いくつかピップアップしておいた。いつも通り、キミの本アドレスに転送しておいたから、余裕があれば目を通しておいてくれ」

「サンキュー。ほんと助かる。返信は俺が直にしとくから、優先度の低いやつは、悪いけどそっちで返すか、無視しといてくれ」

「了解した」

　そこで、SNSに関する活動、情報の取捨選択は、ハヤトに手伝ってもらうことにした。また俺自身の正体に関しても、ハヤトと相談して、去年の今頃に「高校受験があるので、活動が控えめになります」と告知を行った。

　そこからは、数値の変動も落ち着いた。無事、志望校に合格してからは、またできる範囲でSNSを利用したり、個人勢のVTuberとして、楽しく活動してきたわけだけど、

「夏休みの間に、またフォロワーが増えてきたよな」

「オンラインの大会で優勝したのと、成績を残したからな。2028年には、通常のオリンピックに並行して、eスポーツに関連した世界大会も興される」

「あれな。やっと日本も動きだしたっつーか、海外のプレイヤーと、まともに戦える土壌ができはじめたよな」

　きっかけは、今年の春だ。日本の企業数社が共同管理、維持している、新たなゲームのプラットフォーム『サウザンズ・エピックス』が設立した。

　その背後には、超大規模なストレージを保存できる、スーパーコンピュータが存在する。

　【富岳百景《ふがくひゃっけい》】

　高温水冷による熱制御、量子演算による処理計算。なにより、人工知能による『映像情報処理に特化した』設計コードが描かれている。

　主要目的は『ゲーム』のデータ収集、処理、解析、保存に至る。

　ゲーミング専用マシンならぬ、超ゲーミング専用サーバー。ゲームの処理に特化した目的のスパコンなんてのは、他国でも例がない。

　これに加え、日本でも『プロゲーマー』という職業への関心と、理解が高まったのもあって、このプラットフォームを介して、フィジカルなスポーツと同様に『ゲームで勝つ、優勝する』ことに、本気で挑戦するプレイヤーが増えていた。

　もちろん、それ以外にも、楽しむことを第一に、ゲーム実況や配信を行う人たちも増えていた。ゲームというジャンル自体に、再ムーブメントが起きたのが大きい。

「できたら、ゲームに関する案件も、積極的に引き受けたいけどな。とにかく時間が足りてねぇ」

　生意気なことを言ってる自覚はある。一応、どんなに遅くなっても、日付が変わる時間には眠っているから、平均では７時間は寝てるわけだけど。

「祐一、睡眠時間だけは減らすなよ。オーバーワークは、キミのような人種には向いてない」

「わかってる」

　今でもそうだ。SNSの対応やメールの処理は、ＡＩであるハヤトに、ほとんど任せきり。その上で「時間がない」とか口を突いてるわけだから、本当に、手一杯なのだ。

「今は、その目に映る時間を楽しみたまえ。悩み、迷う時は、手を貸そう」

「たすかる。じゃあ、顔洗ってくるわ」

「あぁ。こちら側は任せておけ」

　スマホはそのままに、席から立ち上がる。扉を開けて、部屋をでた。

　階段を降りて、洗面台で顔を洗う。台所の方に顔をだすと、

「あらあら。おはよう、祐一」

「おはよー。母さん」

　一時間前に起床した、母さんが出迎えてくれる。あたたかい、朝ごはんの香りがやってくる。それから、表の仕事場から、廊下の板がきしむ音が続く。

「おはよう、父さん」

「うん。おはよう」

　新聞を片手に持った父さんが、静かに笑った。　

　この時間になると、いつも、お腹が鳴る。

* * *

　朝ごはんを食べたあと、顔を洗い、髪を整えてから、制服に着替えた。

　うちの高校はブレザーだ。色は明色寄りのグレー。２年前までハヤトが着ていた制服と雰囲気が似ていて、とても気に入ってる。

「よし、忘れ物ないな」

　入学祝いで買ってもらった腕時計を身に着ける。スマホは定期と合わせたケースの中に閉まい、ポケットの中に入れる。学生鞄を持って部屋をでた。

　階段を降りて、もう一度、台所の方に降りていく。用意してくれた弁当箱の包みを、鞄の隙間に収めてから、店の表の方に顔をだした。

「父さん、母さん、そんじゃ、学校行ってくるね」

「お弁当は持った？」

「持った持った」

「祐一」

「なに、父さん？」

「よく遊び、良く学んできなさい」

「はいよー」

　店の開店準備を始める、父さんたちに笑いかけてから、裏口の方に回る。だいぶ馴染んできた、高校指定の革靴をはいて外にでる。

　通学用の自転車の、ロックキーに、スマホをかざす。

　【UN：LOCKED】

　鍵を外して、ハンドルを押して、店の正門前に回った。ちょうど母さんも扉を開けて、表の三色のサインポールにスイッチを入れた。

「いってらっしゃい。車に気をつけるのよ」

「はいよー」

　このやりとりも、１０年の間、ずっと変わらなかった。

* * *

　進学した地元の高校は、中学よりも離れたところにあった。自転車で、新公共機関《トラム》の入口に停めてから、駅の中まで移動する。改札口を、定期を使って通り抜けた。

「おはようございます。大野さん」

「あら、祐一くん。おはよう」

　駅は無人改札だけど、顔なじみのおばちゃんがいるので挨拶した。ちょうど落ち葉を掃いて、集めているところだった。

「最近、涼しくなってきましたね」

「ほんとねぇ。やっと秋らしくなった感じ」

「ですよね。扇風機、今週にはしまおうかなって感じ」

「ほんとねぇ。今年はいつまでも夏って感じだったわねぇ」

「それすげーわかります。あっ、そんじゃ電車来そうだから、いってきます」

「えぇ。いってらっしゃい。学校頑張ってね」

「はい、ありがとうございます」

　階段を上がって、電車を待つ。この時間帯は、やっぱり交通機関を利用する人が多い。ただ、俺の通う高校は、市内の中心部とは逆方向にあるので、社会人のスーツを着た人たちとは同じ車両にはなることは少ない。

　【まもなく、電車が到着します】

　リニアモーターで走る電車がやってきた。中に入って、扉から離れた位置で吊り革をつかんだ。

　同じような学生たちが、半分近くの席を埋めていた。このまま降りる駅に着く頃には、ちょうど席が綺麗に埋まる。

　【とびらが閉まります】

　シューッと音がして、ドアが閉まった。席に座る人、同じ制服を着た学生や、同じ方向に職場がある大人たちは大抵、スマホを片手に持っている。その先の世界へ没頭している。

　他にも、文庫本に目を落としていたり、新聞を三つ折りにして眺める人もいる。俺も制服のポケットにスマホが入っているから、今朝ハヤトが集めてくれたメールを、確認しようかなとか、思わないでもないけれど。

（風景見るの、意外と飽きないんだよなぁ）

　マンションの4階ぐらいの高さ。吊り革を握って立ったまま、夏が過ぎ、秋めいた世界を俯瞰する。

　水平から頭上にかけては、秋空に浮かぶ太陽と、雲の大きさや広がり方が見えてくる。反対方向には、色褪せた木々の変化が見える。下草の量。遠くに見える、川面の色合い。犬を連れて散歩するお年寄りもいる。

　毎日見ている分には変化が少ない。一年の節目である秋になれば、みんな通学、通勤になれたのか、誰も窓の外を見たりはしない。

　だけど不思議と飽きなかった。ちょっとだけ高い、この位置から、自動車よりも、ちょっとだけ早い速度で、自分の街の光景を眺めるのが好きだった。

　時間にすると、２０分にも満たない。その間に「昨日と違うな」と思う変化を、ひとつだけ見つけてみせる。自分だけの楽しみ方《ゲーム》。

　――すごいね。ゆうくんは、お母さんよりも、見つけるのが上手だわ。

　むかし大好きだった、絵本の中での人探し。たくさんの情報量の中から、なんらかの関連性を、答えを見つけだす。

　――おかあさんがいなくなったら、ぼくが、みつけてあげるからね。

　同じ明日はやってくる。けれど、まったく同じ日は、一日もない。

　スマホの世界は、意外と『変化』を見つけるのが難しい。SNSを覗けば、秒単位で新しい情報が流れるし、映える写真や、うっかり吹きだすような動画も流れてくる。

　そういった、分かりやすいものが雑多に流れる一方で、逆に、ここが変わったよな。というのを改めて見つけるのが難しい。

　どっちが良いか、悪いか、というわけではないけれど。どうせなら、限られた移動時間には、ちょっとした変化に気付いてみたいと、俺は思う。

　そんな風にして、毎日の違いを追いかけている間に。電車も規則的な速度で駅をひとつ進んだ。ゆっくりと速度を落として、プシューと、圧縮された空気が解放されて、扉が開いた。

　同じ高校の学生服を着た女子が二人、乗り込んでくる。

「おはよう。前川くん」

　背中まで届く黒髪をなびかせた、清楚な優等生と。

「おはようございます。前川さん」

　赤毛のミディアムボブ。外国人とのハーフ。こちらも清楚で上品だ。

　周囲の視線が集まる。スマホの世界に没頭していた乗客たちが、この時ばかりは「はぁ～清楚な美少女だぁ…。一体どこのお嬢様なんだろう？」といった感じで注目する。

　あぁ。悲しい生き物だな。俺たちは。

　昨日から、まったく進歩がない。まるで学習していない。

　そんなことは間違っても声にはださず、「おはよう」と言うに留める。

「あーちゃん、そこ空いてるよ。座ろっか」

「えぇ、前川くんは、よろしいのですか？」

「俺は大丈夫だよ」

「ありがとう。それではこちら、失礼させて頂きますわね」

　必要最低限の交流を伴って、二人が近くの席に座る。扉が閉まり、発車する。他の乗客の迷惑にはならない、ささやく程度に雑談をはじめる。

「あーちゃん、あーちゃん。今朝ねぇ、なんとなく、今流行ってるゲームの実況者さんのツイートとか見てたんだけど～」

「あら。そらさん。残念ですが、わたくし、おゲームを嗜む機会は、実はそんなにないのですけれど、どうかされたのですか？」

　おゲームて。昨日、二丁スカーで乱射してたの、どこの誰だっけ？

「なんかね～、案件のオファーがいっぱい来てて、どうしようか迷ってるって」

「そうなんですのね。最近、対戦おゲーム、お強い人が増えていらっしゃるようですわよね」

「そーそー。女子もね、本気でやってるっていうか、やるからには勝ちたいけど、誰に聞けばいいか分からない。聞きづらい。みたいな子が多いんだって」

「まぁ。そうなんですの？　わたくし、あんまり、おゲームをしないので、よくわかりませんけれど、そういう事なんですのね？」

「そうみたいだねぇ」

　白々しい清楚っぷりだった。一人だとそうでもないが、二人そろうと、なにか特殊なバフでも発生させるらしい。

　見る者にとっては、「えっ、なんのゲームだろう。僕の知ってるゲームだといいなぁ…」という、幻惑《せいそ》効果を、範囲内に永続的に発揮する。

　攻速特化。ＤＰＳマシマシの、勝負勘と嗅覚に優れた猟犬が、公共の場で、特殊な義体《ＪＫ》をまとい、しとやかに振る舞っている。

　本来は防御値がゼロの二人一組だが、これにより、一時的にパラメーターがカンストする。異性に対して有用なデバフを永続的に発揮する。チート。

　そして俺も吊り革を握ったまま、ただのクラスメイトを装って「へぇ～」とかいう言葉を、心の内で発するモブと化す。

　目立ちたくないよな。わかる。

「わたくし、おゲームって、神経衰弱ぐらいしか、嗜んだことがありませんわ」

「じゃあ放課後、神経衰弱やろうよ～。でも、もう一人欲しいねぇ？」

　言外にプレッシャーを感じる。

　はいはい。『神経衰弱』ね。１４枚で一役がそろったら、宣言するやつね。知ってる知ってる。

「えへへ。今夜は寝かさないよ？」

「あらこわい。どこかの誰かが飛んでしまいそう」

　すいません。完徹は勘弁してください。あとですね。裏で連携完璧のサマプレイで、同級生の男子のこづかいマイナスにして、一日のストレス解消に月まで吹っ飛ばすの、そろそろ勘弁してください。