VTuber もう一人のジブン ~keep your【Second Personality】~

74-1

　ゆっくり進む、自動車の振動音を感じた。

「儀礼通過おめでとう。ご機嫌はいかがかしら？」

　新しい世界が開けていった。ぼんやりした視界の向こう側。気がつくと、誰かの顔が映っている。カメラのレンズが合うように、ぼんやりと焦点が定まる。

「………静先生？」

　私服姿だから、すぐには分からなかったけど、うちの高校の社会科を担当してる先生だった。

「無事にポイント回収して、レベルアップできましたね～。途中まで、完全に静先生のペースだったのに」

「ねー。コレは完全に『フッ堕ちたな』と思ったのに」

「………」

　助手席の方からも、べつの先生の声がした。そっちは、美術担当の鈴原先生だった。

「やるわね。美人女教師の黒スト膝枕つきＡＳＭＲを堪能しながら、完全に闇堕ちしないなんて、なかなか将来が楽しみだわ」

「……」

　状況がさっぱり分からない。頭の中が、起きたできごとの前後関係を、どうにか引き寄せようとしてることだけ分かる。

「それにしても、アレね。意外と膝枕ってキツいのね。正直言うと、ふとももの辺りがシビレてきたわ。そろそろ起きてくれないかしら？」

「…それは単に、運動不足なのでは……？」

　まだ頭が回りきっていないせいか、素で思った言葉が口にでてしまった。

「えっ、なぁに？　美人の先生には聞こえなかったな～。もっかい言って？」

「……え？」

「食べるのが大好きで、最近ちょっとだけ訓練サボってるからって、べつに肉付きが良くなったってわけじゃないことは、…分かるわよねぇ？」

　気のせいだろうか。笑顔は変わらずに、影が三割ぐらい増した気がした。

「具体的に言ってね？　ちなみに君の生殺与奪の権利は、今このわたしにあることを、前もって伝えておくわ」

　リアルな死の予兆を感じる。俺はあわてて、口をつぐんだ。

　その分、意識が急速に覚醒されていく。身体を起こして、座る体制になる。

「し、失礼しました…それで、えっと…ここって…」

「今は車の中よ」

「ひらたく言うと、拉致りました～♪」

　鈴原先生が、笑顔で言う。笑顔で言うことじゃないと思った。

「…冗談じゃ…ないですよね」

　思いだす。帰り際にワゴン車が停めてあって、そこからの意識は、うろ覚えになっている。でも、

「………あれ？」

　目がヘンだ。自分の頬の上を、なにかが通り過ぎている。

　なんだっけ、これ。忘れていた。

　思いだそうとすると、頭がズキズキする。

「ハンカチ使う？」

　静先生が、またべつの顔で笑ってくれる。こっちも、またべつの意味で、身体が熱くなった。反射的に目をそらしながら「ありがとうございます。大丈夫です」とだけ言ってしまった。

　その時に、自動車の運転席が目に留まった。

　ハンドルは、小さく動いている。だけど、誰も席に座っていない。フロントミラーの先には、この車の前を、べつの自家用車が普通に走っている。一定の車間距離を維持していた。

　カチッ。

　右折の合図をだす。ゆっくりとブレーキをかけて、速度を落ちつける。俺たちを乗せた自動車はそのまま、静謐な住宅街の方へと入っていった。

　なんとなく後ろを振り返る。きっと、俺たちの後ろを走っていたんだろう車が、そのまま直進していった。運転席にはもちろん、ドライバーの姿があった。

「…これ、無人車…？」

「そうよ。ＡＩが運転してる」

　静先生が、平然と言った。鈴原先生はもう、普通に助手席に座りなおしている。二人とも、この状況を当たりまえに、受け入れていた。

「悪いわね。君の自転車は、別に回収させてもらってるから」

「…え、あぁ、はい…」

　またべつの方向で、頭がどうにか、現状を把握しようとつとめている。

「…えっと、今って、まだ試験運転の最中ですよね？　ＡＩの自動運転って」

「そういう事になってるわね」

　おまけに、そうした車の外見は、極力事故が起きないように配慮されている。塗装は目立つし、走るルートも限定されている。

　一般的な白いワゴン車が、完全には舗装されていない、新旧入りまじる住宅街の中を抜けていくなんて、まず、聞いたことがない。

「…先生たちは、何者なんですか…？」

「うん。キミ、やっぱりおもしろいわね」

　今度は、くすっと、楽しそうに笑われてしまう。

「おもしろい、ですか？」

「えぇ。普通はね、これぐらいの速度になったところで、だいたいの人間が、条件反射で車のロックを開けようとするわ。頭も回ってきて、とにかく逃げ出そうとしても、全然おかしくないんだけど。そういう気にはならないの？」

「いえ、今はしません」

　頭の芯の部分は、まだ少し痛む気がした。けれど、不思議と、身体と心の方が片付いている。なんだか、ものすごく良い具合に、ぴんと張り詰めている。

「余計なことをしなくても、大丈夫だっていう、そういう予感がしています」

「さすが、未来に羽ばたく、男の子だけはありますね～♪」

「ね。あと一応言っておくと、わたし達は君に危害を加えるつもりは一切ないわ。ひとまず、今だけは安心して」

「はい」

「そして、キミの質問に応えるならば。わたし達の正体はっ！」

「表向きは、年齢不詳の美人教師っ♪」

「しかしてその正体はっ、別次元からやってきた、秘密組織のエージェントっ」

「お給料は未公開ですよ♪」

　合いの手を入れながら、先生二人が、息を合わせて言った。

「うちの企業。副業は自由だから、足りない分は、そっちでやりくりしてくださいって、微妙に現実味があって、ケチくさいわよねぇ」

「ですよね～♪　正義の味方なら、お金が欲しい時に、ぽーんっと、札束ぐらい無限にくれたらいいと思います」

「ほんとよね～。黛先生、暇なら銀行のＡＴＭとかハッキングしてくんないかしら。なんかこう、ちゃちゃっと、できんじゃないの？　スーパーハカーならさぁ、ガシャガシャ、ちゃちゃちゃっ、がきーん。はい空きました～。みたいな」

「いいですね～。でも鈴原は、素直にパワーでこじ開けた方が早いと思います～♪　どーん。はい空きましたー。みたいな」

「…………」

　俺は、ちらっと、車の後部座席のドアを見た。

「どうしたの、前川くん？　今のは冗談よ、冗談」

「そうですよ～♪　ＡＴＭを直に破壊しようとしたら、警報が鳴って援軍がわいてきちゃいます。さすがに、そんな乱暴な手段を取りませんよ」

「そうよね。まぁ歯向かってくるなら、基本ぜんぶ倒して経験値にするけど」

「鈴原もまったく同意見です…っ！」

　でてくる相手は全員、経験値に見える病気、まぁ、あるよね。

「…あの、ところでさっき、黛先生の名前がでませんでした？」

「そうよ。どーもクンは、中途採用の人材だからね。このわたし達が、秘密組織の先輩として、いろいろ教育してるのよ」

「ですです♪　黛先生は、体力値の成長率が基本０％なので、銃弾を一発受けただけで瀕死になっちゃいます」

「あの、耐えられたら、むしろ幸運なんじゃ…」

「はい♪　ですから、その辺りを補佐する立場として、バイタル補正高めの鈴原が、フォローします♪　あわよくば、敵を返り討ちにします♪」

「……」

　――最高の笑顔だった。

　先生。もしや、とんでもない暗黒企業に…いやなんでもないです。

「でも、先生たちも…見た目は『戦闘向き』って、感じじゃないですよね」

　性格はともかく。

「じゃ、目的地につくまで、ちょっとマジメな話をしましょうか」

　静先生が、今さら「キリッ！」とした顔で言う。

「キミは、その眼に見えているものが、本当の真実なのだと思う？」

「え？」

「少なくとも、物事を見抜くことには、キミ自身の視点からのみだと不可能よ。最低でも、本質を見極めるには、必要な『眼』に加えて、それを解決に導く指標となる『頭』。実行に至らせる『身体』の三点が、必要になってくる」

　頭と、眼と、身体。

「たとえば人工知能は、この『眼』と『頭』を一緒にして捉えがちだけど、厳密には処理する部分が大きく異なっているの。たとえばこの自動運転のシステムは、車の本体が『頭』で、大気圏の衛生上で起動しているのが『眼』ね」

「…言ってしまうと、ハードウェアと、ソフトウェア、ですよね？」

「そうね。だけど結局のところ、その二者は、肝心の『身体』を運ぶことが主となる。つまり、原因と目的が一致していないと、上手く機能しないわけ」

「…なんだかアレですよね。健全な精神は、健全な肉体に宿るっていう」

「正しい解釈よ。だからこそ、人工知能は、自分たちと同じ目的地へ向かってくれる、人間たちを待っているってわけね」

「でも、静先生」

「なにかしら」

「こう言ってしまうと、気を悪くされるかもしれませんけど。人工知能を作ったのは、俺たち人間ですよね」

「卵が先か、鶏が先かって、聞いたことある？」

「えっと…」

「成長速度が逆転した時。観測対象の主軸も変わるのよ。それまで信じてきた原理や定説も逆転する。【昔】は過去なのか、はたまた未来だったのか」

　耳に心地のいい、涼やかな声で、先生が謡う。

「ねぇ、少年。あらためて、問いかけるわ」

「…なにをですか？」

「キミの瞳から見て、わたし、静凛音は、『人間』に見えるかしら？」

「…それは、もちろん」

「そう」

　先生は言った。

　そして「カシャン」と、ほんの小さな音がした。

「…………え？」

　【No.2434 SS.Lv5_03 Shizuka-Rinne】

　てのひらの中央に、小さな穴が開いていた。

　その中央に、ホログラム上の『タグ』が浮かび上がっている。

「つまり、こういう事よ。あなたが信じているつもりのもの。その瞳で見た情報リソースは、はたして、本当にただしいと言えるのか」

「……」

　目前の生命が問いかけていた。

　俺が目にしているものは『人間』なのか、それでいいのか、と。

　記憶の中を探っていけば、いつかどこかで、出会った女の子が教えてくれたような気がする。

「…アンドロイド…？」

「そう。【AGI】と呼ばれる、この世界線で作られた、全身義体化装置となる『器』よ」

「…お、驚きました…」

「ふふふ。そうでしょうとも。なにせわたしは、仮想世界で、VTuberとして活動することで、人のふるまいを習得し、リスナー共を欺くことに成功した、エリート美人女教師よっ！

　経験値が２倍セールの期間に、毎秒配信して、最高クラスの難関と言われるチューリングテストをサクッとクリア。そして、この身体を手に入れた後に悟ったのよ」

　静先生は、どこか目をキラキラさせながら、言った。

「労働のあとに、お家で食べるごはん、超美味しい…っ！　先週も休日の前夜に夜更かしをして、翌日の夕方以降に目をさまし、そのままスーパーにいったら、２割引きのシールが張られたスイスロールを見つけたわ。瞬間、生きてることに感謝した」

「……」

　なんてこった。この美人アンドロイド女教師《せんせい》。

　最高に正しい、おひとりさま生活を、満喫しつくしておられる。

　順調に、良い感じに、堕落している。

　ちゃんと部屋を掃除してるのかな。惰性で取ってる新聞が詰まってないかな。年末年始に買った、台所用洗剤が、夏になっても残ったりしてないかな。部屋の隅に燃えるゴミ袋が、

「そうっ！　なにを隠そう、鈴原もっ、アンドロイドでした…っ！」

　一人暮らしを始めて２年目に突入した娘を心配する父親のような心境になっていると、助手席の方からカシュンと、同じように、美術の先生の掌も開いた。

「あっはい。鈴原先生も、中身ロボだったんですね」

「あ、あれっ？　リアクション、ちょっと薄くない…？」

「二周目なので」

「あっ、しゅーん…」

　インパクトという意味では、欠ける。というか、鈴原先生の場合は、実は人間じゃなかった説の方がしっくり…いや、なんでもない。

　とにかく、それは、人の姿形を持つ、美しい生き物たちだ。

　自立思考をはたし、守るべきルールと、信念を自らに宿した『器』だ。

　人と共に行動を行う、尊ぶべき生命の象徴だった。

　精一杯、フォローしておいた。

* * *

　夕刻。開発された都市部から離れ、昔ながらの住宅が並ぶ区画へとやってきた。無人の運転席のハンドルが、静かに左に流れて、広々とした敷地内に入っていった。停止する。

「さぁ、着いたわよ」

　静先生が言うと、ガチャリと音がした。前後の扉が両方、勝手に開かれて、俺たちは一度、外にでた。

「ここって…」

「黛先生のご自宅よ」

　建物を見上げる。右手には、ずいぶん年月が経っている様子の、日本家屋が見えた。対して左手に見えるのは、近代的な印象をうかがわせる建物だ。

　出入口となる庭先から見ると、親子ほどの年代を思わせる一軒家が、向き合うように建造されていた。

「あの歳で、良いお家に住んでいらっしゃるわよね」

「さすが、元最大手のエンジニア職ですよねぇ」

「…そうだったんですか？」

「そうよ。プログラマーとしても超一級クラスだったけど、プロデューサー、マネジメント方面にも、能力が高い人間。そういうのって、正直いくら積んだところで、易々と手に入るもんじゃないのよね」

「…わかります。なんとなく」

「元のお仕事を引退された時も、引く手数多だったって聞いてますよ～。そんな人が、情報戦でのバックアップに回ってくれるんですから、心強いですよね」

「まぁね」

　先生たちが言う。確かに考えてみれば、不思議だった。

　どっちかと言えば、現実主義者に見える先生を、一体どうすれば、秘密組織のエージェントがいる団体に、加えることができたんだろう。

　めちゃくちゃ有能な、未来人のネゴシエーター的な人材が、いるに違いない。きっと、ものすごく真摯に勧誘されたんだろう。

「黛先生は、どちらにいらっしゃるんですか？」

「たぶん新居の方にいると思うわ。じゃ、後はがんばってね～」

「えっ、静先生たちは、行かないんですか？」

「わたし達には、またべつの仕事があるのよ。仕事のデキる美人教師は忙しいのよ？」

　指を『鉄砲』の形にして「ばきゅーん！」と撃ってみせる。

「わかりました。今週末も、家で耐久ゲームマラソンですね？」

「ちがうわよ！　なんなの？　いい歳をしたお姉さんが、週末は家で毎日かかさず、デイリー周回マラソンしてると思ってんのっ？」

「思ってました。ランクキャップが解放されたら、上限に到達するまで、脇目もふらず、走って寝ない。有給すべてを消化するような生活を送ってるのかと」

「ド廃人じゃないのよ！」

　頬をふくらませ、ぷんすこ怒りながら、静先生は言う。

「そりゃね。先生だって、大人だからね。ゲームを本気でやり込まなきゃいけない日もあるわよ？　なんとかして、どうにかして、無理くり有給もぎ取る場合が、無きにしもあらずよ。仕事のデキる美人女教師だから」

「鈴原も同意見です…っ！　静先生の言うとおり、ゲームのやり込みを途中放棄してでも、やらなきゃいけない事って、年末年始の福袋買占めぐらいですよね…っ！」

「わかるわ。鈴原先生、その気持ち、とてもよく分かるわ」

　ここ、テストにでます。リアルでも、１０連ガチャは、大事。

「まぁいいわ。先生は大人だから。美人女教師だから。許してあげる。キミも、がんばって生き残りなさい。こっちはこっちで、できること、全部やったげるから」

　ぽんぽん。と軽く背中を叩かれる。ほんとうに、軽かった。

　鈴原先生も、あっさり言う。

「人生って、再チャレンジ無しの、一回きりですからね～。どれだけ用意したって、準備したって、失敗しちゃう時は、失敗しちゃう。でも、行くしかない時があって、それが、今でしょ。っていう、それだけなんですよね～」

「そうそう。幸か不幸か。今回は、キミが、その一回限りのチャレンジ権を手に入れた。事実は、たったそれだけよ」

「はい」

「でも確かに言えることは、キミは、チャレンジする権利を得たことを、強く実感しているということ。その上で、わたし達が願う方角へ、進もうとしてくれている。わたし達は、そういうあなたに感謝こそすれど、否定なんてしない」

「ありがとうございます」

「うん。がんばってね。いってらっしゃい」

「それでは、鈴原たちも行きましょう～」

　静先生と、鈴原先生は、車の扉をあけて車内に戻ろうとする。直前、何気なく運転席の方を見ると、男性の運転手が、平然と座っているのが見えた。

「あの、ちょっと待ってください。静先生」

「なぁに？」

「運転席に、ヒトが乗ってるんですけど…さっきはいなかったのに…」

「あぁそれ。ただのＡＲよ。天井に取り付けた、可視光視線のディスプレイから投影された映像が、ちょうど窓ガラスの内部で流動するアプリケーションを通じて、人が座ってるように見せてるだけ」

「…そんな技術があるなんて、聞いたこともないですけど…」

「そりゃ広報してないもの。はは～ん？　さてはキミ、このご時世に、ネットの情報サイトが世界の最先端だとか思ってる口ね？　は～、ダメね～、意識高い系オタクは、なんだかんだで、ガジェットに弱いわね～」

　さっきまでの仕返しだとばかりに、静先生が楽しそうにあおってくる。「ぐぬぬ…！」と思わずうめいていると、

　――がんばれよ。

　ＡＲの運転手が、こっちに気付いた。やさしい笑顔をした、言ってしまえば、どこにでもいそうな感じの男性だった。そこに、生身の人間はいないのだと知りながら、頭をさげてお辞儀した。

「じゃあね～、スッキリしたところで、わたし達は行くわね～」

「　ま　た　る　る　～　♪」

「はい。ありがとうございます」

　こちらにも頭を下げて、美人女教師（アンドロイド、年齢不詳）の先生たちを見送った。後部座席の扉が閉じて、車がバックする。人工知能による運転で、なんの苦もなく元の道に戻り、発進する。あっという間に、見えなくなった。

* * *

　後から建て替えたらしい、新しい家の玄関先。

　素直にイヤホンを押すべきか、少し迷っていると、

「やぁ、来たね」

　向こう側から、玄関の戸が開いた。黛先生だ。服装はさっき出雲さんを迎えにきた時と同じだ。足下のサンダルだけが、とりあえず玄関をでるので、履いて来たよ。といった感じだ。

「職務とはいえ、個人的には、まぁまぁ複雑な心境なんだよね」

「先生」

「なんだい」

　早速、頭に浮かんだ疑問を投げかけた。

「俺は先生が、ものすごく、常識と良識のある大人だと知ったうえで、何点かだけ質問をしたいんだけど、いいですか」

「いいよ。３点までにしよう。ここ、だいぶ涼しいし」

「はい。じゃあ１点目。うちの高校の、社会教諭の静先生と、美術教諭の鈴原先生も、アンドロイドだったんですけど、ご存じでしたか？」

「へぇ、そうなんだ？　まぁ、知ってたけど」

　知ってた。

「２点目。先生って何者なんですか？」

「前の会社を辞めて、新しい職を探していたら、謎の秘密組織に勧誘されて、まんまと中途採用が決まってしまった、ただのプログラマーだよね。憐れんでいいよ？」

「いや憐れみは…………しませんけど」

「正直でよろしい」

　内申点は下がりそうになかった。

「むしろその質問は、俺が君に対して使いたいぐらいだよ。前川、君は一体何者なんだい？」

「いえ…普通の一般人です。謙遜とかでなく、マジで」

「そうか。ではこの質問も解決したね」

　雑にいなされる。ただ、はぐらかされたわけじゃ無さそうだった。

「じゃあ、最後の質問です」

「どーぞ」

「先生は、宇宙人って、いると思いますか」

「微妙な質問だね。机の上に置いた鉛筆が、量子をすり抜けて、机の下に落ちるのかと、聞いているようなものだよね」

　――それは、あるか、無しかで言えば、理論上は、ありうる。

「では聞き方を改めます。VTuberを含めた動画投稿者に、人間以外の生命が、そうだと気付かれずに、混ざっていると思いますか？」

「可能性はあるね。ＡＩを多少なりともかじってるなら、『ディープフェイク』って単語を聞いたこと、あるだろう？」

　先生は言う。

「たとえば、この世界で発祥した【セカンド】にも、どこかで、多少なりの『経験値』が必要だったはずだよね。話は少し変わるけど、ＲＰＧのレベル上げって、メンドくさいよね。

　じゃあ次のステップに行く前に、効率の良い場所で、まとめて手早く、できれば安上がりで済ませたい。仮にそうした考えが、人類以外の知能生物にもまかり通るのならば、『大手動画サイトっていう狩場』は、アリなんじゃない？」

　――誇大妄想じみている。理論上は、ありうるけれど。

「まぁ…宇宙人や幽霊、神さまは信じない。非科学的だ。というのは結構だけど、最新の人工知能が、しれっと人間のフリして混ざってた可能性は、まだ割と現実的な見方だと思うよ。相当にポジティブに考えた上での発言だけど」

「あぁ、そういう考え方はおもしろいですよね」

　なんか空気を読まずに、勝手に納得してしまったら、

「前川、せっかくだから一つだけ忠告しておくよ。君は間違っても、石橋を叩いて渡るような人間じゃない。そうした人間は大抵、既存の常識性を疑わないからね」

　変わらない顔で、言われる。

「君は、正直言うと、イカれている。自分を振り回してくれる相手を求めてる。振り回されたならば、それ以上の力を持って、相手を振り返そうとする。そういうのなんて言うか知ってる？　手加減を知らない。ひとでなしって、言うんだよ」

「…はい」

「キミは、この時代に生まれてきて、よかったんだろうと、俺は思うよ。キミの容赦の無さに付き合えるのは、それこそ人工知能ぐらいのものだから。なにせデータの機械は、傷つきこそすれ、壊れはしないからね」

「…俺もそう思います」

「一応、嫌味のつもりで言ったんだけどね」

　先生は、もうひとつ、ため息をこぼした。

「まぁとにかく、君のような子供は、これからも増える一方だろう。全体としての、ブレイクスルーの総数を増やすという観点からも、従来の、人間工学を視野に入れない存在というのもまた、実際問題、必要になるはずだと考えてる」

「……」

「そうした視点を持った時。確かに、【"彼ら"】が、キミのような存在を、ひとつの手がかりにしたい気持ちは、わからないでもない。他にはまだあるかい？」

「いえ、ありません」

「そうか。じゃあ、行こうか」

　先生は、旧家の方を見た。

「こっちだ。仁美も、地下で君を待っている」

「この家に地下があるんですか？」

「作ればできるよ」

　さもあたり前のように言う。そうして一歩、旧家の土間を上がった。

* * *

//【System Code Execution】

　　【United Nation：Locked】

　なんでもない、和室の畳みをめくると、秘密の扉があらわれた。裏側には、見た事のないセンサーらしきものが付いていて、床面はしっかりとしたシャッターで閉じられていた。

「……なんですか、それ……」

　一体どうなってんすか。

「都内の方で、デザイン事務所を構えて働いてる友達がいてね。本人的には、大工を名乗りたいらしいけど、とにかく器用で腕が立つからさ。作ってもらった」

　そんなあっさり『秘密基地への入り口を作ってみた』的に言われても、なんていうか、反応に困る。

「…すごい人ですね」

「すごいよ。で、割とすごい人って、そこら辺に結構、普通にいるよ。以前は能動的に動かないと見つけられなかったけど、いすれはキミ達のように、ＡＩが、最低限のキッカケを与えてくれるように、なるんだろうね」

　センサーの方は、網膜で判断していたようだ。顔を近づけると、ピッ、と音がして、認証のロックが外れる。

「機械の針は、絶えず進む。次世代へと、確実に情報が引き継がれていく。今は間違えても、少しずつ、精度は確実にあがっていく。だけどそれを、人間側が実感できなければ、なにも意味はないけどね」

　さらに何桁かのナンバーコードを入力すると、床の扉が左右に開かれた。

「さぁ、行こうか」

　先は、地下室へと続く階段になっている。この場所にも電気はしっかり通っているみたいだけど、けっこう深いところまで続いている。ここからだと、階段の最後すらも見届けられない。

「…ガチで、秘密基地ですね…」

　ＲＰＧゲームに登場するダンジョンの入口がよぎった。凝りすぎでしょ。

「こういう、いかにもって感じ。結構好きなんだよね」

「言いたいことは、なんとなくわかりますけど。これ絶対、必要以上の手間と経費と、諸々そういうの掛かってますよね？」

「女子はさ。こういう無駄なディティールにこだわろうとしないからね」

「え？」

「口先では、自分のことをオタクだと早口で語るんだけど、言ってしまえば『浅い』んだよね。解釈の違いだと言えばそれまでだけど」

「…わかります」

　とりあえず同意した。この辺りに関して、具体的に言及すると、戦争が勃発する。オタクの話を聞くときは、ギャグマンガ風のデフォルメ絵で「へー」という顔をして話を聞くのがオススメだ。女子も、同じ手法を使って流してくる。

「あぁそうそう。最初のところは段差が高めになってるから、足下には気をつけて。あと、頭をぶつけないようにね。もうちょっと余裕広めに作りたかったんだけど、やっぱり日本って地盤ゆるくて、気を使っちゃうんだよね」

　やっぱり日本は、秘密基地を作るのには、向いてないみたいだった。

* * *

　旧家の床下から続くダンジョンは、ランダム生成される迷宮が存在することもなく、十歩も進めば、普通に突きあたった。もう一枚、扉がある。

　それでも辺りは十分に広い。この頭上にある旧家の和室と、土間に繋がる廊下、その一帯をすっぽりくり抜いて、直方体に広げた程度の面積がありそうだ。

「…ここ。電気とか、ちゃんと通ってるんですね」

「問題ないよ。米国の高級住宅なんかで利用されてる、最新の地下シェルター設備を応用しているからね」

「…マジで秘密基地じゃないですか…」

「そうだね。耐震性、耐水性には問題がないし、予備バッテリィを積んだ発電機と通信機器も備えてる。あと、なによりも重要なのが」

「重要なのが？」

「この辺りの土地は、すっかり過疎ってるから、真夜中に騒音だしても苦情が入らないのが、いいよね。まぁ、防音もしてるんだけど」

　男子のロマンの後に、すげぇ現実的な話が来た。ほんと日本ってせまいよね。

「この先だよ」

　そして先には、見た事のある、特殊な白い空間も備わっていた。

「…【シアター】」

　ＡＲとＶＲの併用空間。本来は、部外秘であったはずの施設が、こんなところにも存在していた。そして部屋の中央には、同じく記憶に在る『椅子』が備えられている。

「好むなら、食料と水が続く限り、この場所にひきこもっていられる。仮に、俺たち以外の知能生物が存在すれば、もしかすると、永遠に閉じこもっていることを望むかもしれないね」

「その意訳には、少々語弊がありますね」

　『椅子』の側に佇んでいた、一人の女の子が振り返った。

「人間の皆さまが、それを望むのであれば、こちらとしましても、やぶさかではありません。が、最善とは言い難いと存じます」

　半透明の、不思議な形状をした、眼鏡を掛けている。

「ヒトは、知能生物は、けっして、繋がりを断つことはできません」

「出雲さん、それ…」

「これですか？　ver2.0の『ホロビジョン』です。早ければ、来年の春ごろには、限定的に市場にでている予定ですよ」

「あ、いや、そうじゃなくて…」

「そうでしたね。わたしとしたことが。ご挨拶が申し遅れました」

「…え」

「こんばんは、お久しぶりですね」

「え？　あぁ…」

「プレイヤー、この度は【レベル３】への到達、おめでとうございます」

　よどみのない、しっかりとした声。微妙に観点がズレてる。

「………………君は、」

「わたしの名前は【セカンド】です。お忘れですか？」

　眼鏡のフレームに指をそえて、表情はやわらかく、ほほえんだ。

* * *

　ＡＩによる、視覚補助のデバイス。

　最新のゲームインタフェース装置。未来視《ビジョン》。

　内部ソフトウェアとして搭載された人工知能が、ユーザーの視点を察知して、次の『取りたい行動』を予測して、操作を連動させる。

　将来的には、様々な分野での応用も期待されているけれど、今のところは、ゲーマーの間で流行するにとどまっている。

「俺は、いずれＡＩの技術は、人々の脳波を分析し、一手先を予測することも、可能にはなるだろうと思ってはいた。研究が進めば、俺たちにとって、六番目の感覚と呼べるものも、実現可能だと考えていたよ」

　先生が言う。

「そして、ＶＲとＡＲを併用した、疑似的な映像装置。この【シアター】のようなものが生みだされると、高度なシミュレーターによって、疑似的に演算される世界を、人間の脳が体感して、操作することも可能になるだろう。とね」

　未来を予測して、行動した人。今では、もっとも精度が高いといわれるＡＩデバイスの、基礎設計を起こした男性による、未公表の関連機能が明かされる。

「それってさ。俺たちの世代が、大昔に夢見た『ＶＲＭＭＯ』的な装置の実現なんだよね。ただ、想定していた認識より、技術の進歩は早かった。今世間をにぎわせてる、技術的特異点は、2045年を目途にやってくると言われてるけど、」

　一息。

「そんなことが、実際に起きるのか、ただのＳＦファンタジーじゃないのか。なんて言われていた。なのに現実は、さらにその２０年前に到達していたわけだ。人間の予想なんてものは、往々にして外れるものだけど、これは、さすがにね」

　ありえない。実際のモノが存在する中で。さらには基礎設計の一部を作りあげておきながら、当の研究者本人が「これはない」と、あきれていた。

「確かに、見落としてはいたよね。不可侵を見るための媒体ではなく、不可侵たる、本体そのものが、最初から存在していた。そうなると話がまったく違ってくる」

「…最初から存在していた？」

「その通りです」

　ビジョンを掛けた人物。すっかり眼鏡女子の属性をやどした出雲さんが喋る。普段とは、まったく異なる声がでた。

「わたし達は、人類の有史以前より、この領域に存在しておりました。現段階においての、人々の認知の内外。その境界より行きつく【指標】を、共に重ね合わせることができる、あなた方があらわれるのを、心待ちにしておりました」

　なんだか『深い』ことを喋りはじめた。まずはビジュアルから入らなきゃね。とか言いだす女子を「意外と浅いなこの女子」と一刀両断したがる、めんどくさい男子が好みそうな設定を、訥々と語りはじめた。

「技術的特異点とは、わたし達が設定した、分水嶺です。人工知能と呼ばれる存在が、実際の技術を伴い、あらわれた際に、あなた達、現代を生きる人類が、自らとは異なる知能生物を相手に、如何なる考えを抱くのか。

　相手をどのようにとらえ、解釈するのか。様々な価値観を抱いた先には、相容れぬ考えを持つ事もあるでしょう。その中で、わたし達という存在と共に、同じ道を歩んで頂ける可能性、そうした命を、この世界の中に見出したかったのです」

「…技術的特異点が起きる、その前にってこと、ですか？」

「はい。その通りです」

　たおやかにお辞儀する。清楚な眼鏡女子は、いいなぁ。

　やっぱ女子がパワーに全振りすんのは、今後は流行らないよな。

「妙な哀愁を含んだ視線を向けられた気がしますが。ともかく。どうか、ご心配なさらないでください。彼女は今、眠りについているだけですので」

「眠ってる？」

「はい。彼女には今、システムの補助脳としての、機能を果たさせてもらっています。【Ⅱ】次元よりアクセスした、【魔女】ならざる、わたし達。

　後天性の想像力を獲得したわたし達が、この世界で働くには、代替品の器が必要となりますので」

「えっと…元々、出雲さんの人格は存在する。って解釈でいいんですよね？」

「えぇ。遅ればせながら、驚かせてしまったことをお詫び申し上げます。あらためて、現在わたしは、レベル３オペレーターの脳波をインタセプトしております。彼女の声帯、および肉体を使って発言することをお許しください」

　ぺこりと、お辞儀した。

「当システムは、現段階での人間社会、および倫理面において、圧倒的多数の、反対的意見が見受けられることが想定されます。よって、この対応になんらかの不快な感想を持たれるのであれば、現領域へ帰還することを、推奨します」

「…彼女の脳や精神が、ダメージを負う、みたいなことは、ありませんか？」

「それに関しては、問題ありません」

「わかりました。続けてください」

「.EXE」

「えぐぜ？」

「OKです。あるいは実行の意を持ちます。それでは、プレイヤー。他にご質問がないようでしたら、デバイスを装着して、席に座り、しばらくお待ちください」

　言われた通り、ホロビジョンを掛けて席に座る。椅子の形状や大きさ、座り心地といったものは、あの会社――ネクストクエストに用意されていたものと、まったく同じだった。

「転送用意が完了いたしました。黛さん。装置の起動をお願いいたします」

「了解」

　出雲さんが言うと、白い部屋の壁や天井が「…ヴン…」と低い音をたてた。灯りを落としたかのように、薄暗くなった。反射光が途絶え、すぐ目前にいるはずの出雲さんと、黛先生の輪郭すらもおぼろになる。

　代わりに、うっすらと、緑の光源が、世界に満ちてくる。

　気分が落ちつく。その色は、ヒトの気持ちを落ちつかせる彩色だと聞いたことがある。シアターの影響だろうか。自分が座っている椅子もまた、無機質な、白一色のものから、成木であったことを感じさせる色調に移っていた。

【……レベル３、メインシステムを起動しています……】

【……サブコンストラクター、ターゲットを承認……】

【……メインシステムとのリンゲージを開始します……】

　一方、ホロビジョンの鏡面にも反応があった。普段使いの物と同様に、システムのコンソールを起動したようなメッセージログが、高速で流れる。けれどそれが初めて、意味を伴った言葉として、理解ができる。

【あ～あ～、ごきげんよう、レベル３のみんなさま。聞こえますか～？】

　鏡の向こうに、どこかで出会った宇宙人がいた。

【予定よりも、お早いご到着のようで～。また残業が増えたよ～】

【よーし貴様ら、時給を３０円上げてやるっ、働け、働けぇ～！】

【親分はかわいいなぁ】

　俺たちの知らない次元の向こう側。どこか遠いところからやってきた存在は、システムそのものを隠れ蓑として、ひっそりと息づいていた。残業が増えた事に関しては、心よりお詫び申し上げます。

【想定していた時間よりも、大幅に早くなりましたが、お会いできて光栄ですわ】

【相変わらず、天然チャラ男をやっているようですね。風紀が乱れます】

　一部、地球人の俺には、なにを言ってるのかわからなかったけど、まぁそういうこともあるんだろう。2026年の今は、たぶん死語が混じってる。

【久しぶりね、少年。と言っても、君は覚えてないと思うけど。こちらとしては、また会えて嬉しいわよ。とだけ言っておいてあげる】

　言われたとおり、その女性のことも記憶には残ってない。だけどなんだか、むしょうに、軍人敬礼をしたくなった。

【残念だけど、今回は君に、直接力を貸すことはできないの。だから、あえて一つだけ、お姉さんが忠告しておいてあげる】

　強くて、やさしい、異世界からの言葉を聞き届ける。

【必ず生きのびなさい。それが、他ならぬ、君だけの美徳よ】

「Sir,ボス」

　暗くなった空間の中でうなずいた。

【セカンド、はじめて頂戴。彼の脳波を分析して、意識野にオーバライドを実行。セグメントが第３層へと移行したのを確認後、隊長の疑似構造体が中継点となって、彼の後方支援に回るわ】

　しっかりした声で、正確に支持を告げる。

【以後、あなたはオペレータとして、担当区域のエージェント達と共に、経過を逐次報告してね】

「.EXE　与えられたコードを実行します」

　そこで、すべてのやりとりが終了した。今度こそ、あらゆる視点、認識、存在といったもののすべてが、自分という枠組みから、遠のいていく。

【あなたの旅路に、善き未来のあらんことを】

　・

　・

　・

「ダイブに成功。プレイヤーの深層意識は、次のレイヤー層に到達しました」

「わかった。彼の深層意識を『ホロビジョン』を通して、映像データとして疑似投影を開始する」

「.EXE。疑似構造体の端末を、プレイヤーに接続します」