寝て起きた。気付いたら違う鎮守府にいた。それも黒い方らしい。

第五話 『とある悪夢』

　ーー深い深い暗闇の中、辺り一面が煙に覆われ、方角もわからないままに私は無我夢中で突き進む。

「うっ……！？」

　そんな私を狙い定めて、唸り声を上げながら砲弾の雨が襲い掛かってきた。すぐ近くに水飛沫が次々と上がり、その度冷たい海水が傷だらけの体に叩きつけてくる。

　どうして、私がこんな目に合ってるんだろう。他のみんなはどこに行ったんだろうか。……そもそも、ここはどこなのだろう。

　そんな疑問が終始頭の中を駆け巡っているが、その答えに辿り着かないままに私は走り続ける。走っても走っても、目の前の煙は一向に晴れてくれない。それどころか、濃くなっている気さえする。

「何とか、ここを抜けてっーーーーあぁぁっ！！？」

　そう呟いた次の瞬間、右腕に鋭い衝撃が走った。そして、後から聞こえてきた小さな破裂音と共に、バランスを崩した私は勢いもそのままに頭から海面に突っ込んだ。

「ぐっ、あぁぁぁぁぁぁぁぁーーーーっ！！！！！！」

　意識が飛びそうなほどの痛みに、濡れるのも意に介さず海面で悶える。喉が裂けるほど叫び散らし、右腕を抑えて痛みを何とか紛らわせようとするも………………そこにあるべき右腕の感触がない。

　朦朧とする意識の中、チカチカと点滅する視界には……歪な断面を残して、そこから赤い液体がぼとぼとと海に零れ、海中に溶けていく瞬間が写っていた。

　ーー腕が、ない。

「っあぁぁぁぁぁぁぁぁーーーーっ！！！！？！？！」

　理解しがたい現実に直面し、せめてもの防衛本能が働いたのか一気に気が遠くなる。が、波のように押し寄せてくる激痛が、手放しそうになった意識を強引に引き戻す。

　延々とそれを繰り返し、もはや神経も衰弱しきった頃、ふいに目の前に人影が現れた。そいつは私の姿を見るなり、口元をニタリと歪ませ、手に持った得物をガチャリと鳴らした。

　もう、見なくともわかる。こいつの砲口は今、私の頭に向いているんだろう。……あぁ、私の意識が落ちるのが先か、砲弾に頭を撃ち抜かれるのが先か。

「ーーーーーーハハ、惨メダナ」

　ーー意識が途切れる寸前、最期に聞こえてきたその声は、明らかな嘲笑と、侮蔑の色が浮かんでいた。

　　　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊

北上「ーーーーっ！！！」

　意識が覚醒し、飛び跳ねるようにして起き上がる。喉はカラカラに乾ききり、息も荒く呼吸する度肩が大きく上下していた。

　霞んだ状態から徐々に視界がはっきりし始め、水銀灯に照らされた室内が目に映る。先程までの怖いくらいの暗闇は、見渡す限りどこにも見当たらない。

　そうして、私はあれが夢だと悟った。

北上「…………また、この夢……」　

　何度も見てきた悪夢から醒め、汗だくの顔を左腕で強引に拭う。ようやく薄れてきたと思ったら、忘れさせないかのようにまた浮き上がってくる。……実際、忘れなんてできないんだけど。

北上「……って、何で電気がーーーーづっ！？」

　ようやく部屋の異常に気付き、辺りを見回そうとしたその時、右腕に鋭い痛みが走った。途端に私は左手で肘から先のない右腕を抑えるが、その触れた感触の違和感に、はっと目を見やる。

北上「あ、れ……しっかり手当てされてる…………」

　さっきこそ痛かったが、前よりも痛みは引いているように思えた。……あ、他の傷にも包帯が巻かれてる。

　長門や陸奥を悪く言うつもりはないけど……艦娘の巻き方とはまた違う。……なんか、慣れてる人がやってくれたって感じだ。

北上「……あ、他のみんなにも」

　まさかと思い見渡すと、私と同じように重傷だった娘たちにも新しく手当てがされていた。心なしか、みんなの表情は以前よりも穏やかになってるような気がする。

北上「この手当てといい、電気といい……一体誰が…………っ！？」

　そんなことを考え、扉の方に視線を向けると、近くに一人の男の人が座っていることに気付いた。瞬間、喉元まで出かかった声を無理やり飲み込み、静かに大きく息を吐く。危うく大声を上げそうになってしまった。

北上「……っはぁ！　び、びっくりした……誰、この人……？」

　私は身構えながらも、遠目でその人を覗き込む。すると、その男の人は寝ているようで、壁に寄りかかり、腕を組みながら静かに寝息を立てていた。

　寝ているのがわかると、私はほっと胸を撫で下ろす。男の人を見るのはあいつがいなくなった時以来で……もし起きていた上に声なんてかけられようものなら、私はもっと取り乱していたかもしれない。

　……大丈夫、もうあいつはいないんだ。冷静にならなくちゃ。

　そう自分に言い聞かせながら、もう一度その人を見る。すると、その傍らに、血だらけの包帯やガーゼなどが山のように詰め込まれた袋が置いてあるのに気付いた。それに、組んだ腕の隙間に見える手は、ついた血を洗い落としたんだろうけど、まだ血の跡が残ってる。

北上「……もしかして、この人が…………？」

　そう結論付けようとしたその時、扉が掠れた音を立てて開いた。突然の来訪に、私の肩がビクッと跳ね上がる。

陸奥「失礼するわね……あら？　電気が直って……？」

北上「……あぁ、もう巡回の時間か……驚かせないでよ」

　扉を開けて入ってきたのは、陸奥だった。腕には、包帯などの医療器具がたくさん抱えられている。

陸奥「あ、北上、起きたのね。ちょっと待ってね、今包帯換えるから」

北上「いや、やんなくていいよ。なんかもうしてあるし。……見ればわかると思うけど、他のみんなも同じように手当てされてるよ」

陸奥「え？　……本当、きれいに巻き直されてる。どうして……？」

北上「……多分、そこで寝てる人がやってくれたんじゃないの？」

　そう言って、私は陸奥の後方を指さす。陸奥は私の言葉に疑問符を浮かべながらも、言われたとおりに振り返り……叫び声を上げようとして、すぐさま口を塞いだ。

陸奥「きゃっ……！！　……あ、危なかった…………この人は？」

北上「……知らないよ。気付いたら手当てされてて、いつの間にかその人がいた。あとは手に血痕が残ってたから、あたしが勝手にそう思っただけ」

陸奥「……そう。多分、電気を復帰させたのもこの人ね。……けどもしかしたら、さっき長門が言ってた侵入者かもしれないわ」

北上「侵入者？」

陸奥「さっき長門が廊下で出くわしたって言ってたのよ。ーーとにかく、この人に聞くことは多そうね」

　陸奥はおもむろに立ち上がると、未だ眠っている男の人に鋭い視線を向けながらそう言う。……その言葉には、とても拭いきれないような、あの頃と変わらない敵意が宿っていた。