いつの日か、その選択を誇れると知って。   作:23番

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六月  14.5巻ネタバレ注意


この空は、彼と彼女の世界を彩っている。

 走らせていたシャープペンシルが止まるのと、鼓膜を叩いていた音の波がやむのが重なった。顔を上げて息をつくと、さほど広くはない自習室を見渡す。公開初期の鬼滅かというほどの盛況をみせていた室内も九時を回ると空席が目立ち始める。嘘ですごめんなさい観てないですごめんなさい。いや、あるじゃん? 観に行ったら負けみたいな、ね? ない? おっけ☆

 ちらと視線を横にやれば、大きな一枚ガラスに「予」という漢字の裏側が見える。しとしとと降りしきる雨は窓にぶつかり複雑な模様を描く。通りを挟んだファストフード店のネオンが水滴に吸い込まれ、カラフルな飴玉のように視線を釘付けにする。口の中に唾液が溜まり始めたころ、扉が乱暴に開けられた。

「自習室の使用は九時半までだからなー」

 講師が顔をひょっこりと出して言うと、すぐさまいなくなった。そして今度は入れ替わるようにぞろぞろと生徒が入ってくる。ちょうど講義が終わったのだろう、復習がてら自習室を利用する生徒は多い。

 その中に、ひときわ目を引く美少女がいた———いや、主観じゃないから、一般論だから、世論だから、印象操作とかしてないから。マジでしてないから困るんだよなぁ……。

「待たせてごめんなさい。お腹、減ったでしょう?」

 雪ノ下雪乃は、小さく頭を下げて艶やかな黒髪を揺らした。

「いや、俺も復習したかったし……」と、言ったところで俺の視線は雪ノ下の額に吸い寄せられた。

 雪ノ下はそれに気が付き、あ、と照れたように笑う。「ちょっと前髪が伸びてきたから……」留めていたヘアピンを外すと、露になっていた小さな額が隠れる。

「なんか、雪ノ下っぽくない色だな、知らんけど」言いながら、座る様子のない彼女に倣い、机の上を片付ける。

 手に持った桃色のヘアピンを大事そうに包み、彼女は頬を緩める。

「由比ヶ浜さんが貸してくれたの」ほお、どおりで、「似合わなかった…かしら?」

 立ち上がった俺の顔を覗き込むように、上目遣いでこちらを見てくる。

「……いや」それは反則じゃないですかねぇ……「似合っては…いるんじゃないでしょうか…」長い睫毛に吸い寄せられそうな意識を叩き起こして鞄を肩にかける。

「あ、ありがとう」

 そう小さく呟いて、彼女は目にかかりそうな前髪をぽふぽふと撫でた。

「い、いくか」

「え、ええ、いきましょうか」

 ぎこちない動きで予備校の外に出る。強くはないものの、闇夜に紛れてしっかりと掌を叩く水滴に鬱陶しさを感じる。後ろを振り返れば、ローファーのつま先でタイルをトントンと叩く彼女がいる。

 俺は先ほどから思っていたことを口に出す。

「なあ雪ノ下、夕飯、そこの店でもいいか?」

 踵を地面につけた雪ノ下は、細い首をこてんと傾げた。

 

 ハンバーガーとポテト、ジュースが乗ったトレーを受け取ると、壁面に描かれた大きなMのロゴを横目に二階に上がる。角の席に近づくと奥のソファ席に雪ノ下を誘導する。窓の外には先ほどまでいた予備校の建物が見えた。自習室にはまだ生徒が残っているようだ。

 ストローの袋を破いていると、正面に座る雪ノ下の挙動がおかしい。右へ左へ視線を動かしている。

「なんだ、由比ヶ浜と来なかったのか、こういうとこ」俺は久しぶりのザ・ジャンクフードに胸を躍らせながらドリンクに口をつける。

「ええ。色々なところに連れて行ってもらったけれど、このお店は初めてね」

「ほーん」

「いつか、異物混入がどうとか言っていたような気がするわ」

「ああ、あったなぁ…、まあ遠い昔の話だし大丈夫っちゃ大丈夫だろ」

 第一、そんなもの気にしていたら祭りの屋台とか間違っても手出せないし。

 何に納得したか分からないが、雪ノ下はこくりと頷くと手に持つハンバーガーに齧り付いた。

「………」

 俺がその様子をじっと見つめていると、気が付いた彼女は顔をそむけた。はむはむと咀嚼して、大きく喉を鳴らすとこちらに向き直る。

「なにかしら」

「ぷっ」

 思わず、笑っていた。

 雪ノ下の毅然とした表情と、唇の端についたケチャップとのアンバランスが、その凛々しさと幼稚さの矛盾が、不思議な魅力に映ってしまい、つい手が伸びた。

「え、なにんっ…」

 紙ナプキンで口元を拭われて、彼女の目が丸くなる。

 数秒して、俺も俺自身の行ったことに目を丸くする。

「あ……すまん……」

 ええええええええ、いや、えええええええ。

 あまりにも自然に発動したお兄ちゃんスキルに動揺が隠せせせせせ———はっ、として後ろを振り返るが誰もこちらに注目していない。あぶない、予備校の奴らに見られでもしたら、またバックレるところだった。自分の痴態ならいざ知らず、バイト先にいたカップルがバックヤードでキスしていたのを目撃した時も自主的にバックレた。やだ…私の情緒…不安定すぎ……。

 俯く雪ノ下は耳まで真っ赤にしていた。怒りに震えているのではないかと見紛うほどで、怒ってないですか? と敬語で尋ねそうになる。

 ふと、こいつも妹なんだよな、と思い出す。少し特殊な人たちに囲まれているだけで、彼女は妹で、雪ノ下陽乃は姉だった。

 そんなことを考えていたから、雪ノ下が顔を上げて小さく、「それくらい、自分でできるわ……」と呟いたのに笑みがこぼれた。

「ああ、知ってる」上がった口角は戻らない。「知ってるぞ」

 

 熟考した結果、雪ノ下と同じ予備校に通うことになった。俺が最重要ポイントに挙げた〈近くにうまい店がある〉という条件を完璧に満たし——通りに並ぶファストフード店から、少し足を運べば隠れたラーメンの名店まで——、駅から近いのに、娯楽施設がほとんどない。それもあってか落ち着いた学生が多い気がする。周りが行くからという理由で遊び感覚で通う、ウェーイの一族はあまり見かけない。

 俺はというと、全額免除とまではいかなかったが、無事スカラシップも通り財布はホックホク、小金の錬金術師の名に恥じぬ活躍を見せた。因みに雪ノ下は普通に特待生だった。ぱねぇよあの人…てかぱない。

 予備校に通う日は週に三回。なるべく奉仕部に顔を出す為、その内の一日は土曜日にしようと、同じ予備校に通うことになった由比ヶ浜も含め話し合った。俺と雪ノ下は平日に三日、由比ヶ浜は四日、奉仕部に顔を出すことができる計算だ。一色もマグカップを用意してもらって以来、顔を出す頻度が増えたようだし、小町が奉仕部に一人きりになる時間は殆どないといってもいいかもしれない。

 まあそれも、新入部員が入ればいらぬ心配にはなりそうだが。

「それにしたって、あなたの講義は終わっているのだから先に帰ってもいいのに……」

 彼女はちびちびとドリンクを飲みながら、少し拗ねたように口を尖らせる。

「あ? いや、あれだよ、あれ。復習したいし」俺は頬杖をついて、彼女の視線から逃れる。「それに……夜遅いと、危ないだろ、色々」

 最後のポテトを口に運ぶ。

「そ、そう…ありがと」

 雪ノ下はとても素直に、嬉しそうな表情をする。彼女の意識の外側で目じりは下がり、口元が緩む。頬は桜色を称えて染まる。

 そんな彼女に、俺は目を奪われる。

 俺の視線に気が付いたら彼女はこちらを恨めしそうに見るだろう。

 でも、それでも、俺の意識は彼女に染まる。

 

 

          ×  ×  ×

 

 

 相も変わらずの雨。じめじめとした空気が校舎を包み、リノリウムの廊下は湿気で鈍く光っていた。梅雨だしな、と分かりながらも恨めしく、風の打ち付ける窓の外を眺める。時折横切る枯葉は、この三年生の教室まで舞い上がってきたのだろう。

 普段は四十人ほどの生徒が集うこの教室も、放課後ともなれば閑静な雰囲気に包まれる。運動部も休み、微かに聞こえてくるは吹奏楽部の音色だけ。そんな心地の良いひと時に水を差す男にガンをつける。

「比企谷、目つき悪いぞ」

 葉山隼人は、眉を下げる。

「うるせぇ、生まれつきだよ」

 なおもガンを飛ばす俺に苦笑を返し、仕方ないだろ、と言った。

「仕方ないだろ、進路相談は番号順なんだから」葉山は大袈裟に肩をすくめる。「俺だって君と一緒にいたいわけじゃない」

「じゃあ出ていけばいいだろ」

 ガルルル、と今にも噛みつかんばかりの攻勢に俺は出る。

「教室で待ってろって言われただろ……」

「うるせぇ、じゃあ廊下に立ってろ」

 昭和の教師か、と葉山が小さく突っ込みを入れる。

 

 うちのクラスは特殊で、定期進路相談会という名目で担任の先生と対話をする時間が設けられている。そんなもの半年に一回やればいいだろうと思うし、悩みや相談があるなら直接先生のもとに行けばいいのにと思う。現にほかのクラスでは行われていないらしい。相談するのが苦手という生徒のための救済措置の意味と、生徒の勉強の進捗状況などを細かく気にしているのだろうが、その固いやり方にどうも前任者とのギャップを感じずにはいられない。

 なんにせよ、このいけすかないイケメンと二人きりの時間が生まれることがこの相談会最大のウィークポイントだった。

「なんで相談会の区切りが俺で最後なんだ……」

 番号順で一日に五人ずつ行われるが、毎回五人目が俺になる。つまり番号順で一個前の葉山と毎回二人きりになる時間が生まれるということだ。そして葉山の前のガリベン君の相談が長い長い。長すぎて教師と生徒の禁断のLOVEを疑ってしまうとこハッ! 今一瞬、〈腐〉の気配が……。

「……? どうした比企谷」葉山が怪訝な顔でいう。

「なんでもねぇよ」

 不毛なやり取りに嫌気がさし、読み止しの文庫本を取り出したところで声が降ってくる。

「雪ノ下さんとはうまくやってるのか?」

 耳を疑うようなセリフだった。ただ、一色や小町が発する類のものでも、下衆の勘繰りから発せられた不快な問いかけでもない。純粋な確認、そうだとすぐに分かる、マットな声だった。

 言葉の内容とは裏腹に、すっ、と染み込んできた。

「まあ、うまくやってんじゃねえの。知らんけど」

 だから、すんなりと返事が出たのだと思う。

 葉山は意外そうにこちらを見て、実際に「意外だな」と言った。「比企谷がそういうことを喋るなんて」

「お前が聞いたんだろぶっ殺すぞ」

「ははは、言葉が強いな、弱く見えるよ」

「あ? なんならキャンキャン吠えてやろうか」

 こちとら負け犬根性すわってんだよ舐めんな。ていうかなにこいつアニメもいけんのどこまでハイスペックなんだよちょっと良いとか思っちゃったよ。

「同じ予備校行ってるんだって? 噂になってるよ」

 舌打ちをしたくなるような気分だったが、どうせバレることだろうとは分かっていた。総武高校の生徒も通っているし、学年一位の女子が通っている予備校というトークテーマだけでも良い話のタネになるはずだ。そこに目が腐ったスパイスまで振りかけられればそれはもう珍味、おっかなびっくり手を出す輩がいてもおかしくはない。

「暇だねえ」へらへらと笑って見せる。

「暇なんだよ」葉山は常と変わらず爽やかに、しかし嫌な笑い方をする。

 普段の教室では見られない葉山の表情に、俺は少し安心をする。俺の知っている葉山隼人は、確かにいると。

 時々、分からなくなる。

 葉山隼人に海老名姫菜、そして雪ノ下陽乃という人種。その外側の殻を見せ付けられている時間が長くなれば長くなるほど、自分が作り上げた彼ら彼女らが少しずつ不安定になっていく。輪郭がぼやける。そんな感覚。

 彼ら彼女が冷たく笑うとき、どこかで安堵を覚える自分がいる。

 俺の範疇が間違っていないと、胸を撫で下ろす自分。

 その度に、危ういな、と思う。

 きっとそれは弱いから。それを認めてしまっては、それを支えにしてしまうから、だからきっと今の俺は弱いのだと思う。

「なぁ、葉山」スマホを弄っていた葉山がこっちを向く。「これは俺の友達の友達の話なんだが」

「前提がおかしいことには触れない方がいいのかな」

「恋人にプレゼントを貰ったらしいんだが、お礼をするべきか迷っているらしんだ」

「うん、それで?」

 葉山は、本当に分からない、という表情で続きを促す。

「いや、それでって……返した方がいいのかって話だよ」

 俺は不安と苛つきを口の中で噛み締めるように言う。もちろん、勝手に話し始めたのは俺だが、そんなとぼけるような———。

「そんな答えの決まっていることを、考える必要があるのか?」

 葉山隼人は変わらず話を続ける。

「は?」俺は思わず体ごと葉山に向けた。

「分からないのか…」

 古い記憶が刺激され、「だから、それやめろ」と言っていた。

「あぁ、すまん、だって答えが出ているから」

 俺は沈黙で相槌を打つ。

「比企谷が俺にそれを相談するってことは、それだけ重要なことだって言ってるようなもんじゃないか。あの比企谷が、俺に」

 そこで、教室の扉がガララと開く。

「葉山君、次だって」ガリベン君だ。

 葉山はそれに頷き返す。

 ガリベン君が去り、一瞬の静寂のあと葉山は立ち上がった。

「本当に君は、変なところで視野が狭いな」葉山が本当に楽しそうに笑う。「いや、自分のことになるといつもそうだったか」

 俺が何も言い返せないでいると、葉山はそのまま教室の外に消えていく。

 一人残された教室で、俺は天井を仰いだ。

「そう、か……」

 不安は消え、苛つきの存在は見る影もない。ただ、大きなものに包まれた感触だけが残っていた。

 葉山の言葉は、すとん、と胸の真ん中に落ちたようだった。その事実を素直に受け止めている自分に驚く。

 

 

          ×  ×  ×

 

 


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