魔法少女こゆり☆マギカ

たとえこの身が終わろうとも

　家に帰ってきたあたしは、両親も用事で出かけているので、リビングで一人、ソファーに一人だらしなく寝そべりながら、入理乃をどうやって元気付けるのか考えていた。

　意味もなくつけたテレビでは、さっきからニュースが流れている。

　内容は、寝巣扉市の地域開発が順調に進んでいる、というものだ。

　このまま二年後には、新たなテーマパークやビル街なんかが出来るらしい。

　その完成予想図が画面に映し出され、ニュースキャスターが淡白な顔で解説する。

　……この人、絶対心の中で興味ねえって思ってそうだ。お仕事ご苦労様です。世の中って世知辛いものね。

　ていうか、寝巣扉だけじゃなく、最近牛木草でも地域開発ばっかりやってるけど、何になるんだろう。無駄な工事費とかかかるんじゃないの？そういうのより、廃屋とかどうにかしろ。

　家の近くに一つあるんだけど、あれ結構怖いんだよ。取り壊して欲しいなあ……。

　あーあ、ニュースつまんない。あたしはリモコンで、チャンネルを一から順に変えていく。

　子供番組、再放送のバラエティ番組、ニュース、ニュース、ニュース、ニュース──

「……、ニュースしかない」

　時間帯のせいか。……本当に時間帯のせいよね？普通もっと色々面白い番組あるだろうに。

　……たまーにあるのよねぇ、こんな嫌がらせみたいなことが。

　くそ、この気分を盛り上げてくれるものはないのか。

　友情ドラマとか、友情ドラマとか、友情ドラマとか。

「楽しそうだね、お姉ちゃん」

　その時、後ろからさゆりがやってきた。

　自分の部屋で宿題をしてたはずなんだけど、もう終わったのだろうか。

「……あたし、そういう風に見えるの？」

　あたしはテレビを消すと、ごろりとさゆりの方へ寝返りを打った。

「顔はそうじゃないけど、なんとなく雰囲気が浮ついてるから」

　そうかな……。あたし、真剣に悩んでる最中なんだけど……。

「それより、ちょうど良かった。ちょっと相談に乗ってよ」

「相談？」

「最近、知り合いができてね。その子、仲が良かった人に裏切られて落ち込んでるんだけど、どうすれば元気になる？」

　あたしはそれとなく、入理乃のことについて意見を聞いた。

　ずっと考えていたのだが、まったく良い案が思い浮かばないのだ。

　ここは一つ、友達が多いさゆりの意見を聞いてヒントにするしかない。

「珍しいね、お姉ちゃんがそんなことするなんて」

　さゆりは意外そうに聞く。

「……そうね」

　普段だったら、こんなに他人に介入することはなかったと思う。あたしは、そこまでお人好しじゃない。

　でもそれ以上に、入理乃の考え方があまりに悲しくて、サチが報われなさ過ぎて、見ていられなかった。

　だからこの手でそれを変えたい。そうすることで、あたしも変われる。

「お姉ちゃん……、大切な友達ができたんだね」

　感慨深そうに頷くさゆり。

　……なんか昨日のサチとは違う意味で、入理乃が友達だと勘違いされてる。

　まあ、めんどくさいから訂正しないけど。

「あのさ、お姉ちゃんはその子のことをどこまで知っているの？」

「……あまり詳しくない」

　趣味趣向。どんなことが苦手で、どんなことが好きか。周りに対してどう接して、どう思ってるのか。

　現時点出入理乃についてあたしが知っていることは、これらのうちの表層部分。いや、それより浅いかもしれない。

　とにかく付き合いが短いので、未だに何を考えているのか分からない時がある。

「だったら、まずは知ることから始めた方が良いんじゃない？知らないと、励ますときにどんな言葉選びをしたら良いか分からないでしょ。何か好きなものとか聞いて、交流を深めたら？」

「それは無理」

　その交流を深めるっていう意見には賛成だけど、自分から何か好きなもの聞くとか出来ないし。

　えー、丸々ちゃん、そんなの好きなんだー。マジで〜？ウケる〜、みたいな会話とか、したことないもん。

「じ、自慢じゃないけど、あたしのコミュ力最底辺だからね？だからもっとこう……、そんなあたしに相応しい方法じゃないと──」

「あるわけねえよ、そんなもの」

　さゆりは、怖いくらい良い笑顔でばっさり切り捨てる。

　……何だよ、何だよ。そんなの考えてみなきゃ分からないじゃん。それを最初から否定するとか、そういうの良くないのよ？

「……成長しと思ったら、すぐこれだよ」

「……もしかして、あたしがヘタレって言いたいわけじゃないわよね？」

「そうだけど。むしろ、それ以外ないでしょ」

　流石は我が妹。あっさり認めやがった。

「あのさあ、もういっそのこと、遊びにでも誘ったら？」

「ええ……？」

　嫌そうに顔を歪めると、さゆりは腰に手を当て、子供に説教をするお母さんのように言った。

「ここは思い切らないと駄目だよ。いつまで経っても前に進めやしないよ？」

　……そう言われても、ハードル高いなぁ。

　まずあたしは入理乃の手駒であり、何かを頼んだところで、聞き入れてもらえるとは思えない。

　そして更に付け加えるなら、今は特訓期間中。そんな暇はないと一蹴されるだろう。

「ん？」

　その時、床に放り投げていたスマホから、ブブ、という音が聞こえた。

　あたしはソファから離れず、なんとか腕だけを伸ばしてそれを拾い上げ、画面をタップする。

「何だったの？」

「クラスメイトからライン」

　内容は、明日、つまり日曜日、自分の家にあたしの宿題のノートを持ってこいというものだ。

　どうせ、今回も黒板に書かれてあったことをメモし忘れたに違いない。まったく、だらしがない奴め。自分勝手過ぎる。

「こいつ、こゆりを何処まで……」

　スマホを覗き込んださゆりは、怒り心頭といった様子で、画面を鋭く睨みつけた。

　……本当に、あたしには勿体無い良い子だ。いつもあたしのために、怒ってくれる。まあ、生意気だけど。

「大丈夫」

「え？」

　僅かに声を上げるさゆりに、あたしはらしくもなく、にっと歯を見せて笑った。

　まあ、見てなさい。これでアンタも安心するから。

　あたしはゆっくりと深呼吸をすると、一言、“やだ”と文字を打ち込んだ。

　そして──指の震えを押さえつけて、相手に送信した。

「……どう？やるでしょ、あたし」

　あたしは手でVサインをしてみせる。こゆりは驚いて、何も言えないようだった。

　その顔がある意味間抜けだから、ちょっと気分が良い。さっきのお返しだ。

「ど、どんな心境の変化なの？」

　やがて、恐る恐るといった感じで聞いてくる。あたしは起き上がりながら妹に答えた。

「ちょっと、あることがきっかけで目が覚めたの」

　入理乃とサチ、彼女達からあたしは人に自分を出しても良いんだと学んだ。だから、クラスメイトのからかいに関しては、今のあたしに怖いものはない。

　それに、ずっと抱いていたこの罪悪感は、孤独を恐れてるが故に感じていた感情だ。

　つまり、これは自己防衛のために作り上げた錯覚。そんなものに従うのは誰のためにもならない。

「……お姉ちゃん」

　さゆりは、心底ほっとしたような顔つきになった。

　……どんだけ心配していたんだろうか。そこまであたしは駄目駄目じゃないんだけどなあ。

「“お守り”、渡したかいあったね。それを信じてくれたの？」

「良いや、“お守り”は信じてないよ。……あたしは、そういうの迷信だと思ってるから」

　あたしは首から下げた“お守り”を、指でとんとんと軽く叩いた。

　さゆりは、また始まったよとでも言いたげな、うんざりした表情になっている。

「あのね、さゆり。これはいつもの屁理屈とか、そういうのじゃないんだよ」

「屁理屈って自分で分かってるんだね……」

「まあね」

「何故ナチュラルに威張ってるの？」

　あたしが胸を張ると、どうしてだがさゆりは呆れたような目をした。

　困ったような仕草をすると、手でマイクの形を作り、あたしに向ける。

「色梨こゆりさん、質問です。どうして“お守り”を信じてくれないんでしょうか？」

「はい、さゆりさん。“お守り”とは所詮願掛けだからです。そこに勇気が湧き起こる不思議なパワーはありません。思い込みで勇気が出てたら、あたしはとっくにクラスメイトのからかいに反抗出来ていました。よってあたしは、“お守り”を信じません」

「……結局、屁理屈じゃない」

　さゆりは呆れた目を、さらに遠い目にさせた。

　……違うっつてんのに、どうして信じてくれないかなぁ。だってあたし、事実を言ってるだけだよね？

「まあ、こんな風に、“お守り”は信じられないけど……、でもね、さゆり。ここに込められた思いはあたしとって特別だから……。その……」

「……、それだけは信じてくれるんだね」　

　恥ずかしくて口籠ると、さゆりはその続きを言ってくれた。そして、口元を綻ばせた。

「周りくどい表現だなあ……」

　あたしもそれに返すように、微笑した。

　生憎、こちとら天邪鬼だ。だから“お守り”を渡した意味を理解してるけど、その通りにそのまんま、受け取ってやんない。

　そんな曖昧なものより、貴女を信じる。

「あたし、本当の意味で大丈夫だよ。……これからは心配しないでね」

「……じゃあ、遊びに誘う勇気も持ってね」

「う……」

　思い出したように、そういう痛いところを突くの止めて。

　……くそ、せっかく巧妙に話を逸らそうと思ってたのに、失敗してしまった。所詮、浅知恵だったと言うことか……。

「わ、分かったわ。勇気を持つ。頑張って、一生懸命誘ってみる」

　あたしは渋々と頷く。

　一度決めた以上、引き返すことはできない。そして何より、あたし自身引き返したくはない。

　だからこそ、一緒に遊ぶという案しかないのなら、嫌でもやるしかない。

　こうなったら、何とかしてあたしと遊ぶようになるよう、徹底的に頑張ろうではないか。

「……」

　“お守り”にさゆりは視線を移した。そして一瞬だけ──そう、一瞬だけ、複雑そうにした後、彼女は言った。

「強くなったね、……お姉ちゃん」

◆◇◆◇

　お姉ちゃんが、最近変わった。

　始まりは十日ぐらい前の夜。ふと、突然、顔を蒼白させ、私が話しかけても心ここにあらずといった感じになってしまった。

　次の変化はその二日後で、今度は疲れたような表情で机に突っ伏していた。何かあったのか聞いても、何も話してはくれなくて、奇妙に思ったものだ。

　そして三日、四日とたつうちに、その疲労感は増していっているようで、ここ数日は私より先に彼女は早く寝ている。

　しかしこゆりは、それに連れて、感情を表に出すようになった。良くも悪くも、遠慮がなくなったのだ。

　そして今日、ついに何かが大きく変わった。

　私はその時悟った。本人が言った通り、お姉ちゃんはもう大丈夫だと。

　私が支えてあげなくでも、これからは何とか、自分でやっていける。

　私のこの孤独を癒してあげる役目も終わりなのだ。

　それなのに、どうしよう。

　まるで世界中の人類が滅んで、自分だけ生き残ってしまったような、そんな強烈な孤独感が、湧き上がっている。

　……なんて醜い感情。自分でお姉ちゃんの成長を願って、わざわざお守りまで渡したくせに。

　今気がついたけど……私、心の何処かで、お姉ちゃんが自分だけの物だと思って、それに優越感を感じていた。

　本当は誰にも渡したくなかったし、勇気を出しなよと言いながらも、どうせ誰も仲良くなれないと高を括って、安心しきっていたんだ。

　私も、どうやら自分で自分を誤魔化していたらしい。まったく、人のことはいえないなぁ。

　……でも、今更お姉ちゃんに何て言えばいいのだろう。

　他の人と仲良くせず、自分とだけいてよ、って都合良すぎ。私はそんな、情けないこと言えない。

　私だって、私がやりたいことがしたいという思いもある。

　私達は、これを気に離れなきゃ。この気持ちは我慢しなきゃ……。私がこゆりの邪魔しちゃいけない。

　……たとえこの身が終わろうとも、私はお姉ちゃんが幸せであればそれで良いんだから。

◆◇◆◇

　私は双眼鏡から目を離す。

　一気に感覚が戻ってきて、過去が現実になった。

　私がこゆりの昔を見ている間に移動したのか、少女はいつの間にか部屋の隅にある椅子に座って、湯飲みでお茶を飲んでいた。

「お帰り。何処まで見てきた？」

「まだまだ最初……、物語で言えばプロローグ部分ってところでしょうか」

「貴女らしい例え方だね」

　少女は立ち上がると、お湯を沸かし、コップに紅茶を入れて来てくれた。

　それは船花サチと阿岡入理乃の友情の象徴。私は静かに茶を嚥下し、すべてを胃袋に収める。

「こゆりの過去はどうだったかな？」

「結構面白いですね」

　こゆりの様子はあまりにも滑稽で、腹の底から愉快だ。しかしそれが故に、意外と考えさせられる。

　……充分、私の答えを探す手掛かりになりそうだ。色梨こゆりもまた、私と同じく自分自身に迷い、“正解”を探す同志なのだから。

「私は、可愛そうな奴が基本的に大好きで、そういう人を助けてやりたいんです。ですから、こゆりの過去に実際に立ちあいたかったですね」

　……とくに、リノやしーちゃんが関わっているなら、尚更だ。

　あの二人は“私”と最も繋がりがある魔法少女。彼女達に会えば、この私に与えられた役割を、少しでも真っ当できた。

「……ノカ。そうは言うけど、どうせ貴女はお兄ちゃんの真似をしたいだけでしょ？」

「……当たり前です。それが“私”であり、ゼンマイ人形の呪いの性質なんですから」

　コップを少女に手渡す。すると空気に溶けるように、それは一瞬にして消えた。

「こゆりにも、何か渾名を考えないといけませんね」

　こゆりは既に私にとって特別だ。ならば、きっちりと私だけの呼び名を考えて、存在の定義づけをしないと。

　リノやしーちゃん、家主さんにコイ。彼女達のように、こゆりを私の中で自分だけのものにするんだ。

「そう言うなら、私にもその渾名を頂戴よ」

　自分自身に向けて指を指しながら、少女は少し拗ねたようにねだった。私はわざと揶揄うように、んーと悩むふりをして、

「……まあ、良いですよ。いつまでも貴女じゃ可愛そうですし」

「私にぴったりのものを頼みよ」

「ええ。……それじゃあ、貴女の渾名は──」