魔法少女こゆり☆マギカ

柘榴の夢

久しぶりの投稿です。そしてここから柘榴の活躍が始まります。お楽しみに。

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　牛木草、あるビルの地下駐車場。

　そこは普段から、人気がない。

　こうして無断で入っても、車一つ止まってない。尚且つ、結構スペースがあり、思いっきり走り回ったりしても、問題がない。

　あたし達魔法少女が屯するには、都合が良い。そして、こういう場所は──特訓場として絶好のスポットだ。

「頑張れよー！」

　約二十メートル──少し離れた辺りにいるのは、背が低い、水兵の魔法少女。

　あたしの同盟者であり、ここにいるメンバーの中で最も幼い女の子、船花サチだ。

　彼女はこちらへ手を振り、大声で声援を送っていた。

「ええ！　ちゃんと見ててよねー」

　あたしもそれに返すように手を振る。

　そして十メートル離れて向かい合う、私服姿の赤髪の少女──江戸柘榴を見る。

　あたしは彼女にも声をかけた。

「柘榴、しないの？」

「え？」

「だから変身。魔法少女にならないの？」

　あたしは自分の服を指指す。

　それは地味目のワンピース。

　あたしの魔法少女としての装束だ。

　ぼーとしていた柘榴は、それを見て気が抜けたような、ああ、という声を出した。

　彼女はソウルジェムをゆっくりと掲げ、言われた通りに変身。花をあしらった、可愛らしい衣装へと身を包む。手には、顔程の大きさもある石の円盤を召喚し、ゆっくりと構えた。

　対するあたしは無手。何も構えない。

「それじゃあ、これから模擬戦を開始するよ！」

　サチが再び声を張り上げる。そして首から下げたホイッスルを、ピーと吹いた。

　戦闘開始の合図だ。

「……！」

　最初に動いたのはあたしではなく、柘榴だった。

　彼女は初っ端なから遠慮なく攻撃を仕掛ける。

　掲げた円盤から発射されたのは、七つに分光して放たれる光線だ。

　スペクトル・ビーム。

　確かそう呼ばれていた技だ。

　ここでどうするのか。あたしは一秒でその結論を出す。

　それは回避だ。

　今までこのような場合、魔力を地面に流し、鉄壁を作っていた。

　しかし、最近気がついた。

　その方法では、自然と視界が悪くなるのだ。次にくる柘榴の攻撃に、対応し辛くなる。

　だからここは、とにかく動く。それに見切れない程、ビームが速いわけでもない。

　あたしは素早くその場を飛び去った。

　元いた場所をビームが通り過ぎていく。しかし当然、柘榴は攻撃の手を緩めない。

　続いて複数の光の矢を生み出し、一気に飛ばした。物量で攻める作戦だろう。

　だが──それも無駄だ。

　あたしは光の矢が生み出される前に、その魔力の波を感知している。

　故に予測は可能。飛来する前には、もう別のところへ逃げている。

　柘榴が無表情の顔を、少しだけ焦らせるものへと変える。

　分かりやすい。

　あたしはこれを好奇と見て、回り込むよう走りながら、柘榴へ接近を試みる。

「……」

　柘榴は脳筋らしく、真っ向から向かいうつつもりらしい。

　あえてこちらに突っ込み、その手にある円盤が振り上げられる。

　それは一見すると、近距離戦の武器としては、意外に見えるかもしれない。

　しかし、これもこれで立派な鈍器だ。殴られたら、それなりの深傷を負うだろう。

　ま、それはまともに当たればの話だけどね。

「──！」

　前髪に隠れた柘榴の目。それが僅かに見開かれる。

　円盤が当たる直前、あたしは右手のみでそれを払いのけたのだ。

　当然、武器など持たずに。

　柘榴が一瞬、ぴたりと硬直する。

　何が何だか、という感じなのだろう。

　だが、やったのは単純なことだ。

　魔法で生み出した金属板、それで手の甲を瞬時に覆い、弾いただけである。

「こ、この……！」

　柘榴が怯んでいたのは、僅かな時間だけだった。

　彼女はやけくそ気味に、円盤を再度振り下ろし、時にはフェイントも混ぜて、あたしに何度も叩きつける。

　あたしは先程同様、右手の金属板で対処。受け止め、左手は一切使うことなく攻撃を流していく。

　正直言ってそれは少し……いや、かなり簡単なことだった。

　なんせ全然重みがなかったのだ。それに何だか、柘榴が遅い。遅すぎる。

「ふっ！」

　鋭く息を吐くと共に、軽く足蹴りをかましてやる。ちょうど柘榴のすね辺りに直撃した。

　そして、どたん。これまた呆気なく柘榴が倒れる。

　あたしはその彼女の首へ、左手の手刀をとん、と軽く当てた。同時に右手で円盤を取り上げながら。

　これで柘榴に反撃の目はなくなった。この勝負、あたしの勝ちだ。

　サチがホイッスルを吹き鳴らし、戦闘終了の合図をする。

　柘榴は少し……何故か惚けたようにあたしを見つめていた。

　あたしは彼女から左手を離すと、円盤を返し、右手を差し出す。

「お疲れ」

「……ん」

　柘榴があたしの手を取って立ち上がる。

　しかし返事は短めで、あたしへ視線を向けなかった。

　その後も、何か考えるように黙り込む。

　……完全に、またぼーとし始めていた。

「二人ともー！　特訓してそろそろ時間経つし、喉乾いたろ！　水飲むか、水！」

　あたし達を労おうと思ったのか。

　サチはそこら辺に放っていたナップサックから、水のペットボトルを二つ取り出し、それを持ってとたとたと走ってくる。

　……が、柘榴の変な様子に気がつき、訝しげな表情となった。

「……おい、柘榴？」

「……、え？」

　きょとん、と柘榴が目をぱちくりとさせる。

　なんだか、心底びっくりした感じだ。無表情のくせに、リアクションがもろに出ている。

「どしたの？　何か風邪でもひいた？」

「……ごめん。ちょっと考え事してた」

　柘榴はすぐに謝ってきた。サチがじと目になりながら、少し拗ねたように言う。

「……なら良いけどさー。でも、この船花様のこと無視しないでよね！　すっごいそういうの、寂しいから！」

「ごめんごめん。もーやんない」

「むー」

　なおも柘榴が謝るが、サチは御立腹そうに頬を膨らませる。

　それでも、あたし達にペットボトルを突きつけるように渡すのだから、彼女は優しい（ツンデレだが）。

　本当、根っから良い子だ。あのクソガキの入理乃とは大違い。

「ありがとう」

　お礼を言ってから、あたし達はペットボトルを受けとる。

　ちょうどサチの言う通り、喉が渇いてきたところだったので、非常にありがたい。

　柘榴もそうなのか、あたしがちびちび水を飲んでるのに対し、ガブ飲みだ。

　あっという間に水が一本分なくなる。

「……で、さっきの奴、どんな感じだった？」

　あたしは審判をしていたサチへと、模擬戦のことを聞いた。

　ここ最近、時間があれば今日のように柘榴と特訓している。

　教官はサチだ。

　ベテランということもあり、彼女が自ら申し出た。

　最初は大丈かな……などと思っていたが、これが意外や意外、案外分かりやすい。

　……といっても、入理乃が残した特訓メニュー表（辞典レベルの厚さ）を、ただ読み上げてるだけだが。

　アドバイスは的確でも、だからといって、彼女自身が物を教えることに向いているわけじゃない。

　いっちゃ悪いが、サチはまだ小学生だ。……まあ、そういう技術なんて持ってない。

　それより、教官として真にありがたいのは、難解な特訓メニュー表を詳しく解読してくれることだ。

　サチは入理乃の相棒を務めただけあり、入理乃関連の物事には非常に強い。

　おかげで、特訓メニュー表の恩恵を受けることができる。

「結構、動けたって思うのよね。なんか前回よりも調子良くなかったかしら？」

「……いや、調子良かったどころの騒ぎじゃないと思う。正直言ってヤバ過ぎんだろ、テメエ」

　……サチは何だか若干引いている顔で、そう暴言を吐いてきた。横では、しきりにこくこく柘榴が頷く。

　なんかすんごい失礼だ。軽くカチンとくる。

「ちょっとどういう意味よ、それ」

「だって、アレだよ？　柘榴が負け続けてたから、武器を使わないってハンデをこゆりにやったんだよ？　なのに、何で圧勝してんの？

　普通に考えてあり得ねーだろ」

「……そうかしら」

「そうかしら、じゃないよー。私、マジでびっくりしたんだからね？　なんかものすっごい速さで回避しまくるし、まさか片手で応戦されるなんて思わないし……、てか反則だよね。何なの、何食ったらここまで違いに差が出るの？　同じ新人でしょ？　もー、私負け続けてすっごい嫌なんだけど」

　首を傾げると、物凄く早口で柘榴から抗議された。

　ハンデをつけられた分……ちょいとマジになり過ぎたかもしれない。

　ごめんなさい……次からはもう少し、手加減いたします……。

「マジでこゆり、ここ最近強くなりすぎよな。私でもたまに勝てるどうかって思うんだけど。……何したの？」

　サチが探るように見てくる。

　だが、そんな目で見たって、あたしは特別なことなど一つもしていない。ただ真っ当に努力を積み重ねただけだ。

　だからあたしは、正直にそれを言った。

「……帰った後でも自主練してるだけだけど」

「何時間？」

「え？　そりゃ一時間とかそこら辺……？」

「思ったより普通のことしかしてねー……。それでこれとか何なん、テメエ」

　ますますドン引きするような顔になるサチ。そっちから聞いてきたのに、何なんだその態度は。

「薄々思ってたけど、こゆりは超天才……って奴なのかもね。その内、誰も勝ち目がなくなるんじゃないかな？」

「あたしが……？」

「うん。皆噂してるもの。風来坊は、牛木草で最強の魔法少女。牛木草の鉾だって。すごいよね！」

　不満げだったのが一点、柘榴が何だか、誇らしげにそうあたしに伝えてきた。

　その噂は、あたしとしては初耳だ。

　最近、特訓以外にも人助けとか、歌羽の手伝いとか、色々してるから……そのせいで妙な噂が広まったのかもしれない。

　何だか複雑な気分。

　魔法少女になって、化け物って親から言われたからかな。魔法の力って、何だか良いイメージないのよね……。

　それで天才って言われても……、あたしとしては、うーんって感じだ。

　もちろん、まったく嫌ってわけじゃないけど。

　信頼されるのはやっぱり嬉しいし、皆を守れる力は、あればある程良い。

「でも牛木草で最強とか……、そこまでは実感ないわね……。やっぱりサクトさんとか、小豆さん辺りとか強いし……」

「そいつらベテランだよ？　経験積んでんだから、強いのなんて当たり前じゃん。こゆりはそういう過程すっ飛ばして強くなってるから、ヤバ過ぎだって言ってんの！　良い加減自分の出鱈目さを自覚しろよ！　そういうの、側から見ればどうかと思うんですけど！」

「そうなの……？」

「そうだよ。私がまさにそう思ってるって！」

　珍しく語気を強くする柘榴。

　……やっぱ、ここ最近負け続けたの、根に持ってるよね。

　けど、そりゃあそうか。あたしの態度って、柘榴からしてみれば腹立たしいだけだわ。

　めちゃくちゃ強いのに、強くない。自分はまだまだだーなんて言われたら……、馬鹿にされたみたいな気持ちにもなるだろう。

　更には今回の模擬戦でガチっちゃったし……つーか調子が良いんじゃないとか言っちゃったりしちゃったし……これじゃあイキってるのと変わらない。

「ごめん。あたし、柘榴の気持ちも考えず……。なんかデリカシーなかった……」

　あたしはしゅんとなって謝る。

　柘榴は懐が深い性格のためか、それだけで微笑して、うんと頷いた。

　……が、サチは、あたしを見て何処かやりにくそうに呟いた。

「……最近、こゆりがしおらしくて気持ち悪い。あんなに気難しくて分からず屋だったのに……」

「……いや、前はその……状況が状況だったからさ」

　……以前のあたしって、常時追い詰められていたようなもんだったのよね。

　自分を保つことに一生懸命で、周りのことを見る余裕なんて全然なかった。

　だから、誤魔化そう誤魔化そうって意固地になっちゃってたのだ。そうすると、当然直すべきもんも直らなかった。刺々しくなっちゃってたのも、気を張り詰めていたからだ。

「だけど、すっごい今は楽なのよ。肩に力を入れなくて良いっていうか……、自分のこと、偽らなくて良いんだなって思えるの。だから素直になれるのよね。

　これも……歌羽とか、サチとか……あと柘榴のおかげよ。あ、ありがとう……」

　途中から何だか恥ずかしくなってきて、あたしはしどろもどろになる。

　そして、せめて恥ずかしいのを誤魔化すようにと、力なくはにかんだ。

　……柘榴とサチが顔を見合わせる。誰こいつって表情だ。

「……以前のあいつは何処に行ったんだ？」

「すっごく、性格が激変してるよね……」

　コソコソ話し合う二人。なんかすっげえ、悪口言われてる。そんなにあたしがおかしいか。

　これには流石のあたしも文句を言うぞ。

「……ちょっと、好き勝手言わないでくれるかしら。あたしだって、好きで突っぱねてたわけじゃないのよ。それに、性格が激変したって言うけど、元からこんなものよ？　あたしって、むしろ弱気で大人しいタイプだし」

「まあ……たしかに、会った当初がまさにそんな感じだったけども……、その後がその後だったからねえ」

　サチが困惑気味に呟く。

　サチと本格的に付き合い出したのは、あたしがホームレスになってからだ。

　その頃と今のあたしでは、結構ギャップがあるだろう。

　……そりゃ、精神状態が大きく違うわけだし、サチが慣れないのも無理はないかもしれない。

「まあだけど、良い変化だよね。私は以前のこゆりより、今の方が好きだよ」

「そう？」

「うん。だって、親しみやすいんだもん。こゆりって、意外と穏やかで、照れ屋さんだよね」

「意外って……」

　あたしは思わず髪を弄ってしまう。

　……何だこれ。何か、めっちゃむず痒いんですけど。

「そうだな。こっちの方が本当のこゆりって奴なんだろ」

　サチが柘榴に便乗するよう、ニッと微笑む。……ますます胸の内がざわざわしちゃって、顔に熱が集まっていくみたいだ。

　こ、これ以上はまずいっ。

「は、話を戻すわよ。さっきの模擬戦どうだったの？　サチ、貴女見てたんでしょ」

「……。こゆり、別に恥ずかしがらなくても良いんだぞ？　どうせ嬉しいくせに」

「……へぁ！？　え、……えと……」

　あたしはいきなり図星を突かれ、あわあわとしてしまう。顔は真っ赤っかだ。

　そんなあたしに、柘榴とサチは生暖かい目を向け、少しニヤニヤとした（といっても柘榴は微笑レベル）。

　これ、絶対揶揄われてる……！　揶揄われてるよ……！

「ご、ごほん。とにかく、あたしのことより柘榴よ……。柘榴がどうだったか、まだ言ってないでしょ。そこら辺どうなの、サチ」

　このままでは埒があかない。

　わざとらしい咳払いを一つし、あたしは無理矢理、話題を軌道修正する。

　それでサチは腕を組んでから、うーんと唸り始めた。

「そうだな。ぶっちゃけ、柘榴は柘榴で、新人としては強いんじゃないの？」

「え、本当？」

　柘榴が、すごく食い気味に聞いた。サチは怯むことなく、当然のように答える。

「ヤベえこゆりと数分撃ちあえただけでも、めっちゃ大したもんだぞ。間違いなく強いだろ」

「やったー。褒められたー」

　バンザイのポーズを取る赤髪の少女。そのままぴょんぴょん跳ね、小躍りなんかも初めるもんだから、相当嬉しいのだろう。

　相変わらず無邪気過ぎて、まるで中学一年生とは思えない。

「ただし、なーんか動きが鈍かったような……？　いつもだったら、もうちょっとやるだろ？」

「────」

　しかしサチの指摘で、柘榴はピシッと固まった。

　そして俯いて、あー、と気のない声を出す。自分でも心当たりがある、と言わんばかりの反応だった。

「そうねえ。今日の柘榴、何だか変だものね。妙にぼーとしたりしててさ」

　あたしも、柘榴に同意する。

　柘榴は少し、気まずそうだ。普段の彼女らしくない。

「あの……何か悩みでもあるの？　良ければ力になるわよ」

　あたしは弱々しくも、胸に手当てる。

　あたしはサチや歌羽だけじゃなく、柘榴にも救われた。彼女は大切な友達だ。もし深刻な問題があったら、今度はこっちが全力で助けになる番だ。

　サチもあたしの仕草を真似し、そうだぞーと言う。

「あー……、じゃあ……、二人の力を借りようかな」

　柘榴はしばらく黙っていたが、やがておずおずと口を開いた。

「……実は私ね、夢があるんだ」

「夢？」

「私……将来、お医者さんになりたいの」

「ええ！！」

　それは予想出来なかった、意外過ぎる夢だった。とても、あの柘榴からは想像できない。

　あたしは目を見開き、サチなんて声を出してしまう。それは駐車全体に響くほどの大きな声だ。

「マジ！？　柘榴が医者ぁ？　冗談だろ！」

「冗談じゃないよ。私の小さい頃からの夢なんだよ。幼稚園の頃から、ずっとずっとお医者さんになりたかったの」

　サチの反応に、柘榴が腕を組んで、さも怒ってますというアピールをする。

「うちの家系は代々、有名なお医者さんの家系でね。ずっと、お父さん達みたいな医者になりたいって、憧れがあったんだ」

「へあー。そんなことが……ってことは、柘榴って結構、名家出身なのかよ」

　そういや、柘榴の学校は柳蔵学園ってとこだったか。

　あそこ、偏差値は普通でも、バリバリに学費高い学校なんだよね。

　そこに通ってるって聞いた時は驚いたけど、まあ、確かに親が医者なら納得かもしれない。

　医者は儲かるし、代々続いているのなら、そりゃ蓄えもそこそこあるだろう。

「お父さんも、お婆ちゃんの跡を継いでね。お婆ちゃんも曾祖父ちゃんの跡を継いだんだよって言ってた。お母さんはちょっと違うけど……でも、同じように、親戚の人から医者を継いだんだって」

「そうなの。じゃあ、親御さん達も、柘榴には跡継ぎになりなさいって言ってきたりするの？」

　あたしはふと思い浮かんだ素朴な疑問を聞いた。

　しかしそこで、柘榴は言い淀む。むしろ逆だと言わんばかりに。

「……あー、それは……」

「もしかして医者になりたいけど、跡を継ぐのは嫌なのか」

「ううん。跡は継ぎたいよ。そのために医者になりたいんだし」

「だったら、親に反対されてんのか？」

「そういんでもない……」

　どっちつかずの、微妙な返事。

　彼女もどう言ったら良いか悩んでるようで、しばしの間、こめかみに人差し指をやる。

「あれなんだよ。医者になりたいって言っても、全然、期待されてないというか……。なんか無理してなろうとしてるって、誤解されてるみたいで……。医者にならなくて良いよって、ずっと言われるんだよねぇ」

「成る程……」

　言い淀んだ理由が、何となく理解できたわ。

　これ、場合によっちゃ、反対されるよりキツいかもしんないわね……。

　だって、別に親に悪気があるわけじゃないしね。むしろ親切心からやってることだし。

　でも柘榴からしてみれば、さっさと分かってくれって感じだろう。

　どっちの気持ちも想像できるだけに、難しい問題だ。

「柘榴、複雑でしょ。辛いんじゃないの？」

「いや。それほどでも」

　あら？　やけにあっさりとしてる。何で？

「私の家族だもん。医者になりたいって思いは、きっといつかお父さん達も分かってくれると思う。それに認めてもらうまで、何度だって言うんだから。そのうち根負けさせてやるの」

　柘榴はこちらがはっとする程、簡単にそんなことを言ってのけた。

　よほどのことがなければ、そう言うことは出来ないだろう。少なくともあたしは無理だ。家族に対する信頼が、柘榴の言葉には込められている。

　いやはや、楽観的というか、純粋というか……。

　こういうところは、柘榴の強さなのだろう。彼女、すっごい真っ直ぐ過ぎる。

「……でもそれなら、何が問題なんだ？　柘榴がぼーとしてるなんて、よっぽどだぞ」

「それはその……」

　柘榴が視線を逸らす。そして、恥ずかしそうに、ぽりぽりと頬を掻いた。

「私、数学が苦手なんだ……。中間テストとかでは、赤点しか取ったことがなくって。普段は十点とか、二十点とか。良くても三十点……そもそも算数も苦手で、足し算引き算もすごく間違えるの……。国語とか歴史なら、毎回九十点以上取れるのに」

「……」

「ついには、数学の小テストでも赤点取っちゃってさ……。毎日勉強してたのに、まったく効果ないんだよ……！　来週にはテスト期間になっちゃうし、本番で零点とか取っちゃったらどうしよう……」

　赤髪の少女は頭を抱え、ガクガクと震える。

　可哀想に。顔なんて真っ青だ。

　あたし達も、何も言えない。

　こういうことって良くあるけど、すっごく残酷よねえ……。

「二人とも私に勉強を教えて……！　このままじゃ、医者目指すどころじゃなくなっちゃうよぉ……！！」

　柘榴は棒読みながら、絶叫じみた大声を出し。泣きながらあたしとサチに、縋り付いてきたのだった。