『エルフ』
『元は精霊だった。元は神の使いだった。元はモンスターだった。元は異界の住人だった。
彼らが何に由来する種族であるかは諸説あるが、エルフ達が受け継ぐ伝承も含め、どれも有力な説とは認められていない。
人間に比べ非力だが、魔法能力に秀でており、精霊と呼ばれる存在との親和性が高い。エルフが多く住う国であるノース魔導国を始めとして、学問を重視する傾向が強い』
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「いや、悪いね。案内を任せてもらって」
最初は露天の後ろでトーマの長い耳をじっと観察していたが、何もしないのも悪いかと思って、おもむろに近くの冒険者達に声をかけて客寄せしてみたり、そしたら彼に慌てて止められたりと、そうする事約数十分。
幾らかの品が売れたところで、商品を片付けて帰る事になった。
「あんたは少し遠慮と言うものを覚えてくれ……」
「友達に遠慮はいらないでしょ？」
「親しき仲にも礼儀ありと言うぞ。あと友達になった覚えはない」
相変わらず堅い男である。
俺も俺で随分と軽い態度かもしれないが。
一応、エルフのトーマの代わりに、彼よりかは幾らか高い筋力値を持つ俺が荷物を持っている。
頼み事の対価に多少の手伝いはしているつもりだ。客寄せが余計だと言われたのは解せないが。
何となく会話が終わっても、彼は会話を好まない性格なのか、再び口を開こうとしなか。
お互いの沈黙に何とも思っていないらしく、黙々と帰路を進んで行った。
「……友達と言えば、あんたに言いたいことがあったんだ」
トーマが思い出す様に沈黙を破る。
「言いたい事？」
「レイナさんだ。……彼女と友人になるなら、誠実に接してくれ。それが出来なければ、縁を切ってほしい」
「……うん？」
縁を切れ……？
そこまで言うとは。よっぽど俺のことを信用していないか、或いはレイナの事を過激に気に掛けている様に聞こえるが。
「ある程度話していれば知ってるだろうが……レイナさんは純粋すぎる。リアルの知り合いと一緒に遊ぶのは兎も角、あんたみたいな見ず知らずの人間と友達になるのは危険だ」
……なるほど、俺への不信とレイナへの過保護の両方らしい。
門等無用で縁を切れと言わないだけマシだろう。彼の言葉も、最もであるのだし。
「わかったよ。万が一にも邪な思いは抱かない。誠実な友達でいる」
俺も彼女の無邪気には楽しませて貰っているが、一方で心配になることもある。というかこの現状もレイナのその性格から起因したものだ。
トーマに言われずとも、俺はレイナには誠実な関わりを意識するだろう。中身が”俺“という事もあるから、より一層。
それにしても、トーマがそんな事を言うとは……。
よほど大事に思っているんだろう。いや、模索する気はミリもないが、しかしミクロ単位程度には気になる。もしかしたらトーマはレイナの兄かもしれない。
と、説教だか忠告だかを受けて、しばらく歩いているとようやく目的の宿に辿り着く。
看板には、事前に聞いていた通りの4文字、『年樹九尾』と書かれていた。
「おお、なんとなく小綺麗」
玄関を入ってみると、入って直ぐの所にカウンター。そして机と椅子の並ぶ大部屋があった。いや、大部屋ではなく食堂かもしれない。
が、内装は完全な和式という感じではなかった。もしかしたら、と現代日本の旅館を想像してしまったが、少し残念だ。
「ええっと、ここがカウンターか」
「呼び出しはそのベルだ。宿主さんが来る」
「ベルね。うん、ありがと」
「どうも。俺は部屋に戻る」
それじゃあ荷物持ちもここで終わりか。
預かっていた彼の荷物を渡し、階段を上がっていく彼を見送る。
「じゃあ」
「うん」
「さっきの件、忘れないでく────」
「お帰りなさい！」
「────……うん、ただいま」
階段の上で、トーマとレイナが鉢合わせた様だ。
遠くて少し聞こえづらいが、トーマの声の調子が少しだけ柔くなった様な気がする。
「ケイさんの案内をしてくれてありがとうございます。あと、これを。お手数を掛けたので、お礼です！」
「い、いや。いいよ」
「遠慮しないでください！ ほんの気持ちですから！」
「……じゃあ、うん。……ありがとう」
「はいっ！」
……俺の時と対応の温度違いすぎない？
レイナとトーマの関係性に改めて疑問を抱くが、今のところは置いておこう。
パタパタという足音と共に階段を下りきったレイナが、俺を見つけて手を大きく振る。
「やあ。……もしかして私の事待ってた？」
「いえ！ あ、いや……ちょっとだけ、まだかなーなんて思ってたりしてました」
「ごめんね。早速で悪いけど、ちょっとチェックインしてくる」
チェックインという言葉だと若干高級ホテル感があるが、まあそれはとにかく。
ベルをチリンチリンと鳴らして、カウンターの向こうにある扉の方を……に、居た。
「……」
言い直す。扉の方に居た。
半開きの扉から、顔を半分だけ出している女性が居る。
どうやら、俺がベルを鳴らす前から俺たちの事を観察していたらしい。
「あー……。君が宿主さん？」
「……あなたが、レイナの友人さん、ね。用意は、してる」
声が……小さい。
言わんとしてる事はわかるのだが、この場に少しでも他者の話し声があれば聞き落とすかもしれない。
「この紙、書いて。置いて。裏面のルールも、読んで」
「う、うん。わかった」
すると、ペンと紙、そして部屋の鍵をカウンター置いて、宿主は扉の方へ戻ってしまった。
「……あー。うん。すごく、物静かな宿主さんだね」
「それと筋金入りの面倒くさがりさんです」
そこまで言うんならよっぽどなんだろうな……。
置いて行かれた紙を見ると、名前や利用期間に関する項目が一番初めに、続いてログインする（現実における）時間帯や、食事の希望、料理当番の項目……んん？
料理当番？
一体どう言う事か、と思い、ルールが書かれていると言う裏側の方を見る。
『共用部の設備等は大切に扱ってください』
『希望する場合、朝食（一食200Y）を提供します。朝食を取らない場合、カウンター横のカレンダーに記入してください』
『この宿屋では、宿泊者が任意で朝食を担当して頂きます。朝食の為の予算と報酬は、その日の夕方までに宿屋へほうりこまれます』
『場合によっては朝食を様意 用意できないかもしれません』
『家はだいじに』
……らしい。
後半につれて文面が適当になっているのは気のせいだろうか。
「ちなみにこれ全部宿主さんの手書きらしいです」
「面倒くさがりって言ってなかった？」
「……正確には、”人と関わる事に関しては面倒くさがり“です」
苦笑いで伝えられる。俺も苦笑いしてしまう。通りで文章が傾いてると思ったんだ。
この世界には印刷技術が無いのだろうか。せめてタイプライターがあっても良いだろうに。いや漢字が入り混じる日本語じゃ難しいか。
……って、そうじゃなくて。
「ていうか、料理当番って一体」
「紙に書いてある通りですよ。私たちがお料理するんです」
「……頭痛くなってきた」
見たところ宿代は……相場は知らないが、装備の買い替え等で使いたい分を取っても、今の所持金でも7日間は過ごせそうだ。
料理を担当すれば、手数料を含んだ材料費を貰える様だし、実質更なる宿代の節約にも……今から順番に加わっても、俺の当番は暫く先になりそうだ。
「……まあ、料理は出来るし。一応チェックしておこう」
スキル無しでも料理自体は出来るらしいし、問題ないだろう。
一応試運転は要るだろうけど。
さて、特別目立った項目はこれぐらいか。後は適当に埋めて……よし。
「空きは……なし。じゃあここに置いておくね」
聞こえているかは知らないが、扉の向こうに一声だけ掛けてから鍵を持って階段へ向かう。
鍵に部屋番号が書いてあるから、迷いはなしいだろう。
「ケイさんの部屋番号は何ですか？」
「8号室だって」
「それじゃあ隣ですね！」
「お、先輩ちゃんが隣なら安心だね」
キイキイと軋む床に頼りなさを感じつつも、部屋へ向かう。
どうやら一番端の部屋の様だ。
内装は……予想以上に、そして期待通りだった。
清潔な室内である事はもちろん、もふふかベッドと木製の机と椅子が備えられている。床は何かの毛皮を使っているのであろうカーペットが敷かれている。
「良いね」
「ここの宿主さん、拘ってるので。他の宿が酷いというわけではないですが、宿賃以上の価値はあります！」
「うんうん、確かに宿賃以上……あれ、そういやお金払ってないけど」
「あ、私が払っておきました！」
おお、それはありがた……え？
いやいや、流石にそのお金ぐらいは払うつもりだったんだけど……。
「えっと、幾らしたの？」
「取り敢えず一週間で1600Yです。あ、一週間も泊まらないならキャッシュバックも出来ます」
「はい2000Y。生憎1000Yが5枚しかないんだ、余りは要らないよ」
「いえいえいえ！ 私の好意ですから、受け取ってください！」
紙幣がレイナの手によって丁寧に押し返される。
「いやいや。助けて貰ってばかりだからね。借りが多いと申し訳ないよ」
「いいえそんな事は！」
「いいやそっちこそ」
「いいえ────」
「いいや────」
「……何やってんだよ、あのケイ」
結局、ご近所迷惑と言う事で、この場はレイナが宿代の600Yを、俺が1000Yを持つ、で決着が付いた。
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宿は決まり、日は沈み、店はポツリポツリと灯りを消し始め。逆に街灯や民家の窓から光が漏れるのが見られる様になった頃。
「ん、暇だ」
俺は宿の部屋で孤独に寛いでいた。
このもふふかベッドはなかなか寝心地がいい。毛布を背にして横たわっているだけだが、この仮想の体が眠気に沈んでしまいそうである。
仮想の体といえば、ケイ。彼女の事だ。
今の俺は、言ってしまえば「役者」のそれである。ロールプレイヤーとしては当然の事当て嵌まる単語であるが……。それはとにかく、役者として振る舞うには問題が1つある。
俺は、ケイの事を殆ど知らない。
キャラメイクを終えてこの世界に降り立つまで、ずっと衝動の様なもので行動していたから、あれ以上の情報を知らない。
あれとは、そう。ケイの設定。或いはケイの人生のあらすじとも言えるあの文章。
そこには、彼女が人生2度目で且つ性転換の経験者であり、魔法と剣に関しては熟練していると書かれていた。
後は時間遡行に至る迄のきっかけだろうか。
「よくよく考えたら、知らない事だらけ、か」
……思えば、あの本。俺が黒歴史ノートと呼んでいる、あの本。
キャラクターの設定ばかりが並んでいたが、
「ケイにだけは、絵が……あった」
そうだ。ケイ以外のページは流し見ていたが、確か他のキャラクターは文章で設定が書き上げられているだけだった。
だが、ケイには絵がある。それも落書きの様な、取り敢えず大まかな特徴だけといった絵ではない。なんというか……、綺麗だった。
綺麗、と言うのは……まさにその通りとしか言いようがない。
特徴はもちろん、明文化されていない特徴まで詳細に描かれていたのだ。体格、髪型、顔立ち、目つき、そして装備品。
最後の物だけはこの体に再現する事が叶わなかったが、そこまで絵が描き込まれていたからこそ、俺はこの姿を正確に写すことができた。
それだけ、このノートを作っていた頃の俺は、このキャラクターにご執心だったのだろう。
最も、とっくにその頃の記憶など失せてしまっているのだが。
……寝てしまおう。
一度頭を休めて、明日には何か依頼を受けて小銭を稼ごう。
冒険だ。俺がこの世界に求めるのは、冒険と、それと程々な仲間である。
ああ、昔の記憶をすっかり忘れてしまった俺でさえ、冒険心というものは未だに根を張っているらしい。
そう思うと、なんだかいい夢が見れる気がしてきた。
根拠もなくそう思って、天井から垂れる紐を引き、暗くなった部屋でベッドへ潜り込んだ。
……この世界、普通に電気通ってるんだな。
『魔道具』
『魔力を利用して効果を発揮する道具の総称。大きく2種類に分けて、魔石をバッテリーの様に扱い効果を発揮するもの、空気中の魔力を利用して効果を発揮するものがある。
冒険者にとって馴染み深いのは、火属性の魔石を燃料に光を灯すランタンだが、ある程度の技術力を持つ地域では、殆どの建物や道路で照明としての役割を果たしている魔力灯が、非常に身近な存在となっている』