～その頃の曹操軍～
荀彧
「華琳様。我らの南方、四里のところに新たな部隊が発見されました」
曹操
荀彧
「孫。恐らく袁術の客将になっているという、孫策の旗かと」
曹操
「そう……猿が英雄を飼う事など、不愉快千万だったけれど。それもそろそろ終わりそうね」
荀彧
「……どういう意味でしょうか」
曹操
「言葉通りの意味よ……今、利に目ざとい諸侯は黄巾党本隊の為にこの場所に集まっている。それは、黄巾党の命脈が尽きかけている事を知っているからでしょう？」
荀彧
「はっ。大陸全体を見るに、既に黄巾党は風前の灯……多少、戦略眼がある人間ならば、この好機を逃さず、この場所に集結するハズです」
曹操
「そう。なのに袁術は西方に向かった……つまり功名の場を放棄したという事。逆に孫策は寡勢ながら賭けに出た……そしてその賭けは成功するでしょうね」
荀彧
「諸侯が集まれば、黄巾党の本隊がいかに多くとも最早敵ではない……そういう事ですか」
曹操
「ええ。我が軍然り、袁紹、公孫賛、それに義勇軍でありながら数々の武功をあげている劉備。そこに孫策がくわわれば、賭けという言葉にならないぐらい、確実な闘いになるでしょう。そして賭けに成功した孫策の評判は、益々上がる事になる……そうなれば、黄巾党の乱の後、大陸を覆うであろう群雄割拠の時代に有利となる」
荀彧
「その好機を逃さず、独立を果たす……そうなるとお考えなのですね」
曹操
「ええ。流石江東の虎で謳われた孫堅の娘……楽しみが増えたわね」
荀彧
「御意……今後、孫策周辺に細作*1を放ち、情報を手に入れておきましょう」
曹操
「よろしく」しかし、こうして曹操が送り出した細作は１人残らずフェル達に倒されてしまうのだが……それについては、今はまだ語るまい。
～向田視点に戻る～
孫権達と合流を果たし、部隊の規模が膨れ上がった俺達は、初戦を勝ちきった勢いのまま、黄巾党本隊が籠もる城に向かっていた。尚、袁術が参戦していない為、フェル達もついてきている。
向田
「なぁ冥琳。斥候の兵隊さんって、まだ戻ってきてないよな？」
冥琳
「今のところはな……どうした？」
向田
「いや……兵数が増えたとはいえ、今の俺達じゃ黄巾党の本隊には勝てないと思うし、何か作戦でも考えた方が良いんじゃないかなーって」
冥琳
「ほお……それと斥候が何の関係がある？」
向田
「ええっ！？だって詳しい情報がなければ、有効な作戦なんて考えられないじゃんか」
冥琳
「うむ。分かっているな」
向田
「あ……もしかして試した？」
冥琳
「ふふっ、まぁな……しかし斥候が帰ってくるまでにはまだ時間が掛かる。先に私達を囲む周囲の状況を説明しておこう」
向田
「周囲の状況？」
冥琳
「ああ。知っての通り、黄巾党本隊が籠もるのは、ここより少し先にある城……そこに向かう部隊はいくつあると思う？」
向田
「いくつって……あ、そうか。俺達だけじゃない可能性があるのか」
冥琳
「そうだ。私が把握している限り、この辺りには諸侯の軍勢がひしめいている。ここより北方に曹操の部隊が。その少し西に袁紹の部隊。少し東に公孫賛の部隊と、劉備という将が率いる義勇兵の一団が居る。数にして、およそ十五万ほどだろうな」
向田
「十五万……凄いな」フェル達には及ばないだろうけど。と、心の中で付け足す。
向田
「それだけの数が居れば、黄巾党とも互角に闘える」
冥琳
「互角どころか。圧勝出来るだろう」ん？黄巾党本隊は20万居るんじゃ……
向田
「え、でも５万以上の差はあるだろ？」
冥琳
「あるな。しかし相手は食い詰め農民やどこぞから流れてきた浮浪だ。正規の訓練を受けた兵に抗するだけの力はない」
向田
「なるほど。じゃあ、諸侯と連携すれば──」
冥琳
「勝てる、というほど甘くもないのだよ」
向田
「そうなの？」
冥琳
「初対面の軍が連携を取るというのは、それほど難しい事だ。そしてそれ以前の問題として、諸侯が何を求めているのかを考えれば分かる事だろう」
向田
「諸侯が求めるモノ……？」
冥琳
「そう。諸侯が求めているのは名声という名の利だ……黄巾党の本隊に息の根を止めたという名声が欲しくて、この場に集まってきている」
向田
「あ、そっか……だから連携出来ない？」
冥琳
「そうだ。だが諸侯はこうも考えているだろう……自分の部隊だけでは、辛い闘いになると」
向田
「そうなると……諸侯が選ぶ道は限られてくるのかな？」
冥琳
「何だと思う？」
向田
「うーん……」名声は欲しい。だけどムリはしたくない……その２つの命題を達成する為には……
向田
「……他者を利用した上で抜け駆けして、美味しいところだけをかっさらう？」
冥琳
「ふっ……まぁ当たらずとも遠からず、だな。この場合、諸侯に伝令を送り、連携しましょうと言ってしまうのはよろしくない。はっきりと他者と連携を取れば、それだけ功のうま味がなくなるからだ。だが他者を利用しないと勝てそうにない……そしてそういう考えを皆が持っている事を、諸侯は知っている。ならば周囲の状況を調べ、諸侯の部隊が集まる時機に合わせて参戦すれば良い」
向田
「うわぁ……腹黒いなぁ、そういうの」
冥琳
「それを暗黙の了解というのさ。そして集結した部隊で戦を仕掛ける……隙を見て敵大将を討ち取り、名を上げる。そういった諸侯の思惑が透けている以上、我らが取る策はただ一つ」
向田
「一番最後らへんに参戦して、美味しいところをかっさらう？」
冥琳
「ふっ……そういう事だ」確かに。それが最も確実且つ無難だろうな。今はこの場に居ないとはいえ、フェル達の件がいつ袁術の耳に入るか分からないし。トリオを最前線に出す訳にゃいかんだろう。
フェル
『……何を小賢しい事を』
ドラちゃん
『俺達で一気に攻めりゃ良いじゃん』
スイ
『もっとやっつけた～い』と、本人達はブー垂れてるけどね。
冥琳から、軍師としての物の考え方や、策の考え方なんかを教えて貰っているうちに、部隊はいよいよ黄巾党の本拠地にまでやってきた。連中の城は意外にも、立派だった。恐らく失脚したどっかの諸侯のモノを乗っ取ったんだろうな。
向田
「おお……壮観だな、これは……」目の前に広がるのは、巨大な敵城を囲むように配置された諸侯の軍勢だった。
雪蓮
「曹、袁、公孫、それに劉……良い感じに集まってるわねぇ」
冥琳
「計算通りだな。これだけ集まっていれば、敵とは互角に闘えるだろう」
祭
「じゃが儂らの参戦する場所がなければ、功名もたてられんぞ？」
雪蓮
「祭の言う通りね……諸侯の軍勢が集まっている以上、時間を掛ける訳にもいかないし」
祭
「かといって、力攻めだけでは落ちんじゃろ。向田の従魔達なら別じゃが」
雪蓮
「そうよね～……どうする冥琳？」
冥琳
「ふむ……穏。確か城内の地図があったハズだが」
穏
「ありますよー。元々太守さんの持ち物だったお城ですからね……はい、これですー」……やっぱり。
冥琳
「すまん」みんなが作戦を立てている中、俺は各諸侯の様子を見渡していた。そこに気になる人間がいた。そいつはどう見ても戦闘機のパイロットのようなツナギを着ていた。この世界には飛行機どころか、自動車すら存在しないハズなんだけど。
冥琳
「どうした向田？劉備軍の方を見て」
向田
「イヤ、大した事じゃないよ」俺は適当に言葉を濁すと、穏が冥琳に渡した地図をみんなと一緒に覗き込んだ。
地図を見ると、入口は三角状になっていてこちらから奥に向かって広がっている。壁も各建物をガッチリ囲むように出来ていて、難攻不落という言葉がしっくり来る造りになっている。
冥琳
「ふむ……厄介な城だな……」
穏
「攻めづらく、守りやすい……まさに教科書のようなお城ですねぇ……」
孫権
「全軍を展開出来るのは前面のみ。左右は狭く、大軍で攻めるには無理がある、か」
思春
「……後ろには絶壁がそびえていて、回り込む事は不可能でしょう」
雪蓮
「めんどくさいから、真っ正面から突入しちゃおうよぉ～……」
祭
「うむ。策殿に賛成だ」
孫権
「何をバカな事を言っているのです、二人共。タチの悪い冗談を言っている場合じゃありません」
雪蓮
「結構本気なんだけど……」
孫権
「なおタチが悪いです」一言の下に斬り捨てられ、雪蓮はショボンと肩を落とした……本気で言ってたんだな、この人。
向田
「そんな無謀な事言うの、フェル達以外で初めて見たよ」
フェル
『何が無謀だ。我らなら造作もないぞ』そりゃ君らならそうだろうけどさ、人間にゃ絶対ムリだからね。
冥琳
「……向田」
向田
「へっ？」
冥琳
「お前の意見を聞かせてくれ。従魔達に頼らぬ方向でな」
向田
「うぇ！？お、俺！？」しかもトリオ抜きで！？中々に厳しい条件だな。
冥琳
「そうだ。思い付くままで良い。何か気づいた事があれば言ってくれ」とは言われても……ねぇ。
『俺が行く。何たって俺、空飛べるしな』だからドラちゃん、君達抜きでって言ってるでしょ。
スイ
『スイはねぇ～、どんな隙間からでも入れるよぉ♪』スイちゃんも黙っててね。俺、今、必死に頭ん中フル回転させてるから。
向田
「う、うーん……」改めて、皆が覗き込んでるお城の地図に視線を落とす。
向田
「ええと……この真ん中辺りにあるのが、本丸……っていうのかな、中心的な建物になるんだよな？」
冥琳
「そうだ」
向田
「で、こっちの建物は？」
穏
「それは多分、倉か何かでしょうねぇ～」
向田
「じゃあこれは？」
雪蓮
「それは宿舎ね。使用人が住んでいるところよ」
向田
「なるほど……」地図を良く見てみると、本丸の横に宿舎があり、その更に横に倉が並んでいる。
向田
「……これ、倉の辺りが死角になってない？」
穏
「あ、そう言われれば……そうですねぇ」
向田
「黄巾党がこの城を本拠地にしている以上、兵糧なんかも倉の中に保管していると思うんだ……となるとここを狙うのってありじゃないかな？」
明命
「でも、一体どうやって？」
向田
「夜の闇に紛れて城内に侵入して火を放つ……ってのが常道だと思うけど……それが可能かどうか」
冥琳
「……出来るな。祭殿。諸侯の軍が引き上げた後、部隊を正門に集結させて下さい」
祭
「ふむ。それは良いが……夜襲を掛けるのか？」
冥琳
「掛けるフリだけで結構。奴らの目を正門に惹き付けるのが狙いです」
祭
「なるほど。囮になる訳か」
冥琳
「ええ。その後、興覇と幼平の部隊が城内に侵入。放火活動を行います。向田の小さい龍も一緒に頼む。その状況に合わせて、祭殿は雪蓮と合流し、混乱する城内に突入する……これでどうかしら？」
向田
「あ～はい。ドラちゃん、出番だってさ」
ドラちゃん
『ヨッシャ！』
雪蓮
「良いんじゃない？ワクワクしちゃうわ」
孫権
「し、しかし……絶対に成功するという保証がない以上、お姉様が前に出るのは反対です！」
雪蓮
「蓮華。戦に絶対はない……それぐらい分かってるでしょ？」
孫権
「しかし……母様が死んだ時と、状況が良く似ていて……」
雪蓮
「城攻めの時に私が死ぬかもって？ないない……私が指揮するのは突入部隊だけ。城攻めの指揮は祭に任せるもの。いざとなれば、剛の従魔達も居るしね」
祭
「うむ。承った」
向田
「フェル、スイ、ドラちゃん。みんなもよろしくね」
フェル
『まぁ良かろう』
スイ
『い～よ～』
ドラちゃん
『任せとけって』
雪蓮
「ね？だから安心して私の背中を見ておきなさい……孫呉の王の闘いぶりをね」
孫権
「……(コクッ)」
雪蓮
「聞き分けの良い子は好きよ……じゃあ蓮華は後方に下がっておきなさい」
孫権
「はい……」
雪蓮
「思春、明命。二人はすぐに精鋭部隊を編成し、作戦を検討しておいて」
思春・明命
「｢御意｣」
雪蓮
「祭と私はしばらく待機……冥琳達はどうするの？」
冥琳
「穏は蓮華様の補佐を」
穏
「了解でありまーす♪」
冥琳
「私と向田は、雪蓮達が突入した後の総仕上げを行う」
雪蓮
「えっ？剛が？……大丈夫なの？」
向田
「大丈夫かは分からないけど……俺は俺なりに、言った事に対して責任を持つつもりだ」現実として、自分の言葉が闘いへと繋がり、人が死んでいく……その事実は、いくら言葉を飾ったところで隠しようのない事実だ。
雪蓮
「責任ねぇ……どうやってとるつもり？」
向田
「勝つ。勝つと信じて、勝つ為の行動を取る。勝つ為の努力をするって事かな。それぐらいしか思い浮かばないけど……」
冥琳
「ふっ……それで良いのだよ、向田」
祭
「うむ。自分の能力を最大限に発揮し、最大限の努力をする。そして結果を出す。それこそが人に指図する者の責任の取り方じゃ」
冥琳
「努力した過程など、結果が出せなければ何の足しにもならないからな……だが勝敗は兵家の常。ならば我らに出来る事はただ一つ。勝つ為の努力を放棄しないという事だ」
向田
「うん……今ならその言葉、良く分かる。そしてその為の覚悟を持つ事が出来る」
雪蓮
「……そう。ならその覚悟、しっかりと見させてもらいましょ」
向田
「ああ。見ててくれ」俺に出来る事はただ一つ。勝つと信じて、自分の出来る事をするだけだ。デミウルゴス様だって、きっとそう言うだろう。
それから──俺達は陣地を構築した後、夜を待つ事になったんだけど……
フェル
『よし、戦の前に腹ごしらえだ。メシにしろ』言うと思ったよ……他のみんなは恐怖と緊張でメシどころじゃないだろうけどね。まぁ確かに兵士さん達も空きっ腹じゃ、力を出し切れないかもしれないな。フェル達とは別メニューで何か作るとしよう。
次回以降、急展開を迎えるかも？詳しくは活動報告をご覧下さい