☆
錬金術のアトリエ 42
気合い入れてエロエロ儀式……
それは５時間程じっくりゆっくりまったり……
ヘクセ・アウリスも最適化され、完成形となってプラフタの腕輪と連動して、消えた。
２人がアトリエに戻っても、まだ朝の９時……
「お腹減ったあぁぁ……」
ソフィーは座り込む。
朝食も食べずに、頑張り尽くしてしまった。
「私も、マナの柱の中では空腹感がありました。食事をしてから、ヘクセ・アウリスの試運転をしてみるとしましょうか」
プラフタは微笑んで言う。
特性を増やすべく調合して、食事をして……
漬け置きの時間にアトリエの外に出る。
「駆動機兵……ワクワクするね！」
ソフィーは呑気に言い、プラフタは試運転に入る。
ぷにちゃんの部屋で最適化されたから、溶けかけだった両腕も格好良くなった。
「では……」
プラフタは浮き上がり、あの付箋だらけの錬金図鑑を片手に、巨大な両腕を呼び出す。
１つの腕が、プラフタ本人くらいでかい！
「でっかくなってる！」
驚くソフィー。
巨大な腕をふわふわさせて、わきわきさせるプラフタ。操作も万全みたいで。
「これで私も、戦えそうですね」
そう言って、プラフタと腕がひゅっ、と消えると、すぐ側にぱっ、と現れる。
でかいのに速い。
「でもＨＰＭＰＬＰバリアとかは、大丈夫なの？」
ソフィーは尋ねる。
見るからに大丈夫そうだけれども。
「マナの柱の話では、ソフィーよりも厚い感じですね。ジュリオといい勝負なのかと」
ほんのわずか宙に浮いたまま、プラフタはガードしてみたり腕を前に伸ばしてみたりする。
「うひょおぉ……強いんだね……強そうにしか見えないけれど」
ふわっ、と移動したり、踏み込みワープしたりするプラフタを目で追いかけ、ソフィーは感心する。
「私も、こんな駆動機兵を編み出した頃も、作り出した頃も……操っていた頃もあったのでしょう。その全ての記憶がありませんけれど、使い方だけは魂が覚えていた、みたいですね」
プラフタは消えて、ソフィーの頭上近くに現れると、ソフィーの目の前にゆっくりと降って来る。
「む～ん……それで色々な採取場所を覚えていたんだね～……」
ソフィーも考えるポーズを取ると、そう呟く。
「そうした採取場所も、ひょっとしたら懐かしい風景なのかも知れませんね」
プラフタは伏し目がちにそう言って、両腕を消すと、ゆっくりと地面に着地した。
「明日は確か～……地底湖に行くって言ってたなぁ……新しい鉱石が発見できるかもだけど、強い魔物も出て来そうなんだけど……プラフタなら大丈夫そうだね！」
ソフィーは能天気にそう話す。
ともあれ、明日皆に相談、というのは変わらないけれど。
錬金術生活をして、試運転をして……
錬金術生活をして、試運転をして……
種の日も終わる。
この日は珍しく、種の日のキルヘンベルをふらふらしなかった。
コンコン……
朝の４時。アトリエに誰か来た。
ソフィーとプラフタは、ぷにちゃんから聞いてアトリエに戻っていて、妖精の道標を仕込んだ錬金釜の所に居た。
「は～い」
ソフィーがドアを開ける。
そこには大荷物のレオンさんが居た。
「もう起きてるなんて、やる気溢れる錬金術士って話は本当なのね。上がってもいいかしら？」
レオンさんはウィンクして挨拶する。
「えへへ～……どうぞどうぞ。今、妖精の道標を仕込んで待ってる時間なんで」
ソフィーはレオンさんを迎え入れる。
「遂にあなたの服が完成したのよ！それで大急ぎで着せてしまおうと思ってね！錬金術士としても、新しい感じよ！あなたもきっと気に入るわ！」
遂に着せ替えおばさんが、アトリエまで攻めてきた。
ソフィーはそんな顔をして後ずさりする。
「うへぇ……」
そしてソフィーは変な音を出しながら逃げる。
アトリエの中で、逃げる所もないのだけれど。
「ふむ……確かに少しソフィーの服は、着られてる感もありますし、新しい服、というのもいいと思いますね」
プラフタもレオンも、そんなソフィーににじり寄る。
「へっへっへっ……大人しくしなさいソフィーちゃん」
両手をわきわきさせて、怪しい笑いのレオンさん。
「ここはひとつ、しばらく目を閉じていて下さい」
プラフタもどうやらレオンさんの味方のようだ。
「うきゃ～！ちょっとご無体な！」
２人に捕まり、服を脱がされるソフィー。
「ちょっと！いつも水浴びとか温泉とかで、躊躇わず脱いでるじゃない！あなたとコル助は！」
「あなたという人は、外でもそんな感じなのですか！」
なんか怒られながら、着替えさせられるソフィー。
「おお～！これは……オシャレ！」
アトリエの鏡に映る新しい服に、ソフィーはテンションを上げる。
「なんだか、豪華で明るく、可愛い仕上がりですね！」
プラフタも大絶賛、凄く明るい笑顔でソフィーを見る。
「帽子と髪止めも追加で、更にオシャレになるのよ！も～！完璧！想像以上に明るく可愛くなってるわよ！」
「でもこれで旅に行くのはなんか……気が引けるかなぁ……」
「何言ってるの！動きやすさ、丈夫さもバッチリ！旅にも行ける服なのよ！」
着替える空気でもなし、ソフィーとしても、もうこのままで全然いいや状態で、アトリエを出る事になった。
「へぇ～……いいね！」
「これは私も負けられないわ！」
噴水広場で、ジュリオさんとモニカに会う。
ソフィーの新しい服は、とても評判がいいみたいで。
「も～……この子ったら、捕まえて全部脱がさないと、新しい服にならないんだから。世話が焼けるわ」
レオンさんに言われながら、カフェに向かう。
「へぇ～……キルヘンベルの看板娘も、遂に模様替えかぁ！プラフタもレオンさんのデザインだから、２人並んだ姿も、眩しいくらいだな！オイラもびっくりだよ！」
オスカーも青い三白眼を見開いて、褒めてくれた。
「この半ズボンがこう……男の子っぽい所もあるソフィーさんにバッチリです！」
コルちゃんは、よく分からない褒め方をしてくれた。
「えへへ～……何だか気恥ずかしいね。嬉し恥ずかしな感じ」
ソフィーは顔を緩ませながら、照れ笑いをする。
「いやあ、さすがレオンですね！ソフィーをこれほど眩しく見る日が来ようとは……いやいや、参りました！テスの制服も新調しようかと考えてしまいますね！」
ホルストさんも大絶賛だ。
「あら、酒場のマスターが新調してもいいのよ？テスも喜ぶんじゃないかしら？」
賑やかなカフェ。
今日は地底湖に向かう、との事だから、メーベルト農場経由。
ブレスト、マレフ、ロザリの馬車の出発に合わせる感じの出発計画。
のんびり過ごす時間があったりするので、プラフタも今回の旅の打ち合わせを、じっくりゆっくりしていた。
「では、出発～！」
意気揚々、ブレストとマレフ、ロザリも一緒にキルヘンベルを出る。
「新しい服、ロザリもお気に入りみたい！すっごく仲良しになれたぁ！」
ロザリに頭を甘噛みされながら、ソフィーは大喜びしつつ、旅が始まる。
ブレストにはコルちゃんが乗り、マレフの隣にはレオンさんとプラフタが歩く。
「お嬢ちゃん達は、凄い冒険者パーティーだって話だけんど、相変わらずブレスト達が大好きだんなぁ」
馬車のおじさん達はそう言って笑う。
「お馬さんは……なんか素敵です！」
ブレストに跨がるコルちゃんが、楽しそうな笑顔で振り返る。
馬車はゆっくりゆったりと進む。
コルちゃんは、ブレストの首にしがみつくようにして眠り、顔がたてがみに埋まっている。
「コルネリアは、いつもこうなのですか？」
プラフタは隣のレオンさんに尋ねる。
「まあ、そうね。ブレストの鐙も上手く出来てるのよね」
レオンさんが答える。
のどかな旅の道。
ソフィーもロザリと一緒に歩く。
メーベルト農場で馬車と別れて、ソフィー達は北へと向かう。
「せっかく新しい衣装なのに、ロザリの匂いが凄いなぁ……ソフィー」
オスカーが片眉を上げて、苦笑いしながら言った。
「う～……完全にそれを忘れてたけど……どうせ汗臭くなるから、まあいっか……温泉もあるし！」
ソフィーは自分の匂いを嗅ぎ、苦笑いする。
「ソフィーは馬が大好きだけど、べろべろ舐められていたし、甘噛みされていたからね。特に髪が匂うのかな」
錬金荷車２号を引いてるジュリオさんも、苦笑いだ。
「ここらにも泉はあっただろう。水でもぶっかけとくか。俺も念のための酔い覚ましに、付き合うぞ」
今回、ハロルさんは二日酔いみたいで、錬金荷車２号で寝ていたんだけど、でも夕方くらいには復活した。
そのハロルさんが言う。
「そうね。荷車にふわモフ毛布あるから、行っておこうかしら」
レオンさんが言って、一行は泉へ。
そしてから北へ、三つ子橋の泉へと向かう。
「三つ子橋の泉から、山師の水辺に行くなら、朝凪のほとり温泉だね！」
錬金荷車の１階、疲れの感覚もないから、と大事にされたプラフタにソフィーが話す。
「お猿さん、居るでしょうか……」
ソフィーの隣を歩くコルちゃんが呟く。
「温泉ですか……どんな所なのですか？」
プラフタがそう聞いた。
「臭い所だな……」
荷車を引くハロルさんが答える。
「そうだな。だがその臭いもまた、元気になれるような……年寄りにもいい場所だな」
荷車の隣を歩くフリッツさんも答える。
「元気になれる臭い所……ふむ……」
プラフタは考えるポーズを取る。
「さて！温泉です！」
もうすっかり夜。
しかも雨……
温泉洞窟に到着して、コルちゃんは相変わらず素早く服を脱ぐ。
そして水着を着ると、温泉へと向かった。
「……もしや……」
ソフィーはフリッツさんを警戒する。
「そんな毎回、婦女子を咎めていては、あらぬ噂も広がりそうなのでな」
フリッツさんは、壁の苔に挨拶するオスカーの場所へと行く。
「さっさと着替えて入ってしまえ……」
ハロルさんも、ついて行く。
そこに温泉洞窟のカラスがやって来た。
何故かハロルさんに、やたら懐いているカラス。
レオンさんとモニカも、ゆっくり着替えて、温泉へと入る。
「プラフタはいいのかい？」
錬金荷車２号の引き手の所に居るプラフタに、ジュリオさんが声を掛ける。
男衆も水着に着替えていた。
「私には感覚がありませんので。次の機会には、水着も用意しておこうかと思いますけれど、気にせずゆっくりして来て下さい」
……そして思い思いに過ごす温泉の時間……
プラフタは温泉に浸かるソフィーを眺める。
どこからともなく現れた、お猿達が合流していた。
「ひょっとしたら、ここに住んでいるお猿さんの、おうちかも知れないです」
相変わらず鼻の下を伸ばして、おっぱいに手をやる猿に、コルちゃんは閃く。
「結構年寄りなのかも。シワが凄いものねえ」
レオンさんとモニカも、違う猿達におっぱい触られながら、大注目している。
「おお！今日はお母さんも！」
ソフィーの所には子供を抱いた猿が来ていて、ソフィーの髪の毛を、ソフィーは猿の毛をもしゃもしゃしている。
「しかし……何だってオマエは俺に懐いたんだ」
ハロルさんは、１羽のでかいカラスに呟く。
頭に乗ろうと狙うカラスと、そうはさせまいと睨みをきかせるハロルさん。
……温泉洞窟で、少しゆっくり過ごして……
「元気になったです！元気になったらお腹が減ったです！」
温泉を出て、近くの川で食事の時間となった。
「とはいえ、腹いっぱいにする訳にも行かないからな……」
オスカーとハロルさん、フリッツさんが食事の用意をする。
道中集めた草花、芋、虫と捌いて火を通す食事。
あまり時間はかからない。
「魔物は見かけないのですね」
プラフタが呟く。
「街道には魔物避けが仕掛けられているからな。商人達が行き来できるようにそうなっている。免罪符もこの魔物避けとリンクして効果を発揮するな……」
フリッツさんが答える。
「いつもこんな感じですか？」
プラフタが辺りを見回しながら尋ねる。
あまりに静かな夜の草原。
遠くには湖が見える。
「地底湖に行く時には、街道を外れるからね。その場所には魔物が居るかな。山師の水辺の、地下トンネルから地底湖へ出るみたいだけど」
ジュリオさんが答える。
食事の後、山師の水辺から地下トンネルを行く。
この先が地底湖……
という話みたいだけど……
「ほわぁ～……でっかい！」
ソフィーは辺りを見渡し、荷車の後ろを歩く。
岩肌にキラキラした鉱石や植物が生えていて、地下トンネルは青白い明かりと紫の光で明るい。
オスカーは壁沿いに挨拶回りをしている。
「……キルヘンベルを出て、彼はずっと荷車からは離れて動き回るのですね」
プラフタが、その姿を見て呟く。
「あはは、そうなんだよねぇ……食べられる植物とか、ばんばん持って来るから、道中の食事が充実するんだけど、疲れないみたいなんだよねぇ……」
ソフィーは胸の前で指を絡めて笑う。
「あれほどアクティブに動き回るおデブちゃん……そんな人を見るのは初めてだわ。彼が太っている事が不思議なくらいなのよね」
レオンさんも、そう話す。
コルちゃんは荷車２階で寝ている。
「ふむ……コルネリアは寝ている事が多いのですね」
荷車１階のプラフタが呟く。
コルちゃんは荷車２階で寝ている事が多い。
「コルちゃんの増やす錬金術は、自分を消耗する錬金術だから、眠る時間がとっても大事みたいなんだよね」
ソフィーがそう話す。
広く、明るく、長いトンネル。
「……よし！」
ハロルさんは、投げ網で虫を捕まえていたり。
なんかやたら太っている蝶をゲットしている。
……そして朝。地底湖に到着した。
「眩しいね～……」
天井……
この場所が地底なので、あの天井は地面になるのだろうけれど、そこに大穴が空いていて、朝日が差し込んでいる。
その光をキラキラ鉱石と岩肌が反射して、やたら眩しいのだ。
「ここの暗い物陰とかに……あった！」
オスカーが走る。
暗い場所にだけ咲くという、シロヒメクサを採取する。
「ふむ……ついでに黒いプニプニも住んでいるみたいだな……」
フリッツさんとハロルさんが身構える。
後ろからは魔獣キメラビースト、ライトニングを従えたファングという魔獣まで……
「さて……」
プラフタも駆動機兵で構える。
「攻撃班は各個撃破！防御班は時間を稼ぐ！」
ジュリオさんとプラフタで敵の攻撃を受け、誤魔化しているスキに、フリッツさんとレオンさん、コルちゃんにソフィーのパーティーで片方を攻撃する。
ファングが硬く、ライトニングとキメラビーストはあっさりと倒せる。
「ふははは！そら！そら！そら！」
やたらイキイキとしている、フリッツさんの攻撃力が高い！
「攻撃にっ！参加するよっ！」
ソフィーのジャンピングぷに落としもバリバリ当たる。
そこにコルちゃん波動拳、コルちゃん昇龍拳が襲いかかる。
「カッコよく決めるです！」
そしてトリプルアタック！
「どんどん作ってどんどん投げて！」
コルちゃん爆弾雨あられ炸裂！
黒プニも倒す。
なんと凄い技を持っているのか。
「よし！採取、頑張ろう！」
そしてジュリオさんのスイッチが入る。
地底湖での戦いが始まった。
「しかし、いい景色よねぇ………」
お昼時、食事の時間に真っ黒モニカが呟く。
黒プニが強くてしぶとくて、しかも荷車防衛パーティーなので、ひどく汚れている。
黒プニ特有の甘い香り……
「そうだなぁ……水が良ければ水浴びも出来たんだけどなぁ……」
真っ黒オスカーもおとぼけボイスで呟く。
水浴びも企んだけれど、ここの水は危ないとの判断で、ヤメになった。
あと、すごく冷たい水だ。
プラフタのヘクセ・アウリスは汚れても、１回消えると、また現れると綺麗になっている不思議。
プラフタ自身は真っ黒なんだけど。
「旅はいいものですね。このような景色を見ると思います。記憶は戻らないようですが……」
皆それぞれに地底湖の絶景に見とれていた。
「ほお……こんな物が大量にあるのか」
フリッツさんが黒の燃球を見つけて、ソフィー達を呼ぶ。
「黒い粘土みたいな……？」
ソフィーとプラフタはその黒の粘土を見つめる。
キラキラ光る石で地形を作っている場所なので、むしろ目立つ。
そんな炭みたいなカタマリ。
「大砲の火薬等に使われる、爆発可燃物だな。このままでは爆発はしないが、かなりとんでもない威力の爆発を起こせる物だ」
フリッツさんはそう話すと、兵器開発の錬金術士の話をする。
死の商人と呼ばれた、ソフィーのような錬金術士と、コルちゃんのような錬金術士の話。
……最初こそ、人の望む物を作っていた２人。
だけど、２人の作った爆弾や武器で争いが起こり、大勢の人が死んだ。
そうなると２人は人々の恨みを買い、立場が危うくなってきた。
その時、戦士集団が２人の護衛を買って出た。
話はそこから始まる。
ソフィーからすると、ジュリオさんや、モニカ、フリッツさんのような頼れる人々が、２人の前に現れたのだ。
……当然、２人の錬金術士は戦士集団の元へ身を寄せた。
戦士集団は自分たちの国を持ちたいと考え、２人に武器を、盾を、食事を頼むようになり、２人はそれに応えた。
戦士集団と、その隣の人の集団。
戦士集団は隣の人の集団と交渉して、自分たちの仲間を増やした。
隣の人の集団は、戦士集団を見ただけで「戦っても勝てない」と思い、従った。
……そうして人の集団は大きくなっていき、戦士集団の国が出来た。
すると、隣にも同じような戦士集団の国があり、２つの国はどちらも譲らずに、戦争へとなっていった話。
しかも、その２人の戦士集団は、２人を暗殺され、戦争に敗北した……
という経緯だった。
「怖い話ですけれど、大丈夫です！キルヘンベルの街は、隣に人の集団がありませんから！」
ソフィーは胸を叩く。
「ええ！？隣の人の集団、ありますよソフィーさん！？商人の方々も来てるじゃないですか」
コルちゃんはずっこけながら話す。
ジュリオさんもモニカも、笑ってた。
「ええ！？じゃあ……戦争になるの！？」
ソフィーは驚く。
そしてそう声を上げると、ファングに気付かれて、ファング達が駆け寄って来た。
しかも尻尾の蛇が毒を吐きながら。
「話は後だな……」
パーティーは素早く戦闘態勢に入り、防御陣形でファング達の攻撃をやり過ごす。
その後で、ファング達の隙を突くように攻撃に転じて倒す。
いつものパターンで危なげなく魔物を倒した。
「さて、少し話が長かったかな。ここではまだ色々な物が採れるのだから、まずは採っておかなくてはな」
フリッツさんが言って、採取生活に戻る。
銀霊結晶、湖底の土と豊作で、戦闘も手応えのある魔物に、ジュリオさんとモニカ、フリッツさんがイキイキとしている。
夕食を食べる時は、夜の絶景も見る。
黒プニ汚れがどんどん濃くなっていく。
「なんか、夢の中に居るみたいだわ……」
星明かりを受けて、眩しいくらいにキラキラしてる地底湖を眺めて、レオンさんが呟く。
「俺にはキラキラし過ぎて、食傷気味だがな」
その隣で、ハロルさんが言う。
黒プニ汚れた２人。
そんなこんなで、朝の光が地底湖を照らす頃、錬金荷車２号がいっぱいになって、一行は帰る事にした。
「これはぷにちゃんも大忙しだね～……」
「喜ばれるだけではないかと思いますが」
今回は、ジュリオさんの鎧と剣なんかも持ってコンテナへと入る。
フリッツさんとハロルさん、レオンさんは帰って行く。
ソフィーとモニカ、コルちゃんにプラフタで、大荷物と共にコンテナへと入る。
「おお～！凄いね凄いね！」
棚の番人ぷにちゃんの群れが、ぴょこんをぴょこぴょこさせながら、そう言った。
今はあの女の子の人格みたいだ。
「えへへ～黒プニが凄くてね～」
「魔獣の毒ブレスも凄かったです」
「粘土取るのに、汚れるのよね。臭う粘土なのに、錬金術に使えるみたいだけど」
「ふむ……臭いがあまり感じられませんので、気付きませんでしたが。肌で感じる魔力は濃いように感じました」
思い思いに語らう４人はハダカ族となって、ぷにちゃんの部屋へと入る。
「ようこそ～♪」
ぷにちゃんは口を開ける。
………
真っ黒オスカーとジュリオは、アトリエの外で待つ。
今回は服の汚れと、ジュリオの鎧やらオスカーのスコップやらの汚れを綺麗にするのに、少し時間が掛かると言われていた。
「オスカー……君は……」
旅でもあまり話さない２人だけど、このアトリエ前では話すチャンスでもある。
チャンスではあるけれど、あまり話さない２人だった。
オスカーは汚れてるのをいい事に、地面に大の字で寝て、空を見ていた。
「お？なんだいジュリオさん？」
ジュリオも汚れてはいけないから、と地面に座っている。
オスカーはムクッ、と起き上がる。
「いや、待ってる時間に無言というのも、と、思ってね。君は何か体術の心得とかあるのかい？」
ジュリオはそう言うと、真っ黒オスカーを見る。
今回、同じ防衛パーティーとしてオスカーと共に戦っていた。
「ん～……特に無いんだけど、なんかこうしたい～……みたいな何かがあるんだよな」
オスカーは空を眺めてみたり、そこらの木々に顔を向けてみたり。
「それでスコップで空を飛ぶのかい？」
ジュリオは尋ねる。
色々と変な立ち回りで、大味なのに的確なのだ。
そんなスコップでの戦闘に、興味はある。
「まあ、そうなるんだよなぁ……マナの柱の力ってのは凄いもんだよなぁ……」
オスカーはジュリオを見る。
黒プニ汚れがどちらもひどい。
「ソフィーのおばあ様も、その力があったのだろうか？しかし、このキルヘンベルのどの人に聞いても、彼女の記憶はさっぱりなんだ。オスカー、君にも以前聞いたけれど、知らないようだったし……」
ジュリオはオスカーを見ながらそう話す。
「ジュリオさんは、そう言えば助けたい人が居て、薬を求めて来たとか言ってたよなぁ」
オスカーも、ジュリオを見て話し、また木々の方へと振り返ってみたりする。
「それも、そろそろソフィーに頼んでも良いのかも知れないな」
ジュリオさんが空を見上げた時、アトリエのドアが開いた。
………
モニカがジュリオさんを綺麗にする番になり、ソフィーとオスカー、プラフタは外で待つ事に。
「私は、帰らなくては！」
コルちゃんは片足立ちになり、合掌しながら挨拶をする。
どうやらこれが、帰らなくては！……のポーズらしい。
「あははっ！なんでそのポーズになったの？」
ソフィーは真似てみる。
右足を上げて左足のヒザの上に乗せるようにして、少し腰を落とす。そして合掌！
「なんとなく、閃いたのです」
コルちゃんは合掌の後、右手を真上に上げると、帰る方向にその手と、上げた足を下ろして行く。
ソフィーも同じように、コルちゃんの指す方へと手と足を下ろして行く。
「なんか、姉妹みたいですね」
「凄い元気そうだよな。ぷにちゃんの部屋から戻るとさ」
プラフタとオスカーが、そんな２人を眺めて微笑む。
そしてコルちゃんは帰り、そんなこんなしていると、モニカとジュリオさんが出てきた。
「剣と鎧、凄く綺麗になるから助かるよ。僕も早めに、キルヘンベルのパトロールにも行けるからね」
ジュリオさんがそう話す。
「最近、少し裏市街は物騒なのよね。ジュリオさんも私も、なるべくなら姿を見せておかないとね」
ジュリオさんとモニカはそう話し、帰って行く。
そして次は、オスカーを洗う番……
黒プニ汚れの凄い、オスカーとソフィーがアトリエに入る。
「旅の道でも、ジュリオとモニカは裏市街を案じていましたね」
プラフタがそう話し、３人でアトリエに帰る。
「治安かぁ……オイラあまり配達に出なくなったから、ちょっと疎くなってるなぁ……」
オスカーはそう話し、暖炉前に服を脱いで並べて行く。
「マルグリットさん、怒るんじゃないの？」
ソフィーもそう話し、番人ぷにちゃんにピッカピカにしてもらった服を脱いで、ベッドに置く。
「いやぁ、最近は色々と旅に行くからな。本屋で研究するのも忙しい、って言ったらさ、あまり怒られなくなったんだよな」
暖炉前、ハダカ族のオスカーをソフィーが洗う。
プラフタは錬金釜のそばで、窓を眺める。
「食事の支度に荷車の護衛に、採取と……確かにオスカーは活躍していましたから。それも日頃の勉強の賜物なのですね」
プラフタは窓を眺めてそう言うと、ソフィーとオスカーを一瞥し、また窓を眺める。
「そう言えばさ、ソフィー。月と太陽の原野あるだろ？その先にさ、でかい屋敷があるらしいんだよな」
オスカーが身体を洗いながらそう話すと、ソフィーの手が止まる。
「……更に怖い場所かな？」
そしてソフィーは尋ねる。
また手を動かし始める。
「まあ、そうなんだとは思うよ。キルヘンベルから少し離れるし、かなり大昔に人は居なくなってるハズだからなぁ……」
オスカーは身体を洗いながら、そう呟く。
「あのお墓の先……なんか怖そうな感じだね……」
ソフィーが怯えながら呟く。
あのお墓も怖いのに、それ以上の場所……と考えると、乗り気はしない。
「ジュリオも、そんな知り合いが居るのですね。病気とやらは、会ってみないと分かりませんが」
プラフタもそう話す。
ともかく、今は図鑑を埋める錬金術をして、錬金術を高める方針で行こうと話す。
オスカーは帰り、そして新素材、黒の燃球を使って錬金術！
炎帝の粉の作成。
新しいとんでも火薬。
朝８時に仕込んで、６時間……
完成は14時となる。
「さて、冒険帰りでゆっくりしたい！あ、あと夜にオスカー来るって言ってたんだよぉ～」
ソフィーはくるくると回る。
そしてドアに向かう。
「これから休むのに、なんか元気ですねソフィー」
そんなソフィーを眺めて、プラフタはため息がちに言う。
ついさっきも、モニカとコルちゃん、ソフィーとプラフタでゆっくりしたばかりでもある。
「お外で日向ぼっこしよう！ウメさんも来てるかも！朝もお外で食べたい！」
アトリエのすぐ外で、ぽかぽか陽気の中のんびり。
でも少し話を始めると、結局錬金術の話になった。
フリッツさんの話していた、武器を作った２人の錬金術士の話も気になる所……
「今回は凄い火薬を作ってる訳だけど……やっぱりこういうのは、納品とか量産とか……しない方がいいよね？」
ソフィーは不安そうな声でそう話す。
「どうでしょうか。既に金属で武器を作ってしまっていますけれど。錬金術には……というか人の営みには、常にリスクがありますから」
青空の下、ソフィーとプラフタで話をする。
……戦う、という手段を捨てても、それで安穏とした日々が訪れる訳ではない……
と、プラフタは話した。
爆弾が人を殺す。
でも爆弾は人を守る存在でもある。
ただ、そうした物は神父さんやバーニィさん、ディーゼルさん……
色々な人と相談した上で渡すか、隠すかした方が良いとの結論になった。
お昼にウメさんが来て、一緒に昼食にする。
今回は、アトリエが開かなくてガッカリしてたみたいで。
でも来週からも、プラフタは旅に出るから……
と、エリーゼお姉ちゃんから返された合い鍵を渡すも、ウメさんからも返された。
14時に炎帝の粉完成！
その時にコルちゃんがやって来た。
「こんにちはです～」
「おお、さっきぶり～」
「実は悩み事がありまして……鍛冶屋の炉の火力が足らないそうで、ロジーさんがイライラしてるです」
口許を隠しながら、コルちゃんはそう話す。
「ふむ……次はルビリウムの作成……と話し合っていた所ですが、鍛冶屋の炉の火力が足らないのでは、ルビリウムの加工など出来ませんね」
プラフタも、本で口許を隠しながら呟く。
「炎帝の粉を使えば火力上がりそうだよね」
ソフィーは、つい今しがた出来たばかりの炎帝の粉を見る。
「なんと！」
既にある事に驚くコルちゃん。
「危険な気もしますが、ロジーもプロですから、大丈夫ではないでしょうか」
コルちゃんに炎帝の粉を渡す事にした。
使えるようならコルちゃんが量産出来るし。
「ロジーさんならば大丈夫ですが……フラム大先輩の火力が上がりますと、家とか街とかぶっ飛びそうで物騒ですね……」
炎帝の粉から、フラム大先輩の強化版、オリフラム公爵の話もすると、コルちゃんは呟く。
「そのような使い方をされてしまう恐れは、ありますね。作るのは錬金術の通過点ですが、やはり慎重に相談しないといけませんね……」
プラフタも呟く。
裏市街に出回ってしまうと、もはや手に負えないシロモノかも知れないし。
「なんか、あたしの錬金術が恐ろしいレベルになってる……」
ソフィーは胸元で指を絡ませて、少し困った顔をして呟いた。
ともかく、コルちゃんはぷにちゃんの部屋で一休みして、炎帝の粉を手に帰って行った。
そしてルビリウムの作成。
こちらは９時間。完成予定は23時。夜中だ。
「お昼も食べたし……浸け置き９時間だし……街をふらふらして来ようかな……」
ソフィーはまだ明るい窓を眺める。
「何か新しい発見もあるかも知れませんし、いいのではないでしょうか」
プラフタも賛成した。
……今は、空っぽのアトリエで調合に失敗した場合、爆発ごとぷにちゃんの番人達のエサになるみたいだから、アトリエを空っぽにしても大丈夫だ、というぷにちゃんの話もあるし……
ソフィーとプラフタはコンテナへと入る。
番人ぷにちゃん達は、それぞれ採取品やら、不思議毛布やらに取りついていた。
「ちょっとお出かけしてくるね？錬金釜で調合中なんだけど」
ソフィーがその内の１つに声を掛ける。
「どうぞ～♪出来上がりに帰って来れない場合は、食べておくね♪」
番人ぷにちゃん達が、相変わらずわっしょいわっしょいしながら、答える。
今は女の子の人格みたいで。
「うん。そこまでには帰って来るけど……それでよろしくね」
そして、ソフィーとプラフタはキルヘンベルの街へと出かけて行く。
「しかし、とんでもなく便利ですね。私も錬金術士だった頃、そうした感じだったのでしょうか？……記憶がないというのは歯痒いですね」
アトリエの山から下りる道、プラフタが呟く。
「そうかもねぇ……プラフタも休憩がてら仲間と……ムフフな関係だったのかも！」
デリカシーの無いソフィー。
「まあ……あのような場所ですと、そうなっていたとしても納得出来る所ですね。ソフィー、貴方もコルネリアやモニカと、あの場所以外ではそんなにくっついても居ないみたいですし」
旅先でも、ソフィーはコルネリアの寝顔を弄る事があるぐらいで、あまり近い訳でもない。
モニカともそうだ。
プラフタが思うに、プラフタと近い事が多かったように思う。
……そして一番遠かったのは、錬金荷車２号からも離れて歩くオスカーだろう……
プラフタがそう考えていたら、住宅街を抜ける辺りでオスカーに出会った。
ちょうどエルノアさんと、ヤーペッツさんのレストランから出て来たみたいで。
「お。ソフィーとプラフタじゃないか」
そしてオスカーは、八百屋印の荷車に手を掛ける。
「あれ？オスカー、配達なんて珍しいね」
明るい笑顔でソフィーは言う。
「まあな。今日は配達の子が風邪で休んじまってさ。オイラが代行してるんだよ。じゃあ、またな」
オスカーはおとぼけボイスで答えると、荷車を引いて裏市街へと消えて行った。早い。
「オスカーは不思議ですね。旅ではあまり食べないみたいですし、それでいてほとんど休んでいないのに、なぜ太っているのでしょうか？」
プラフタは、そんな後ろ姿を眺めながら呟く。
「あ、あはは……レオンさんも言ってたね～。でもあたしオスカーが痩せちゃったら……やだな～」
ソフィーはそう言って、ふと想像すると少し青い顔になった。
「ソフィー……あなたは本当に太っているオスカーが好きなのですねえ……」
キルヘンベルを２人でふらふらして、神父さんに炎帝の粉の話とかして、アトリエに戻ると夕方だった。
アトリエの近く、カワニレの木の所に、既にオスカーも居た。
「あ。オスカーただいま～♪」
ソフィーはオスカーに声を掛ける。
「おう♪じゃあ、またな」
オスカーはカワニレの木に別れを告げて、ソフィーの所へと歩み寄る。
アトリエで夕食。
プラフタはぷにちゃんの部屋へ行き、ソフィーはオスカーとラブラブイチャイチャして過ごす。
「よし！ルビリウム完成！お次は……」
……23時。
新しい衣装のソフィーは、錬金釜からルビリウムを取り出す。
ピンク寄りの赤……そんなルビー色の金属。
「へえ……なんかピッカピカだなぁ……オイラもびっくりだよ」
黒い服のオスカーもそう呟く。
キルヘンベルに出回り出した新商品、乾き豆をポリポリしながら。
「お次はオリフラム公爵！炎帝の粉もまだあるし、ぐるこんしとくよ～……」
ソフィーは次の調合へと入る。
こちらは朝の８時に完成予定なので、本格的にラブラブイチャイチャするのはこれからだ。
色々とやることやって、２人でベッドに入る。
向かい合って横になって……
そんなラブラブな２人。
「あ～！ヒゲ！」
オスカーの頬をすりすりするソフィーは、オスカーのヒゲを顎に見つける。
１本だけぴろ～んと伸びてる。
「お？ヒゲ生えてるか？」
パンツ一丁のオスカーが、肌襦袢のソフィーに顎を向ける。
「１本だけ。柔らかいのが出てるよ！オスカーのおヒゲよりも柔らかいね～」
ソフィーはその１本をなでなでしつつ、言う。
「１本だけなやつって、そうだよな～」
相変わらずのおとぼけボイス。
「ふふふ……可愛い！」
ソフィーはテンションを上げる。
「１本目って、そうだよな～……ソフィーのおヒゲも、１本目の時あったじゃんか？」
オスカーは、ソフィーに顎を向けたまま、そう話す。
「え～？」
ソフィーは目を細めて笑う。そんな事覚えてないし、思い出せない。
「忘れたのか～？ヘソの下辺りでさ、おヒゲなのか腹毛なのか～って」
オスカーはソフィーの肩を、肌襦袢越しに撫でながら言う。
「あ～！思い出した！あれ、まだ居たかな～」
ソフィーは不思議毛布を少し浮かして、肌襦袢を開けるとその場所を見る。
「あれ、今は２本になってるよ。弟と一緒にさ、ぺとぺとソフィーの時に、くるくるしながら貼り付いてるからな」
オスカーはソフィーの肩を撫でながら言う。
「どれどれ……？」
ソフィーは自分のお腹を見ようと身体を丸くする。
「これだな。短い方が弟君だな」
オスカーはその場所の更に下を指で押す。ほとんどワレメ的なトコロ。
「あははっ！本当に短い！」
ソフィーはぴろ～んと伸びてる毛と、その側に生えた短い毛を見つける。
そんなイチャイチャな夜……
ここには、ゲームには無い、勝手に付け加えた設定を書いておく所。
[エロエロ儀式]
愛を確かめ合う儀式。
[駆動機兵]
ゲームでも登場する。品質、特性に関係なく完成さえすれば、プラフタの戦力となる。
[コル助]
コルちゃんの愛称。レオンさんもコル助派。
[メーベルト農場行きの馬車]
キルヘンベルに色々と運んでくる馬車。なのでメーベルト農場に戻る時は荷物が軽い。
[ブレスト]
気さくなおじいちゃんな馬車のお馬。コルちゃんが乗っても、乗って寝てても大丈夫。
[マレフ]
おっとりお兄ちゃんな馬車のお馬。マレフも乗れたりする。
[ロザリ]
気難しい妹ちゃんの馬車のお馬。新しい衣装にしたら、ソフィーにも懐いてくれた！
[ふわモフ毛布]
ちょこっと調合品、もふもふモフコット。ふわモフ毛布とも呼ばれていたり。
[朝凪のほとり温泉]
お猿とカラスの住む、腐ったタマゴの臭いのする洞窟温泉。なんか元気になれる！
[温泉洞窟のカラス]
温泉の洞窟に住むカラス。ハロルさんに懐いてるのはおそらく子供のカラス。親はあまり近寄って来ない。でもすごく大きい。
[錬金荷車２号]
２階建て素敵荷車。
[お猿]
温泉洞窟に住んでるお猿。めっちゃおっぱい揉んでくる。こちらもお猿の毛をわしゃわしゃしたりするけど、動じない。
[免罪符]
教会が扱っている魔物避けのお札。何故かヴァルム教会では扱っていない。
[番人ぷにちゃんの群れ]
コンテナで汚れを待っている。ソフィーの頭くらいのサイズのぷにちゃん。
[ハダカ族]
汚れて帰ったら、ちゃんと綺麗にしないと。
[ウメさん]
古本補修とか絵を描くとか、なんかデスクワークにポテンシャルを見せるおばあちゃん。でもプラフタも旅に出るようになって、アトリエを閉めてるので、古本補修のアトリエにはなっていない。
オリフラム[公爵]
上品な響き。おそらくイケメン。
[カワニレの木]
ソフィーとオスカーを見守り続けている、アトリエ前の木。
[エルノア]
飾りの達人。お花を育てるのも趣味で、レストラン付近にこぢんまりしてるけど、花畑も出来てる。
[ヤーペッツ]
調理の達人。最近は新しく出来た燻製小屋の監督に忙しいんだとか。
[レストラン]
キルヘンベルのオシャレな食事処。
[八百屋印の荷車]
八百屋の配達に使う荷車。
[乾き豆]
燻製小屋から出来た、カラごと食べられる豆。美味しくて、お酒のおつまみとしても人気なんだって。