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錬金術のアトリエ 52
「さて……どうした事でしょうかね……」
双葉の日、朝の４時、あまりにも事後ハダカ族のソフィーを見て、プラフタは呆れて呟く。
「んぅっ……あぅ……」
そしてソフィーはピクピクし出した。
ベッドの下のプニ助はどうやら爆睡中のようで、あまりにも能天気な寝顔をしている。
「さて、仕方ありませんので、運びますか……」
プラフタは１つため息をついて、ソフィーを抱えると、コンテナへと入って行く。
コンテナの１番奥、ぷにちゃんの扉を開け中に入り、プラフタはソフィーをぷにちゃんに渡す。
「全く……なぜ夜の営みは普通だったのに、その後でハジケてたのですか？」
プラフタから見て黄緑色のぷにちゃんの中で、ソフィーはふよふよと浮かび、そんなソフィーに向けて、プラフタは手だけをぷにちゃんに入れて、尋ねる。
「違うんだよぉ……なんかオスカーがね、いつものオスカーよりも格好良くてさぁ～……」
ソフィーはそんな思いを反芻して、能天気に笑う。
「事情はマナの柱の部屋で見たのですが、よく分かりませんでした。なぜ１人になってからあのような……マナの柱も不思議がっていましたよ」
プラフタはただ不思議に思う。
２人交わっている時には、それほどでも無かったのに……
そして気に掛かる。
ともかく旅立ちの日。
遂にナザルスさんに薬を使う為に、封印された寺院へと行く予定だ。
ソフィーとプラフタで、カフェに向かう途中にモニカとジュリオさんと合流して、晴れたキルヘンベルを歩く。
「そうだ。ぷにちゃんの部屋は入れないけれど、ジュリオさんも、コンテナの中に入れるみたいだよ！」
そうジュリオさんに話す。
でも、番人ぷにちゃんにでも触れれば、隠し事とか出来ない、という話もする。
モニカも詳しい話。
「そうか……それなら、しっかり考えてから入らないといけないね」
ジュリオさんはそう言って笑う。
そしてカリカリトーストの朝。
カフェで依頼の話をしている、ジュリオさんとフリッツさんを眺めながら、ソフィーは呑気にカリカリトーストを食べる。
いつもの風景。
ソフィーの隣で、オスカーもカリカリトーストを食べていたり。
依頼が纏まった所で出発！
今回は封印された寺院が目的地。
１回だけ予定だ。
……と、言うのも新しい錬金術、モニカの教えてくれた日輪の雫の調合に72時間掛かる、との事なので、プラフタとジュリオさんで旅を調整していたみたいで。
「雨降りそうだねぇ～……」
ソフィーは空を眺めて、呑気な声で呟く。
とびきりご機嫌で、気持ちがいい風が吹いてる。
「なんか、凄くご機嫌だね、ソフィー」
すぐ隣で荷車を引くジュリオさんが言う。
「へへへ、まあ、いつもの事ですよ。でも怖い場所なんですから、怖い場所に着く頃には、ピリッとします！」
ソフィーはごまかし笑いをする。
「ナザルスさん……本当に大丈夫だろうか……まあ、しっかりとした足取りで行かないと、いけないね」
ジュリオさんは唇を結び直し、ソフィーを見る。
「そうですね！」
ソフィーもガッツポーズをする。
ソフィー達は恵みの森を抜け、境界の裾野へ。
境界の裾野を通過する頃には、夕方だった。
「プラフタ、あたし気付いたよ！ナザルスさんの居る所って、キルヘンベルを朝に出ると、夜に着くんだよ！」
荷車の後ろを歩くプラフタの、更に後ろを歩くソフィーが言い出した。
「あの場所は朝に到着したとしても、中は不気味なのではないでしょうか？」
そう言ってプラフタは振り向くと、両足を浮かせてふわふわ～っ、と進む。
「それ、あたしもやりたいな～……」
そんなプラフタを見て、プニ助を肩に乗せたソフィーが呟く。
「あなたも魔力があるのですから、やれば出来るかと思いますが……あと、ラクそうに見えてラクではないのです」
プラフタは言う。
このパーティー、みんな魔力がある！
「……レオンさんも、出来たりする！？」
ソフィーはプニ助と共に目を輝かせて、荷車の後ろを歩くレオンさんを見る。
「スパ～ッと動くのは出来るけど……ふわ～っとやるのは無理ねぇ……」
レオンさんは、苦笑いしながらそう答えた。
ソフィーもふわふわ～っ、と進む事は出来なかったりする。
そしてこの後に控える72時間の大調合、日輪の雫の話をして歩く。
「モニカのくれたレシピだと、どうしても72時間の漬け置きが必要なんですよ～……」
ソフィーは、カフェでジュリオさんにもした話をする。
「言ってたわねぇ、そんな事。だから今回の旅は１回だけなんでしょ？まあ、今回はゆっくりするわ。新作の服とか作りたいものもあるし」
レオンさんはそう言って微笑む。
20時……
夜に封印された寺院に到着。
寺院に入る前に野営をして、ここの赤うにが夕食となる。
「ここの赤うには、侮れない旨さをしているからな……」
オスカーが、不気味な空に向けて伸びるうにの木を眺める。
「確かに、他には無い美味しさがあるのよね」
そんな野営準備をするオスカーを手伝いながら、ハロルさんとレオンさんが話す。
「ここの赤うには、土がいいんだろうなぁ……それと、風かな……」
オスカーもそう話しながら、煮物の準備をする。
ソフィーとプラフタは赤うに拾いをしたり。
野営で一息ついてから、ソフィー達は封印された寺院へと入る。
「やっぱり不気味だよね、ここ……プニ助もほら、怯えてるもん」
ソフィーは荷車１階の隅に居る、プニ助を撫でながら言う。
「プニ助が怯えている……というよりも、ソフィーさんが怯えているから、怯えているのではないでしょうか？」
コルちゃんが口許を隠して言う。
プニ助は、やたらとソフィーとリンクしているので、そう思う。
荷車を引くジュリオさんも頷いた。
そしてナザルスさんの落ちた穴……
よく見ると急な斜面になっており、元々はここから行き来出来る場所だったみたいで、ソフィー達は荷車と共に降りて行く。
「坑道……だな」
フリッツさんが呟く。
「悪魔の魔物がふらふらしていますね……」
ジュリオさんも辺りを見る。
それと、メタルなプニプニ、ぷにぷに？
が、転がっている。
「まずはナザルスさんは……居ないみたいだね」
そして奥へと続く道へと向かう。
アークデーモン達と戦闘になるも、こちらの防御を抜けないので、あっさりと倒す。
「ここまで強敵が居なくなってしまうと……なんか拍子抜けするわね……」
モニカが呟く。
なんかＨＰＭＰＬＰバリアが厚くなり、防御が厚すぎて、並大抵の魔物では敵わない集団となってしまった。
「絶対に、とんでもない魔物のハズなのにねえ……」
完全にソフィーにとって場違いな場所なのに、脅威ではなくなっている。
そんな倒れたアークデーモンを見て、ソフィーも呟く。
「そうした気持ちは大事にするといい。この場所は、ソフィーのマナの柱の領域。魔物は出会った時には、マナの柱の力にやられている……そういう事なのだろう」
フリッツさんはそう話し、先へと進む荷車を追いかける。
石畳の地下室……
その内の１つの部屋に出た。
ドアみたいなのは無く、部屋を出た廊下と、向かいの部屋が見える。
「……プニ助が居るね」
ソフィーが呟き、荷車のプニ助を確認する。
「すーぱーぷにでしょ？」
モニカが言う。
向かいの部屋で、すーぱーぷに達がころころしてる。
そしてそれぞれは別の場所へと転がっているけれど、部屋からは出て来ないみたいだ。
「……部屋の中央に……何かあるわね……」
レオンさんが言って、皆で部屋の中央を見ると、紙きれが落ちている。
この辺りは紙きれが落ちてるのは珍しくないのだけど、部屋の中央の紙きれだけは、なんか新しい。
「確かに、気になるね」
ジュリオさんも賛同して、部屋に入ってみると……
すーぱーぷにが１匹ずつ襲い掛かってきた！
……相変わらずの防御力……
時間は掛かるけど、危なげなく倒せる。
そして１匹が終わると、もう１匹が襲い掛かってきた！
合計３匹……
なんか時間ばかり掛かって、ソフィー達は、すーぱーぷに達を倒した。
「ふぅ……なんで１匹ずつ挑んで来たのかしら……」
モニカが呟く。
「能天気オーラにやられた魔物ってのは、分からないわね」
レオンさんも疑問に思う。
ともかく、部屋の中央の紙きれを手に入れた。
「これは……装飾品のレシピのようです。ソフィー、どうですか？」
プラフタが目を通して、ソフィーに渡す。
「わお。レシピ考えたりする必要がないやつだね。生命のバングル……装飾品だねぇ～」
ソフィーはメモに挟んで、懐に入れる。
「さて、ともかくナザルスさんが気になるから……先に進もうか」
他の部屋はちょっと見るだけにして、ソフィー達は奥へと進む。
そして進むと、荒れ果てた錬金術の工房に辿り着いた。
「これは……炉ですね……」
「こっちは錬金釜だった、みたいな……」
だだっ広い石造りの工房。
ソフィーは、ひび割れた丸い錬金釜だったと思われる釜を、撫でる。
「大昔には、この辺りも錬金術の屋敷があり、教会があった……そういう事なのだろうが……」
ハロルさんが呟く。
「ソフィーとは違う錬金術士が、勤めていた……若しくは働かされていた……そんな感じの部屋だな」
フリッツさんも、そう話す。
「……ん？……そりゃあ、あたしはこんな所知らないし……」
その話にソフィーが言う。
「錬金術士になりたくて仕方ない、錬金術が楽しくて仕方ない……というのがソフィー、あなたですが、ここの錬金術士はおそらく……やらされていた……という話ではないでしょうか？」
そう言うと、ソフィーの後ろでプラフタが話す。
「これは……ニトロ水か。コル助、入れ物を作れるか？危険物だが」
ハロルさんが、部屋を調べて煙の出る水？を見つけた。
「ふむ……ガラスを溶かさなければ、厚いガラスのコップがありますので、今用意するです」
コルちゃんも荷車の２階で、何やらごそごそと作り出す。
人に見られるのは困るらしく、コルちゃんがどうやって物を作っているのか、見た者は居ない。
とはいえ、ぷにちゃんの中に入って、気になった事のあるソフィーとプラフタは知っている。
両手の掌の間に、光の「壺」を呼び出し、壺から物を産み出す。
その時にＳＰバリアを消費する。
「これでどうでしょうか？」
少し待つと、コルちゃんがコップを作ってニトロ水を入れてみたりする。
採取品が液体だったりすると、入れ物も考えないといけないので、大変だ。
コルちゃんが解決してくれるので、さくさく集められるけれど。
「これは！錬金術パワーを感じるよ！」
ソフィーは焦げた欠片にパワーを感じて、プラフタと集める。
今回、少し変わった素材は錬金術にかなり使えそうな感じだ。
「確かに。これは中々……」
プラフタも真剣な眼差しで焦げた欠片を拾い、荷車に入れて行く。
レオンさんは不思議な顔をして、そんな２人を眺める。
「なんか色々と残ってるものなのねぇ……見る人が見れば……」
そうこうしながら奥へ奥へと進んで行く。
「この先……強力な魔物の気配がします！」
プラフタが言い、ジュリオさんと前に出る。
錬金荷車２号を引くハロルさんが、少し下がる。
視界を遮る壁の向こうに、なんか赤オレンジのナタが飛んでるのが見えた。
壁の向こうはなんかやたらと明るい。所々に錬金術製と思われる照明が光っているのだけど、少し明りの強い場所みたいだ。
「ルゥゥ……ワンマァァ……」
そう声が聞こえて、４本のナタが飛びまわり出した！
「どうやら、こちらに気付いてるみたいですね」
そのナタを防ぎながら、プラフタとジュリオさんが前に踏み込む。
ナタを叩き、防ぎ、ナタは力なく、くるくると回って宙を舞う。
ソフィーも前進し、真っ赤なザリガニ人間みたいな魔物が長い白髪を振り乱していた。
「ナザルスさん！」
大剣でガードを固めながら、ジュリオさんが近寄る。
「うごおぉぉ……スッッ！プッツェエェ！」
ナザルスさんが持っている剣を振り下ろす。
ジュリオさんのガードに引っ掛かり、ジュリオさんが少し後ろに下げられる。
「とにかく、薬を使おうにも、まずは無力化しないとどうにもなりません！」
プラフタがそう言って、コルちゃんとソフィーが前衛に加わる。
ナザルスさんの攻撃は、凄く近寄ってガードを固めるジュリオさんに阻まれ、一方的に叩いて倒す事になった。
「ウゴオォォォ！！」
ザリガニ人間みたいなナザルスさんよりも、ジュリオさんの方が化け物だった。
ともかく、ザリガニ人間みたいなナザルスさんは倒れ、眠っているみたいな感じになり、プラフタが万能厄除け香を使う。
部屋全体に回復の煙がどこからともなく現れ、その煙はソフィー達の誰も回復する事なく、すぐに消えた。
「あれ？失敗作……？」
実際に使った事は無かったのだけど、広範囲に強力な回復を振り撒くハズ……
なのに何も起きなかったので、ソフィーは呟く。
「いえ、万能厄除け香は、異質な魔力がある場合、その異質な魔力に呑まれてゆくのです。今回の場合は成功なのかと思いますが……」
プラフタは話す。
そう話しているうちに、ザリガニ人間だったナザルスさんが、片腕だけを残してナザルスさんに戻った。
「おお～！大成功！？」
ソフィーとプニ助が目を輝かせて、すぐ後ろに居たモニカを見る。
「すーぱーぷにとリンクしすぎじゃないかしら？」
モニカはダブル能天気笑顔に怯む。
「ナザルスさん！」
ジュリオさんがナザルスさんに声を掛ける。
長い間気にしていたみたいで、泣いてるみたいな声でナザルスさんと話し、ともかく道標する事にする。
……蕾の日、お昼過ぎのキルヘンベルは少し雨が降っていて、錬金荷車２号の物を降ろす。
「じゃあ、ちょっと待ってて下さいね。このタイミングで日輪の雫を調合しますので」
ソフィーはプラフタとモニカ、コルちゃんとスッキリシャッキリした後に錬金釜へと向かい、日輪の雫の調合を始める。
錬金釜の中に素材を配置するのは、ほんの５分程で終わる。
……あとは漬け置き72時間だ。
「ナザルスは取り敢えず、このアトリエの側に居るのが良いのではないでしょうか？」
プラフタがそう提案する。
マナの柱の力の発生源であるこの場所ならば、魔物の力も暴走しづらいだろうし、やはり魔物のひしめく封印された寺院に居ては、治るものも治らない、と説明した。
「確かに、プラフタの言う事には納得できるね。それに、暴走した後だし、少しはゆっくり出来る環境がいい……」
ジュリオさんは、そう呟きながら考え込む。
ナザルスさんは、ソフィーのアトリエの側に錬金荷車２号を置いて、そこで寝る事になった。
プラフタとジュリオさん、モニカの見張り付きだ。
「こんな肉料理、見るのも久しいな」
そして夕食の時間には、すっかり目も覚めて、ナザルスさんは元気そうな笑顔を見せる。
ソフィーとプニ助も出て、５人で囲む夕食となった。
「ナザルスさん、いつも何を食べていたんですか？」
ソフィーが尋ねる。
雨は止み、眩しい星空の夕食タイム。
「赤うに、それとヴァイツェ粉が採れたりするからな。パンを焼いたりも出来たな」
ナザルスさんはそう話す。
錬金術士という話だから、錬金釜を使ったりしていたのだろうか。
「１人であの場所に住むなんて、ナザルスさんは凄く強い人なのかしら？私はソフィーの力ありきで旅をする身だから、信じられないわ」
モニカもそう話す。
錬金釜は漬け置き72時間だし、旅で過ごす事も多くなったもので、なんだかのんびりしても良さそうな、そんな時間。
「まあ、その場所に身を置けば、どう立ち回るか見えても来る……とも思うが、君は若いからな。焦らずに精進するのが大事、としか言えないな」
ナザルスさんはそう話す。
それからはじっくりゆっくり、ナザルスさんの錬金術、旅の話を聞いて、ソフィーの錬金術、旅の話……
そしてぷにちゃんの話をしたり、軽業を見せたり……
そんな夜中、プラフタも錬金荷車２号の番をしているので、アトリエにはプニ助とソフィーだけ。
そしてプニ助はベッドの下で爆睡中。
なんか目が覚めてしまって、でも錬金釜は使えないし……
ソフィーはなんとなく外に出てみる。
少し雨の降っているアトリエ前、錬金荷車２号は少し離れた場所に止まっていて、車輪が回らないように地面に埋められていたり。
「……」
皆寝ているのか、ただ錬金荷車２号が止まっているだけだ。
せっかく杖まで持って来たし、ソフィーはパメラでも探そうかと山を降りてみる事にする。
夜に１人歩きなんて、初めてかも知れないな……
と、考えてみたり。
そして山を降りて市街地に差し掛かると、人の気配に振り返ってみる。
すぐ近くにモニカが居た。
「じっとしていられないのねぇ……」
ソフィーに気付かれて、モニカはそう呟く。
「へへ～……錬金術も出来ないし、ふらふらしたくて。パメラでも居ないかな～……ってね」
ソフィーはそう言って笑う。
「そんな、人をカブトムシみたいに……」
モニカも苦笑いして見せる。
そうして２人で歩き、誰も居ない噴水広場へと出る。
ソフィーが空を見上げると、まだ雨は降っているけれど、眩しいくらいの星空が輝いていた。
「なんか、旅にでも行きたい気分。錬金術が進みまくっちゃって嬉しいんだけど、なんかさ……」
杖を持つ両手を拡げて、ソフィーは星空に向けて呟く。
「そうね。なんか目まぐるしいくらい、色々と変わっちゃったから、心の整理をしないと……なんて思ったりもするわ」
モニカも、そう呟く。
そんな夜の散歩……パメラは居なかった。
開花の日を１日潰し、果実の日も、そんなまったりのんびりな１日となる予定。
街に居て暇になるのなら、とナザルスさんがお酒を求めたので、オスカーが持って来たり。
キルヘンベルのラーメル酒と、秘密のシェリー、幸せのワインを八百屋荷車１号改に積んで持って来た。
「うおお！こんな山奥なら、ちょっと……ひと口……」
ソフィーはウキウキダンスする。
「まあ、秘密のシェリーはソフィー向けのお酒だし、気に入るのかもな」
オスカーは布が詰まった箱を開ける。
１本足丸グラスが沢山入った箱だった。
たるの中にも、お酒の瓶。なんかお洒落な感じ！
１本足丸グラスに、ちょこっとずつ秘密のシェリーを入れて、アトリエ前のテーブルに並べる。
「普通に飲む時も、香りを楽しむくらいだから、秘密のシェリーはこんな量だな。もう10年くらい寝かせたやつらしいけどさ」
オスカーがそう紹介する。
そしてその作法通り、グラスに口を付けて、香りを楽しみ、唇を濡らすくらいだけ、飲む。
「凄い！甘い！ぶどう大爆発！」
興奮さめやらぬソフィー。
プニ助もやってみると、目をキラキラさせる。
「こんな甘い香り、甘い味なの？」
不思議がるモニカとジュリオさん。
「ぶどう農家はワインとビネガーも作ってるからな。オイラの調味料師匠のとっておきシェリーだよ」
ラーメル酒は、普通にキルヘンベルに出回っている物らしいので、ナザルスさんに。
ソフィーも味見だけしてみる。
「うへぇ……」
コルちゃんクッキー☆かにとかげ編的な味に、ソフィーは苦い顔をする。
プニ助はそんなソフィーを不思議そうな顔で見る。
お酒の匂い！
……って感じに苦いピリピリ。
ソフィーは、よろよろとステップを踏むと座り込む。
「おお……！秘密のシェリーも酒的な香りをしていたが、私が求めていたのはこちらだな！」
ナザルスさんは笑顔になる。
秘密のシェリーは、甘過ぎるワインなので、ケーキに垂らして食べたりする、いわば調味料的なお酒なんだと言う。
唇を濡らすだけ、なんて飲み方も、このお酒ならではの作法なんだって。
そしてこの場所は、ぷにちゃんのお膝元。
魔物に変化してしまう力が恐ろしく弱まり、ナザルスさんも凄く安定していて気分もいい、と話した。
「そう言えば、そうだね？特に自警団の人と騎士の人が警戒してるだけだけど、魔物は寄り付かないもんね」
ソフィーはそう話す。
魔物が来る、という話もないキルヘンベルなのだ。
そんなまったり過ごす果実の日も過ぎる。
ちなみに、幸せのワインも渋い感じで、ソフィーには合わなかった。
ここには、ゲームには無い、勝手に付け加えた設定を書いておく所。
[事後ハダカ族]
ハダカ族の戦いの後。女の子の側が事後ハダカ族になる。男の子の側は、そうはならない。
[プニ助]
元はマナの柱だったとゆう、すーぱーぷに。虹色の可愛いヤツ！
[マナの柱]
この世界の不思議の根源。不思議パワーが渦巻いてる。
[ぷにちゃん]
ソフィーのアトリエの地下にある、マナの柱。人格が２つ。
[カリカリトースト]
ホルストさんのカフェで出てくる厚切りのパン。焼き具合がいい感じにカリカリ。
[荷車]
錬金荷車２号。２階建て屋根付き、マナフェザーで重量を不思議パワーでごまかしているので、軽い。
[能天気オーラ]
ソフィーを主とする、マナの柱が地域に与える不思議パワー。スライムはプニプニに、小悪魔はネコみたいに、水棲モンスターは、「遊んで～♪」って感じになっていたりする。
[ＳＰバリア]
コルちゃんの物を増やすポイント。枯渇すると背が縮む。
[光の壺]
ゲームにおいても、どう増やしてるのかは謎。
[ナザルスさん]
ゲームでも登場する。だけどアトリエで過ごしたりはしていない。
[秘密のシェリー]
干しブドウ的な甘さのワイン。濃い！
[幸せのワイン]
ブドウから作るワイン。渋みが強かったり弱かったり。