交わるはずのないステージ～謎めいた隣人の正体～

殺人の館 前編（1）

　オレは工藤新一。高校生探偵だ。ある面倒に巻き込まれたせいで、今は小学生の姿となっているのだが、幸い頭脳は若返ってはいない。

　それ幸いとこの頭脳を駆使し、小学生ながらも探偵を続けているのだが……

　あんな失態は未だかつてない！そもそもあれを、事件と呼んでいいのか迷うところだが？あの時の事は今も忘れない。しかも、未だに真相は闇のままなのだ……

　それは、オレ達の近所のある屋敷での出来事だ。

　その話をこれからしようと思う。

＊

　帝丹小学校一年Ｂ組、朝の教室にて。青い顔をした歩美がオレ達の前に現れた。

「ねえねえ皆、聞いて！どっ、とうしよう……っ。私、昨日見ちゃったの」

「スゲぇ～顔色だぜ？歩美、どうしたんだよ、朝から。お化けでも見たのか！」

　太っちょの元太が、クラスのマドンナ吉田歩美の顔色を見て冷かす。

「バカか！お化けなんてやめろよ。歩美ちゃん、どうしたの？」

　オレは冷やかしよりも、彼女が顔色を変える事になった原因に興味ありだ。

「落ち着いて話して、吉田さん」どうやら灰原も同じ意見の様だ。

　この灰原哀も、こんな姿をしているが本当は違う。彼女は確か十八歳、だったか。その辺の事情説明については割愛させていただく。

「あのね、ウチの近所に、新堂さんってご夫婦が住んでるんだけど……」

「ああ、あの丘の中腹の一軒家か。知ってるよ、四年位前にあの辺の土地、丸ごと買った人だろ」

　あの土地は持ち主が亡くなってから、買い手が付かずに荒地状態になっていた。何しろ敷地が広すぎて、建物の裏には山まである。途中まで小高い丘になっていて、中腹に地主の年季の入った大きな屋敷が建っている。

　オレ達は幽霊屋敷って呼んでる。そのくらい古くて薄気味悪い！何しろ後ろに鬱蒼とした山が聳えてるから、どうも不気味に見えるんだ。

「私も知ってる。随分お金持ちが越して来たって、あの当時話題になったわね」

「ああ。あんな場所に住むなんて物好きだな～、ってだろ」灰原に続きオレも意見を述べる。

「ええ、僕も知ってます！確かあそこの奥さんて、足が悪かったんじゃないですか？車椅子で病院にいるとこ、何度か見かけましたよ」

　最後に会話に加わったのは光彦だ。頭はいいんだが、ちょっと抜けたところがある。そこがまた愛嬌ってヤツだな。

「あのね！ユイさん、足、良くなったのよ」

「ユイって言うんですね、奥さんて。何でそんなに詳しいんですか、歩美ちゃん」

　光彦が不思議そうに尋ねる。オレも知りたい。

「何でって……ああん！もうっ、今はそんな話じゃなくて。そのユイさんがっ！」

　またも興奮し始める歩美。

「それで、その奥さんがどうしたって？吉田さん、落ち着いてったら！」

　灰原が声のトーンを上げて話題を戻した。

　なかなか真相に行き着けない事に、灰原も苛立ち始めたようだ。

「う、うん……、ごめん哀ちゃん。昨日ピアノ教室の帰りに、ユイさんに会いに行ったの。そしたらね、旦那さんに抱きかかえられて、車に乗せられてて」

「それで？」灰原が急かす。

「ユイさん、頭から血を流して、ぐったりしてて……」

「おい！そりゃ大変だ！殺しか？」

「待て待て、元太。話が飛び過ぎだ。ただの夫婦ゲンカかもしれないぜ？」

「それか単に、家の中で転んでケガして、病院に運んだだけかもしれませんよ」

　オレの意見に光彦も同意のようだ。

「最初は私もそう思ったよ。でもね！だ、……だんなさんの、様子が変なの」

「どんなふうに？」腕組みの姿勢を維持したまま灰原が聞く。

「あの人、普段はとってもキッチリした人なのに、何だか髪もボサボサだったし、服も乱れてて、何て言ってもね、あの目が……っ」

「目が、どうしたの？」

　歩美は震えるばかりで、灰原の質問にも答えられず黙ってしまった。相当恐ろしい思いをしたらしい。

「なあ、あの新堂って人はオレもチラッと見た事あるけど、もともと、おっかなそ～な顔してるぜ？気のせいだって！」

　この時点では、オレにはどうしてもただの夫婦ゲンカにしか思えなかった。

「そうですよ、そんな現場を見られて、気まずかったんじゃないんですか？」

「ちっ、違うもん！絶対に違う！きっと何かある。ユイさんが危ない……もしかして、こっ、殺されちゃうかも……」

　灰原が、震える歩美の背中を擦りながら提案した。

「そんなに言うなら、放課後にでも皆で見に行きましょうか」どうせ暇でしょ！あなた達？と灰原が続ける。

　こうして、オレ達五人の少年探偵団は動き出した訳だ。

＊

「ここかよ……。ヒェ～、でっけー家！」

「何だか恐ろしいですね……」

　元太と光彦の声が響き渡る。

　すでに夕暮れ。辺りは薄暗く、しかも今日はやけにコウモリがたくさん飛んでいる気がする。

　緩やかな丘を登って、問題の屋敷の前に到着した。改築して古めかしい様子は全くないのだが、未だに不気味なのはなぜだろう？

　しんと静まり返った敷地内。車はない。

「まだ留守なんじゃねぇの？そのまま入院してるとか」やっぱりムダ足か。思わずこうぼやいた。

「うん……」

「ねえ工藤君、これ……」灰原が玄関前でしゃがんで下を指差している。

　そこには黒っぽい液体が落ちていた。

「ほら……やっぱり！ユイさんの血よぉ！どうしよう……え～ん！」

　すでに乾いてはいたが、確かに血痕のようだ。

　こんな新たな発見に、ついに歩美が泣き出してしまう。

「なあ歩美ちゃん、ここの奥さん、ユイさんだっけ？その人と知り合いなの？」

　改めて、ここの住人と歩美の関係を聞き出そう。

「うん、仲いいよ。家にも何度か入れてもらった。ピアノ、教えてあげたりしてたの。もう二ヶ月くらいになるかなぁ」一転して嬉しそうに語る歩美。

　それは知らなかった。確かに歩美の家はこの丘の麓だ。とは言え何とも訳ありの、近寄りがたいこの新堂邸に出入りしていたとは！やるじゃないか？

　引っ込み思案なところが心配だったが、少しは積極性が出て来たな。心の中で兄貴面(づら)して勝手に微笑ましく思う。

　若干ニヤけ顔のオレを不思議そうに一瞥して、灰原が質問を続ける。

「それで、ここの夫婦って、仲はどうだったの？」

「うん……、旦那さんの方にはあんまり会ってないんだけど。でも、とっても仲良さそうだったよ？だって、いつもユイさん、楽しそうに新堂先生、新堂先生って……」

「新堂先生、って……。旦那さんの事、そんなふうに呼びます？変ですよね」光彦が指摘する。

「自分だって新堂、だよな～」

「おめぇら。突っ込みどころ、そこかよ……」オレは呆れた。

「今どき、夫婦別姓なんて良くあるわよ。先生って呼び方だって、尊敬してる証拠。仲が良かったなら、やっぱり何でもないんじゃない？」

　灰原の意見が最もだ。

「あ～、腹減って来たぜ！帰ろ、帰ろ～！」

　元太の一声が合図となり、この日は解散となった。

　一人納得行かない様子の歩美が少々気に掛かる。

　丘を下る途中で、歩美がオレだけにポツリと訴えた。

「私、明日もう一度来てみる」

「おい歩美ちゃん、あんまり首を突っ込むなよ。人ん家の事なんだからよ！」

「新一君、いつも言ってたよね？直感を信じろって。いつだって、普通に見えるところに事件が隠れてるって。私、自分の直感、信じたいの」

「歩美……」

　オレはそれ以上何も言えなくなった。そこまで言うなら、この工藤新一が付き合ってやろうじゃないか？

＊

　翌朝早くに、オレは歩美の家で待ち伏せた。

　オレを見て驚いた歩美だが、向けられた笑顔は眩しかった。

「来てくれてありがとう、新一君！」

「いや。探偵は、謎をそのままにはしておけない性質(たち)だからな」

　二人で昨日と同じように丘を登る。

　朝の屋敷はさすがに夕方ほど不気味ではない。

　庭には、昨日はなかった黒のドイツ車が停まっている。あれは確か、アウディの最高級クラス、何て言ったかなぁ。二、三千万はするはずだ！さすが金持ち……！

「じゃ、行くよ……」

　こう呟いた歩美の心臓の音が聞えてきそうだった。かく言うオレも……

　未だに玄関先には血痕らしき物が残っている。

「歩美ちゃん、ちょっと待った！」

　中から微かに声がして、オレは慌てて歩美を止めた。

「もしかして電話で話してるのかも。向こうに回ってみよう」

「えっ、新一君？待ってよ！」

　行ってみると、読み通りテラスでこの家の主が電話中だった。

『まあそう焦るな。ゆっくり行こう。あれだけ徹底的に痛めつけたんだ。もう逃げられないさ』

　会話としては究極に意味深な内容じゃないか？必死に耳をそばだてる。

『……ああ。その点は一旦切断する必要がありそうだな。バラバラにすればやり易い』

　バラバラ、の部分で歩美が真っ青になる。

　オレはひたすら歩美の口を塞いで耳を澄ます。

『……後は俺が引き受けるよ。昨日はご苦労だったな。しかしお前の語学も大したもんだよ！』

　ここまでの会話を聞いて、何となく筋書きが見えた。

「なるほど。そういう事か……」

「新一君？」

「さあ行こう！ここからが証拠固めだ」

　オレ達は再び玄関に回り、新堂を呼び出した。

「はい。どちら様？」

　インターホンを鳴らすと、予想以上にすぐ出てきた。まるで待ち構えていたように。

　まさか見られてたのか？少々不安が過ぎる。

「あのっ！おっ、おはようございます……！」

「ああ、おはよう。…………？」

　ドアを開けた新堂が、オレ達を交互に見下ろす。

　突然現れた小学生に首を傾げてはいるが、至って冷静な様子だ。

　三十代後半くらいだろうか。端正な顔立ちの男だ。面と向かったのは初めてだが、噂通りかなりのルックスの持ち主。

　どうやら、オレ達の侵入には気づいていなかったらしい。焦ったぜ……！

「君は確か……、ええと。そうだ、下の吉田さんとこのお嬢さんだろ」

　ようやく歩美の事を思い出したらしい。

「はい！歩美です。お、おひさし、ぶりです……」始めの勢いはすぐに萎み、目を背けて俯く。

「そうそう、歩美ちゃんだ。ユイから何度か話を聞いてるよ。世話になってるみたいだね。その節は、ありがとう」彼が屈託のない笑みを向けて頭を下げた。

　それでも歩美の方は相変わらず震えている。

　だが歩美は頑張った。

「あ、あのっ！ユイさんは、お元気ですか？今、会えますか……？」

　頑張った事は褒めてやりたいが、あまりに不自然な形で本題に入ってしまった。

　彼がやや不審な表情を見せる。

　おい歩美！もっと自然に振る舞えよ……。これだから小学生は困るぜ。

「ああ……。ちょっと具合が良くなくてね。今は会わせられないんだ。また来てくれ」

　開かれたドアの隙間から、室内の情報を得る。

　玄関先に靴は一足も置いてない。スリッパが一足並べられていた。彼女のものだろう。つまり彼女は今家にはいないという事か。

　もう逃げられない、って事は、別の場所でまだ生きてる？

「ねえ。ここのこれって、血痕だよね？」

　オレも唐突に始める事にする。子供ってヤツはいつだって直球だろ？

「……ああ。そうだ。それはユイのか……、いや、もしかして別の……」

　そこまで言ってから口籠もる。

「一昨日、ここで何があったの？昨日から下でお巡りさんが聞き込みしてるよ」

　横でオレの顔を見て驚く歩美の口を塞いで黙らせる。なぜなら、昨日から一度だって警官には会ってない。そう、これは嘘だ。

　オレは相手の出方を窺う。

「聞き込みか……」ため息の後、新堂は言った。

「実はね、私が留守にしている間に泥棒が入ったようなんだ」

「どっ、どろぼう！？」歩美が声を上げる。

「その割にはお巡りさん、ここで現場検証とかしてないけど？」

　沈黙する新堂にオレは畳み掛けた。「奥さん、その泥棒達にやられたの？」

　新堂の表情からは何も読み取れず。だんまりの彼に、ねえ！と回答を促してみる。

「……あまり、こういう事に巻き込まれたくないんだよ。被害はなかった。だから、彼らの介入は不要だ。これからすぐに出かけなければならない。済まないが、おしゃべりはここまでだ。出直してくれるか」一気にこう言うと、急によそよそしい態度になる。

　新堂はオレ達を玄関口から押し出すと、車に乗り込んで早々に出て行ってしまった。

「行っちゃったね……」

「これは確かに事件の臭いがする。オレ達も聞き込みと行こうじゃないか」

「ねえ新一君。私達、お巡りさんになんて会ってないよ？」

「バカだな、そう言ってあの人の様子を見たんだろ。お陰で何かあるって分かったよ」

　下まで下って行くと、ちょうど水道メーターの確認をしている中年の女性に会った。

「ああ、新堂さんとこね。そこは一昨日、私が見に行ったよ」

「一昨日！ラッキー！それで、何か変わった事なかった？」

「そう言えば……何だか言い合いしてるみたいな声が聞こえたかなぁ」

「何時ごろに行ったの？」

「夕方よ」

「言い合いって、夫婦ゲンカみたいな？」

「さあ。そこまで良く聞こえなかったから。……ああでもね、何だか、日本語じゃなかったかも」

「外国語？」

「それから、ドン、とかドタン、とか、低い音が響いてたよ」

「それで？」

「何かあったのかと思ってね。しばらく様子見てたけど、すぐ静かになったから。私も急いでたし出て来ちゃった」

　一通り話を聞いて考えを巡らす。これは一発でいい証言が得られた。どうやら泥棒というのは本当らしい。しかしそれを隠そうとする。奥さんがケガまでさせられたってのにだ。

　さっきの電話と照合するに、新堂が別の人間に外国人を装って部屋を荒らさせ、彼女を暴行し重症を負わせる。そしてこれから止めを刺し、バラバラにして遺棄する、ってとこか。

　事の取っ掛かりは誰かにやらせて、止(とど)めは自分の手でってか！先生って呼ばれてるくらいだし、頭の良いヤツならそのくらいはするだろう。

　どうしても自分の手で殺したいと思うくらい憎んでるのか。大人って怖いな！

「もしかしたら、大事件かもしれないぞ……！」