交わるはずのないステージ～謎めいた隣人の正体～

忍び寄る魔の手 後編（1）

　再び眠りに就いた幼い少女を見下ろし、改めて首を捻る新堂。

「親戚か。ユイに似てる訳だ！しかし始めて聞いたな」

　長い付き合いで初めての親戚の出現に、まあ、いてもおかしくはないかとブツブツと言いながら部屋を出る。

　新堂は天涯孤独の身であり、そんな人物が会いに来る事はあり得ない。

　帰宅するや玄関ドアの前で蹲っている少女を発見し、大いに驚いた。

　追い返す訳にも行かず、さらに体調が悪そうだったため様子を見る事にした訳だが。

「何にせよ、迷子じゃなくて良かったよ」

　この時はまだこの程度にしか考えていなかった。

　翌朝。部屋に様子を見に行くと、少女はすぐに目を覚ました。まだ咳き込んでいる。

「熱は下がったな。その咳、どうも気に掛かる。病院に……」

　新堂がそこまで言うと、涙目で激しく拒絶される。

「いやーっ！」

「まるでユイだな！痛い事はしない。肺のレントゲンを撮るだけだよ？」

「いやだぁ……っ、うわ～ん」

「参ったな……そんなに泣くなよ」

　小さくため息を零し、しばし考える。

「分かったから、もう泣くな。その顔でそこまで泣かれると弱いよ」

「……え？」

「いや、何でも。それにしてもユリちゃんはユイにそっくりだな。良く言われるだろ」

「ま、まあ……」

　やけに大人びた回答に、新堂は少々面食らう。

「腹、空いただろう。朝食を用意したから食べなさい」

「ありがと！お腹ペコペコ」

　おかしな咳は続いているが、それ以外は元気そうだ。しっかりとした足取りで自分について来る少女を見て、新堂は幾分ホッとした。

　出された食事をペロリと平らげ、椅子の上で足をブラブラさせる。まるで届かない事が珍しいとでも言うように。

　そんな姿を見れば当然、行儀が悪いと取られる。

「ユリちゃん」

「なぁに？先生」

「熱は下がったけど、まだ咳が続いているから、あまり騒がないで」

「騒いでないけど？」

　答えるや椅子から飛び降りた。そしてダイニングを出て廊下を走って行く。

「ユリちゃん！今先生が言った事聞いていたか？」

「うん！」

「……こりゃダメだ。確かにユイの親戚だな、あれは」

　確信に至る新堂だった。

　向かった先はユイの部屋。そこにはクマのぬいぐるみが置かれている。

　追いついた新堂がクマを抱きしめる彼女を見て納得する。

「そうか、それが気になってたんだな。それ抱いて、大人しくしててくれ？まなみに返さなくて良かった」

「は～い！クマ太郎、やっぱりカワイイ。何だかデカくなった？」

「なぜそいつの名前を？」

「あっ……その、ユイに聞いてたの」

　どこか焦った様子の彼女だが、新堂は気に留めない。

「そうか。さて、咳のお薬を飲もうか」

「ねえ？先生、最近キスした？」

　唐突にマセた質問をする子供に、新堂は目を丸くする。

「んなっ、何を言い出す？さてはユイのヤツが変な事教えたな？」

「ねえ！したかしてないか。嘘はなしよ？」

　ユイはここぞとばかりに問いただす。子供のふりをして真相を暴こうという訳だ。

　大きく息を吐き出し、新堂はベッドに座るユイの前にしゃがむ。

「最近というのは、どのくらいの範囲だ」

　どうやら真面目に答える気のようだ。ユイはきっぱりと答える。

「この二、三日」

「それならイエスだな」

「ウソ……」

　ユイはショックを隠せない。何せ自分には彼とのキスはここ数日記憶がないからだ。

　最後にキスをしたのは、ジンとの一件で記憶が戻った日のみ。あれから一週間以上経つ。

「どうかしたか？」

「先生、それって、金髪の人？」

「金髪？……」

　彼がそのまま黙り込む。

　口元に手を当てて固まる姿は、何かを思案している時の癖だ。

　これを見てユイは確信する。この二、三日中に金髪、つまりベルモットとキスをしたと！

「やっぱしてたじゃん……！ウソつき！うわ～ん！」

「何なんだ、一体？落ち着いて、ユリちゃん」

「ゴホゴホっ、ゴホゴホっ」

「ほら、興奮するから咳が酷くなった。こうなったら注射だな」

「いやぁ！注射、イヤだぁ～、うわぁ～ん！」

　増々泣き声が大きくなる。

　堪り兼ねた新堂が声を荒げた。

「うるさい！静かにしろと言ってるだろう！」

　さすがのユイもピタリと泣き止む。

「ああ……済まん、つい。ユイを相手にしてる気になってしまった」

　その判断は正しい。実際目の前の女はユイである。

　その後ユイは金髪、金髪とうなされるように呟き続けた。

「また熱が上がったのか？うわ言が酷いな。こうなったら眠らせて病院に……」

　こんな言葉にユイが反応する。

「熱、ない。うわ言じゃない！先生が金髪とキスしたのが悪い」

「は？誰が金髪とキスしたって？」

「先生に決まってるでしょ」

「してないよ。誰がそんな事言った？」

「さっき言ったじゃない！」

「確かに金髪は近づいて来たが、キスはしてない。俺がしたのはユイとだ。いつも寝る前にしてるから」

　新堂がどこか照れたように打ち明ける。

「は？」

　今度はユイが首を捻る番だった。

「分かったぞ。ユリちゃん、ユイに頼まれたんだろ。ここ最近妙に馴れ馴れしい金髪が付き纏って来てたから。しかし何でそれが分かった？」

「キス、してないのね？本当に！」

「ああ。俺はユイ以外とは絶対にしない。って、子供相手に何を言ってるんだ、俺は……」

　ユイの目にまたも涙が浮かぶ。今度のは嬉し涙だ。

「先生ぇ！大好きっ！」

「ユリちゃん？ちょっと……」

「ああ、ゴメン、なさい」

　思わぬ真実が明かされて、ユイは嬉しくて堪らない。だがそれを表現できずにもどかしい。

「ゴホゴホっ」

「ほらまた。先生はちゃんと答えたぞ？次はユリちゃんの番だ」

「いいよ。質問、どうぞ」

「質問じゃない。注射だ」

　再び二人の格闘が始まったのは言うまでもない。

　もちろん勝者は新堂だ。

「うえ～ん……痛いよぉ」

「もう終わった。さあ、今日一日は安静にしてね」

　一人になった部屋で、ユイは泣きながら微笑む。

「新堂先生、大好き。私もちゃんと信じてたよ？」

＊

　ユリと名乗るユイの親戚が来て一日が過ぎた。

　一旦下がった熱はまた上がり始め、咳も続いている。つまり薬が効かないという事だ。

　案の定病院行きを猛烈に嫌がった彼女に降参して、書類整理をしようと書斎に入ったが、どうにも集中できない。

「なぜ俺が折れる必要がある？やはり調べよう。眠った隙に連れて行けばいいじゃないか」

　連絡が付かないユイへのイラ立ちを、親戚と名乗ったあの少女へ向けている気がしないでもない。

　医者としての使命感と思う事にして行動に移す。

　病院での検査は特に異状はなかった。

　だが驚いた事に少女の血液型は、俺やユイと同様のとても希少なものだった。ここまでは、ユイとの血の繋がりも考えればあり得る話だ。

　だがこれは？

　俺がユイに施したオペと全く同じ個所に痕跡を見つけたのだ。それはもちろん一つではない。

　その全てが一致しているなんて？

「これはどういう事だ？……偶然、というには出来過ぎだろ！」

　浅い息を続ける少女を見下ろしながら呟く。

　そして左手中指を手に取る。

　ユイのそこは、俺と出会う前に負った骨折により指先が変形しているのだが……

「ここもだ。子供の骨折でこうはならない」

　再び、あまりにもユイに似すぎたその少女を見やる。

　思い返せば言動も初めからユイそのものだった。

　少し前まで記憶自体が幼児化していた事もあり、何の違和感もない自分が恐ろしいのだが。

「幼児化……か。そう言えば、あの少年がそんな事を聞いて来たな」

　あれは一年程前だったか。ユイの射撃シーンを目撃された口止めのために呼び出した時だ。

「工藤新一。あいつは絶対何かを隠してる」

　聞いてみる価値はある。

　まだ眠っている少女を自宅へ連れ帰り、元通りに寝かせてから車に乗り込む。

「自宅も連絡先も知らない。今時の小学生も携帯を持っているだろうが！この時間なら学校か」

　また待ち伏せをする事にした。

　校門付近で、愛車クワトロを路肩に停車させ様子を窺う。

　少しして案の定メガネの少年が一人、校庭を横切ってこちらに一直線に走って来るのが見えた。

「予想通りだな！」

「やっぱり新堂先生だ。前にも言ったけど、こんな事して不審者と間違われるよ？」

「新一君。君に用事があったんだ。連絡先を知らないので、この手しか思いつかなくてね」

「アハハ……」

「君なら目敏く見つけてくれると思っていたよ」

「もちろんさ。それで、僕に用事って、ユイさんの事、だよね」

「話が早くて助かる」

「緊急なら学校早退してくるけど、どうする？」

「その必要はない。放課後にでも訪ねてほしい」

「分かった。なるべく早く行くよ」

「待ってるよ。では」

　手短に会話を終えて速やかに車を発進させる。

「ユイの事、か。緊急だと言って連れ去れば良かったか？なあユイ。おまえは本当に……」

　急いで自宅へと戻る。

　部屋を見に行くと、少女は目を開いていた。

「起きてたか。済まない、少々出ていた。気分は？」

「先生、熱い。熱くて苦しい……。アイス食べたい」

「アイスか……。もう少し早く分かれば買って来たのに。よし分かった、作ってやろう」

「スゴイ、手作りアイス？」

「そうだよ。少し待ってて」

　少女は嬉しそうに微笑んで再び目を閉じた。

　キッチンで材料を揃えてボウルに流し入れ、氷水で冷やしながら混ぜて行く。

「簡単だし無添加だし、これが一番だな。砂糖は控えめっと……」

　我ながら手際がいい。あっという間に完成し部屋に運ぶ。

「どうだ？」

「うん、美味しい。先生、お菓子も上手だね」

「も、？」

「だって、お食事美味しいもの」

「……ああ。ありがとう。ユリちゃんは日頃お母さんのお手伝いはするのかな？」

「あんまりしなかったなぁ」

「しなかったって、これからすればいいだろ」

「……別々に住んでるから」

「お母さんはどこに？」

「イタリ……」

　ここまで言って少女は口籠る。

「ユイの母親もイタリアにいる。もしかして、姉妹で住んでるのか？」

「そ、そう！ユリはお父さんといるの」

　熱のせいか、頬を赤く染めて答える。

「お父さんは好きか？」

「キライ」

「ん？」

「あ……好き、ううん、やっぱりキライ」

「ああ、分かった、もういい。アイスで少しは楽になったかな？」

　少女は何も答えなくなった。

　頬に触れるもやけに熱い。心拍も早く発熱は続いている。

「もっと何か冷やすものを持って来る。そのまま寝てて」

　高熱の子供相手に探りを入れるなど、どうかしている！今はこの苦痛を和らげてやるべきなのに。

　それにしても、工藤新一が来たところで何が変わると言うのか。この問題があっさり解決するとは思えない。急に自分の行動が愚かに思えて来た。

「俺も案外他力本願だな！自分で何とかしろって話だろ？」

　苦笑しながらキッチンに戻り、冷凍庫から保冷用のジェルを数個取り出す。

　原因が分からない以上、解熱剤が効かなければ打つ手はない。

　医者でありながら、こんな手段しか取れない自分が嫌になる。

　そして時刻は四時を回った。

　玄関チャイムが鳴り響き、足早に向かう。

「新堂先生、お待たせ」

　少年の後ろから、もう一人顔を出した。

「こっちは灰原。俺のクラスメイト。同席させてもらってもいい？」

「ええと……」

「とにかく関係者だから！ね、いいよね？」

「そういう事なら」

　初対面の少女に若干戸惑いながらも受け入れる。

　軽く頭を下げて挨拶をして来る少女は、どこか大人びた雰囲気だ。それはユイよりも！

「ユイさん……じゃなかった、ええと誰だっけ？」

「私に聞かないでよ」

　リビングに通した二人はこんな言い合いを始めている。

　構わず二人の座るソファの前に陣取り話を進める。

「新一君に灰原さん。来てくれてありがとう。この二日間ユイと連絡が取れず、替わりに彼女の親戚が家に来てるんだが」

　淡々と話し始めた俺を見て、二人が居住まいを正した。新一が聞いてくる。

「それでその子は？いないの？」

「高熱で寝込んでいてね。薬がどれも効かなくて困ってるんだ」

「高熱？何で……」

　新一は灰原と目を合わせて息をのむ。

「個人差って言っても、そこまで違うものか？」

「分からないわ。でも実際彼女にそれが起こっているなら、そうなんでしょうね」

　二人の会話に割って入る。

「済まないが、私にも分かるように説明してくれるかな？」

　ここは控えめに行こう。子供を怖がらせるのは趣味じゃないので！

「ああ……どっから話せばいいんだ？」

　頭を掻いて悩まし気な新一を差し置き、灰原が俺に向かって口を開いた。

「あの、新堂先生は、どこまで把握されていますか」

「どこまで、というと？」

「例えば、高熱の原因とか」

「話を聞いていなかったのかな？困っていると言ったんだが」

「ああ、ごめんなさい！それじゃあ、……やっぱり工藤君から言ってよ」

　灰原は伏し目がちになって横の少年に言った。

　小声で灰原が、やっぱりこの人ニガテ、と囁いたのも見逃さなさい。

「別に問いただしている訳じゃない。悪気はないんだ、済まない」

「いいえ……そういう意味では！」

　灰原は一転慌てたように返して来た。

「君達はやはり小学生には見えないな」

「そりゃそうさ。特にこっちの灰原はなぁ」

　新一が砕けた口調で言う。

「工藤君ってば！」

「初めから子供と話しているつもりはない」

　俺が改めて言うと、二人はもう一度目配せをした後にこちらを見た。

「回りくどいのは好きじゃない。率直に聞く。新一君は以前私に、幼児化の話を持ち出したな」

「ああ。したね。あの時はまさか、こんな事になるなんて思ってなかった。本当に、そんな事は思ってなかったんだ」

　心底後悔したように言うその姿が痛々しい。

　世の中には様々な病が存在する。中でも、老化現象を早めるものやその逆、若返りの症例。

　それらはほとんどが脳障害によるもので、原因も治療法も解明されていない難病だ。

「まさか現実の話だったとはな！」

「本当に……ゴメンなさい」

「謝るな。どうせまた、ユイが首を突っ込んだんだろ？」

「それだけじゃないよ。ユイさんが有名すぎたせいだ」

「それで。今ここで高熱にうなされているのはユイなのか？」

「断定した訳じゃなかったんだね」

「当たり前だろ！信じられるものか！」

　思わず本音で訴えてしまった。

「うん、分かるよ。痛いくらいね。それで先生はどう思う？」

「まだ何も。君達はそういう病なのか？だとして、こんなに急激に悪化するのは考えにくい」

　何せ今朝は至って普通だったのだから！たったの半日だぞ？

「病、だと思ってるの？」

「それ以外考えられん。血液検査では薬物反応は見られなかった」

　ここで突然灰原が割って入る。

「あの薬は痕跡を残さないように作ってるから当然よ」

「あの薬？作ってる？どういう事だ」

「もう隠しても意味ないわね。いいでしょ、工藤君」

「ああ。頼む」

　その後繰り広げられた灰原という少女の説明は、にわかには信じ難いものだった。

「バカな……」

「やーっぱそういう反応だよなぁ」

　言葉にならず固まっていると、再び二人が会話を始めた。

「それにしても変よ。変化の過程で発熱したとしても、もうとっくに収まっているはずなのに……」

「オレの場合、熱ってより心臓がこう、潰されるように痛かったぜ？だけど、その後はこの通り普通だ」

「そう。体中が痛んで、バラバラになるんじゃないかってくらいね。もしくは飲んだ直後に即死よ。あ……ゴメンなさい」

　勢いで言ってしまったと見えて、灰原が謝罪を入れて来る。

「別に謝らなくていい」

　そう断ってから、思案に耽る。

　ここは医者としての立場で応対するとしよう。

「それで個人差、という訳か」

　少なからず薬効には個人差が生じるものだ。それは毒であっても同様。

「お分かりいただけたようで何よりです」

　灰原は深々と頭を下げて言った。

「その薬の研究を、君が……」

「研究チームに所属していただけです。手掛けていた私の両親が亡くなったので、その後を引き継いだというか……」

　ここまで来たら信じてやるしかないじゃないか。

　手を上げ了承した事を示してから尋ねる。

「で、こういう例は他にあったのか？」

　これに答えたのは新一だ。

「他にっつっても、こうなってるのは俺達だけだからなぁ」

「つまり他の人間は死んだと」

「まあ……そういう事」

「殺害目的の薬品であるなら、致死量の劇薬だ。君達だっていつまでもこの状態のままで済むとは思えない。薬が作用しているのは恐らく脳だ」

「長生きが望めないのは分かってる。でもユイさんだけは助けたいんだ。こんな事に巻き込んで、寿命が縮むなんて……ダメだよ！先生、協力してくれるよね？解毒剤を作るの！」

「それはもちろんだが、何て言ったか……その」

「アポトキシン4869。まだ世には出回っていません。こんな恐ろしい薬、生み出してはいけなかったのよ！」

　灰原が両手を顔に当てて嘆く。

「アポ、とはアポトーシスの事か？簡単に言えば細胞の自己破壊、要は自死。トキシンは単純に毒を意味する、か…。なかなかのネーミングセンスだな」

「細胞の自死って上手い事言うね！……って先生、関心してる場合じゃないよ？」

　合いの手を入れながらも新一が突っ込む。

「外科医は案外、楽観主義が多くてね。灰原さん、そんなに自分を責めないで」

　自然とこんな慰めの言葉を口にする自分がいた。

　女性が悲しむ姿は、見ていて気分のいいものではない。

　まあ俺はどちらかというと悲観的性格だが、今は伏せておくとしよう。

　彼女は淡々としていて情に薄いようにも見えるが、好き好んで人を死に追いやるような人間ではなさそうで、どうにも突き放せない。

　それを言えば、ユイの方が悪だ。

　少しだけ空気が軽くなったところで、新一が言う。

「とにかく今は、ユイさんの高熱を早く何とかしなきゃだね」

「ああ。ユイは特異体質の気があってね。すぐに薬に耐性ができてしまうんだ。もしかすると、未知の化学物質に免疫が過剰反応しているのかもな」

「そうよ先生、自己免疫反応！それを鎮めればもしかして……」

　灰原が思いのほか強い口調で加勢してくる。

「それだ。やってみよう」

　こんな単純な事になぜ今まで気づかなかった？幼児化に囚われすぎていた。

　その後の処置により、ユイの熱は下がり出した。

「一先ず安心だね」

「遅くまで付き合わせて済まなかったね。君達、家まで送って行こう」

「大丈夫だよ。先生はユイさんに付いててあげて。帰ろう、灰原」

「ええ。新堂先生、今後について話し合いたいので、また来ます。これからよろしくお願いします」

「こちらこそよろしく。では気を付けて」

　本来なら、小学生をこんな時間に放り出すのはマナー違反だが、彼等は特別。まあいいだろう。

　まさかの展開で、取りあえずは安心か。

「他力本願もたまにはいいだろ？ユイ！」

　穏やかに眠る少女、いやユイを見下ろし、安堵の息を漏らした。