交わるはずのないステージ～謎めいた隣人の正体～

殺人の館 前編（2）

　そんなこんなで、あっという間に昼になる。

　静かな路地に低音を響かせて、オレ達の横を大型セダンが通り過ぎて行った。サングラス姿のドライバーの横顔がおぼろげに目に映る。

「今の、新堂さんとこの車だよね！帰って来たんだ。ねえ、横に誰か乗ってた？見えた？」

「いや……」

　フルスモークのガラス越しでは、太陽光の反射もあり、中はほとんど確認できない。

「とにかくもう一回行ってみよう！」

　急いで丘を駆け上がって車の後を追う。見つからないように茂みに隠れつつ近づき、そのまま木の根元の茂みに二人で身を潜める。

「見つかってないよね、私達……」

「ああ、多分な……。歩美ちゃん、あれが、ここの奥さんか？」

　車から女が降りて来た。頭と右手首に包帯を巻いている。

　奥さんが、戻って来た？まさか、ここで止めを刺す気か！

「あっ！あれ？う～ん……ええと、ええと」最初の反応の後、微妙な答えを繰り返す歩美。

「この距離なら分かるだろ！仲良かったって言ったよな？顔くらい覚えてるだろ！」

　思わず声を荒げてしまう。

「ゴメン、興奮した……」すぐに謝った。

　それにしても、なぜ分からないんだ？

「違う……。ユイさんは、あんなに冷たい目してないわ。とっても優しいよ？年は離れてるけど、私の事、お友達だって言ってくれて……！」徐々に大きくなる歩美の声に慌てる。

「しー！静かに。聞かれちゃうよ！」

　オレの指摘に歩美が慌てて自分の口を押さえた。

　念のため頭をより低くして様子を窺う。どうやら気づかれてはいない様だ。

　二人は微妙な距離を保ったまま、家に入って行った。どう見ても、夫婦には見えないよそよそしさだ。

「冷たい目、か……。それがホントなら、一体どういう事だ？彼女は双子で、姉か妹を連れて来たってとこかぁ？」

　おどけて口にしたそれが、歩美にはヒットしたらしい。

　またも声を張り上げる。

「それ！それよ！きっとそう。あの新堂って人、奥さんを、こっ、殺し、ちゃって……」

「んで、替え玉に双子の片割れを連れて来た？バカバカしい！何のためにだ？あの冷たい目の女の方が好きになったとか？」

「……それは、分かんないけど……」

　オレ達がこんな下らない事を言い合っていた時、リビングのテラスに続くガラス扉が勢い良く開かれた。

「ん？」

　次の瞬間、オレは目を疑った。女の手に回転式拳銃が握られていたんだ！

「な！何だとぉ？歩美、伏せろー！」

　微妙に体勢を起こしつつあったため、慌てて地面に這いつくばった。

　まさかオレ達がここに潜んでるのに気づいて、殺すつもりか？って、子供だよな、オレ達……訳が分からない！

　震える歩美を他所に、こんな状況にあってもオレは、茂みの隙間から拳銃の発砲状況を確認するつもりだった。

「いや、狙いはオレ達じゃない……」

　彼女が狙っていたのは、どうやらオレ達の隠れる茂みから伸びる一本の木。

　しかもシリンダーを無造作に回転させるや、一発で弾をはじき出したじゃないか！

「あんな芸当、そんじょそこらのヤツが出来るもんか……！一体、何者だ？」

「きゃぁぁー！！」

　轟音と歩美の叫びが共鳴する。

　直後に、頭上から一匹のカラスが落ちて来た。

「死んでる、即死だ……」

　あり得ない。あの位置からカラスの存在は確認できていないはず。なのに、一発で急所に！しかもその弾はロシアンルーレットで！？

　女がチラリとオレを見た気がして、背筋がゾッとなり、思わず頭を下げて身を隠した。

＊

　一方新堂邸のリビングでは……

「ねえ、カラスの他にもギャラリー、いたみたい」

「何？どこにだ」

「ふふ！早速、私のファンの子達かしら」

　新一の読み通り、どうやら彼女だけが気づいていたようだ。

「……ああ。それにしても、とても頭が痛いわ」

「そうそう。君は一応、絶対安静なんだ。早急にベッドへ行ってもらおうか」

＊

　再び静けさが戻った。

　オレ達が体勢を起こした時には、ガラス扉は閉ざされていた。

「私、もう我慢できない！直接聞いて来る！」

「あ、おい！歩美！あいつ等は危険だ、お前は関わるんじゃねェ！」

　何も知らない歩美は恐れ知らずだ。恥ずかしながらオレの足は竦んでいたのに……！

　結局、歩美がインターホンを鳴らしてしまった。

「はい、どちら様？」

　最初の訪問時と全く同じセリフが聞こえた。

「あの！」

「おや歩美ちゃん、また来てくれたのか。ごめんな、ユイはまだ遊べないんだ」

　透かさずオレも問いただす。

「さっき一緒に帰って来た女の人、誰？新堂さんの奥さんじゃないよね？」

「……また君か」

　新堂は心なしか、うんざりした様子でオレを見下ろした。

　怯むもんか！この犯罪、必ずこの高校生探偵、工藤新一が暴いてやる。って、今は小学生だが。

「ねえ、新堂さんって凄いお金持ちみたいだけど、何のお仕事してる人？」

「新一君？」

　唐突に話題を変えたオレに、歩美が首を傾げる。

「君は、新一君と言うんだね」

「そう。工藤新一です。一応、探偵をやってる。この家に入った泥棒の事、調べてあげるよ」

「君達には関係ない！帰れ。今すぐにここから立ち去るんだ！」

　新堂は唐突に声を荒げ、オレ達を追い払おうとした。

「……悪かった、大声を出したりして。ユイが起きてしまったら厄介なんだよ」

「何で厄介なの？その前に、ついさっきまであそこの部屋で話してたよね。もう寝ちゃったの？」

「……君達、いつからここに？」

　新堂の鋭い視線が突き刺さる。もう、最初の穏かな彼ではなかった。

　ふいに歩美が新堂の足元をすり抜けて、薄暗い室内に入り込んだ。

「あっ！……おい、戻れ、不用意に行っては危険だ！」

「バカ！歩美、それはないぞ。不法侵入は立派な犯罪だぜ？」

　これだから小学生は！歩美の後を追って駆け込んだ新堂を追って、オレも入っちまった。ここまで来たらもういいよな？

「一体、何がそんなに危険なんだ？拳銃がか？」

　真っ昼間だというのに薄暗い廊下を走りながら、オレは直球で尋ねてみた。

「……！お前、どこまで知っている？」

　新堂が立ち止まってオレを振り返った。外の明るさに慣れた目では表情が良く見えない。

「偶然さ。安心しろ、オレは警察じゃない」

「そんな事は分かってる！」

　新堂が頭を抱える仕草をしたのが分かった。

「全く。次から次へと厄介事が増える！俺までどうかしてしまいそうだよ……」

「厄介事？自分が蒔いた種だろ」

　新堂の視線に一瞬、殺気が帯びたように感じて身構えた時には、ある部屋の前に辿り着いていた。

　歩美が泣きながら、ベッドに横たわる女に向かって叫んでいる。この部屋もカーテンが閉まっていて暗かった。

「ユイさん！起きてっ、ねえ！ユイさんなんでしょ？そうだって言ってぇ……」

「やめるんだ、起こすんじゃない！鎮静剤が効いているから、そうそう起きる事はないだろうが……。コイツの事だ、油断はできん」

「鎮静、剤？打ったのか？アンタが」医者が出入りした形跡はなかった。

「ああ、打ったよ。だから何だ？」もはや新堂は諦めモードだ。

　彼女が目を覚ましていない事を確認すると、側にあった椅子に力尽きたように腰を降ろす。

「いたた……っ。クソ、ユイのヤツめ！」腰を擦りながらこんな事を呟く。

「腰、痛めたの？ユイさんのせいなの？中腰で何かしてたからでしょ。力仕事とか」

「一々うるさいな、全く……」新堂がさらに呟き、額に手を当てていた。

　カーテンの隙間から太陽の光が漏れている。

「それで。君達は一体、何の用だ？」

「どうして……、どうして！ユイさんと、あんなに仲良かったじゃない？どうして殺したの！」

　耐え兼ねて歩美が叫ぶ。

　オレは歩美に近づき、さり気なくその身をガードした。これから何が起こっても、歩美だけは守らなければ。

「一体何を言っている？私がユイを殺した？」

「なぜ彼女が目を覚ますと厄介なんだ？説明しろ！」

「だから、危険なんだよ。特に今の彼女はね」

「知らない女だからだろ？この人は、アンタの奥さんじゃないんだろ！白状しろよ」

　呆気に取られたようにオレ達を見つめる新堂。

「バラバラにして、埋めちゃうなんて……！酷いよ……っ、え～ん！」

　泣きじゃくる歩美に代わって続ける。

「電話の相手は誰？共犯者だろ。ユイさん、どこに隠した？ホントはまだどこかで生きてるんだろ」

「電話……。そんなものまで立ち聞きしていたか。ふっ！小僧、いい度胸だな」

　新堂が笑みを浮かべた。

　ついに本性を現したか！

　そう思って覚悟した時、新堂は大きなため息をついた。それも本当に疲れた様子で。

　……何だ？どういう事だ、観念したのか？

「頼むからここで騒がないでくれ。今の私は、彼女とこれ以上、やり合う気力はないんでね」

　う～ん。どうもあの一瞬以来、この男から殺気が感じられない……

「まあ、移動するくらいなら、いいけど」

　オレ達は誘導されてリビングへ移動する事にした。

　歩美の足取りが重そうだ、と思ったら、オレに寄りかかって足が止まった。

「お、おい、どうしたの？歩美ちゃん？」

　立ち止まったオレに新堂が申し出た。

「神経を張り詰めすぎたんだろう。少し休ませた方がいい、私が運ぼう。心配するな、手荒な真似などしない」

　軽々と抱き上げて、リビングのどデカい黒革のソファに歩美を寝かせると、閉め切ったカーテンを全開した。

　途端に辺りの光景は一転し、光に満ち溢れた。

「眩し……っ」

　室内は白の内装で統一されて、とても明るかった。今まで外観から想像していた不気味さはどこにもない。まるで地獄から天国へと移動したような気分になる。

「どうやら、君らにとんだ勘違いをさせてしまったようだな……」

　そう言って新堂がカバンから何やら取り出した。それは聴診器だった。

「……え？」

「お詫びと言っては何だが。彼女を、診察させてもらってもいいかな？」

「え？ああ！はい……もちろん」

　この人、医者だったのか！

　慣れた手つきで歩美の心音を確認すると、そのままやや辛そうに床に腰を降ろした。

「まあ君も座れ。一体何を勘違いしているのか、説明してもらおうか」

　どうしたものか迷いつつも、眠り込む歩美の隣におずおずと腰を降ろす。

「悪いが、とても疲れているんだ。手短に頼むよ」

　いつの間にか、新堂の目は優しい眼差しに変わっていた。その視線はオレに向けられた後、歩美に移って止まる。

「歩美ちゃんは、ユイの事を本当に慕ってくれてるんだな。嬉しい事だ」

「あの日、本当に泥棒、入ったの？」

「ああ。盗まれたものはないと言ったが、本当は一つあるんだ。私の、とても大切なものだ」

「それは、何？」

「彼女の……記憶だ」

「き、お、く？それって、ユイさん、旦那さんの事忘れちゃったって事？でも！」

　彼女の言動からして、そんな素振りはなかったはずだが……

「本当なんだ。……信じたくないがね」彼は本当に悲しそうに言った。

　これは真実なんだろう。だとすれば何て悲劇だ。

「今のユイは、私の知らない女だ」

「そんな大変な事になったのに、警察に届けないのはどうして？」

「何度も言わせるなよ……。あまり関わりたくない」

「ユイさんが、拳銃持ってるから？」

「ズバリ言うね、君は！まあ……、それだけじゃないがね。それ以上は勘弁してくれないか？」

　この男の素性は、越して来た当初から現在まで謎のままだ。

　一見礼儀正しく不審なところはないが、親しい付き合いをしている者が誰もいないため、何の情報も入ってこない。

　今の言い分だと、やはり悪どい事にでも手を染めているんだろう。

「じゃ、もう逃げられないって何の事？」

「あの電話か。あれは仕事の話だ」

「仕事？」

「ああ。まだ質問に答えていなかったな。私は一応、外科医をしていてね。オペの段取りの話さ。くれぐれも、私が医者だという事は公にしないでくれ？」

　逃げられないのはガン細胞の事で、バラバラにするというのは、侵された臓器の事だったと知る。

　オレは文字通り目を丸くしていただろう。

「そんなに驚くなよ。あまり話したくなかったんだが仕方がない。まあ、医者には見えないって良く言われるがね」

「そっ、そういう意味じゃなくて！あの……、それじゃ、腰を痛めたのは？泥棒が入ったのって、不在の時だったんでしょ？一体何で……」

「ああ。お恥ずかしながら、彼女に投げられた」

「えぇーっ！マジかよ？！」

　彼がこの部屋の高い天井を見上げた。オレもつられて見上げる。これだけ高さがあれば、室内での投げ技も可能か……って、まさか、ここで？

「ああ。マジだ。そこまでされるとは思ってなかったから、咄嗟に受け身が取れなくてね……このザマさ。な？厄介だろ」

　オレは呆然とした。忘れてしまったとは言え、旦那を投げ飛ばす妻！彼女は射撃が得意な柔道家、とか？

「そ、そうだったんだ……。新堂さん、いえ、先生！数々の失礼な発言、本当に、ゴメンなさい！」

　もう平謝りするしかない。何しろオレ達は、医者の先生を殺人犯呼ばわりしていたのだから！

　ああ……、探偵業を始めて以来、こんな大失態は初めてだ。ショック半端ないぜぇ～！！

　それにしても、医者なんて立派な職業に就きながら、何で公にできないなんて？

「うう～ん……」

「お、目が覚めたようだ。大丈夫か？」

　究極に落ち込むオレを他所に、歩美と新堂先生の周囲だけが眩く輝いて見えた。ただ単に、周りの白が光を反射してるだけなのだが。

「あれ？私……。だ、だんなさん！そうだ、私！」

「歩美、何も心配なかった。オレ達の誤解だったんだ。ユイさんはちゃんと生きてる。良かったな」

「え？え？」

　事情が飲み込めないでいる歩美だったが、その後の新堂先生の丁寧な説明でようやく理解した。

「でも…。旦那さん、ユイさんを運んでた時、凄く怖い顔してたよ……？」

「ん？」

「歩美、偶然見てたんだ。先生が、ケガをしたユイさんを車に乗せるとこ」

「ああ。……そうか、あの時の視線は君だったのか」

「ご、ごめんなさい！私、ホントに、遊びに来ただけだったの……」

　新堂先生が力なく首を横に振った。

「まだ例の連中が潜んでるかもしれないと思ってね。警戒していたんだ。私も取り乱していた。申し訳なかったね」

　歩美が力いっぱい頭を横に振って、否定の意志を伝えている。

「とにかく、私の疑いは晴れたみたいだな。怖い思いをさせて悪かったね」

「そっ、そんな事……私こそごめんなさいっ！」

「だが、当分、ユイには会わない方がいい」

「どうして？忘れちゃっててもいいよ。私、またお友達になるもん！」

　新堂先生が困った顔をしている。

「手に負えないって、言ってたね……」オレは言ってみる。

「どうも、人格が変わってしまったみたいでね……」

　オレ達も、冷たい瞳の彼女を思い出した。そして投げられた先生を想像する。そんなバトルの後じゃ、髪も服も乱れる訳だ！

「きっと、そのうち思い出すさ！そしたらまた遊びに来ればいいよ。な、歩美ちゃん？」

　そうしてくれ、とオレの言葉に同意して新堂先生が笑った。

「もう遅い。君達の家まで送って行くよ」

「大丈夫！新堂先生、疲れてるんでしょ。オレが歩美を送ってく。腰、お大事に！奥さんに付いててあげて」

　こうしてオレ達は新堂邸を後にしたのだった。

＊

「それはそれは。散々だったわね、新堂先生も！」

　翌日の学校での会話だ。灰原に問いただされて仕方なく顛末を報告した。

「そう言うなよ……。元はと言えば、歩美の早とちりだろ！」

「そうやって、責任転嫁は良くないわよ？」

「チッ……」

　灰原が笑っている。

　何とも分が悪いオレだが、気を取り直して最も伝えたかった事を切り出す。

「なあ。あそこの夫婦の事、お前、どんだけ知ってる？」

「さあ。どれだけって言われても。接点ないから」

　人間付き合いの悪そうなこの女が、接点あったら怖いけどな！

「だよなぁ～」

　話の続きを言い出さないオレに、灰原が聞いてくる。

「……何よ。何かあるの？」　

「これはオレの勘なんだ。参考程度に聞いてくれ」

「最近大ポカした、探偵さんの勘ね」

　嫌味に笑顔を向けて来る灰原に、負けずに嫌味な笑顔を返す。

「旦那の方はともかく、あのユイって人。何かあるぜ」

「何かって？」

　オレは、あの日に感じた悪寒を説明した。それはオレ達の宿敵、黒の組織の連中を思わせるものだった事を。そしてあの射撃の腕……

　急に灰原の顔色が曇る。

「ま、まさか！……もしそれが本当なら、吉田さんが危ないんじゃ……？」

　歩美が新堂邸に出入りしている事を思い出したようだ。

「だとしても、そうそう無関係の子供には手を出したりしないと思うぜ。何なら、おめー、歩美と一緒に行って、偵察して来いよ！」

「何でアタシなのよ！あなたが行けばいいでしょ。面識あるんだし」

「オレが面識あんのは、旦那の方だからなぁ」

「私はイヤよ」

「ゼッテー女の方がいいって、こういうのは！さっき、歩美の事心配だって言ってくれたろ？」

　場合によってはオレが……という気持ちはもちろんある。だが今は、新堂先生に迷惑を掛ける行為は極力避けたいんだ！せめて少しだけ時間をくれ……

　もう少し、ほとぼりが冷めてから？

「な！はい、決定！お～い、歩美ちゃん。灰原が、ユイさん家、一緒に遊びに行きたいってよ！今度連れてってやってくれ」

「ちっ、ちょっと工藤君！勝手に決めないでよ！」

　もしユイという女が例の組織の人間なら、これまで以上に警戒しなければならない。

　だが、もし何の関係もなかったら？もしかして、強力な助っ人に、なってくれるかもしれないじゃないか！

　オレは一人、そんな事を考えていた。