交わるはずのないステージ～謎めいた隣人の正体～

殺人の館 後編（1）

　例の事件から遡ること約二ヶ月。

「困ったわ。どうしようかしら……」

「ただいまぁ～」

「歩美。お帰りなさい」

「お母さん、どうしたの？」

　学校から帰ると、お母さんが何か困っているみたいだった。手には手紙みたいなのを持ってた。

「これがね、間違ってウチに届いたみたいなの」

　その手紙にはアルファベットが並んでて、私には全然読めない。

「お母さん、これ読めるの？すごぉ～い！」

「これくらいは誰でも読めるのよ。この番地、上の新堂さんとこだと思うんだけど」

　何でも、肝心の宛名が書いてないんだって。

　覗き込んでみたら、確かに番地みたいな数字が書いてあるのが見えた。

「こんなエアメールが送られて来るのって、この辺じゃ、あそこしかないでしょ」

「そうなの？」

「何してる人か知らないけど。お金持だから！」

「私、届けて来ようか？」

「あら歩美、行ってくれる？助かるわぁ。こういうのは子供が行く方が当たり障りないから」

　とても嬉しそうに言うお母さん。私もいい事をするみたいで嬉しくなる。

　こうして、ランドセルを置いて再び家を出た。

「勢いで言っちゃったけど、怖いなぁ、やっぱり」

　だって、元は幽霊屋敷だった所よ？絶対に一人でなんて行けない場所だった。

　新しい人が越して来て、お家も新しく建て替えて綺麗になったけど。

「やっぱり、どこか不気味……っ。元太君達、連れてくれば良かったなぁ」

　そうこうしてて、ついに玄関の前に到着。

　インターホンを使いたかったけど、高い位置にあって届かない。仕方なくドアを叩いて声を張り上げた。

「こんにちはー！すいませんっ！……留守かな」

　ドアの前から一歩下がって、建物を見上げる。

　耳を澄ますと、どこからかピアノの音が聞こえてきた。私はピアノが大好きだったから、気分がちょっぴり明るくなった。

　庭の方に回って、音がする方にそっと近づいてみる。

「お邪魔しまぁす……」

　それはリビングからみたいだった。

　庭に面した側は一面ガラス扉になってて、それが半分くらい開いてた。風でレースカーテンが揺れて、すぐ近くに大きな白のグランドピアノが見えた。

　とても長い髪をした女の人が、片手だけで弾きながら楽しそうにハミングしている。

　私は思わずそれに見惚れちゃった。だって、とっても素敵な光景だったから！

　私に気づいて、その人が手を止めた。

「誰？」

　緊張して心臓がドキドキした。だって、その人がどんな人かも知らないし。怖い人だったらどうしようって……

「あっ、あの……」

「何かここに用？あ、もしかして呼んでた？ごめんなさい、気づけなくて……」

　立ち上がってこっちに来る。

　首を傾げて私を見てる。すごく綺麗な人！まるで女優さんみたい……

「あっ、そう！この手紙が、ウチに間違って届いてて……。それで、それで！」

　舞い上がってしまって、上手く説明できない。

「手紙？」

「うん、これ！どうぞ……っ」

　震える手で、女の人に手紙を手渡した。

　受け取ると、その人は少しの間その手紙を見つめ、裏返したり光に翳したりして見てた。

「宛名がないけど、間違いなく先生宛ね。わざわざ、届けてくれてありがとう。ええと……」

「私、下の所に住んでる、吉田です！吉田、歩美です！」

「ああ、麓の吉田さん……。そう、歩美ちゃんっていうの。ありがとう」

　その人は穏やかに微笑んでそう言った。

「せっかく来てくれたんだし、もし良かったらお茶でも飲んで行かない？クッキーもあるのよ」

「え！いいのっ？」

「もちろん。私、ユイ。よろしくね」

　そう言って私の手を取ると、テラス側から中に入れてくれた。靴を脱いで、ピアノの横から部屋に上がる。

「キレイなお家！すご～く、広いね！」

「ふふ、ありがと。私、車椅子だったから。バリアフリー仕様なのよ。今はこのとおり、良くなったんだけどね」

　壁も天井も床も真っ白だ。家具は黒が多くて、とってもお洒落。

　中でも私が一番気になったのは、もちろん白いピアノ。私の目はすぐにそれに釘付けになった。

「歩美ちゃんは、ピアノ好き？」お茶を入れながらユイさんが言う。

「うん！私ね、ピアノ教室に通ってるんだ。水曜日だよ！」

「そうなの」

「ユイ、さん。さっき、弾いてたよね」

「あれは……お恥かしながら弾いてたうちに入らないわ。実は私、習った事ないの。こんなご大層なの、彼にプレゼントされちゃったのにね……」

「旦那さんが、くれたの？」

「ええ。去年のお誕生日にね」

「すごぉーい、いいなあ！白いピアノなんて、私、初めて見た」

　お茶とクッキーを一緒に食べながら、こんな話をした。

　そしてユイさんは、私にピアノを弾かせてくれたの。

「きゃ～、上手じゃない、歩美ちゃん！」

「えへへ！でも、まだまだ練習中だよ」

「ううん、立派立派！こうなったら私も今から習おっかなぁ」

「そうだ、私、教えてあげるよ！」

「ホント？」

「うん！いいよ！」

　こんなふうにして、私はこの新堂邸に出入りする事になったの。

　ユイさんはとっても優しい人だった。私がピアノを教えに行ってるはずなのに、逆にいろいろ教えてくれて。海の向こうの国のお話とか、学校の宿題とか！

　早くに旦那さんが帰宅して、顔を合わせた事があった。

「ただいま」

「あ！お帰りなさい、新堂先生」

「おや？何とも可愛らしいお客さんだな」

「こちら、下に住んでる吉田歩美ちゃんよ。ピアノ……、時々弾きに来てるの。あの白のピアノがいたくお気に召したみたいよ」

　ピアノを練習してる事は、旦那さんには内緒だってユイさんに言われてたのを思い出す。

「初めまして、歩美です！お邪魔してます」

「ようこそ。ゆっくりして行ってね」

　ここの旦那さんにはいろんなウワサがあって、周りの大人達は誰もが、凄く怖い人だって言ってる。だけど会ってみて全然違った。ユイさん同様、とっても優しい人みたい。

「思ったより早かったのね」

「ああ。仕事が早く片付いた。これから向こうで書類を仕上げて来る」

「分かったわ。ごゆっくり」

　こんな会話の後、旦那さんはすぐにリビングから出て行った。

「ねえねえ、ユイさんの旦那さんて、すっごくカッコいいね！」

「え～？そう思う？ありがと！フフッ……旦那さん、か」

　ユイさんがふと、こんな事を呟いた。

「どうしたの？」

「実はね、私達、結婚してないの。ここだけの話よ？」

「夫婦じゃ、ないの？」

「そ。まあ、ここまで来ると、夫婦みたいなもんだけどね」

「でも二人は愛し合ってるんでしょ？どうして結婚しないの？」

「イヤん！愛し合ってるなんて……。歩美ちゃんたらストレートね！」

　その後、しばらくユイさんは何も話さなくなった。

　私、余計な事を言っちゃったのかも……そう思った時、ユイさんが口を開いた。

「私達はね、そんな契約に縛られる必要がないのよ。そんなのなくても、歩美ちゃんが言ってくれたように、……愛し合ってるから」

　自分に言い聞かせるようにそう言ったユイさんは、ちょっと寂しそうで……

　この事はもう、二度と口にしないようにしようと、心に誓ったんだ。

　それからしばらく、行っても留守の事が多くてユイさんに会えないでいた。

　その矢先に、例の事件が起きたってワケ。

＊

　あの事件から、三週間が過ぎていた。

「ねえ哀ちゃん。ユイさん家、行きたいって言ってたよね？一緒に、行ってみる？」

　どうしても一人じゃ怖かった。もうあの時の疑いは消えていたけど。

　だってユイさん、記憶を失くしちゃったんだよ？あの日は勢いで、また友達になるから大丈夫、なんて言ったけど……。そんな自信、本当はない。

「吉田さん。あれはね、勝手に工藤君が……」

「ねえ。行ってもいいよね？別に。もしかして、これがきっかけで何か思い出してくれるかもしれないし！」

　いい方へいい方へと考える。哀ちゃんが一緒に来てくれれば、百人力だもん！

「……ねえ。それって、本当は行かない方がいい、とも思ってるって事よね」

「ドキっ！なっ、何で？」哀ちゃんに隠し事はムリみたい。いつもの事だけど……

　私は仕方なく正直に話した。旦那さんに、当分会わない方がいいって言われた事を。

「でもさ、それって、ユイさんの意見じゃないでしょ？だから……！」

「吉田さん、どうしてそんなに、あの人に会いたいの？」

「だって……せっかくお友達になれたのよ？それに、とっても楽しいの！きっと哀ちゃんだって楽しいと思うよ」

　私の熱意に負けて、哀ちゃんが承諾してくれた。

＊

　早速その日の放課後、二人で新堂邸へと向かった。

「あれ……、誰か来てるのかな。車が二台ある」

「本当ね」

　こんな話をした後、急に哀ちゃんが立ち止まった。見慣れない方の車を見つめて、震えてるみたいだった。

「哀ちゃん？どうしたの？」

「ま、まさか……！工藤君の読み、的中って事？」

「ねえってば！どうしたの？」

「やっぱりやめましょ。ほら、お客さん、来てるみたいだし。ちゃんと、新堂先生の許可を取ってからの方がいいわ」

「あっ、ちょっと待ってよ、哀ちゃん！」

　急に回れ右をして小走りする哀ちゃんを追い駆ける。

　確かにお客さん来てるんじゃ、しょうがないよね。

＊

「何だって？！」

「あの車と同じのを、確か組織のボスが使ってた」

「確認しなかったのか！」

「出来る訳ないでしょ！すぐさま引き返したわよ。吉田さんだっていたし。何かあったらどうするのよ？」

「……だよな。ワリぃ、取り乱した。接点あり、か。益々濃厚になったな」

「彼らは周囲に溶け込むのが上手いから……。気づけなくても不思議はない。で、どうするの」

「まあ、そんなに不安な顔するな。とにかく、おめェは近づくな。後はオレが突き止めっからよ！」

＊

「なあ歩美ちゃん、ユイさんとこに行ったって本当か！」

「うん。この間行ったよ」

　私は結局その後、一人でユイさんに会いに行っていた。

「バーロー！当分会うなって言われてただろ？」

「そうだけど……。全然、変わってなかったもん。何の問題もなかったし！」

「バカ、どれだけ危険か分かってんのかよ」

　新一君がブツブツ言っていた。何でそんなに怒るの？

「ユイさんが新堂先生に話してくれるって言ってたし。大丈夫だよ？」

「そういう問題じゃねー！」

　一人興奮し続ける新一君に、私は呆れてた。心配性なんだから！

　だって、ホントに普通だったのよ？

　それはこんな具合に――

　ピアノ教室の帰り、一人思い切って丘を登った。いつもみたいに庭の方に回って、リビングを覗いたの。

　そこには最初に会った時と同じように、ユイさんがピアノに向かって座ってた。

　ただあの時と違ったのは、ユイさんはピアノを弾いていなかった。右手にはまだ包帯が巻かれていた。

「誰？」

「こんにちはっ！」

　何だかユイさんは、とてもぼんやりしていて声を掛けるのを躊躇ったけど、勇気を出した。

「何か、ご用？」

　その後は、ほとんどあの日を再現してた。口実の手紙は持ってなかったけど。

　私の持ってた手提げにピアノの鍵盤が印刷されてて、それを見たユイさんが私がピアノが好きな事を言い当てた。

「ゴメンね。私、何も覚えてないの……」

「ううん！いいの、知ってるよ。全部知ってるから！大丈夫だよ。私はちゃんと覚えてる、私達、お友達なんだよ？」

「そっか。ありがとう」

　そう言ったユイさんは、前みたいな元気がなかった。でもあの事件の時の凍るような瞳はどこにもなくて、心から安心した。

　それからしばらく、お茶を飲みながら話した。

「私は当分、ピアノはお預けね」下を向いて、包帯が巻かれた右手を擦りながら言う。

「まだ、痛いの？可哀想……」

「大した事はないのよ。何しろ、優秀な先生もついてるしね？」

　そう言ってウインクするユイさんは、とても可愛かった。大人の人に可愛いなんてって？だって、ホントなんだもん！

　そんな時、車のエンジンの音が聞こえて来て、ハッとして外を振り返った。

「え！もしかして、旦那さ……じゃなかった、新堂先生、帰って来ちゃった？」

「歩美ちゃん？」

「私、もう帰らなきゃっ！また、遊びに来ても、いい……？」

「ええ、もちろんよ。ねえ、どうしてそんなに急ぐの？彼が帰って来ても、いてくれて大丈夫よ」

「ダメなの！私、当分ユイさんに会うなって、言われてるんだもの」

「新堂先生に、そう言われたの？」

　頷いた私を見て、ユイさんが立ち上がった。

「きっと、私が記憶を失くしたからね。ゴメンね、歩美ちゃん。余計な心配掛けて。先生にはちゃんと話しておく。いつでも、来てくれていいから」

「ありがとう……。でも、今日は帰るね！」

　私は慌てて部屋を飛び出した。

　ユイさんにそう言われたけど、勝手に来たのは事実だし……

　私はあれ以来、どうしても新堂先生が怖かった。