「ん？……何、あいつら」
記憶を失くしたユイだが、今では一人での外出も可能になった。
その帰り道。彼女の視線の先には、黒尽くめの男二人が意識を失ったと思われる少年を小脇に抱えて、車に押し込む光景が繰り広げられている。
「ちょっとちょっと！これって、まずくない？」
辺りを見回すも、これに気づいた人間はいない。
ユイは通りでタクシーを止めて乗り込む。
「運転手さん、前の黒のセダン、追って！」
「え？」
「早く！急いでるの。腕に自信がないとか言うんなら、別のタクシー拾うけど？」
唐突な女性客の要求に唖然となる運転手だったが、自分のドライビングにケチを付けられたようで気に障ったのか、途端にやる気を出した。
「バカ言っちゃいけない。これでもこの道二十年だぜ？任せな！」
「それは頼もしい！出来ればバレないようにね？……なぁんて無理か」
後部席に乗り込んで小声で呟く。そこまでは期待できない。
そうこうする間に、赤信号で停車していたターゲットに接近。
「どんなもんだい！ところで、あの車、一体何なんだ？見るからにヤクザな雰囲気だけど……」
自分が何か厄介な事に巻き込まれたのでは、と不安になる運転手。バックミラー越しにユイを見て尋ねる。
「断言はできないけど、お察しの通り、恐らくヤバイ奴らよ」
そしてタクシーは例の車の真後ろに付いてしまった。
信号が変わると、前方の車が強引な車線変更をして横道に入る。
それを必死に追うタクシー。強引な割り込みに周囲からクラクションの嵐が浴びせられる。
「あ～あ～。これじゃ、尾行どころか注目の的だわ！」
しばらく走って、車は運河沿いの静まり返った漁港に入り停車した。
おもむろに男二人が降りて来る。手にはそれぞれ拳銃が握られていた。
「うわっ！何だってんだ、あいつら！けっ、警察に通報だ！」
「あなたは逃げて。これだけやってくれれば十分……」
こんな会話をする側から男が発砲した。
運転手が悲鳴を上げる。
どうやら弾はタイヤに命中した模様。立て続けに四発、全てのタイヤを撃ち抜いた。
「なかなか、やるじゃない？」
妙なところで感心しつつ外に出る。
運転手は車内で固まったまま、青い顔で震えている。
「あなたは外に出ないで。……悪かったわ。車パンクさせちゃって。修理代請求して。あいつらにね！」
拳銃を構えた男達の前に堂々と立ちはだかるユイを、運転手はただただ見守った。
「女！一体何の用だ？この坊主の知り合いか？」
「別に何も。ただの通りすがりよ。その少年が誘拐された、とかじゃなければね」
「お前には関係ない。邪魔をするヤツは消す！」
「否定しないって事は、イエスって事ね。少年を返してもらうわ」
ユイが腰元からコルトを抜こうとした瞬間だった。
車から少年が降りて来た。
＊
「……ボク、何してたんだろう。オジサン達誰？ここ、どこ？」
オレは咄嗟に演じた。イタイケな小学生を！
本当なら、ここでオレが登場する必要はなかったんだ。まさか、朝霧ユイがここに首を突っ込んで来るなんて？予想外のハプニングだぜ！
事の起こりは、数時間前に遡る。
下校途中に元太達と別れて駅前の本屋に向かった。そこで偶然例の組織の車を発見。
喉から手が出るほど連中の情報を集めたかったオレは、わざと誘拐される事にしたって訳だ。
だからこれは、いわゆる囮捜査だ。
なのに……クソッ、邪魔しやがって！
まあ、あの朝霧ユイがそうそうやられる事はないだろうが。何しろ今の彼女は記憶喪失で、本調子ではないようだから少々心配だ。
「何かあったら、今度こそ新堂先生に顔向けできねぇじゃねーかよ……」
オレは先生に念を押されていた。彼女を厄介事に巻き込むなと。言っとくけどオレが巻き込んだんじゃねーからな？
で。彼女が動き始める前に何とか手を打たねばと、飛び出したって訳だ。こうなったらオレも記憶喪失、使わせてもらおうじゃねーか！
「何で起きてるんだよ……。おい！ちゃんと薬嗅がせたんだろうな？」
「あ、ああ……そのはずだぜ。さっきもちゃんと確認したんだ」
「ねえ！ボク、ここで何してるの？ボクは、誰？」
「君！何もされてない？無事ね！」
「お姉さん、誰……？」
今の朝霧ユイを最初に見ていたなら、正義の味方という言葉がしっくり来てただろうに。オレが最初に見たのは、暗殺者の目をした女だった。
「君、もしかして、記憶を……？」
そう言ったユイの表情が曇る。
無意識に左手を頭に持って行く。辛そうにその表情が歪む。
ヤバイ、安易に記憶喪失の手は逆効果だった……！
オレは後悔した。ユイは何かを思い出しかけてるようだ。
男達が彼女に向けて発砲する。
「危ない！」
「っ！」
オレの叫び声に反応してユイが身を屈め、辛うじて弾を避けた。その体勢から例の愛用銃を取り出すと、男に向けて撃ち放った。
弾は男の持った拳銃に当たり、音を立てて下に転がる。
「ダメだわ。……何でこんな時に！くっ！」
ユイが辛そうに頭を抱える。
もう一人が近づく。
無抵抗になった彼女から拳銃を奪い、それを眺めて思案している。
「か、返してよ……！」
「うるせえ！」
男は奪った銃でユイを殴りつけた。
彼女はその勢いで地面に叩き付けられ、動かなくなる。
「ユイさん！」クソ……っ！サイアクの事態になったぞ。
呆然とするオレに、拳銃を撃ち落された方の男が近づく。
再び薬を嗅がされた。動揺してたせいで、今回はもろに吸い込んじまった。
自慢じゃないけど、さっきは交わせたんだぜ？
＊
「ユイさん！しっかりして！」
「うう～ん……」
気絶していた彼女を揺すって必死に起こす。
ようやく目を覚ましたユイは、真っ先に愛用銃を気にした。
「……残念だけど、あいつ等が奪ってったよ」
「君！そうよ、一体何があったの？大丈夫なのっ！」
「落ち着いて。ボクは何ともない」
「だって、記憶喪失になったんじゃ……」
「ごめん！あれ、ウソなんだ」
目を丸くするユイが少し可愛かった。なぁんて、失礼だよな……
新堂先生には内緒だぞ？
「私の名前、どうして知ってるの？」
「実はボク、新堂先生とちょっとした知り合いでね。あなたの事も色々聞いてて。工藤新一。高校……じゃなかった、まあ年はいいか。一応探偵。よろしく」
「……」
「ユイさん？大、丈夫……？」
「あ、ええ……。心配掛けてごめんなさい。あんなヤツ等、本当は一発でやっつけられるのよ？」
ああ知ってるよ、と心の中で答えた。
「それで、何か思い出した？新堂先生の事とか……」
「いいえ……って、あなた、どこまで知ってるの」
「あっ！まあ、何だ！そんな事より、早くここから脱出しないと！」
慌てて話題を反らす。説明すると長くなる。今はそんな暇はない。
「ようやくお目覚めか。ユイ・アサギリ！」
薄暗い部屋に光が差し込んだ。逆光で顔は見えないが、さっきの二人組とは別人だ。どうやらリーダー格らしい。
「私、名乗った覚えないけど？」
「ご立派な拳銃をお持ちだったから、すぐに分かったよ。コルト・コンバット・パイソン！」
「相棒で殴られたのは、始めての体験だったわ」
「なら、その相棒で殺してやろうか？」
「誰に向かって口利いてんの？」
一瞬ユイの声色が別人のように変わった。暗殺者の人格が、現れたかもしれない。
「しゃしゃり出て来やがって……この死に損ないめ！まんまとお前に踊らされたよ。今度はお前達に踊ってもらうけどな」
「死に損ないって……！」
オレは思わず口にする。だって酷すぎる言い草じゃないか？
だけどユイは言ったんだ。
「いいの。本当の事よ。私が相手になるから、この子には手を出さないで！」
この意味深な返答を吟味したいところだが、今はそんな場合じゃない。
「ユイさん、それはダメだ！オレが……！」
「安心しろ、二人まとめて遊んでやるよ」
リーダー格の男は部下に顎で指示を出す。
そしてオレ達は天井の高いだだっ広いホールに連れて行かれた。
「踊るにしては、シケた舞台ね。もっとゴージャスな所じゃないとイヤだわ」
こんな状況にあっても、ユイはユーモアを忘れない。大した度胸だ！オレもユイも、両手を後ろに回されて縛られてるんだぜ？おまけに二人とも丸腰だ。
「これからゲームをしようじゃないか。殺さないように、殺すゲームだ」
「バッカじゃない？どっちかにしてよ」
「人を殺すのは簡単だ。だから俺は殺さないように殺す」
再びユイの瞳が怪しく光ったように見えた。それは怒りの色だ。
男が拳銃を持った部下達に配置に付くよう指示を出した。
その計八名は、オレ達をぐるりと囲う。
「いいかお前ら！殺さないようにだぞ？ゲームってのは、難しいほど楽しいだろ！」
「新一君、だっけ。いい？絶対に私から離れないで。私の後ろに隠れてるのよ」
ユイが小声でオレに言った。
絶体絶命ってヤツか……。さすがのオレもお手上げだ。
いくら朝霧ユイと言えど、こんな状況ではお仕舞いだ。悪い、新堂先生。先生との約束、守れなかったよ……
オレがそんな命乞いを始めた時だった。
「この私に銃を向けるなんて、どうなるか分かってるんでしょうね、あなた達？」
ユイの凛とした声がホールに響いた。
「私のコルト、返してちょうだい。それからこの少年を解放して。そうすれば、今回は見逃してあげる」
「相変わらず大した女だ。この状況でそんな口が叩けるとは！丸腰のお前に何ができる？」
「忠告はしたわよ？もう命の保証はできないから。さあ祈りなさい、カウントダウンの時間よ！」
やれ！と言う男の声と共に、銃声が鳴り響く。
ユイはオレを庇いながら、その身を左右に翻した。
「な、何て事だ……！こいつ、ホントに踊ってやがる！」
その様子が、本物のダンスにでも見えたのだろうか。
残念ながらオレには見る事ができなかった。
気が付いた時には、八名のうちの七名がすでに血を流して倒れていた。
何が起きたのか分からなかった。
ユイが交わした弾が、対角線上にいた人間に当たったとでも……？つまり同士討ちか！生死は不明だが。
残された一人は、拳銃という究極の武器を手にしていながら、丸腰のユイに恐れを成している様子。リーダー格の男はこの光景を見てどこか楽しそうだ。
「人を殺すのは簡単だ、と言ったわね。同感だわ」
そう言って、残った男に近づく。
男は無我夢中で乱射し始めた。
その弾で、何とユイは自分の手首に巻き付いたロープに当てて切りやがった！
すぐさま男の鳩尾に膝蹴りを食い込ませ、その自由になった手で男から拳銃を奪う。
「殺さないようにするって、難しいのよ。この子くらいに小さい時からの、私の課題」
オレの方を見ながらこんな事を言う。
何だって……？！
そして彼女は足元に倒れた男が逃げようとするのを、屈んで後ろから掴み上げ、細い腕を男の首に回して絞め始めた。
「こうやって、どこまで絞めたら死ぬのか？どこで止めたら死なないのか……っ！」
一向に力を弱める気配もなく続ける。
一体どこにそんな力があるのか……。ユイの腕はあんなに細いのに！
もがいていた男が次第に大人しくなる。
本気で殺す気か……！オレは恐ろしくなった。
リーダー格の男は仲間を庇う様子もなく、ただ傍観するのみ。本当にゲーム感覚なんだろうか？
……まあ、例の組織の人間ならばあり得る話か。
「やめろ！これ以上殺すな！」
オレの叫びに一瞬驚いたふうだったユイだが、この要求はあっさり無視された。
もしこれが新堂先生の言葉だったなら、彼女はその命令に従ったんだろうか。
「私に銃を向けるからよ？お祈りの時間は与えたんだから。恨まないでよね」
男は泡を吹いてドサリと倒れた。
ゆっくりと立ち上がったユイは、先程奪った銃を放り投げた。
んなっ！何してんだよ、貴重な武器なのに？
そして残るただ一人を振り返る。
リーダー格の男が、手にしたユイの愛用銃を両手で構えた。
「構え方は素敵よ。さあ、しっかり私を狙ってね。一発で仕留めないとダメよ？あなたの腕じゃ、残念だけど的は一つだから。つまり、この子は撃てない」
一発で二つの標的を、私なら狙えるけど！とユイは続けた。
「な、何だと？！」
まさか弾が一発しか入っていないとは思ってもいなかったらしい。
オレだって思ってない！だって彼女が撃ったのはあの港で一発だけだったはず。
ここへ来てようやく男の顔色が青ざめ始めた。
「バカか？お前！何で一発しか弾を込めてねえんだ？俺の部下相手に随分と撃ってくれたんだな！」
「バカはどっち？基本弾は二発までしか込めないの。私には一発あれば十分だから」
こんな平和な国で、五発も六発も必要ある？とユイは笑いながら続ける。
怒りに満ちた表情で、男がハンマーを起こした。
ユイからも笑顔が消える。彼女は微動だにしない。避ける気ないのか？なぜだ！
「死ねぇ！」
男はついにトリガーを引いた。
だが発射された弾は、ユイの右頬を掠めただけに終わった。
「バっ、バカやろう！何で避けねえんだよ……！」オレは思わず叫んだ。
するとユイが笑って言ったんだ。
「その銃は、私以外の人間には扱えない。この男に、私は倒せない」
呆然とする男に近づくと、あっさりと愛用銃を奪い返した。
その直後、後ろで倒れていた男の一人が、辛うじて起き上がり銃を手にした。
生きてたんだ……！ほっとしたのも束の間。ユイが危ねぇ！
「危ない、後ろ！」
「死ね……！」
ユイに銃口が向けられている。
これまでかと思った瞬間、彼女はほんの少し体をずらした。この時のユイは間違いなく笑ってた。
「うっ！ゲホッ……」
弾はその先にいたリーダーの男に命中。口から血を吐き出してよろめく。
「あら、災難ねぇ。気管に命中なんて？残念だけど、しばらく苦しむ事になりそうよ。即死させてくれなかったあの部下を恨むのね！」
ユイは拳銃を元の位置に収めてオレの所にやって来た。
「ケガ、ないわね？」
「う、うん……」
「さあ、警察が来ないうちに、帰ろう」
オレの手首のロープを解きながらそう言った。
「ねえ、血、出てるよ」
ユイの右手の甲の、人差し指の関節付近から血が流れていた。
「あら、ホント。気づかなかった」
軽く血を舐めながら顔をしかめる。
「動きが鈍ったわ。全くイヤになる！」
「何だか頭が痛いわ……。歩くの面倒だからあの車使おう」
「えっ、でも、指名手配されてるかも！」
「平気よ、その辺で乗り捨てればいいじゃない」
そうあっさりと言って、さっさと乗り込む。
仕方なくオレもついて行く事にした。