意識が浮かび上がる。
最初に見えたのは、見覚えのない天井だった。
イズモ「……ここは」
身体を起こす。
腹部に手を当てる。
痛みはない。
確かにエルザの刃は身体を貫いていたはずだ。
だが傷跡どころか、出血した痕跡さえ残っていない。
代わりに目の前へ広がっていたのは、豪奢な寝室だった。
彫刻の施された家具。
厚いカーテン。
整えられた寝具。
どこを見ても高価そうなのに、人の生活音だけがない。
イズモ「……誰もいないか」
端末を確認する。
カエデとの接続は生きている。
生命反応にも異常はない。
誘拐されたにしては待遇が良すぎる。
イズモ「エミリアたちが運んでくれた……とかか？」
答えはない。
ベッドから降り、扉へ向かう。
イズモ「まあ、外に出れば分かるか」
廊下へ出た瞬間、足が止まった。
イズモ「……駄々っ広いな」
左右へ伸びる長い廊下。
窓。
扉。
絵画。
柱。
建築としては豪華だ。
だが、イズモには別の部分が気になった。
イズモ「監視カメラなし。赤外線なし。圧力センサーなし……」
そもそも電気配線らしきものすら見当たらない。
イズモ「警報装置もないのか」
この世界の文明水準を考えれば当然なのかもしれない。
だが、それにしても。
歩く。
扉を通過する。
また歩く。
しばらくして、イズモの眉が寄った。
イズモ「……ん？」
さっき見た絵画。
同じ柱。
同じ窓。
足を止める。
後ろを見る。
イズモ「……ループしてね？」
物理的に同じ場所へ戻ってきた感覚はない。
だが、明らかにおかしい。
イズモ「空間系か」
面白くなってきた。
恐怖より先に好奇心が勝つ。
何度か扉を試す。
寝室。
物置。
空室。
そして。
一つの扉を開いた瞬間、空気の匂いが変わった。
紙。
革。
古いインク。
イズモ「……図書室？」
壁一面を埋め尽くす本棚。
天井近くまで本が並び、その中央にだけ不釣り合いな小さなベッドが置かれている。
そして、その前。
幼い少女が腕を組んで立っていた。
少女「なんて腹立たしい奴なのかしら」
イズモ「？」
金色の髪を縦巻きにした少女。
見た目だけなら十歳ほど。
だが、その目だけは子供のものではない。
露骨な警戒。
そして――不機嫌。
イズモ「えっと……ここ、どこ？」
少女「ベティの書庫兼寝室兼私室かしら」
イズモ「はぁ」
なるほど。
完全に不法侵入だったらしい。
イズモ「それは悪かった。廊下がループしてたから適当に扉を――」
空気が変わった。
皮膚が粟立つ。
イズモ「……」
目には見えない。
だが、何かが周囲へ集まっている。
少女「勝手に入ってきて、随分と呑気なのよ」
イズモ「魔法……か？」
少女「ベティも限界かしら」
小さな手が持ち上がる。
少女「少し思い知らせてやるかしら」
イズモ「いや待て。話し合――」
少女「動くんじゃねーのよ」
次の瞬間。
イズモ「――っ!?」
身体の内側から何かを強引に引き抜かれた。
殴られたわけではない。
切られたわけでもない。
ATフィールドも反応しない。
それなのに、全身から一気に力が抜ける。
膝が床についた。
イズモ「な……なんだ、これ……」
呼吸が浅くなる。
肺が空気を取り込んでも、身体が動かない。
視界の端が白く染まっていく。
イズモ「これは……マジで死ぬ……」
少女「体のマナを徴収しただけかしら」
イズモ「マナ……？」
少女の表情から、わずかに警戒が消える。
少女「悪意がないことは確認できたのよ」
イズモ「なら……よかった……」
床へ倒れながら、かろうじて声を出す。
イズモ「フレンドリーファイアは……エグい……」
少女「意味の分からないことを――」
そこで音が途切れた。
◆
――声。
???「目覚めましたね、姉様」
???「目覚めたわね、レム」
イズモ「……またマナドレインされたか……」
数秒。
イズモ「……ねーよ」
目を開く。
イズモ「って、声が違う？」
天井が違う。
さっきの図書室ではない。
匂いも違う。
窓から朝の光が差し込んでいる。
イズモ「戻されてね？」
横を見る。
二人の少女が立っていた。
青い髪。
赤い髪。
同じ顔。
そして、揃いのメイド服。
イズモ「……メイド？」
二人「はい」
声まで重なった。
イズモ「綺麗にハモったな」
青髪の少女が小さく頭を下げる。
レム「レムと申します」
赤髪の少女も続く。
ラム「姉のラムよ」
イズモ「最上イズモ。よろしく」
扉が開いた。
聞き覚えのある声がする。
エミリア「おはよう、イズモ」
イズモ「エミリア」
身体から余計な力が抜けた。
イズモ「おはよう」
エミリア「体の様子、大丈夫？」
イズモ「昨日腹をかっさばかれて、今日は知らない幼女に体の何か吸われたけど……」
腕を動かす。
痛みはない。
イズモ「普通に動く。自分でもびっくりしてる」
エミリア「ベアトリスに会ったの？」
イズモ「名前それなんだ」
エミリアは困ったように笑った。
イズモ「でも、本当にありがとう。あの傷、自分だけじゃどうなってたか分からない」
エミリア「ううん」
静かに首を振る。
エミリア「お礼を言うのは私の方よ」
イズモ「？」
エミリア「徽章を探してくれたことも、エルザと戦ってくれたことも」
少しだけ視線を落とす。
エミリア「イズモがいなかったら、もっと大変なことになってたと思う」
イズモ「結果的に刺されてるけどな」
エミリア「もう……」
イズモ「まあ、生きてるからよし」
◆
中庭へ出る。
昨日までいた王都とはまるで違う。
鳥の声。
風に揺れる木々。
水の流れる音。
イズモ「平和だなぁ……」
パック「おはよう、イズモ」
白い猫が宙から降りてくる。
イズモ「おはよう」
パック「おはよう、リア」
エミリア「おはよう、パック」
パックはイズモの周囲を一周した。
パック「僕としても感謝してもしきれないよ。何かお礼をしないとね」
イズモ「じゃあ」
両手を伸ばす。
イズモ「もふもふさせて」
エミリア「……そんなんでいいの？」
イズモ「生物だけは創れないからな。こういうのは割と貴重」
パック「仕方ないなぁ」
腕の中へ収まる。
イズモ「おお……」
想像以上だった。
イズモ「すげぇ。ふわっふわ」
パック「僕をそんな感想で評価した人は初めてかも」
エミリアが笑う。
その時だった。
レム「エミリア様」
ラム「当主、ロズワール様がお戻りになりました」
柔らかかった空気が、少しだけ変わる。
ラム「大食堂へ」
◆
大食堂は、イズモの感覚からすると無駄に広かった。
長いテーブル。
高い天井。
何人座れるのか分からないほど椅子が並んでいる。
そして、その端。
ベアトリス「ミーちゃんー」
イズモ「……」
昨日、自分から何かを吸い取って気絶させた少女が、パックへ抱きついている。
イズモ「……こんなキャラだったか？」
エミリア「ベアトリスがパックにべったりなのは珍しくないわよ」
イズモ「同士討ちしてくるやつが、あんなだったんだな……」
ベアトリス「聞こえてるのよ」
イズモ「聞こえるように言った」
ベアトリス「本当に腹立たしい奴かしら！」
奥から、ゆっくり拍手が聞こえた。
ロズワール「おやー。ベアトリスがいるなんて珍しいねぇ」
派手な服。
化粧。
独特すぎる話し方。
ロズワール「ひさびーさに、わーたしと食事してくれる気になーったのかな？」
イズモ「……」
昨日までの情報には存在しなかった種類の人間だった。
イズモ「あなたがロズワール？」
エミリア「そうよ」
男は大げさに両腕を広げる。
ロズワール「ロズワール・Ｌ・メイザース。よろしく頼もーじゃないか」
イズモ「最上イズモ」
少し考える。
隠しても、いずれ説明が必要になる。
イズモ「異世界を転々としてる。しばらくこの世界にいることになりそう」
ロズワール「ほぉーう？」
視線が鋭くなった。
イズモ「あと、物を創る能力がある」
ロズワール「それはまた、興味深いねぇ」
冷製スープが運ばれてくる。
イズモは一口。
イズモ「……うま」
もう一口。
イズモ「サイコーだ」
レムの表情が、ほんの少し緩んだ。
ロズワール「それはレムのお手製だーよ」
イズモ「これレムが作ったの？」
レム「はい。当家のお食事は主にレムが担当しております」
イズモ「やっぱり、人が作った飯はいいな」
ラム「自分で作れると言っていたでしょう」
イズモ「創れるのと作るのは別だよ」
スプーンを置く。
イズモ「料理なんて材料と完成品を解析すれば再現できる。でも、それってコピーだからな」
レム「……」
イズモ「人がちゃんと作ったものの方が面白い」
レム「ありがとうございます」
イズモ「ちなみにラムは？」
ラム「失礼ね」
レム「姉様は掃除と洗濯が得意です」
イズモ「なるほど」
ラム「レム？」
ロズワールが、そのやり取りを面白そうに眺めていた。
ロズワール「それにしても、不思議な子だーね」
イズモ「よく言われる」
ロズワール「ルグニカについて、何も知らないそうじゃーないか」
イズモ「来てまだ二日経ってないし」
そこで姿勢を少し正す。
イズモ「むしろ知りたい。今、この国どうなってる？」
ロズワール「今のルグニカに、王はいない」
イズモ「いない？」
ロズワール「先王がお隠れになった後、流行り病によって王族が途絶えてしまってねぇ」
イズモの表情が変わる。
イズモ「王家全滅？」
ロズワール「そういうことになるねぇ」
エミリアは黙って聞いている。
ロズワール「現在は賢人会が国を支えながら、新たな王を選ぶ準備をしている」
イズモ「選挙？」
ロズワール「近いものかもしれないねぇ」
イズモ「……」
視線が自然とエミリアへ向く。
ロズワールが笑う。
ロズワール「そして君は、その王選に参加するエミリア様と出会った」
イズモ「……まさか」
エミリアが静かに頷いた。
イズモ「王候補？」
エミリア「ええ」
懐から、昨日盗まれていた徽章を取り出す。
エミリア「私は、次代の王を選ぶ王選の候補者なの」
イズモ「これが資格証明？」
エミリア「そう」
イズモ「……じゃあ」
昨日の出来事を思い返す。
イズモ「これ盗まれたままだったら、普通にヤバかった？」
エミリア「……たぶん」
イズモ「よかったぁ……」
椅子へ身体を預ける。
イズモ「ただの高価なアクセサリーじゃなかったのかよ」
エミリア「だから、取り返してくれたことも含めて」
真剣な目が向けられる。
エミリア「イズモは私にとって、すごく大きな恩人なの」
イズモ「そんな大げさな」
エミリア「大げさじゃないわ」
ロズワール「だから褒美を、と考えているんだーよ」
イズモ「褒美？」
ロズワール「なんでも望みを言いたまえ」
イズモ「何でも？」
ロズワール「可能な範囲で、だけどねぇ」
ほとんど間を置かなかった。
イズモ「じゃあ、二つ」
ロズワール「ほう」
イズモ「ここで働かせてほしい」
沈黙。
エミリア「……え？」
イズモ「あと、屋敷の改築許可」
ロズワール「……」
しばらく誰も喋らなかった。
ロズワール「そんなんで、いーーーのかい？」
イズモ「うん」
エミリア「もっと何かないの？」
イズモ「ほぼ作れるし」
エミリア「そうだった……」
イズモは室内を見回した。
イズモ「それより、まずセキュリティー」
ラム「せきゅりてぃ？」
イズモ「防犯」
指を折る。
イズモ「外から屋敷丸見え。侵入検知ほぼなし。空から来られた場合も無防備」
ロズワール「そこまで攻め込める者も、そう多くはないけどねぇ」
イズモ「ゼロじゃないなら対策する」
昨日、死にかけたばかりだ。
イズモ「ベアトリスの部屋みたいな空間系の避難場所はある。でも、屋敷そのものが攻撃されたら意味ない」
イズモ「特別な条件がなければ、外部から勝手に入れないくらいにはしたい」
ロズワールはイズモをしばらく観察した。
ロズワール「面白い」
イズモ「許可？」
ロズワール「わーかったよ」
イズモ「よし」
ロズワール「それと、働きたいという話も？」
イズモ「ここにいるだけだと暇すぎる」
ラム「客人として過ごせばいいでしょう」
イズモ「それ一週間やったら多分死ぬ」
ラム「大げさね」
イズモ「暇で」
ラム「そっち？」
◆
その日の午後。
屋敷の案内と同時に、仕事を教わることになった。
クローゼットルーム。
レム「こちらを」
イズモ「服、俺のサイズある？」
レム「ありません」
イズモ「じゃあ作――」
レム「仕立て直します」
イズモ「……はい」
端末を操作する。
イズモ「サイズこれ」
数値が表示された。
ラム「測る手間が省けたわね、レム」
レム「助かります」
イズモ「こういうところだけ文明差無視できるの便利だな」
屋敷を一周する。
厨房。
洗濯場。
客室。
物置。
中庭。
使用人用の区画。
ラム「屋敷全体の案内は以上よ」
イズモ「ありがとう。質問とか注意事項ある？」
ラム「ないわ」
一拍。
ラム「では早速、仕事に移るわよ」
渡された仕事を見る。
イズモ「……多いな」
ラム「働きたいと言ったのはあなたでしょう？」
イズモ「言ったけど初日からフルコースとは思わなかった」
◆
夜。
イズモ「疲れたぁぁぁ……」
ベッドへ倒れ込む。
兵器を作るより、屋敷の仕事の方が疲れる気がする。
理由は簡単だ。
創造能力で省略しないと決めたから。
ノック。
レム「入ってもよろしいですか？」
イズモ「いいよー」
扉が開く。
レムが畳んだ服を抱えていた。
レム「失礼します」
差し出される。
黒を基調としたタキシード。
イズモ「……もうできたの？」
レム「簡単な仕立て直しですので」
イズモ「仕事早っ」
袖を通す。
肩。
腕。
腰。
どこにも違和感がない。
イズモ「手抜きって言う割に、めっちゃ仕上がりいいじゃん」
レム「ロズワール様のお召し物なら、さらに丁寧に仕上げます」
イズモ「これ以上何するんだ……」
ズボンも履く。
イズモ「こっちも最高」
レム「お気に召したようで何よりです」
◆
翌日。
調理室。
包丁を握る。
イズモ「……今日はここか」
野菜を見る。
包丁を見る。
もう一度、野菜を見る。
イズモ「創造なしで料理するの、四年ぶりくらいかな」
ラム「言い訳？」
イズモ「事実」
皮を剥く。
厚い。
ラム「下手ね」
イズモ「うるさいな」
レム「ですが姉様」
ラム「何かしら」
レム「姉様も昨日、野菜の皮剥きを覚えました」
沈黙。
イズモ「仲間じゃん」
ラム「一緒にしないで」
イズモ「すまん」
結局、料理だけはしばらく補助扱いになった。
掃除。
洗濯。
荷物運び。
簡単な修繕。
それらは問題なくこなせた。
能力を使えば一瞬で終わる。
だが、使わない。
この世界で暮らすなら、この世界の生活を知っておきたかった。
◆
夜。
中庭。
微精霊の淡い光が、エミリアの周囲を漂っていた。
イズモは少し離れた場所へ座り、その様子を眺めている。
エミリア「見てても、そんなに面白いものじゃないよ？」
イズモ「こっちじゃ珍しいんだよ」
淡い光が指先へ集まる。
科学ではない。
少なくとも、イズモが知る科学体系では説明できない。
イズモ「セキュリティーも全然進んでないしなぁ」
エミリア「急がなくてもいいんじゃない？」
イズモ「まあね」
空を見上げる。
人工衛星の光もない。
飛行機もない。
ただ星と月だけが浮かんでいた。
イズモ「月、綺麗だな」
エミリアの動きが止まる。
イズモ「……あ」
日本語での別の意味を思い出した。
イズモ「間違っても告白の意味じゃなくて、純粋に月が綺麗って意味だから」
エミリア「？」
イズモ「こっちにはない文化なら忘れて」
エミリア「イズモって時々よく分からないこと言うわね」
イズモ「よく言われる」
しばらく沈黙。
不思議と気まずくはない。
イズモ「明日さ」
エミリア「うん？」
イズモ「一緒に村行かない？」
エミリア「村？」
イズモ「せっかく異世界来たのに、屋敷と王都しか知らない」
エミリア「でも、イズモの仕事もあるでしょう？」
イズモ「気分転換したい」
エミリア「私も勉強が……」
イズモ「終わってからでいいよ」
少し考えて。
エミリア「もう……しょうがないわね」
微笑む。
エミリア「私の勉強と、イズモの仕事が終わったらね」
イズモ「決まり」
◆
翌日。
村での時間は驚くほど穏やかだった。
子供たち。
畑。
家畜。
小さな店。
イズモにとっては、何もないことそのものが珍しい。
だからこそ。
違和感は目立った。
夜。
自室へ戻り、テーブルの飲み物へ手を伸ばす。
カエデ「イズモ様」
イズモ「ん？」
カエデ「それ、飲まないでください」
手が止まる。
イズモ「……何か入ってる？」
カエデ「未知の成分を検出」
液体の分析結果が表示される。
カエデ「既知の食品成分とは一致しません。毒性、あるいはこの世界固有の魔術的物質である可能性があります」
イズモ「今日の村か？」
カエデ「経路は特定できません」
イズモ「……」
昼間。
子供。
森。
村の外。
頭の中で情報が繋がる。
その瞬間。
屋敷外周の簡易センサーが反応した。
複数。
いや。
イズモ「多いな」
窓を開ける。
遠く。
村の方向。
カエデ「生体反応多数。既知の動物データと一致しません」
イズモ「魔獣？」
カエデ「可能性が高いです」
椅子から立ち上がる。
イズモ「カエデ、村へ先行」
通信機を渡す。
イズモ「これをエミリアに」
カエデ「了解」
イズモ「村人は避難。戦える人間以外は森から離して」
カエデ「イズモ様は？」
光が掌へ集まる。
ショットガン。
イズモ「原因見てくる」
◆
森へ入って数分。
唸り声。
イズモ「……いた」
角の生えた犬。
大きさはドーベルマンほど。
一匹。
二匹。
木々の隙間から次々に現れる。
イズモ「普通の犬じゃないな」
一匹が飛びかかる。
ATフィールド。
衝撃。
イズモ「魔獣か」
さらに十。
二十。
暗闇の中、目だけが光っている。
イズモ「……数多いって」
ショットガンを構える。
イズモ「来い」
銃声。
一匹。
二匹。
近距離へ入った個体だけを確実に撃ち落とす。
だが、減らない。
イズモ「まだ来るか！」
武器を切り替える。
パルスキャノン。
森を焼かないよう出力を落とす。
光が走る。
木々の間を抜け、魔獣だけを吹き飛ばす。
カエデ『村人の避難、完了しました』
イズモ「エミリアは？」
カエデ『無事です』
イズモ「了解」
五十匹近い反応。
一つずつ消えていく。
やがて。
静かになった。
イズモ「……終わり？」
センサーを見る。
違う。
森の奥。
一つだけ。
先ほどまでとは比較にならない反応が残っている。
イズモ「ボスは、この中か」
奥へ進む。
枝が折れる。
地面が揺れた。
イズモ「……来る」
黒い影。
小さい。
最初はそう見えた。
次の瞬間。
身体が吹き飛んだ。
イズモ「っ――！」
地面を転がる。
ATフィールドを展開していた。
それでも衝撃を殺しきれない。
イズモ「小さいが……強い」
立ち上がる。
魔獣が唸る。
光が集まる。
長大な砲身。
イズモ「なら――」
ポジトロンライフル。
引き金。
夜の森を、光が切り裂いた。
直撃。
だが。
煙の向こうで何かが膨張する。
イズモ「……は？」
肉体が変形する。
巨大化。
先ほどとは比較にならない巨体が、木々を押し倒しながら姿を現した。
イズモ「なんだよ。第二形態ありか」
口元が、わずかに上がった。
イズモ「やっぱりボスは、こうでなくては」
ライフルを消す。
代わりに。
高周波ブレード。
刃が青白く振動する。
巨大な魔獣が跳ぶ。
イズモも踏み込む。
一瞬。
光が交差した。
巨体が地面へ落ちる。
遅れて、背後の木々が風圧で揺れた。
イズモ「……」
ブレードを振り、停止させる。
森に静寂が戻る。
イズモ「さて」
周囲を見る。
倒れた魔獣。
荒れた地面。
そして遠くに見える村の灯り。
イズモ「これ、説明どうしようか」
カエデ『その前に、治療を推奨します』
イズモ「怪我してる？」
カエデ『しています』
イズモ「……マジ？」
カエデ『マジです』
イズモ「帰るか」
夜の森を抜けながら。
イズモはまだ知らなかった。
この世界で起きている異変が、ただ魔獣を倒せば終わるようなものではないことを。