村の花畑は、昼下がりの光を受けて静かに揺れていた。
赤。
青。
白。
黄色。
名前も知らない花々が風に撫でられ、甘い香りを運んでくる。
イズモ「……きれいだね」
隣を歩くエミリアが、ゆっくりとうなずいた。
エミリア「ええ。本当に」
それきり、しばらく会話が途切れた。
だが、不思議と気まずくない。
遠くから聞こえるのは、村の子供たちの声と、風に揺れる草木の音だけ。
銃声もない。
警報もない。
何かを警戒する必要もない。
イズモ「……久しぶりに平和だな」
エミリア「久しぶり？」
イズモ「ああ」
花を踏まないよう避けながら歩く。
イズモ「元の世界でも戦闘ばっかだったし、この世界に来てからもエルザに腹刺されて、魔獣に吹っ飛ばされて……」
指折り数える。
イズモ「異世界に飛ばされるようになってから、ずっとこんな感じかも」
エミリアの表情が少し曇った。
エミリア「それは……大変ね」
イズモ「まあ、自分から首突っ込んでる部分もあるけど」
否定はできない。
困っている人間を見れば介入する。
危険を見つければ調べる。
結果として、戦闘へ巻き込まれる。
ある意味では自業自得だった。
イズモ「でも」
足を止める。
イズモ「屋敷の仕事してる時と」
エミリアを見る。
イズモ「エミリアと一緒にいる時は、平和だなって感じる」
一瞬。
エミリアの足が止まった。
エミリア「……そう」
視線が花畑の奥へ逃げる。
風が銀色の髪を揺らす。
耳の先と頬が、わずかに赤い。
イズモは気づいた。
だが。
イズモ「……」
何も言わなかった。
今そこで指摘するほど、空気が読めないつもりもない。
二人はそのまま、並んで歩いた。
◆
ロズワール邸へ戻ると、中庭の景色が普段と違っていた。
豪奢な竜車が一台。
車体には見覚えのない紋章。
イズモ「誰の竜車？」
玄関前で待っていた執事が一礼する。
執事「お帰りなさいませ」
イズモ「ただいま」
執事「ただいま王都より、使者の方がお越しになっております」
イズモ「王都？」
エミリアの表情が変わる。
屋敷へ入る。
中の空気も、いつもより硬い。
ラム「エミリア様」
ラムが待っていた。
ラム「王都から使者の方がお見えになっています」
エミリア「使者って……」
ラム「王選に関する件かと」
エミリア「……わかったわ」
イズモ「じゃあ俺は」
一歩下がる。
イズモ「警備の続きやってくる」
エミリア「今？」
イズモ「王都から人が来るってことは、これから人の出入り増えるだろ」
今まで先送りにしていた。
なら、ちょうどいい。
◆
中庭。
イズモは空を見上げる。
イズモ「カエデ」
カエデ「はい」
イズモ「監視網作る」
カエデ「規模は？」
イズモ「まず屋敷周辺と街道。ついでに王都方面」
手を上げる。
光が収束。
小型衛星が一基形成される。
続いて二基。
三基。
次々と空へ射出されていく。
カエデ「軌道投入確認」
イズモ「数は？」
カエデ「十五基」
イズモ「それくらいでいい」
この惑星全体を監視するつもりはない。
必要なのは、ロズワール領と主要街道周辺。
イズモ「地上側も欲しいな」
今度は中庭に、人型の機械が形成される。
一体。
二体。
十体。
最終的に数十体。
完全武装ではない。
基本装備はセンサーと拘束装置。
イズモ「屋敷周辺は非殺傷設定」
カエデ「了解」
イズモ「敵味方識別できない相手には警告。侵入継続なら拘束」
カエデ「大型魔獣の場合は？」
イズモ「その時だけ俺に回して」
カエデ「了解しました」
イズモ「念には念を、だな」
百体単位で戦闘兵器を置くより、こちらの方が扱いやすい。
この屋敷を要塞にしたいわけではない。
死角をなくしたいだけだった。
◆
応接室。
王都から来た使者と向かい合う。
年配の執事風の男。
落ち着いている。
だが、視線はこちらを細かく観察していた。
イズモ「こんにちは」
執事「これはどうも」
イズモ「紅茶、飲みます？」
自分で淹れたものを差し出す。
同時に、先に一口飲んだ。
イズモ「一応、毒味がてら先に失礼しました」
男の眉がわずかに動く。
執事「ありがとうございます」
一口。
執事「……良い味ですね」
イズモ「ありがとうございます」
数秒の沈黙。
執事「しかし」
カップを置く。
執事「この茶を撒き餌として、何をお求めで？」
イズモ「？」
執事「無償の好意というものほど、貴族社会では警戒されるものです」
イズモ「あー」
意味を理解する。
イズモ「特にないです」
執事「……特に？」
イズモ「強いて言えば」
少し考える。
イズモ「これからよろしくお願いします、くらい」
男が目を細めた。
その時。
廊下から軽い足音。
???「ただいまー、ビル爺」
イズモ「？」
猫耳。
細身。
声も外見も少女にしか見えない人物が、扉から顔を出した。
イズモ「……猫耳少女？」
猫耳の人物「にゃ？」
後ろにいた執事――ビル爺と呼ばれた男が、静かにため息をついた。
猫耳の人物「君がエミリア様の言ってた男の子にゃのね」
イズモ「エミリアが？」
猫耳の人物「ほんとになーんにも聞いてないみたいだね」
イズモ「こっちはセキュリティー作ってたから」
中庭の方を見る。
猫耳の人物の視線もそちらへ向いた。
巡回する機械。
猫耳の人物「……にゃんか物騒なのいるけど」
イズモ「警備ロボット」
猫耳の人物「警備？」
イズモ「勝手に入ってきた人を捕まえるやつ」
猫耳の人物「……」
数秒。
猫耳の人物「にゃんとなく分かった」
分かっていない顔だった。
猫耳の人物「じゃ、行こ。ビル爺」
ビル爺「はい」
出口へ向かう途中、一度だけ振り返る。
猫耳の人物「王都で会おうねー」
イズモ「？」
その言葉の意味を理解するのは、少し後だった。
◆
夕方。
自室へ戻ると、エミリアが待っていた。
いつもの柔らかな雰囲気ではない。
エミリア「あのね、イズモ」
イズモ「うん」
エミリア「明日、王都へ行くことになったの」
イズモ「王選？」
エミリア「ええ」
少し間を置く。
エミリア「遊びに行くわけじゃないの」
イズモ「分かってる」
エミリア「大事な呼び出しだから」
イズモ「なら護衛で同行する」
即答だった。
エミリア「でも――」
イズモ「王都ならラインハルトもいるし、フェルトのことも気になる」
エミリア「……」
ロズワール「いいんじゃーないかい？」
いつの間にか廊下にいた。
イズモ「いつからいた？」
ロズワール「今来たところさー」
怪しい。
ロズワール「それにイズモ君が王都へ行く理由は、護衛だけじゃない」
イズモ「？」
ロズワール「治療だーよ」
イズモ「治療？」
ロズワール「魔獣戦以降、君のゲートがかなり疲弊している」
イズモ「ゲートって何？」
ロズワール「……そこからかい？」
エミリア「魔法を使う時に、マナを通す場所みたいなものよ」
イズモ「俺、魔法使ってないけど」
ロズワール「君の場合、創造能力を使うたびに動いているようでねぇ」
イズモ「マジか」
思い当たる。
最近、能力を使った後だけ妙に身体が重い。
ロズワール「さっき来ていた使者の一人に、王都でも最高峰の治癒術師がいる」
イズモ「猫耳少女？」
ロズワール「フェリスだーよ」
イズモ「なるほど」
ロズワール「癖は強いけど腕は確かだ」
エミリア「お願いして、診てもらえることになったの」
イズモ「……ありがとう」
エミリア「私にも責任あるもの」
イズモ「それは違う」
エミリア「でも」
イズモ「俺が勝手に能力使って勝手に戦ってる」
少しだけ笑う。
イズモ「だから治療はありがたく受ける。それでいい」
エミリア「……うん」
イズモ「それに王都なら」
端末を見る。
イズモ「衛星も通ってる。何かあれば五分以内に支援できる」
エミリア「五分？」
イズモ「状況次第ではもっと早い」
エミリア「……」
若干引いている。
イズモ「やりすぎ？」
エミリア「ちょっとだけ」
◆
翌日。
竜車。
イズモは窓から流れる景色を眺めていた。
木製の車輪。
揺れる車体。
地竜。
イズモ「チョーレトロを感じる」
エミリア「れとろ？」
イズモ「古いけど味がある、みたいな」
その瞬間。
車輪が石を踏んだ。
ドン。
イズモ「うおっ」
身体が座席から浮く。
イズモ「サスペンション欲しいなこれ――」
次の揺れ。
イズモ「うわっ！」
窓から半身が飛び出した。
エミリア「イズモ!?」
なんとか掴まる。
イズモ「大丈夫！」
数秒後。
イズモ「……帰ったら足回り改造していい？」
エミリア「だめ」
即答だった。
◆
王都。
人。
人。
人。
市場の声。
馬車。
露店。
王都へ来たのは二度目だが、前回よりずっと街が大きく感じる。
イズモ「人多いなぁ」
エミリア「離れないでね」
イズモ「じゃ」
手を取る。
エミリア「えっ？」
イズモ「これなら迷子にならない」
エミリア「あ、うん……」
イズモ「護衛もしやすい」
エミリア「そっちなんだ……」
イズモ「？」
市場。
見覚えのある果物屋。
赤い果実。
イズモ「リンガ」
一つ手に取る。
店主「また来たのか兄ちゃん」
イズモ「どうも」
エミリア「そういえば」
イズモ「ん？」
エミリア「イズモが気絶してた間に、フェルトはラインハルトに連れて行かれたの」
イズモ「……あー」
徽章盗難。
王選候補の資格証。
イズモ「さすがにアウトか」
エミリア「ただの盗みじゃないからね」
イズモ「ロム爺も心配してそうだな」
リンガを戻す。
イズモ「あとで探してみるか」
◆
王城前。
白い制服を纏った騎士が近づいてくる。
騎士「これはエミリア様」
エミリア「ユリウス」
イズモ「知り合い？」
騎士が丁寧に頭を下げる。
ユリウス「ユリウス・ユークリウスと申します」
イズモ「最上イズモ」
ユリウス「エミリア様、その後お変わりありませんか？」
エミリア「ええ。ユリウスも元気そうね」
ユリウスは自然な動作でエミリアの手を取り、その甲へ口づける。
イズモ「……」
エミリアがちらりとこちらを見る。
イズモ「ヨーロッパ式の挨拶だろ」
エミリア「ヨーロッパが何かは知らないけど……まあ、そういうものよ」
イズモ「なら問題なし」
ユリウスが少しだけ笑った。
エミリア「ユリウス、お願いがあるの」
ユリウス「何なりと」
エミリア「城の方へ取り次いでもらいたいの」
ユリウス「承知しました」
エミリアがこちらを見る。
エミリア「イズモはここで待ってて」
イズモ「了解」
少し近づく。
イズモ「カエデ」
小声。
イズモ「ステルスで護衛。衛星監視も続けて」
カエデ「了解しました」
エミリア「……それ、待ってるって言う？」
イズモ「俺は入らない」
エミリア「そういう問題かなぁ……」
それでも拒否はされなかった。
エミリアは城内へ消えていく。
イズモ「さて」
十分。
二十分。
イズモ「……暇だ」
◆
視界の端。
少女。
男二人に腕を掴まれていた。
イズモ「……」
暇ではなくなった。
イズモ「行くか」
路地へ入る。
不良１「なんだてめぇ」
不良２「その顔、吹っ飛ばすぞ？」
イズモ「……」
見覚えがある。
イズモ「またお前らか」
不良１「げっ」
イズモ「釈放されて速攻で誘拐って、学習能力どうなってんだ」
少女は派手な服装をしている。
どう見ても一般市民ではない。
イズモ「姫様っぽい人」
少女「姫様っぽいとは何じゃ」
イズモ「ちょっと目閉じてて」
布を渡す。
少女「何をするつもりじゃ？」
イズモ「教育上よろしくない」
少女「気遣い、受け取ろう」
素直に目隠しする。
イズモ「よし」
不良「舐めやがって！」
イズモ「消してもいいけど」
懐から円筒状の物体。
イズモ「面倒だからこれで」
転がす。
カラン。
不良「？」
閃光。
轟音。
数秒後。
二人とも床に転がっていた。
イズモ「終了」
少女が目隠しを外す。
少女「早いのう」
イズモ「リンガ食べる？」
少女「……なんじゃ、この急な話題転換は」
イズモ「さっき買えばよかったと思って」
近くの店から購入。
一つ渡す。
少女「これがリンガか」
表面を見る。
少女「白い実の果実ではないのか？」
イズモ「皮が赤いだけじゃない？」
少女「ほう」
そこへ。
ロム爺「おお」
聞き覚えのある声。
イズモ「ロム爺」
ロム爺「久しぶりじゃな」
イズモ「フェルト探してる？」
ロム爺「知っとるのか？」
イズモ「ラインハルトに連れていかれた」
ロム爺の表情が固まる。
ロム爺「よりによってアストレア家か……」
イズモ「俺も詳しいことは分からない」
ロム爺「そうか」
その時。
エミリア「イズモ！」
走ってくる。
イズモ「お、終わった？」
エミリア「やっと見つけた」
イズモ「すまん。誘拐現場見つけた」
エミリア「また？」
イズモ「また」
エミリアの視線が少女へ。
その隣。
謎の騎士もいる。
イズモ「その人は？」
騎士「迷子探しに付き合ってくれるというのでな」
少女「迷子とは誰のことじゃ」
騎士「さて」
イズモ「で、この姫様っぽい人は――」
少女「わらわの行く先で待つとは殊勝じゃな、ハル」
イズモ「知り合い？」
騎士「まあな」
どうやら、こちらも単なる迷子ではなかったらしい。
◆
夕方。
宿へ戻る途中。
エミリア「さっきの女の子とは、どういう知り合い？」
イズモ「知らない人」
エミリア「……」
イズモ「本当に」
エミリア「じゃあ何で一緒にいたの？」
イズモ「誘拐されそうだったから助けただけ」
エミリア「それだけ？」
イズモ「それ以上何があるんだ」
エミリア「……そう」
イズモ「王選で有利になる相手だった？」
エミリア「さあ」
イズモ「なら偶然だな」
エミリア「イズモって、変なところで誰にでも同じよね」
イズモ「？」
その意味は、よく分からなかった。
◆
夜。
エミリア「明日は、お留守番しててね」
イズモ「了解」
エミリア「本当に？」
イズモ「緊急時は救援するけど」
エミリア「イズモ」
イズモ「衛星では見る」
エミリア「イズモ」
イズモ「カエデは――」
エミリア「だめ」
イズモ「……はい」
エミリア「治療するんでしょ？」
イズモ「そうだけど」
エミリア「無理しないって、約束して」
イズモ「でも何かあったら」
エミリア「何かあった時は呼ぶ」
真っ直ぐ見てくる。
エミリア「私を信じて」
数秒。
イズモ「……分かった」
エミリア「本当に？」
イズモ「本当に」
◆
翌朝。
イズモ「暇だ」
レム「まだ一時間も経っていません」
イズモ「暇だ」
窓を見る。
イズモ「ドローン飛ばして王都の地図作るか」
レム「休むという選択肢は？」
イズモ「ない」
レム「あります」
イズモ「じゃあ座って作る」
レム「何をです？」
小型ドローンを一機形成。
イズモ「これ」
また一機。
イズモ「大量に」
レム「……」
その直後。
外が騒がしくなった。
イズモ「？」
兵士の声。
人の移動。
イズモ「何かあった？」
通信。
カエデ『イズモ様』
イズモ「どうした」
カエデ『王宮周辺で騒動を確認』
イズモ「エミリアは？」
カエデ『無事です』
イズモ「なら――」
別の映像が入る。
大柄な老人。
イズモ「……って」
拡大。
イズモ「ロム爺？」
さらに。
金髪の少女。
イズモ「フェルトまでいるのか？」
レム「どうしました？」
イズモ「嫌な予感する」
◆
王宮。
到着した時には、すでに騒ぎになっていた。
ロム爺が騎士たちに囲まれている。
イズモ「何したの!?」
ロム爺「フェルトを探しに来ただけじゃ！」
イズモ「王宮に!?」
ロム爺「仕方なかろう！」
イズモ「いやいやいや」
騎士「王宮への無断侵入は重罪だ」
イズモ「ですよね」
騎士「場合によっては死罪となる」
イズモ「ですよねじゃなかった」
一歩出る。
イズモ「待ってください。悪意のある侵入じゃない」
騎士「下がれ」
イズモ「事情くらい――」
騎士「貴殿には関係ない」
イズモ「ある」
周囲の視線が集まる。
イズモ「俺はエミリアの護衛だ」
騎士「護衛であろうと、法は変わらない」
イズモ「……」
正論。
ここでATフィールドを使えば救える。
騎士全員を無力化することもできる。
だが、それをすれば完全な敵対行為だ。
イズモ「くそ……」
フェルト「ロム爺！」
人混みを割ってフェルトが飛び出してくる。
フェルト「ロム爺を離せ！」
ロム爺「フェルト！」
騎士「下がれ」
フェルト「こいつは私を探しに来ただけだ！」
騎士「それでも王宮への侵入は侵入だ」
フェルト「なら私が連れて帰る！」
騎士「できない」
フェルト「なんでだよ！」
別の騎士が告げる。
騎士「王選への参加資格を拒絶するのであれば、貴女に特権はない」
フェルト「……」
空気が止まった。
イズモも状況を理解する。
フェルトが王候補。
だからラインハルトは連れていった。
そしてフェルト本人は、それを拒絶している。
だが。
今ここでロム爺を守るためには。
その立場が必要になる。
ロム爺「フェルト、わしのことなど――」
フェルト「うるせえ！」
拳を握る。
数秒。
長い沈黙。
フェルト「……なら」
顔を上げる。
フェルト「やってやるよ」
騎士「？」
フェルト「王選」
ロム爺「フェルト……」
フェルト「こんな国、私がぶっ壊してやる」
場が静まり返る。
イズモ「……」
小さく息を吐いた。
イズモ「ふー……」
とりあえず。
ロム爺は助かった。
◆
だが、話はそこで終わらなかった。
ユリウス「失礼する」
イズモ「？」
背後。
ユリウスが立っている。
ユリウス「最上イズモ」
イズモ「何？」
ユリウス「君がエミリア様の騎士を名乗るのであれば、一つ問いたい」
イズモ「護衛って言っただけだけど」
ユリウス「同じことだ」
イズモ「違う気もするけど……まあいい」
ユリウスの表情から笑みが消える。
ユリウス「覚悟はあるか？」
イズモ「何の」
ユリウス「エミリア様の隣に立つ覚悟だ」
イズモ「ある」
即答。
イズモ「エミリアを王にする」
ユリウス「ならば」
一歩近づく。
ユリウス「君には足りないものがある」
イズモ「……何だと」
感情が動いた。
そのことを、自分でも理解した。
ユリウス「力ではない」
視線がイズモの向こうへ。
エミリア。
不安そうな顔。
ユリウス「隣にいたい人に、そんな顔をさせるな」
イズモ「……」
エミリア「イズモ」
イズモ「……」
エミリア「もういいでしょ」
しばらく黙る。
イズモ「……分かった」
だが。
ユリウス「それでも納得できないのであれば」
腰の剣へ触れる。
ユリウス「私が相手をしよう」
イズモ「宣戦布告？」
ユリウス「そう受け取って構わない」
エミリア「ユリウス！」
イズモ「……いいよ」
エミリア「イズモまで！」
◆
闘技場。
イズモは木刀を一本持つ。
ユリウス「本当にそれで？」
イズモ「十分」
ATフィールド。
創造能力。
銃器。
すべて封印する。
イズモ「ATFも創造も使わない」
ユリウス「後悔するぞ」
イズモ「そっちこそ」
エミリア「なんでこうなるの……」
開始位置。
向かい合う。
アナウンス「――始め！」
踏み込む。
木刀同士が激突した。
イズモ「っ！」
速い。
二撃。
三撃。
受ける。
流す。
踏み込む。
イズモの一撃を、ユリウスが紙一重で避ける。
ユリウス「悪くない」
イズモ「そっちも！」
再び激突。
木刀とは思えない音が響く。
技術では、ユリウスが上。
実戦経験と反応では、イズモも食らいつく。
イズモ「まさか……ここまでとは」
距離を取る。
イズモ「骨のある男だ」
ユリウス「君もな」
再突入。
一撃。
二撃。
三撃。
身体へ衝撃。
イズモ「ぐっ」
反撃。
ユリウスの肩へ木刀が入る。
互いに下がる。
エミリア「もうやめて！」
聞こえている。
だが。
身体が止まらない。
ユリウス「まだ来るか？」
イズモ「当然！」
感情が熱を持つ。
エミリア「イズモ！」
その声。
何かが切れた。
身体の奥から、別の感覚が浮上する。
空気が震えた。
ユリウスの表情が変わる。
ユリウス「……君は」
イズモ「？」
自分の手を見る。
人間のものではない感覚。
懐かしく。
そして危険なもの。
ユリウス「君は……人なのか？」
イズモ「……」
一瞬だけ笑う。
イズモ「今は」
踏み込む。
イズモ「使徒」
エミリア「だめ――！」
二人が同時に振り抜いた。
衝撃。
視界が回る。
ユリウスも倒れる。
木刀が石床を転がった。
イズモ「……」
身体が動かない。
遠くから、エミリアが走ってくる。
イズモ「……やりすぎた」
そこで。
意識が途切れた。