イズモ「クリュシュのところへ行く」
レム「……え？」
イズモ「白鯨の件を伝えなきゃならない」
先ほどまでとは違う。
声に迷いがなかった。
レムは、そんなイズモの横顔をじっと見る。
レム「何か……見えたんですか？」
イズモ「見た」
それだけ答え、端末を操作する。
空中に疑似映像が展開された。
霧に包まれた街道。
山岳地帯。
そして。
その中を泳ぐ、巨大な白い影。
レム「白鯨……」
イズモ「さっきのじゃない」
レム「？」
イズモ「過去の衛星記録」
映像が切り替わる。
別の日。
別の場所。
同じ巨大な影。
イズモ「ロズワール邸の近くで魔女教の集団を確認した」
次の映像。
洞窟。
大量の人影。
イズモ「それとは別に、白鯨の出現記録も洗った」
レム「……いつの間に」
イズモ「今」
レム「今？」
イズモ「衛星に残ってるデータをAIに全部投げた」
複数の軌道。
日時。
高度。
霧。
白鯨の影。
データが次々と重なっていく。
イズモ「次の出現予測」
一点を指す。
イズモ「二十一時ちょうど」
レム「……」
イズモ「推定体重二千五百キログラム。全長十メートル」
表示が切り替わる。
白鯨が攻撃を受ける。
その肉体が複数へ分裂する。
レム「これは……」
イズモ「一定量のダメージを受けると分裂」
さらに拡大。
複数の個体。
その中の一つだけ、反応が違う。
イズモ「ただし、本体がいる」
レム「本体？」
イズモ「最上位個体」
指を動かす。
本体を示す反応だけが赤く表示された。
イズモ「こいつを落とせば、分裂個体も全部消える」
レム「……つまり？」
イズモは映像を消した。
イズモ「白鯨を先に潰す」
レム「その後、魔女教ですか？」
イズモ「ああ」
少しだけ表情が硬くなる。
イズモ「白鯨を討伐した直後、ほぼ確実に魔女教が動く」
レム「なぜ、そう思うのですか？」
イズモ「前回がそうだった」
レムの目が揺れる。
イズモ「説明は後でする」
イズモ「でも、時間も距離も近すぎる」
地図を表示。
白鯨出現地点。
ロズワール領。
魔女教の洞窟。
三つの位置が一本の線に近い。
イズモ「偶然として無視するには出来すぎてる」
レム「……」
イズモ「だから」
指を折る。
イズモ「白鯨を討つ」
二本目。
イズモ「部隊の消耗を最小限にする」
三本目。
イズモ「そのまま魔女教へ移行」
レム「連戦になります」
イズモ「だから俺一人で全部やらない」
レムが少し驚く。
イズモ「何？」
レム「いえ」
レム「少し安心しました」
イズモ「どういう意味だよ」
レム「そのままの意味です」
イズモ「……」
否定できない。
イズモ「白鯨は事前準備しながら、俺のリハビリも兼ねて仕留める」
レム「リハビリで白鯨を討伐する人は、イズモ君くらいだと思います」
イズモ「じゃあ訂正」
一拍。
イズモ「負荷試験」
レム「もっと悪くなりました」
イズモ「まあいい」
戦術画面を出す。
イズモ「最初に爆弾を落とす」
レム「爆弾？」
イズモ「開幕で削る。分裂させるのも兼ねる」
イズモ「そこから、本体を俺たちで特定」
魔法部隊の位置を表示。
イズモ「俺じゃ対処しにくい範囲攻撃は、この世界の魔法使いに任せる」
地上部隊。
イズモ「接近戦は剣士」
航空支援。
イズモ「俺は上から支援」
最後。
魔女教。
イズモ「白鯨が終わったら、魔女教」
レム「そちらは？」
イズモ「下っ端は俺が潰す」
ペテルギウスの姿を思い出す。
イズモ「最後に頭を落とす」
レム「……いいですね」
そのまま肯定しかけて。
レム「ただし」
イズモ「？」
レム「創造能力の制限を忘れないでください」
イズモ「忘れてない」
レム「本当に？」
イズモ「本当に」
レム「一日に十回」
イズモ「うん」
レム「一度に生成できる重量にも限界があります」
イズモ「一日十トンまで」
レム「そうです」
イズモ「じゃあ」
兵器の重量を計算する。
イズモ「一個あたりの威力を上げる」
レム「嫌な予感がします」
イズモ「一発で半径三キロは消せる」
レム「何を作る気ですか？」
イズモ「N2」
レム「えぬつー？」
イズモ「でっかい爆弾」
レム「最初からそう言ってください」
イズモ「分裂後はクリュシュとアナスタシアの部隊に頼む」
レム「協力してくれるでしょうか」
イズモ「白鯨の位置と出現時刻」
映像を見る。
イズモ「これが本物なら、十分交渉材料になる」
レム「なるほど」
イズモ「あとエミリア」
レム「はい」
イズモ「爆弾作るのに必要な資源がある」
イズモ「領内の採掘権を一時的に借りる許可を取る」
レム「伝えておきます」
イズモ「前回のことも含めて説明する」
レム「……分かりました」
少しだけ微笑む。
レム「流石です、イズモ君」
イズモ「今回は」
立ち上がる。
イズモ「一人でやる気ないからな」
◆
クルシュ邸。
会議室。
イズモは席につくなり言った。
イズモ「同盟を組みたい」
クルシュ「随分と唐突だな」
イズモ「時間がない」
クルシュ「目的は？」
イズモ「白鯨討伐」
空気が変わった。
それまで壁際に控えていた兵士たちの視線まで、イズモへ集まる。
クルシュ「……続けろ」
イズモ「こちらが出せるものは三つ」
指を立てる。
イズモ「一つ。白鯨の出現地点」
二つ。
イズモ「高度」
三つ。
イズモ「出現時刻」
クルシュ「見返りは？」
イズモ「エミリア陣営との一時同盟」
少し考え。
イズモ「それと資源の採掘支援」
クルシュ「採掘？」
イズモ「兵器材料が足りない」
クルシュ「なるほど」
腕を組む。
クルシュ「だが」
イズモを見る。
クルシュ「その情報の根拠は？」
イズモ「衛星」
クルシュ「……衛星？」
イズモ「これ」
端末を置く。
白鯨の映像。
霧。
位置。
時刻。
軌道。
過去の出現履歴。
クルシュの表情が変わる。
イズモ「過去の移動を全部追った」
クルシュ「これが……空から？」
イズモ「ああ」
その時。
扉の外から声。
？？？「その話」
軽い足音。
？？？「うちも聞かせてもらってええ？」
イズモ「？」
入ってきたのは、小柄な女性。
その後ろに商人風の男。
クルシュ「アナスタシア・ホーシン」
続いて。
クルシュ「ラッセル・フェロー」
イズモ「ああ」
イズモ「来てたか」
アナスタシア「何やその反応」
椅子を引く。
アナスタシア「呼び出された思うたら、もう白鯨討伐の話まで進んどるやないか」
イズモ「参加する？」
アナスタシア「ほんまに白鯨を倒せるんやったらな」
笑う。
アナスタシア「うちの傭兵団も出すで」
イズモ「助かる」
クルシュ「待て」
机の映像を見る。
クルシュ「まだ一つ確認がある」
イズモ「何？」
クルシュ「衛星というものだ」
クルシュ「私が知る限り」
窓の外を見る。
クルシュ「衛星と呼ばれるものは月しか存在しない」
イズモ「ああ」
クルシュ「ではこれは何だ？」
イズモ「作った」
沈黙。
アナスタシア「……作った？」
イズモ「今日はまだ創造能力使ってない」
レムが横から睨む。
イズモ「一個だけ」
レム「イズモ君」
イズモ「証明用」
手を上げる。
光。
一基。
小型衛星が形を成す。
アナスタシア「……」
クルシュ「……」
ラッセル「……」
イズモ「これ」
窓を開ける。
イズモ「宇宙まで飛ばす」
推進機。
点火。
一瞬で上空へ消えた。
アナスタシア「……えらいもん見せられたなぁ」
イズモ「こいつが上から地上を見る」
イズモ「データ解析はAI」
クルシュ「AIとは？」
イズモ「すごく頭のいい自動人形だと思って」
アナスタシア「雑な説明やな」
イズモ「正確に説明したら今日終わる」
投影。
新しい衛星からの映像。
王都。
クルシュ邸。
そして。
遠方。
イズモ「時間予測誤差、十分以内」
高度データ。
イズモ「高度誤差、一メートル以内」
クルシュが映像を見る。
イズモ「白鯨の特性も解析済み」
分裂映像。
イズモ「一定ダメージで分裂」
本体を表示。
イズモ「ただし本体を倒せば、全部消える」
アナスタシア「本体の見分けは？」
イズモ「こっちでやる」
クルシュ「成功率は？」
イズモ「高い」
クルシュ「数字で」
イズモ「準備なしなら低い」
少し間を置く。
イズモ「今から準備するなら、十分勝てる」
クルシュは目を閉じた。
長い沈黙。
そして。
クルシュ「白鯨討伐は」
目を開く。
クルシュ「我が一族の悲願でもある」
ビル爺――ヴィルヘルムが、一歩前へ出る。
その目には、今まで見たことのないものがあった。
静かだが。
深い。
ビル爺「最上イズモ殿」
イズモ「はい」
ビル爺「この老体に」
頭を下げる。
ビル爺「白鯨討伐の機会を与えてくださること、感謝いたします」
イズモ「……」
事情は知らない。
だが。
軽い気持ちで言っているわけではないことだけは分かる。
イズモ「こっちこそ」
頷く。
イズモ「お願いします」
クルシュ「決まりだ」
立ち上がる。
クルシュ「白鯨討伐を開始する」
イズモ「よし」
戦術画面を開く。
イズモ「じゃあ」
少しだけ笑う。
イズモ「白鯨をキルしよう」
◆
作戦準備。
時間は限られていた。
イズモ「創造上限、一日十トン」
レム「十回です」
イズモ「分かってる」
一つ。
N2。
二つ。
小型VTOL。
三つ。
対白鯨用ミサイル。
四つ。
ガトリング。
五つ。
装甲服。
レム「残り五回」
イズモ「後は温存」
レム「絶対ですよ」
イズモ「はい」
アナスタシア側から傭兵団。
クルシュ側から騎士団。
魔法使い。
地竜部隊。
作戦会議。
イズモ「単純にいく」
地図。
大樹。
白鯨出現予測位置。
イズモ「俺が最初に爆弾を落とす」
クルシュ「距離は？」
イズモ「最低三キロ」
アナスタシア「うちらまで吹き飛ばさんといてや」
イズモ「そのための三キロ」
イズモ「爆発後、分裂を確認」
別映像。
イズモ「ビル爺と近接部隊で本体を削る」
魔法部隊。
イズモ「分裂体は魔法で牽制」
航空。
イズモ「俺は上から支援」
ビル爺「承知しました」
イズモ「白鯨の霧には何かある」
レム「精神へ影響を与えるものがあります」
イズモ「だから霧対策も用意した」
散布装置。
イズモ「霧を飛ばして、汚染対策用のガス撒く」
アナスタシア「そのガス、大丈夫なん？」
イズモ「人間用に調整してる」
アナスタシア「今の一言だけ聞くと怖いなぁ」
イズモ「大丈夫」
アナスタシア「二回言う人ほど不安やねん」
◆
夜。
出撃。
VTOLのエンジンが低く唸る。
ミミ「うおおおお！」
イズモ「？」
ミミ「かっけーのだ！」
機体の周囲を走り回っている。
イズモ「触るなよ」
ミミ「乗っていい？」
イズモ「今回はダメ」
ミミ「ぶー！」
イズモ「戦争しに行くんだぞ」
ミミ「じゃあ終わったら乗る！」
イズモ「生きて帰ったらな」
ミミ「約束なのだ！」
イズモ「はいはい」
操縦席へ。
ハッチ閉鎖。
地上。
クルシュたちの部隊が地竜で進軍する。
イズモ「全隊、通信確認」
クルシュ『聞こえている』
アナスタシア『こっちも大丈夫や』
ビル爺『問題ありません』
イズモ「目標方位二八〇」
機体上昇。
イズモ「高度一〇〇〇」
夜の空。
霧。
視界が徐々に悪くなる。
イズモ「地上隊、爆心地から三キロ以上を維持」
クルシュ『了解』
時刻。
二十時五十九分。
イズモ「……」
レーダー。
何もない。
二十時五十九分三十秒。
レム『来ます』
イズモ「分かってる」
五十秒。
イズモ「全員、伏せる準備」
二十一時。
レーダーに。
巨大な反応。
イズモ「……来る」
霧が動いた。
最初は山かと思った。
だが。
白。
巨大な口。
空を泳ぐ肉体。
白鯨。
地上部隊にどよめきが走る。
クルシュ『総員、動くな！』
イズモ「ターゲット確認」
照準。
ロック。
イズモ「N2、投下」
機体下部。
爆弾が切り離される。
落下。
数秒。
イズモ「全員伏せろ！」
光。
夜が昼になった。
音より先に。
衝撃。
空気が押し潰される。
VTOLが激しく揺れる。
イズモ「うおっ！」
警報。
姿勢制御。
イズモ「爆心確認！」
霧が吹き飛ぶ。
中心。
白鯨。
イズモ「生きてる」
アナスタシア『あれ食らって生きとるん!?』
イズモ「だからボスなんだろ」
白鯨が咆哮する。
その肉体が。
歪んだ。
イズモ「来る」
一体。
二体。
三体。
イズモ「分裂確認！」
クルシュ『総員――』
剣を抜く。
クルシュ『戦闘開始！』
地上部隊が動いた。
◆
イズモ「ターゲット上空一五〇〇！」
複数の白鯨。
だが。
一つだけ。
データが違う。
イズモ「本体捕捉！」
下を見る。
イズモ「ビル爺！」
ビル爺『はい！』
VTOLを下降。
横付け。
イズモ「乗って！」
ビル爺が地竜から跳ぶ。
ハッチ。
掴む。
引き込む。
イズモ「白鯨の背中へ降ろす」
ビル爺「願ってもない」
イズモ「危なくなったら即回収」
ビル爺「承知」
イズモ「絶対ですよ」
ビル爺「善処します」
イズモ「その言い方信用できないんだけど」
ビル爺が笑う。
機体を白鯨へ寄せる。
イズモ「三」
高度。
イズモ「二」
白鯨がこちらを向く。
イズモ「一！」
ハッチ。
ビル爺が飛び出す。
落下。
剣閃。
白鯨の背中が大きく裂けた。
イズモ「……すげ」
ビル爺が走る。
斬る。
斬る。
巨大な肉体の上を、人間一人が駆けていく。
白鯨が叫ぶ。
霧。
一気に濃くなる。
イズモ「霧来る！」
警報。
外部センサーが乱れる。
イズモ「これが精神汚染か」
装置起動。
送風。
霧を吹き飛ばす。
イズモ「対汚染剤散布！」
機体からガスが広がる。
地上部隊へ降りていく。
クルシュ『効果確認！』
イズモ「よし」
別個体。
地上へ突進。
イズモ「ミサイル！」
ロック。
発射。
一発。
誘導。
着弾。
アナスタシア『当たったで！』
イズモ「次！」
二発。
三発。
白鯨の動きが鈍る。
ビル爺『イズモ殿！』
イズモ「回収する！」
機体を寄せる。
ビル爺が跳ぶ。
収容。
数秒だけ呼吸を整える。
イズモ「もう一回行く？」
ビル爺「無論」
イズモ「ですよね」
再出撃。
ビル爺が飛ぶ。
白鯨の口が大きく開く。
イズモ「ビル爺！」
飲み込まれた。
イズモ「……！」
通信が途切れる。
クルシュ『ヴィルヘルム！』
レム『ビル爺！』
イズモ「待て！」
白鯨を見る。
反応。
内部。
まだある。
イズモ「生きてる！」
次の瞬間。
腹部が。
内側から裂けた。
血。
肉。
そして。
ビル爺が飛び出す。
イズモ「マジかよ！」
アナスタシア『あの爺さん何者やねん！』
イズモ「俺が聞きたい！」
VTOLを寄せる。
回収。
ビル爺「まだ行けます」
イズモ「一回休んで！」
◆
戦闘継続。
ミサイル。
残数。
低下。
ガトリング弾薬。
残り僅か。
イズモ「……まずい」
次は魔女教。
ここで全部使えば。
前回と同じになる。
イズモ「これ以上弾使えない」
レム『どうしますか？』
イズモ「創造は？」
確認。
今日の回数。
すでに上限へ近い。
イズモ「……ダメだ」
イズモ「今は追加で作れない」
白鯨。
まだ動いている。
地上部隊にも疲労。
時間がない。
イズモ「……」
地形。
大樹。
白鯨。
突然。
一つの線が繋がった。
イズモ「クルシュ！」
クルシュ『何だ！』
イズモ「大樹使う！」
クルシュ『何を――』
イズモ「全軍、大樹方向へ誘導！」
VTOL上昇。
イズモ「魔法部隊、白鯨を俺の方へ！」
アナスタシア『何する気や!?』
イズモ「倒す！」
白鯨がこちらを向く。
イズモ「来い」
推力。
前へ。
白鯨が追う。
イズモ「もっと」
距離。
速度。
イズモ「もっと来い！」
白鯨が加速。
大樹。
イズモ「ビル爺！」
ビル爺『はい！』
イズモ「大樹を――」
拡声器。
最大。
イズモ「切れ――――!!」
剣士たちが一斉に動く。
大樹。
亀裂。
白鯨。
イズモ「俺は――」
視界が揺れた。
イズモ「っ……！」
胸。
激痛。
ゲート。
限界。
レム『イズモ君!?』
イズモ「まだ！」
操縦桿を握る。
イズモ「俺は……」
時間。
距離。
速度。
すべてを読む。
イズモ「タイム……」
身体が軋む。
視界が白くなる。
だが。
ここだけは。
外さない。
イズモ「今！」
大樹が倒れた。
白鯨。
回避不能。
巨木がその身体へ叩きつけられる。
轟音。
地面。
振動。
白鯨が押し潰される。
イズモ「止まった！」
ハッチを開く。
イズモ「ビル爺！」
ビル爺「承知！」
跳ぶ。
剣。
最後の一撃。
白鯨の頭部へ。
振り下ろす。
静寂。
一秒。
二秒。
白鯨の身体から力が抜けた。
分裂体。
同時に崩れる。
消えていく。
霧が晴れる。
イズモ「……」
通信。
誰も言葉を発さない。
そして。
クルシュの声。
クルシュ『白鯨――』
わずかに震えている。
クルシュ『討伐、完了』
地上から。
歓声。
巨大な歓声が夜を揺らした。
イズモ「……勝った」
操縦席へ身体を預ける。
レム『イズモ君、大丈夫ですか？』
イズモ「大丈夫じゃない」
レム『イズモ君！』
イズモ「でも」
白鯨の亡骸を見る。
その向こう。
ロズワール領。
そして。
魔女教。
イズモ「まだ終わってない」
目を閉じる。
一度だけ。
深く息を吸う。
イズモ「次」
目を開く。
イズモ「魔女教だ」