今日の夕食はドイツ料理と言う事で、炊事委員の三人は早速夕食に向けての下拵えを始めた。
その他の部署では掃海作業が始められた。ただ、晴風の船体で機雷の掃海は不可能と言う事で掃海作業にはスキッパーが使用される事になった。
日が昇り、朝靄が晴れていき、
「周辺の機雷状況も確認完了！」
展望指揮所からマチコが周辺海域の状況を報告し、掃海の準備が整った。
「掃海準備！」
「うんうん、掃海は安全に航行するために重要な事じゃからな」
ミーナは頷きながら言う。確かに機雷が漂う海を安全に航海するにはやはり掃海は必要不可欠だからだ
「まずは視界内の機雷を機銃で除去して！」
「やった、やっと出番だ！行くよタマ」
「うぃ」
明乃の指示により、はしゃぐ芽衣と志摩を見た守は
「あの二人、なんだか楽しそうだね？」
はしゃぐ二人の姿に守がそう言うと隣にいる幸子が
「機銃を撃ちたがっているんでしょうね。あの二人、トリガーハッピーな所がありますからね」
「あ～なるほど・・・・・」
幸子が何故、二人があそこまでウキウキしているのか何となく察しがつき。幸子の意見に守は納得した表情をする
「ヒャッハー！！」
守は艦橋から後部甲板を覗いて見ると、芽衣が声を上げながら機銃を撃っていた。
「快感！実感！ジンギスカン！」
「ヒィー、ハァー、ラムー」
と、これまで以上にはしゃぎながら25ミリ機銃を機雷に向けて発射する。
「（本当に楽しそうだな・・・・あの二人）」
その姿を見た守は今後二人の将来がどんな風になるのか気になった。
「（ブルマーになったらあの二人自分たちの船にいろんな武装を着けて魔改造しそうだな・・・・）」
と、若干、二人の将来のことが気がかりになってしまうのだった。
その頃、掃海器具の固定箇所では、百々がペンキでアザラシっぽい顔を書いていた
「あ～可愛い！！」
「ねぇねぇ、名前付けようよ！」
「ん・・・・アザラシだから…タマちゃん！」
「！？・・うぃ？」
美甘の発した「タマちゃん」と言う言葉に反応して、志摩が振り向き、その銃口を美甘達に向ける。
『うわぁ・・・・・・！？』
「危ないッス・・・！」
同級生に撃たれては、かなわないので、急いで物陰へと避難する3人であった。
「でも、誰が機雷なんて敷設したんだろうね？危ないよね？」
艦橋では、鈴がなんでこの海域に機雷が設置されているのか疑問に思い、それを口にした。
すると、
「過去に敷設された機雷が時代を超えて蘇ったんだ！サルガッソに巻き込まれ消失した機雷がこんな所に。某国の陰謀に違いない！」
幸子が恒例の一人芝居を始める。それを聞いた守は
「（まあ、似たような経験を二度もしているからな・・・・姉さんたちは信じてくれたけど、やっぱり普通は言っても信じられないよな・・・・）」
守はこの世界の人間ではない。別世界の人間であり、幼少のころはこの世界でましろに出会い姉弟のように育ったが、突如元の世界に戻り軍隊の生活をし戦争の最中、再びこの世界に戻ってきた。
そんな空想科学小説やラノベみたいな話は普通は信じられないし。もし自分も姉であるましろに出会わなければ信じることは出来なかっただろう
「この辺りの機雷は恐らく・・・各国が自国の権益を守り、かつ、航路帯防御用に敷設したんだろう・・・２０世紀初頭にな・・・」
ましろが幸子に現実を付き付ける。だが、ましろ自身も守と出会ってからはもしかしたら幸子に言うことも本当なんかじゃないかと感じていたりもしていた
「現実は浪漫ないですねぇ・・・」
ましろの現実味のある言葉に幸子はがっかりすると
「納沙さんはちょっとぶっ飛びすぎな思考を持っている様な気がする‥‥ブルーマーメイドよりも脚本家か小説家の方が似合っていたんじゃないかな？」
「えぇーちょっと酷くないですか？マー君！」
守の言葉にちょっとむくれる幸子。
「でも、戦争が起こっていたら大変だったよ～」
鈴がもし戦争が起きていたらとその惨状を想像すると
「そうだな・・・・戦争ほど悲惨な物はないよ。さっきまで戦友が目の前であっさりと死ぬ事だってあるし、引き金を引くだけで多くの命が失う。たった一個の爆弾で町が更地になるまで燃えたり、たった一個のボタンを押すだけで確実に千人以上の命が吹き飛んだり・・・そして最後の残るのは何もない瓦礫と悲しみだけ、戦争なんて何も生まれないし、なにも意味がない。そして戦争を生き残った人間に残されるのは罪と罪悪感だけ。その二つを背負って生きて一生を過ごすしかないんだよな・・・・・」
守は元の世界・・・・第三次世界大戦のことを思い出していた。あの戦争は忘れようにも忘れられない。いや、絶対に忘れてはいけない戦争。
あの戦争で多くの戦友を失ってきた。
朝一緒に食事をした仲間が夕方、戦闘から帰ったときにには消え、一緒に並んだ食事の席が空になり、そして日に日に空席が一つ一つと増えていく。
そして生き残った仲間は死んでいった仲間の分まで必死に生き必死で戦った。
たとえ死にぞこないの卑怯者と言われようとも・・・・・
そして仲間を失うのと同時に自分はあの戦争で多くの命を奪ってきた。
時には戦闘機、特には爆撃機、時には軍艦や陸上基地の機銃手を・・・・・
国のためとはいえ、多くの命をこの手で・・・・
血に染まったこの手は一生洗い流し、何も無かったことにすることは出来ない。戦争という泥沼の世界に入ったら、もう昔のようには戻れない
今もなお、あの出来事は毎晩のように悪夢として現れる
だがそれは一生背負わなければいけない罪であり罰だ。
そう自分に言い聞かせている。それが自分自身の心が壊れたとしても・・・・・・
「マー君？」
「マー君。まるで、戦争を経験したみたいな言い方ですね？」
幸子や艦橋にいるみんなは守の言葉に疑問を持つと守は
「・・・・あ、いや。もし戦争になったらそうなるんじゃないかって思って」
「そうですか？（それにしてはやけに言葉に重みがあった気がします‥‥）」
と笑ってごまかした。だが幸子にはそうは聞こえなかった。そして
「・・・・・・・」
ましろも幸子と同様だった。ましろは守が異世界の人だということは知っている。だが、彼本人から戦争に従軍したとは聞かされていなかった。
そして以前美波から、彼の体に銃創の跡があるという言葉を思い出し
「（守・・・・・お前、もしかして）」
彼が何を背負い悲しんでいるのか。ましろは心配でたまらなかった
「そうならない様、国を超え、海を守る為にブルーマーメイドやホワイトドルフィンが設立されたんだろう？」
ましろがブルーマーメイドやホワイトドルフィンが設立された理由を言う。それはこの世界はそうならないと守を安心させることも含めて言った
「ブルーマーメイドとホワイトドルフィンの主任務は、人命救助や機雷掃海とかの航路を守る事だもんね！」
それについて、明乃もブルーマーメイドとホワイトドルフィンの主任務を言う。
「海に生き・・・」
「海を守り」
「海を」
「往く」
『それがブルーマーメイド！！』
守以外の全員がブルーマーメイドの標語を高々に言う。それを聞いた守は
「（志が高いのは良い事だ‥‥だからこそ、ましろ姉達には危険な目にはあって欲しくないのだけれど‥‥もしもの時は）」
守はブルーマーメイドの標語を高々に言う彼女を見守る様に彼女らの将来を案じ、そして何かを決意するのだった
スキッパーの助走距離を十分に保てたので、いよいよ針路上の機雷の掃海となり、スキッパーを降ろして、更に掃海具を降ろした。
スキッパーの乗員には、明乃代わりに理都子と果代子が乗る事になった。
「安全には十分に注意してね」
明乃が掃海作業に出る二人に注意を呼びかける。
「「りょ～かい」」
スキッパーが進むと後ろの海中から掃海具が展開されて行く。
「掃海具展開されました」
美甘が艦首の方で展開を確認した事の無線を入れる。
「掃海開始！！」
「了解。全速前進～！！」
「あんまりとばさないでよ～！！」
掃海具が展開されて行くと、幸子が食堂で説明したのと同じように系維機雷の系維策が掃海具のワイヤーカッターによって切られて海上へと浮いてくる。
「りっちゃん浮いてきたよ・・・」
機雷が浮いてくるのを果代子が理都子に報告する。
「よ～し、どんどんやる‥‥はっ！？」
それを聞いた理都子は、調子に乗って、スピードを上げようとした、その時
ドカーン！！
前方の海上で爆発が起きた。
「何！？今の爆発！！」
「現状報告！！」
ましろが見張り台に現状を報告させる。
「前方で水中爆発！スキッパーが巻き込まれました！」
野間の報告に皆が爆発したところを見ると、前方の海上からは機雷の爆発により煙が出ている。
「掃海具が機雷に接触したのか！？」
スキッパー自体が海中の機雷に接触したとは考えられないので、考えられる原因は海中での機雷と掃海具の接触だった。
「救難信号が出ています！」
「感二つで安全装置からです！」
通信員の八木と電信員の宇田から報告が続く。
「助けにいかないと・・・」
明乃は、思わず直ぐに理都子と果代子の助けに行こうとするが
「また！？」
「はっ！？」
「また、艦長が持ち場を離れる気か！？」
それを見かねたましろが、また、艦長が持ち場を離れる気かと言い、助けに向かう明乃を止める。
「えっ・・・で、でも…」
ましろに言われ、明乃は、戸惑う。すると・・・
「私が行きます！」
突如、鈴が名乗り出た。普段怖がりで引っ込む鈴なのに、勇気を出し助けに行くと言い出した
「「艦長！手伝ってください！！」
更に鈴は、明乃にも協力を申し出る。
「は、はい！」
明乃は、直ぐに承諾する。
「副長！後はお願いしても良いですか？」
鈴は、ましろに留守をお願いするが
「えぇ！？…ああ、い、いや・・・」
鈴の予期せぬ事にましろは、困惑していた。だが、ましろの返答を待たず
「副長！後をお願いします！！・・・総員、艦の安全が最優先・・・万理小路さん、他に機雷がないか徹底的に調査を・・・」
『了解！』
ましろに留守を任せ、鈴と明乃は、2人の救助に向かう。その行動を見たましろは
「････違う！」
ましろは肩を震えさせ
「常に艦で指揮をするのが艦長でしょ！！・・・オールウェイズオンザデッキってそういう事じゃないのか・・・！！」
と、またしても切れ、心の底から叫ぶ。それを見かねた守は
「姉さん！！！」
「っ！？」
守の急な大声にましろは守に振り向くと
「今は、救助が先決！艦長が救助に向かったのなら、俺たちはただ見ているだけなのか！？今残った我々は即、救助の準備をするべきではないんですか？準備くらい我々でもできるはずだ！！」
「ま…守・・・・・・」
初めて弟に怒られましろは一瞬驚く、
守はましろの行動があまりにも当たり前すぎマニュアルな行動すぎるところを指摘した。それは彼女がまだ艦艇勤務の経験が少ないのもそうだが、だからと言ってなんでもマニュアル道理の行動はおかしいと思っていた。
時には先ほどの明乃の行動が求められることがある。そのため、ただ不満を言うだけの姉の行動に守は厳しく指摘したのだ
「姉さん・・・姉さんが駆逐艦・・・いや航洋艦の副長なら、いまするべきことはわかっているはずだろ？指揮をお願いします！」
守はそう言うと
「あ・・・ああ」
守の言葉にましろは頷きましろは、不在の明乃に代わって指揮を取り、甲板に媛萌と百々と美波を待機させるよう命じた。
「私は、嬉しかったよ！」
「え！？」
二人の救助に向かう中、鈴は、明乃の背中に手と顔を当てながら言う。
「岬さんは、逃げ回ってばかりだった私を認めてくれた！！」
「････」
「私は、理想の艦長がどんなのかは全然分かんない・・・でも、うちの艦長が岬さんで良かった。」
鈴は、自分を認めてくれた明乃が艦長で良かったと感謝する。
「････ありがとうリンちゃん！！」
鈴の言葉を聞いて、明乃は、嬉しく思い、遭難した理都子と果代子の元に向かう。
その頃、作動した安全装置の筏の中で姫路が目を覚ます。
「あれ‥‥？私どうしたんだっけ‥‥？あっ、掃海に行ってて‥‥そうか‥‥安全装置の中‥‥」
姫路が何で自分が安全装置の中に居るのかを思い出した。
「りっちゃん？りっちゃんどこ！？」
姫路は同じスキッパーに乗っていた松永の事を呼ぶが、彼女の姿は見当たらない。
そして、波によって安全装置が大きく揺れ、不安が恐怖へと変わる。
「誰か助けに来てくれるかな‥‥？くれるよね？絶対‥‥」
このまま一人でずっとここにいるのか。そう恐怖心に駆られる。そんな時、出入り口のチャックが開けられる音がして、誰かが中を覗き込んで来る。
「きゃぁぁぁー！！」
姫路はとうとう恐怖に耐え切れなくなり、悲鳴をあげる。
「かよちゃん・・・大丈夫！？」
出入り口から現れたのは、2人の救助に向かった艦長の明乃だった。
「さあ・・・掴まって！！」
明乃が果代子に手を伸ばす。
「あっ・・・艦長‥‥」
果代子が明乃の手を掴み、安全装置から外へ出ると
「かよちゃん！！」
「あっ！？」
果代子の目の前に一緒に乗っていた理都子の姿が有った。理都子の方も既に鈴に救助されており、見た所大した怪我はない様子。
「りっちゃん‥‥良かった‥‥」
理都子の無事な事に安心したのか思わず涙を流す果代子であった。
そしてその姿を晴風の環境では双眼鏡で様子を見たまゆみが
「はっ！？・・・救出に成功！！」
『やった・・・・！！』
その報告に艦橋に歓喜の声が沸き上がるのだが、ましろだけは4人が無事なことに安堵しつつも浮かない顔をしていた。
そして、夕食の時間となり、みかんはミーナの為に用意したドイツ料理を提供する。
「えーと‥‥まず、ドイツ料理といえばコレ。アイスバイン！」
「うーん‥北方の料理でうちの方ではシュバイネハクセ‥‥つまりローストすることが多かったな」
「えっ？」
同じドイツでも地方によって作り方が違う様で、ミーナの故郷とは違う作り方をしてしまい、ミーナからいきなりダメ出しを受けるみかん。
「じ、じゃあ次は定番！ザワークラフト！」
「ち、ち、ち！サワークラウト。それとこれは酢漬けのキャベツじゃな。ホントは乳酸発酵させるのが本物じゃが‥‥」
「うっ、つ、次はカツレツ！」
「とんかつだね」
「カツってドイツ料理なの？」
松永と姫路がカツレツを見て、意外そうに呟いた。
「おお、シュニッツェルじゃな！‥‥我が国ではこんなに厚く切らないぞ」
ミーナは美甘の作ったカツレツの厚さを見て、ちょっと不思議がる。
「じゃあこれぞ真打！ドイツ料理といえばやっぱりハンバーグ！」
「これはフリカデレか？ドイツではあまり見かけない料理だぞ‥‥」
「工エエェェ！！！！」
ハンバーグはドイツ料理だと思っていた美甘であったが、ミーナのダメ出しで彼女の作った料理はすべて全滅した。
「それよりこのふかしたジャガイモとアイントプフはおいしそうじゃな」
ミーナは美甘の作った手の込んだ料理よりもジャガイモを使った手軽なドイツ料理を褒めた。
「わしは他にブルストがあれば文句は言わんぞ！」
「これ誰が作ったの～」
「「私達です‥‥」」
気まずそうに杵﨑姉妹が手をあげる。その事実を知り、美甘はショックを受け、
「ま、まけた‥‥」
美甘はショックのあまりにその場に倒れた。
ミーナは美味しそうに杵﨑姉妹が作ったジャガイモを使ったドイツ料理を食べ始める。
「まぁ、外れはしたけど、十分美味しいよ。美甘さん」
守が美甘をフォローしながら、彼女の作ったドイツ料理モドキを口にする。
「ミーナさんも美甘さんが折角作ったんだから、食べてみなよ。美味しいよ」
「ん？そうじゃな」
みんながワイワイとドイツ料理を食べている様子を明乃は、微笑むのであった。
その頃、晴風の医務室では
「一応、抗体らしき物は出来た・・・本当にこれが効けば良いが・・・」
美波が何かの液体が入った試験管を置き、1本の注射を手に持ち、背後に居る媛萌と百々の方へと顔を向ける。
百々は、媛萌を羽交い絞めする。
「これを知るは、これを行うに如かず・・・学はこれを行うに至りて、止む‥‥」
美波は、注射を持ち媛萌に近づく。
「止めて美波さん！！」
媛萌は、美波が手に持っている注射を自分がやると思い声を上げる。
「止めて・・・！！」
「何かあったら止めるんだぞ・・・」
媛萌は思わず顔を背けて目を閉じる。
しかし、いくら待っても注射針を刺される様な痛みが来ない。
恐る恐る目を開けてみると、美波は自分の腕に注射をしていた。
「美波さん‥‥注射を打つんなら消毒ぐらいしなよ、バイ菌が入ったら大変だよ・・・」
と、百々に羽交い絞めにされながら媛萌は、美波に一言そう呟いた。
次回、守の過去編を書きたいと思います