とにかく殺人考察(後)篇突入します。
二月になった。
吐息が白くなるほどの寒さ。
街はすでに立春の気配を纏っているというのに、観布子市はまだ冬の冷たさを引きずっていた。
朝の食卓にはホットミルクの湯気が立ちのぼり、テレビでは繰り返し同じニュースが流されている。
──深夜、観布子市繁華街の裏路地でまたしても惨殺死体が発見された。
「怖いわね……殺人鬼だなんて。普通に帰しちゃってるけど、巴くん、大丈夫かしら」
霧絵の心配そうな声が耳に入る。
優しい彼女は、弟のように可愛がっている後輩の身を案じているのだろう。
「うん、大丈夫。真っ直ぐ帰るようにって言ってあるし、夜は出歩かないようにもね。殺人鬼が出るのは、深夜の繁華街の裏通りだから」
僕は、カップを持ち直しながら答えた。
画面の中で、リポーターがまた騒いでいる。
「──また通り魔か。もう毎日同じ話題じゃないか。つまらん」
そう言って、横で煙草をくゆらせているのは橙子さん。
彼女はそう言いながらも、どこか目を細めて画面を見ていた。
「お前の方はどうなんだ？ 織姫」
視線が向けられる。
「……今のところは、動く理由がありません」
僕はそう答えた。
たしかにこの事件は気になるが、それは式と幹也先輩の問題であり、僕が介入するのは筋違いだ。
式は、これを経て成長する。だからこそ、その物語を壊すわけにはいかない。
だが──。
そんなこと、“私”には関係のない事だった。
◇◇◇◇◇
夜、冷たい雨が降り始めた頃。
私は目を覚ました。
表の“私”──魂の人格が眠りについたとき、代わって肉体の“私”が現れる。
私は、夜だけこの身を借りる存在。
根源と繋がったこの身体の、本来の人格。
傘も差さず、繁華街の裏路地を歩く。
着物に雨が染み、肌に貼りつく。
冷たさは感じない、むしろ、心地良い。
濡れた舗装の上に、濃い血の跡が広がっていた。
壁際には、半ば原型を失った死体。
食いちぎられ、骨が覗き、舌がない。
何かが這い回ったような跡すらある。
「……やっぱり、遅かったわね」
視線を伏せ、瞼を閉じて呼吸を整える。
その瞬間、視界に奔る“死の線”。
この世界が壊れるべき道筋、全ての存在に刻まれた“終わりの傷痕”。
直死の魔眼──。
私はそれを制限なく使用できる。
根源に接続されたこの肉体は、あらゆる負荷を拒絶する。
だからこそ、死の“点”すらも視ることができる。
その能力を“彼”に使うために、私は今日もここにいる。
「……出てきなさい。隠れているのは、趣味が悪いわよ」
ざり、と。靴音。
気配が揺れた。
「よう。久しぶりだな、境」
見覚えのある顔が、路地の暗がりから現れる。
金髪に、血のような赤い瞳。
式に似せた装い──それが、余計に気に食わない。
「元気そうでなによりだ。俺を追ってたのか？」
「ええ。貴方を、殺しにね」
私は静かに刀を投影した。
橙子から教わった魔術と、記録と記憶の中の“式”の再現。
それを、この手に宿す。
「まだそんな格好してんのか。自分が異常者のくせに、人間ぶってさ……」
白純の顔が歪む。
その目にあるのは、軽蔑か、それとも……欲望か。
「異常者の癖にさ、“こっち側”に来ようとしない奴って……一番ムカつくんだよなァ」
濡れた舗装を、狂気が走る。
白純里緒が動いた。
獣のように、否、それ以上に無軌道でいて最短の殺意を叩きつける本能が、四肢を持った肉体を凶器に変えて襲いかかってくる。
宙を裂いた雨が反響し、路地裏の空気を切り裂く。
織姫は、その殺意に対して寸分の躊躇もなく刀を抜いた。
刃が抜かれるとき、衣の裾が雨に翻る。
白い着物の裾が、無音で弧を描いた。
振るった一太刀。
それは殺意への返答。
理屈ではなく、意志でもない。
“殺される”という未来が予見された瞬間、それを拒絶するように、身体が“死を拒む動き”を選んだ。
けれど。
「……甘ェよ、境」
笑っていた。
白純は、間近で刀の切っ先を感じながらも、嗤っていた。
喉の奥から、獣の唸り声のような嘲笑が漏れる。
「そうやってよ、刀を振るうって時点で──お前の“殺意”の向きが見えるんだよ」
身体で覚えた殺し合い。
理性を捨てた獣の本能。
それは、理性の皮を被って生きている織姫の“機械的な予測可能性”を見破るには、十分すぎる。
白純は、織姫の一撃を半身で躱すと、そのまま腕を振り上げて肉薄した。
鋭く伸びた爪が、肉を裂くために揺れる。
水飛沫が散る中、織姫の髪がはらりと宙を舞った。
──速い。
身体が、思考を追い越していた。
刀を返すよりも早く、白純の手が迫る。
織姫の直死の魔眼には、“死”の線が奔っていた。
それは白純の体にも、己の体にも、雨の中に佇む建造物のすべてにも刻まれていたが──。
今は“点”を見る暇などなかった。
そのとき、カシャン、と音がした。
白純の肩口を、短い刃が裂いた。
それは織姫の帯の裏に差してあった、護身用のナイフ。
……いや、違う。
それは、式の象徴のひとつ。
彼女が帯に忍ばせている刃。
普段の私が両儀式を投影する為に持ち歩いている物だった。
白純は跳ねるように後退し、舌打ちする。
「……チッ。どこまで“式”の真似事してやがる」
織姫は、無言で構えを取り直していた。
雨に濡れた髪が頬に張りつき、切先からは血と雨が同時に滴り落ちる。
白い着物、ブーツの音、そして刀。
けれどそこにあるのは模倣ではなく──ただ、“殺し合い”の中で選ばれた最適な形。
「……私は、あの娘じゃない。だけど、あの子の残した“生き方”は知ってる」
静かに、低く。
織姫は言葉を吐く。
声の質が変わっていた。
いつもの“僕”ではなく、“私”。
式の姿に近づいたその瞬間から、言葉の端々に女の匂いが滲み始めていた。
「ふん……」
白純は、笑みを引っ込めなかった。
だが、先程までの余裕には微かな綻びがあった。
「なァ、境。お前、自分で気付いてねぇだろ」
「何を？」
「その声、その言葉。その“格好”──全部が、今のお前の“本性”じゃねぇのかって、そう言ってんだよ」
織姫は答えなかった。
ただ、再び刃を構えた。
その目に映るのは、世界の終わり。
この夜を終わらせるために、自らの“死の未来”すら殺した女が──再び、獣に向かって踏み込んだ。
地を裂くような咆哮が、裏路地の空気を震わせた。
獣のような勢いで織姫に飛びかかってきた白純は、言葉すら発さず、ただ己の直感と本能に従って彼女を捉えようと迫っていた。
織姫は、刀を抜いたまま寸分の躊躇なく身を捩る。
夜風が袂をなびかせ、地を蹴って宙を裂くように飛び上がる。
間合いを詰めながら、一太刀を浴びせる──その直前だった。
ぐ、と、白純の片腕が空間を裂いた。
人間離れした膂力が、織姫の刀の軌道を外す。
刀が白純の肩をかすめた一瞬後、織姫の細い身体はそのまま押し倒された。
重く、冷たいアスファルトが背中を打つ。
夜気が、息を詰まらせるほど冷たく胸に染みた。
「……ッ！」
身体を捩る、腕を使って逃れようとする。
だが、白純の体重が圧し掛かり、右腕は無理に捻じられて動かない。
左腕も腰元で封じられていた。
視界に、白純の顔が近づく。
その紅い瞳が、狂気と愉悦で濡れていた。
「やっぱり、似てるな……式に」
低く、湿った声。
織姫は目を逸らすことができなかった。
恐怖ではない。
ただ、生理的な嫌悪。
肌を這うような忌避感。
それが白純の視線から溢れていた。
「式じゃなくても、匂いは似てる。味も、たぶん……似てるよな。お前の腕、たまげるくらい旨かったんだぜ？」
不意に、白純の喉が鳴る。
唾液を溜めるような音が、やけに生々しく耳に残った。
そして、白純は顔を近づけ──織姫の顔から首元へと、唾を一筋垂らした。
「──っ……！」
肌に落ちる生ぬるい感触。
粘性を持った液体が肌を滑っていく。
織姫は咄嗟に目を閉じた。
身を強ばらせ、唇をきつく噛みしめる。
身体が拒絶する、心が叫ぶ。
だが、声にならない。
白純がその姿に嗤った。
歯を見せて、獣のように。
「その顔、結構唆るな。式も同じ顔をするのかな？」
獣の牙が首筋に触れる。
そして──。
歯が近づく。
赤黒い眼が、織姫のそれと重なった。
ガリ──ッ。
食らいつこうとした白純の牙が、首筋に深く──到達する寸前。
「──そこまでだ」
風が裂けた。
白純の頭に、閃いたナイフがかすめる。
光の軌跡、鋭い殺意。
視界の端に、蒼い着物の裾がなびいた。
「……式ッ！」
織姫の唇から、掠れた声が零れる。
白純は咄嗟に身体を逸らす。
織姫の身体の上から跳ね起き、二歩下がって乱入者を睨んだ。
そこに立っていたのは、両儀式。
夜の帳の中、蒼の振袖にブーツと赤い革ジャン姿。
その腕には先程の一閃を放ったナイフが握られていた。
「やっぱり、虫唾が走るな。お前」
その目に宿るのは、かつての式よりも遥かに深く、鋭く、冷え切った怒気だった。
織姫は起き上がろうとするも、肩が震えて思うように動けない。
目元には未だ唾液の冷たさと嫌悪が残る。
身体の奥底に焼きついたそれは、時間では消えないと直感でわかった。
式は一歩、二歩と白純へ近づく。
──許せなかった。
心の奥で、式は確かに感じていた。
織姫は、自分に似ている存在。
最初は嫌悪しかなかった。
自分の写し鏡のようで、目障りだった。
だが──違った。
彼は、誰かの“代わり”じゃない。
“自分”として戦っている。
それを、式はこの目で見てきた。
それを、白純が汚した。
式の手の中で、ナイフの切っ先が静かに震える。
これは怒り、感情の刃。
「覚悟しろ、白純。……今度こそ、終わらせてやる」
次の瞬間、二人の獣がぶつかり合う。
白純が狂ったように笑った。
その笑いは、寒夜の闇を引き裂くように鋭く、何もかもを貫く。
喉の奥から絞り出される歓喜の音は、笑いでありながら、叫びにも似ていた。
「ハハッ……！ 来たな、式！ やっぱり来たか、なァ！」
目尻に薄く涙を滲ませ、息を荒げる。歓喜のあまり、血が巡り過ぎたのだろう。
金色の髪が揺れ、赤い瞳が濡れた光を放つ。
その視線の先にいるのは、誰でもない。
境織姫ではない。
ただ一人、両儀式。
「殺しても来ないからさ。だから変えたんだ、やり方を。少しだけ、進歩したんだよ、俺は」
開いた腕は舞台に立つ役者のように誇張されている。
まるで自らの生の主張が芸術であるとでも思っているかのように。
「人を殺したんだ。何人も、何度も、夜ごとに。喰って、切って、潰してさ……それで、やっと世間が俺に名前をくれたんだ。“連続通り魔殺人鬼”。なァ、笑えるだろ？」
くぐもった声が血の匂いとともに吐き出される。
「ようやく、俺の役割ができた。俺という“異物”が、この世界の中で生きていくための形をくれたんだよ。なら、その期待には応えなきゃな。──殺人鬼は、殺人鬼らしく振る舞わなくっちゃな！」
自嘲でもなく、本気の悦び。
悦楽の底で歪む心が、空気すら狂わせていた。
だが──式は、無言だった。
無反応というより、無価値。
彼の発言が式にとって「意味を持たない」というだけの、拒絶に近い空白。
数秒後、ようやく吐き出されたのは、乾いた言葉だった。
「……またくだらないことしてる」
淡々と、乾いた声。
それが逆に、白純の鼓膜を裂くように響いた。
式は一歩、地面を踏みしめた。
「人を殺してまで注目されたいなんて、ずいぶんと安っぽい理由だな。生きてる意味が欲しいのか？」
白純の目の奥で、炎が灯る。
「チッ……そうやって、またそうやって……！」
苛立ちが、怒りが、ぶり返す。
崇拝が憎悪に転じるのは、紙一重だ。
白純の感情は今まさにその端を渡ろうとしていた。
「お前もそうだ。お前も──境も！ “自分が人間じゃない”って知ってるくせに、“こっち側”に来ない！」
境織姫へと、血走った眼差しが注がれる。
「そっち側のフリして、普通の人間の顔して、踏みとどまって……クソが！ だったら、その“常識”に縛ってる元凶を殺してやらなきゃいけないよなァ！」
そして、叫ぶ。
「──“式”を！ お前を、殺さなきゃならないッ！」
刹那、白純の左腕が、織姫へ向かって振り上げられる。
今にも断罪を下すかのように。
だが。
「──誰が、誰を殺すって？」
声が落ちた瞬間には、もう、斬撃は走っていた。
白純の肩口から、左腕が一閃によって宙を舞った。
赤黒い血が噴き出す。
夜気の中、月光に濡れて、真紅の花が咲いたように見えた。
「……あ？」
痛みが脳へ達するよりも先に、腕を失った感覚が白純の思考を鈍らせる。
倒れた左腕が、血溜まりに沈む。
式は一歩も動いていなかった。
ただ、右手のナイフを構え直しながら、白純の目を真っ直ぐ見据えていた。
「目の前で、こいつに手を出そうとするなら、先に腕を落とすだけだ」
それは、怒りではなかった。
氷のように冷たい声だった。
だが、白純はそれを──喜んだ。
口元を震わせ、破顔した。
「ハ…ハハハッ…やっぱりィ！！ お前は最高だ。冷たい癖に、ちゃんと怒ってんじゃねぇか！」
痛みを感じながらも、白純の頬には涙ともつかぬ何かが伝い落ちた。
そこには、真性の殺人者だけが到達できる歓喜があった。
肉が裂け、血が地を汚しても、白純の表情は崩れなかった。
否──崩れていたのは、常識の側に立つ人間のそれであり、彼にとっては今が最も整った“本来の顔”だったのかもしれない。
「……なるほど。そういうことか」
白純は息を吐いた。肩が上下し、落ちた左腕の感覚が消えていく。
痛みはある、鮮烈なまでに。
しかし、それすらも彼にとっては快楽に似た実感だった。
「式、お前……ほんと、キレイだな」
腕の切断面を押さえながら、よろめき、数歩後退する。
地面に残された血の跡が、彼の通った道を刻んでいく。
「この痛みも、この血も、この身体すら……お前と繋がるためなら惜しくはない。なあ、式。いっそ、俺のことも“殺して”くれよ」
懇願のような笑み。
けれど、式の目は冷めたまま。
その黒い瞳は、何一つ動じず、ただ、沈黙を返すのみだった。
白純は唇を歪め、溜息交じりに笑う。
「そっか……やっぱり、“こっち側”には来てくれないか。いいさ……それでいい。それでこそ、俺の憎しみも、渇望も、全部……報われるってもんだ」
ふらりと踵を返し、血を滴らせながら路地の奥へと歩き出す。
片腕を失いながらも、その足取りはどこか誇らしげで、自らの存在に酔っているようだった。
遠ざかる背中が闇に飲まれる寸前、振り返らずに吐き捨てる。
「また来るよ、式。境も。次はもっとちゃんと“試す”から。俺が、どこまでお前らの側に行けるかを──」
そして、夜の闇に溶けるように、姿を消した。
血の臭いと、倒れた腕だけが、彼の存在を証明するものとして残されていた。
静寂。
湿った路地に、雨のしずくが落ちている。
式はナイフを下ろし、軽く肩をすくめる。
「……しぶといヤツ」
織姫は、わずかに表情を緩めた。
安堵と、疲労と、未だ消えぬ緊張が、その顔に入り混じっていた。
「ありがとう、式。……助かった」
「……気にするな。ああいうのは……ムカつくだけだ」
短く返すと、式はその場に背を向け、夜の出口へ歩き出した。
その背中に、織姫は静かに目を細めた。
──白純は、また現れるだろう。
自分たちが“常識”の側に居続ける限り。
◇◇◇◇◇
血の臭いが、まだ鼻腔に残っている。
地面に広がった血溜まりも、壁に飛び散った飛沫も、全部、あの男が残していった“しるし”だ。
人間に見せる顔じゃない。
けれど、それを見ても私は、もう何も思わない。
いや、違うか。
今回は、少し──いや、かなり、腹が立った。
理由なんて、わかってる。
境織姫──あの子が、あんな目に遭わされたからだ。
どうして私が、それに怒ったのか。
それを自分で考えると、なんだか気持ち悪くなってくる。
そんな感情を持ったことが、これまでの私にはなかったからだ。
織姫は、どこか私に似ている。
いや、周囲がそう言ってるだけかもしれない。
刀を持ってて、直死の魔眼で、名前も和風で、目つきも似てるとか言われてる。
そういうのは全部、上っ面だ。
私は他人に似てるなんて思ったことはない。
でも、それでも。
あの子を見ていると、胸の奥が、少しだけざわつく。
なんでだろう。
私と似ている部分があるから？
違う。
本当に似てるなら、あんな風に笑ったり、あんな風に人と関われるはずがない。
そうだ。私は、織姫の“そこ”に嫉妬してるんだ。
同じ“外れ者”のはずなのに、あの子はちゃんと“普通”であろうとしている。
人と話して、笑って、学んで、他人と価値観を共有して、朝に起きて、夜に眠る。
人としての生活を、生きようとしてる。
それが、なんだか、とても羨ましかった。
私は、それを──できるんだろうか？
幹也と、あの子みたいに、普通に過ごすことが。
笑って、手をつないで、馬鹿みたいな話をして、誰かのために料理して……そういう風に、生きていけるんだろうか。
……いや、無理だろうな。
私は壊れてる。
この眼も、この身体も、この心も。あの事件以来、ずっと歪んだままだ。
けど。
織姫を見てると、少しだけ──ほんの少しだけ、希望が見える。
もしかしたら、私も。
“外れた者”でも、誰かと一緒に、生きていけるんじゃないかって。
それが、希望だ。
まるで、割れ物みたいに壊れやすい、儚い幻想。
それでも、私はそれを捨てられない。
境がそれを抱いているから。
だから、あの男に壊された時──織姫があんな風に汚されたとき、私は本気で怒った。
あの子を壊すということは、私の“希望”を壊すということだ。
私はあの子を庇ったわけじゃない。
私自身の、どうしようもなく手の届かない未来を守るために、怒ったんだ。
──最低だよな。
でも、それでも。
怒ってよかったと思う。
らしくはないけど、悪くはなかった。
今もまだ、私の手の中には、あのとき白純に斬りつけたナイフの感触が残ってる。
たぶん、私はまたあいつに会ったら、同じことをするだろう。
それが、たとえ誰のためじゃなくても。
それが、たとえ自分のためでしかなかったとしても。
私はあの子の未来に、少しでも手が届くように、そっと──その背中を見守っていようと思う。
壊れた私の、“希望”のかけらとして。