普通ではないふじのんと普通ではないお友達

殺人考察（後）Ⅴ

　──痛みはあった。

　けれど、それはどこか、他人事のようでもあった。

　胸を貫かれた瞬間、世界の音が遠ざかった。

　白純の手刀が突き刺さる感触、熱い液体が身体から噴き出す感覚──それらは確かに現実のもののはずなのに、織姫にとってはまるで水の底で聴く鐘の音のようだった。

　血の匂いがする。自分の血だ。

　けれど、その血すら、自分のものではないような錯覚。

（……この感覚、久し振りだなぁ）

　静かだった。

　驚くほど、心は落ち着いていた。

　死を受け入れているわけじゃない。

　ただ、今の自分が“それを否定できないほど”に追い詰められているということを、淡々と理解しているだけだった。

　視界が霞んでいく。

　音が、ひどく遠い。

　世界はまだあるのに、自分だけがそこから脱落していく感覚。

　──でも、まだ。

　死ねない。

　ここで倒れてしまえば、幹也が危ない。

　幹也はきっと、自分を責めるだろう。自分の無力を悔やむだろう。

　──そんな未来を、織姫は見たくなかった。

　たとえこの命が終わるとしても、それだけはさせてはいけない。

（……まだだ）

　誰かの顔が浮かぶ。

　橙子の背。

　困った様な巴の顔。

　霧絵の眼差し。

　藤乃の微笑。

　そして、式の背中。

　言葉少なに並び立ってきた、あの夜の記憶。

　もっと奥の方に──岸波白野がいる。

　──藤丸立香がいる。

　彼らの名は、織姫の魂の深奥に刻まれていた。

　それは原作知識というような浅いものではなく、根源接続者として刻まれてしまった、いわば「人類の記憶そのもの」だった。

　全てを受け入れ、踏み越えてきた人間。

　“世界を救った”だなんて大層な肩書きじゃなく、ただ一歩を、確かに踏み出してきた普通の人間たち。

　どれだけ絶望の淵でも、何度でも立ち上がり、抗い続けてきた存在。

　その記録が、精神の底で織姫を呼び起こす。

　──僕は彼らじゃない。

　でも、彼らのように、なりたいと願った。

　織姫は「誰か」ではない。

　白野にも、立香にもなれない。

　式にもなれない。

　誰の真似事でもなく、自分は自分でしかない。

　けれど、それでも願うことはできる。

　たとえ、ここで命を落とすとしても。

　せめてこの場に意味を。

　誰かの明日が続くように。

　未来が、壊されないように。

（……“創ろう”、未来を）

　この手がもう動かなくても。

　この足が立てなくても。

　この声が途切れても。

　“創造”の起源が、まだこの身体に宿っているのなら。

　──たとえ“創る”ことしかできない存在でも。

　守るために創ることだって、できるはずだ。

　心の奥で、もう一人の“誰か”が目を覚ましかけていた。

　「自分の願い」を押し殺し、ただ完璧であれと創り出された“殻の織姫”。

　今はもう、いないはずの彼が、どこかで目を細めている。

（……違う。今度は、僕の意志で）

　僕が、“僕のまま”未来を創る。

　そしてそれは、きっと岸波白野や、藤丸立香が歩んだ道の端にも、繋がっている。

　だから、まだ――。

　まだだ、

　まだだまだだ、

　まだだまだだまだだ、

　まだだまだだまだだまだだ、

　まだだまだだまだだまだだまだだ、

　まだだまだだまだだまだだまだだまだだ、

　まだだまだだまだだまだだまだだまだだまだだ、

　まだだまだだまだだまだだまだだまだだまだだまだだ、

　そう──ま(・)だ(・)だ(・)ッ！

◇◇◇◇◇

　重い鉄扉が、鈍い音を立てて開いた。

　両儀式が倉庫の内部へと一歩を踏み入れた瞬間、世界は音を潜めたようだった。

　空気が違う。

　明らかに違う。

　肌に張り付くような重さ。

　乾いた血の臭いと、焦げた草の匂い。

　そしてその底にこびりつくように漂う、甘ったるい煙の気配。

　煙草とは違う。

　もっと泥臭くて、もっと不自然な匂い。

　鼻腔が拒絶を訴える。

　だが、それ以上に──視界が、すぐに意味を拒んだ。

　一面の赤だった。

　血、それも尋常ではない量。

　鉄と油と泥が混じりあったような異臭が、空間を満たしている。

　床は既に、コンクリートというよりも、赤黒い沼地になっていた。

　その中に、倒れている人物がいた。

　境織姫──。

　血に染まり、胸元には見るも無惨な穴が空いていた。

　彼のものだった。

　式は目を細める。

　その姿が、まるで自身の影を見ているかのようだった。

　無防備に倒れた織姫の身体。

　細い肩、少女のような容貌。

　だが式は知っている。

　その内側に、どれほど硬質で、どれほど繊細な魂が宿っていたか。

　幹也を守るために、彼は戦っていたのだ。

　だというのに──この結末。

　脇には、男がいた。

　白純里緒。

　血に濡れた指を、一本一本舐めながら、舌の動きすら艶めかしく、恍惚とした表情を浮かべていた。

　まるで、至福の瞬間を楽しむように。

　式の視線が、すっと白純を捉える。

　彼の足元──そこに、もう一人。

　幹也がいた。

　鉄骨の柱に後ろ手で縛られ、口には布が咬まされていた。

　意識はある。

　だが、うつむいたまま目は虚ろ。

　足元には、注射器がいくつも転がっている。

　そこには針が付いており、赤い液体が微かに残っていた。

　──薬を盛られた。

　それを式は、一目で理解した。

　そして気づく。

　幹也の目は、見えていない。

　意識はある。

　だが、それはまるで夢を見ているような瞳だった。

　現実の痛みから、距離を取ってしまった者の目。

　その事実に、式の心臓が凍りつく。

「……遅かったな、式。見たかい？ 壊れたんだよ、君が守りたかった“普通”ってやつがさ」

　白純の声は柔らかだった。

　優しさすら帯びている。

　だがその裏には、冷たい悪意と、愉悦が張り付いていた。

　式は、何も言わなかった。

　何も言えなかった。

　その場の現実が、何より雄弁だったからだ。

　血の匂い、煙の匂い、薬の残滓、幹也の虚ろな目。

　そして、織姫の倒れ伏す姿。

　何もかもが──間に合わなかった。

　式がここに辿り着くには、致命的に遅かった。

　それを認識するのに、言葉など不要だった。

◇◇◇◇◇

　倉庫内に、腐った空気が沈殿する。

　鉄骨の柱に後ろ手を縛られた幹也は意識を朦朧とさせながら、ゆるやかに揺れていた。

　だがそれは、もはや白純の興味ではなかった。

　彼の視線はただ、黙したままそこに立つ少女――式へと注がれていた。

　いや、少女ではない。

　少女の皮を被った、終わりの気配。

　無音の殺意。

「……やっと来たんだね」

　白純はゆっくりと、指先で髪をかきあげた。

　指にはまだ、乾ききらぬ赤黒い血がこびりついている。

　その匂いを鼻孔に吸い込み、ふぅ、と陶然とした吐息を漏らす。

「すごいよ、ほんとに……あれは君の“代用品”なの？ “創造された”だけの、コピーのくせに、僕の心を鷲掴みにしてくれた」

　式は無言のまま、白純を見つめている。

　だが、その沈黙が恐怖ではなく、圧力であることを白純は理解していた。

　むしろ、それがたまらなかった。

「君の匂いをまとった偽物を、僕は一度壊してみたかったんだ」

　白純はゆっくりと舌を舐めるように、己の指先を一本ずつ舐めあげていく。

　そこに染み込んだ血を、味わうように、愛でるように。

「胸を貫いたときの、あの熱──生々しい温もりが、まだここに残ってる。ねえ、君にも分かる？」

　彼は指を唇に押し当て、頬を赤らめた。

「彼女の心臓の鼓動が、指先に伝わってきたんだ。その一瞬だけ、僕は君と繋がってた。錯覚でも、それでいい。だってあれは、君の“模造品”だったんだろ？」

　ぴくりと、式の指が微かに動く。

　それを見て、白純の頬が嬉しさで歪んだ。

「……そして、幹也くん」

　視線を、幹也へ。

「君も素晴らしかったよ。薬の匂いに抵抗して、叫んで、泣いて、最後は目を閉じてしまった。なのに、僕の手刀を受けても反応ひとつしなかったのは偉い。よく耐えた」

　白純の言葉は、もはや讃美だった。

　彼の中では、すでに破壊は愛の形であり、壊すことこそが交わりの証だった。

「式。君は知らないだろうけど──彼の“普通”を壊す瞬間、僕は世界で一番美しいものを見たんだ」

　彼は地面に残る血だまりに指を這わせ、それを空へ弾くように指先を鳴らした。

「だから僕は、君がそれを“見逃した”ことが、どうしようもなく誇らしいんだよ。君でも届かない領域を、僕は手に入れたってことだろ？」

　その声は、震えていた。

　歓喜と、昂ぶりで。

「さあ、式。どうする？ 君の代用品も、君の“普通”も、僕が壊してしまった。次は君自身を味わってみたい。君という“現実”を、僕の中で崩したいんだ」

　空気が、ぴたりと止まる。

　言葉なき殺意が、ついに動くか。

　白純の喉がごくりと鳴った。

　刹那、何も語らない式の一歩が、床を軋ませた。

◇◇◇◇◇

　視界が、赤かった。

　天井から吊るされた照明はとうに切れていて、代わりに外の街灯が漏れ込むその微光が、廃倉庫の内部を仄かに照らしている。

　埃と血の匂いが交じり、肺を満たす度に焼けるような感覚がした。

　式は、無言で立っていた。

　かつて誰かが「彼女は感情の起伏が乏しい」と評したことがある。

　だがそれは表面だけを見た言葉だ。

　内側では常に、冷たい怒りや疼くような焦燥が燃えている。

　彼女はそれを“静かに”飼い馴らしているに過ぎない。

　──間に合わなかった。

　幹也が拘束されている。

　その足元には転がった注射器、そして何より、血の池の中に沈んでいる織姫の姿。

　式は、声を上げるでもなく、拳を握ることもせず、ただそれを見つめた。

　足が、無意識に動いていた。

　死んでいない、まだ間に合う。

　そう思ったわけではない。

　思考より前に、身体が反応していた。

　これは、自分の夢の“欠片”を壊されたようなものだったからだ。

　白純が、気づいたようにこちらを見た。

　その顔には恍惚とした表情。

　舌が血に濡れた指先を這い、一本一本味わうように、織姫の名残を舐め取っている。

　そして、まるで恋人に語りかけるように言葉を並べる白純。

　それが、式の内側で何かを焼いた。

　不快感──いや、もっと別の、名前のない感情。

　これ以上は言葉にならない。

　それでも式は、反射的にナイフを抜くこともせず、ただ、白純へ向けて言葉を落とした。

「……くだらない」

　冷たい空気が、廃倉庫に流れる。

　その言葉だけで、空間の温度が変わったようにすら思えた。

「代わり？ 偽物？ ……最初から、そんなのは関係ない」

　式の足が、一歩だけ床を鳴らす。

　革靴の音が、微かに反響する。

　その視線は白純を捉えながらも、そこに意味を見出していない。

「似てたって、同じだったとしても。……あいつには、“あいつの真”があった。それだけで十分だ」

　言葉を選んでいるわけではない。

　ただ、正直に出てきたままを口にしている。

「模造品？ 代用品？　……お前がそれで満足なら、勝手にすればいい」

　それはまるで、興味がないとでも言いたげだった。

「でも──お前の手で壊したものの中に、本物はなかった」

　幹也に向けた血の誘惑も、織姫に向けた暴力も。

　それはどれも、本質には届いていない。

　届いた“つもり”になっているだけの、独りよがりの嗜虐に過ぎなかった。

　式は、ゆっくりと目を細める。

「……何にも、届いてないくせに」

　そして、静かに言葉を落とした。

「くだらない理屈を振りかざして、人を見下して、壊して、それで“満たされた”気になってるだけ」

　白純は言葉を返さなかった。

　あるいは返せなかったのかもしれない。

　そんな沈黙の中、式はゆっくりと背筋を伸ばし、最後の一言を告げた。

「それと、アイツ。まだ壊れてないぜ？」

　白純の目が、ピクリと揺れる。

　式の視線を追って振り返った先──。

　そこには、血の海に沈んでいたはずの織姫が、胸に開いた穴へ手を添えていた。

　その掌から淡い光が漏れている。

　治癒魔術。

　かすかに震えるその指先は、痛みに震えているのか、それとも──。

　しかし確かに、彼は生きていた。

　根源へ至る織姫の起源「創造」が、なおも自らの命を繋ぎ止めている。

　その姿に、式の口許がわずかに吊り上がる。

「な？」

　それは、まるで期待を裏切らなかった“彼”に対する、式なりの信頼だった。

◇◇◇◇◇

　どぷっ、と肉の内奥から水音が立った。　

　血に濡れた床の中、なおも微かに湯気を立てる赤の湖に沈んでいた織姫の身体が、静かに──まるで人形に魂が戻るように、動いた。

　右手が、じわりと胸元へ這う。

　服の裂け目から覗く白い肌は、今や赤黒く染まり、肋骨の辺りはまだ抉られたままだ。

　けれどその指先から放たれる、ごくわずかな光の粒──それは、魔術。

　その光に照らされながら、傷はゆっくりと癒えていく。　

「……っ」

　織姫が息を吸った。

　その呼吸が、血の海を撥ね、揺らす。

　白純は、その瞬間に凍りついたようだった。

　次いで訪れるのは──歓喜。

　ぞくり、と背筋を這い上がってくる愉悦の波。

「……なァ……嘘だろ、まだ……」

　瞳孔が見開かれ、唇が歪む。

「立ち上がるのかよ、お前……！」

　その声は歓喜とも呪詛ともつかぬ。

　だが確かに、高ぶっていた。

　白純は、一歩、また一歩と後ずさる。

　まるで“それ”が、思い描いた幻想以上の“現実”として目の前に現れたのを受け止め切れずにいるようだった。

　いや、否定しながら、心のどこかで求めていたのだ。

「ははっ……あはは、あははははっ……！」

　喉の奥から溢れ出た嗤いは、しだいに狂気の色を帯びていく。

　その手が指先に視線を落とす。

　織姫の血がまだ僅かに付着していた。

　指一本一本を、舌でゆっくりと、噛むように舐め取る。

　まるで高級なソースでも味わうかのように丁寧に、唇を濡らしながら、舌を這わせていく。

「……やっぱり違ぇな、式とは。いや、似てる。顔も、体つきも。声もな……けど……」

　ぴちゃり、と音を立てて舐めるその声が、不快な湿気を伴って宙を這った。

「てめぇは式じゃねぇ……じゃあ、何だ？ 偽物か？ 代用品か？」

　血に塗れた指先を弄びながら、白純はそう呟く。

　その言葉が誰に向けられたものか、明白だった。

　白純は、視線を横へ動かした。

　そこにいたのは、いつの間にか静かにその場へ辿り着いていた“もう一人の同じ顔”。

　両儀式。

　白純の双眸が、ぞくりと細められる。

「よォ……“式”。てめぇ、見てたろ？　こいつの壊れっぷり、いや、壊れなさっぷり……」

　式は沈黙していた。

　殺気も怒りも、敵意さえも放っていない。

　ただ、虚無の中に、全てを見透かすような視線だけを注いでいた。

　白純はその冷たさにすら高揚を覚えながら、さらに舌を滑らせる。

「お前と同じ顔してて、まったく別物だ。けど、根っこの部分がどこか……わかる気がする。てめぇも、昔は“普通”になりたかったクチじゃねぇのか？」

　式の瞳がほんのわずかに揺れた。

　が、白純は既にその視線を離していた。

　再び、真正面に立つ織姫へと。

　──血に濡れながら、それでもなお“立つ”という行為をやめない者。

　顔は式そのもの、だが、それは“式”ではない。

　そして、式と同じほどに、“式ではないこと”を貫こうとする存在。

「──化け物が……！」

　白純の顔には、陶酔と恐怖、そして抗い難い執着が渦巻いていた。

　それは式に対するものではない。

　ただ一人──境 織姫に対しての執着。

　両儀式の隣に立つ者としてではなく、唯一無二の“異常”として、白純の狂気の中心に食い込んでいた。