普通ではないふじのんと普通ではないお友達

殺人考察（後）Ⅶ

　その場に、風が吹いた気がした。

　月を背に、刀を収めた織姫は一歩、また一歩と白純に背を向けて歩き出す。

　膝をついて泣く少年を見下ろすこともなく、その存在を責めることもなく。

　ただ──終わった、という確信を得たのだろう。

　そしてその次の瞬間、静かに、まるで崩れる様に織姫の身体が傾いだ。

「あ──っ」

　声が出るよりも早く、式の腕がその身体を受け止めていた。

　血の色に染まった着物は、乾いてきているというのに、まだ温かい。

　瞼を閉じた織姫の顔には、苦悶も、怒りも、悲しみもなかった。

　ただ、使命を終えた者の静けさがあった。

「……やっぱり、限界だったんだな」

　そう呟いたのは式だった。

　低く、どこか押し殺すような声。

　しかしその表情には、驚きも焦りもない。

　覚悟していた。

　誰よりも、彼が無理をしていたことを。

「……織姫……」

　幹也は、思考だけが先に立つようにその名を呟いた。

　まだ身体は言うことをきかない。

　解毒されたとはいえ、感覚は鈍く、重い。

　けれど、目の前で崩れ落ちたその姿が、現実であることを否応なく突きつけてくる。

「僕……っ、僕は……何もできなかった」

　喉が詰まる。胸が焼ける。

　悔しさか、悲しさか、それとも無力さか。

　わからない。

　でも、ひとつだけ確かなことがある。

　自分は、織姫が庇ってくれた存在だったということ。

　守られて、護られて、それでもまた守られたということ。

「式……」

　幹也は、縋るように式の名を呼んだ。

　式は織姫を腕に抱えたまま、その顔を見ないまま答えた。

「言わなくてもわかってる。……言いたいことも山ほどある」

　それは、きっと自分も同じだ。

　幹也はそう思った。だが、口にはしない。

　言葉にしてしまえば、涙が出そうだったから。

「でも──今だけは、言わなくていい」

　式の声は、ほんの少しだけ柔らかかった。

　織姫の意識はまだ戻らない。

　けれど、その呼吸はわずかに上下していて──。

　生きている。その事実が、ただひとつの救いだった。

「……こいつ、ああ見えて馬鹿なんだよ」

　式が、ふっと苦笑を浮かべた。

「全部自分で背負って、全部自分で終わらせようとする。まったく、似すぎてて腹立つくらいだ」

　幹也は言葉を返せないまま、ただ微かに頷いた。

　織姫のことも、式のことも、そして白純のことも──。

　きっとこの夜は、後になってからようやく意味を理解できるのだろう。

　今はまだ、ただこうして生きて、静けさの中に立ち尽くすしかない。

「……ありがとな、幹也」

　唐突に、式がそう言った。

　幹也は目を瞬かせた。

「お前が“殺すな”って叫ばなきゃ──私は白純を殺していたかもしれない」

　その横顔は、どこか遠くを見ているようだった。

　織姫の重みを腕に感じながら、式はもう一度だけ視線を落とした。

「でも、まだ──壊れていないんだ。どっちも」

　それが、彼女の結論だった。

　だからこそ、今だけはこの静寂を壊さぬように。

　そして、織姫がまた目を覚ました時に、何かが変わっていることを信じて──。

　静かな夜が、廃倉庫に降りていた。

◇◇◇◇◇

　──静寂だった。

　風の音も、心臓の音も、あらゆる痛みもここにはなかった。

　まるで水面の底に沈んでいくような、あるいは逆に、空の果てまで昇っていくような。

　けれど、確かにここは“意識”だった。

　──境織姫の、世界との狭間にある場所。

　「……来たのね」

　先にそこにいたのは、「私」だった。

　無表情のまま、こちらを見つめている。

　感情の起伏がほとんど存在しない、理性と殺意の均衡点。

　“裏の私”──織姫が未来を変えるための決戦存在として生み出した、“式”の在り方を模した自我。

「やっと、終わったんだ」

　その声の後ろに、もう一人いた。

「……お前、なに泣いてるんだよ」

　笑っているようで、泣いているような。

　どこか皮肉で、どこか優しい。

　“殻のオレ”──織姫が何者かになれなかった過去の「核」。

　完璧であろうと願われ、生まれた人工人格。

　破棄され、忘れられ、それでもなお“創造”によって再演された、自らを「オレ」と呼ぶ存在。

「泣いてなんか、ない」

「嘘つけ。……でも、いいさ。もうオレの役目は終わった。十分過ぎるほど、頑張ったよ」

「オレが居なかったら、僕は途中で折れてたかもしれない」

「だろ？ だから、最後くらい、ちゃんと見届けた」

　殻の“オレ”が、そっと手を挙げる。

　そこには血も、傷もなかった。ただ透明な光に満ちていた。

「“俺”としてお前が歩けるなら、それでいい。ようやく、お前が本当になれるなら──」

「違うわ」

　不意に、“私”が言った。

　その瞳が、初めてわずかに揺れていた。

「“私は”あなたの中にいたわけじゃない。“あなた”が私を真似てた。それだけ」

「……」

「でもそれは、もう必要ない。もう、あなたは誰の模倣でもない」

　“私”は歩み寄り、“オレ”の隣に並んだ。

「ここで私は消える。模造された式の思考も、戦闘特化の冷静も、全部置いていく」

「オレも消えるさ。俺はもう、過去に縛られる必要のない存在だ。お前が『創造』の起源であるなら、俺はもう、生まれたままでいい」

「……ありがとう」

　“俺”は、ただそれだけ言った。

　感情が、身体の奥で震えていた。

　それが悲しみなのか、安堵なのか、あるいは恐怖なのかはわからない。

　けれど、涙が頬を伝った。

「……俺として、お前がこれからの世界に立てることが、オレにとっての救いだ」

「私たちは、ずっと“君”だった。だけど、もう“俺”なんでしょ？」

　その言葉に、“俺”は静かに頷いた。

「うん。俺は、俺として……生きる」

「行けよ。お前には、まだ……見せたい未来があるんだろ？」

「幹也に、式に、藤乃に、霧絵に、巴に、橙子に、鮮花に──みんなに、まだ伝えられてないことがあるでしょ？」

　最後に二人が、“俺”の背を押した。

　柔らかな光が、意識の海を満たしていく。

「ありがとう」

　言葉とともに、二つの姿は光へと還っていった。

　もう、“私”でも“オレ”でもない。

　俺は、“俺”だ。

　誰の代わりでも、誰の真似でもない。

　世界に抗い、壊されかけて、守られて、それでもまだ立ち上がる。

　俺は、世界の果てに立って、それでも未来を創る者。

　──根源接続者、「境織姫」。

　この名の意味を、これから俺は証明する。

　沈んでいた意識が、光に包まれて浮上していく。

　目を覚ます時が来た。

◇◇◇◇◇

　夜明け前の空はまだ藍色の帳に包まれ、星々も微かに息づいていた。

　静まり返った廃倉庫の中で、戦いの余韻だけが濃密に残っている。

　織姫は、意識を手放したまま式に抱かれていた。

　血塗れの着物は既に乾き始めているが、その胸の奥でかすかに灯る命の火は、まだ完全に戻ってきていない。

　幹也もまた、クスリの影響が抜けきらず、うわ言のように何かを呟いては、虚ろな目で天井を見上げている。

　織姫の応急処置と解毒を誤らなかったからこその生存だったが、それでも完全に回復するには時間が必要だった。

「……ったく、しょうがねぇな」

　式は肩を竦めるようにして、溜め息をついた。

　ポケットから携帯を取り出し、短い発信音のあと、静かな声で言う。

「──橙子。迎えに来い」

『……ああ？ なんだ、朝っぱらから。お前から連絡なんて珍しい』

「こっち、二人まとめて意識がない」

『……救急車を呼びなさい。そんなの、警察沙汰にならなきゃ……』

「無理だ」

　式はきっぱりと遮った。

『理由くらい言ってもらおうかしら？』

　短い沈黙。

　だが、その間に式は倉庫内を見渡す。

　床に広がる血の跡、拷問の痕跡と薬物の残滓。

　それらすべてが、今回の件が「ただの事件」ではないことを物語っている。

　式は、言葉を選ぶように、しかし確実に橙子へと告げた。

「……あいつ、織姫が、完全に“繋がった”みたいだ」

『……“どこ”に？』

「根源」

　電話口の向こうで、しばらく無音が続いた。

　ようやく小さく、耳元で空気が震えるような音が漏れる。天を仰ぎ、そして諦めたような長い溜め息。

『……はぁあ……やってくれたわねぇ、あの子』

　式は、苦笑するでもなく、ただ黙っていた。

　橙子の声は、しばらくして戻ってきた。

　どこか投げやりで、それでいて覚悟を決めた音だった。

『わかった。記録にも報告にも残せない。救急搬送も魔術協会にも報告はしない。あの子は──“私の弟子”ってことで手を打つわ』

「助かる」

『ええ。……ただし、後でこっぴどく文句を言わせてもらうから、そのつもりで』

　通信が切れた後、式は一度だけ織姫を見下ろした。

　その顔に浮かぶ表情は、どこか穏やかだった。

　──あいつは、もう偽物じゃない。

　自分で選んで、自分で壊して、自分で立った。

　それを見届けた者として、式の中に確かに一つの決着があった。

◇◇◇◇◇

　白純里緒は、表向きには「行方不明者」として処理された。

　だが裏では、魔術協会が動いた。彼の“異常な”覚醒──殺意と起源が交差した異能者の存在は、協会の管理下に置かれることになった。

　彼が再び目を覚ますその時、何が残っているのかはわからないが、“白純里緒”はもう表舞台に戻ってくることはない。

　一方、境織姫の存在は、記録にも文書にも残されることはなかった。

　ただ一枚。

　魔術協会に提出された書類には、たった一文が記されている。

　──冠位人形師・蒼崎橙子の弟子として、監督下に置く。

　それだけだった。

　だが、橙子の決断は重い意味を持っていた。

　当初、今回の一件が収束したら観布子市を離れるつもりでいた橙子。

　いくつもの人形を渡り歩いてきた彼女にとって、根を張ることなど想定外だった。

　だが、世界にとっての最終トリガーとも言える爆弾を──空想具現化を行使する根源接続者を、放っておくことはできなかった。

「ほっぽって、誰かに拾われて、世界が滅びたなんて、冗談にもならないわ」

　そう呟いて、橙子は新たな拠点を観布子に再構築し始めた。

　火消しと隠蔽、記録抹消の段取りを魔術協会と交渉しながら、静かに腰を落ち着ける準備を整える。

　数多の人形を通じて世界を見てきた冠位の魔術師が、ついに定住する。

　それは一つの、時代の変わり目でもあった。

　観布子市に、世界の綻びと火種が集まりつつある。

　そしてその中心に、“世界に語られない存在”が眠っていた。

　──境織姫。

　彼が再び目を覚ました時、この世界は再び、問いを突き付けられることになるだろう。

◇◇◇◇◇

　薄暗い天井が見えた。

　呼吸はかすかに浅く、喉は乾き、胸にはまだうずくまるような痛みがあった。

　だが、確かに意識は繋がっていた。

　境織姫は、一週間ぶりに目を覚ました。

　淡い午後の光が障子越しに射し込む室内。

　病室とは違う和風の一室。

　布団に横たわった身体の隣には水差しと、空になった点滴パック。

　それがどれだけの時間を経たのかを、静かに物語っていた。

「ようやく目を覚ましたか、化け物め」

　掛け布団の端から、慣れた皮肉の響きを持つ声が投げかけられる。

　視線を向けると、椅子に腰かけて紅茶を啜る蒼崎橙子がいた。

　煙草を咥えた姿は、どこか安心感すら覚えるほどいつも通りだ。

「……ご迷惑を、おかけしました」

　織姫は掠れた声でそう告げた。だが、橙子は肩を竦めるだけだった。

「迷惑？　違うな。“大問題”だよ、お前のやったことは」

　紅茶のカップを机に置き、橙子は静かに語り出す。

「出血多量、ショック死確実の状態を“創造”で無理矢理踏み止まって、空想具現化ときた。根源接続者が実際にやってのけたってだけでも冷や汗ものなのに、その力で“殺意の否定”なんて概念に手を突っ込むとはね」

　橙子の声は穏やかだったが、その目は笑っていない。

　むしろ、彼女の理性の中で渦巻く焦燥と苛立ちの裏打ちが、言葉の端々に滲んでいた。

「封印指定者たちは“存在を記録できない神秘”ほど嫌うものはない。それが“根源接続者が空想具現化を行った”という、冗談みたいな話なら、なおさらさ。お前は今や、下手に噂が立てば“世界を滅ぼすトリガー”としてどこかの誰かが処理対象に選びかねない存在になった。実に素晴らしい」

「……わかっています」

　織姫は、わずかに目を伏せてそう応じる。だが、それを見て橙子は鼻で笑った。

「わかってるならもう少し自制しろ。まったく、記録には一切残さず、関係者の口もすべて封じる始末に、私は奔走する羽目になった」

「……申し訳ありません」

「謝るくらいなら、死ぬな。そして“本気で人を殺すな”。封印指定と異端調査班の連中が、記録にも残らない出来事に頭を抱える光景なんて、滅多に見られるもんじゃない。ある意味貴重な見世物だったよ」

　橙子は煙草をくゆらせながら、ふぅと天井を仰いだ。

「おかげで、私も決めざるを得なかった。観布子を離れる気だったが……お前を放り出せば、いずれ誰かが拾って、世界を“再構築”しかねない。そんなものを野放しにして、のうのうと本部に帰れるほど、私は無責任じゃない」

　茶化すように言いながらも、その声音には苦渋と、どこかに微かな愛情が混じっていた。

「いいかい、境織姫。お前の存在は記録に残らないが、私の責任として残り続ける。今さら逃げも隠れもできないし、第一お前にその意思があるようにも見えない」

　織姫はゆっくりと目を閉じ、そして静かに、唇を開いた。

「……はい。俺はもう、“逃げない”と決めました。俺は、“俺”として、ここに居ます」

　その言葉に、橙子はしばし黙ってから、また肩をすくめた。

「まったく……めんどくさい弟子を拾ったものだよ、私は」

　だがその声に、呆れたような微笑が混じっていた。