春高宮城県予選2日目。対戦相手である和久谷南を見ながら、烏養は渋い顔をする。
「？ 烏養くん、どうかしました？」
「気ぃ引き締めるぜ先生。これは俺の直感だが、多分この和久南ってチーム、ウチと相性悪いから」
和久谷南高校。烏野同様3年が残ったこのチームは、完成度が高く、守備力と粘り強さが強い。
粘って粘って、粘り続けて、自分達のペースに持ち込んだ所で、相手の隙を伺う。チームのスタンスとしては音駒に近い。
ピー！！
「「「お願いします！！！」」」
烏野高校対和久谷南高校。主審の笛と共に、2日目の生き残りをかけた戦いが今始まる。
「さっこーい！」
「ナイスサー！」
この試合最初のサーブは花山。
「オーライ！」
そのサーブを澤村がしっかりと上げていく。そして、まずは烏野のお決まりの形。
日向のマイナステンポの助走からの、日向影山の変人速攻。
日向のスパイクはレシーブに入った中島の腕を弾き、烏野先制。
「おーしっ！ 次1本切るぞ！」
「「「おう！」」」
しかし、初見での変人速攻に、和久南が動揺する様子はない。
彼らは烏野を格下などとは見ていない。相手の実力を理解した上で、自分達のバレーをする。だから驚かないし、侮らない。これが和久南の強さの1つ。
「日向。お前、強豪校に警戒されてるんじゃないか？ きっと研究とかしてるんだぞ」
「！」
澤村の言葉を聞いた日向は、ピクリと反応する。
「あーあ。俺達霞むな〜」
「！」
そして、わざと聞こえるように発せられたその言葉に、今度は田中が反応する。
（うわ〜。大地さん、上手くヤル気のツボを刺激してるなぁ）
澤村の言葉で、俄然ヤル気を出した単細胞2人組を見て、アップゾーンで試合を見ている束は思わず苦笑いをしてしまう。
「影山ナイスサー！」
影山から放たれたジャンピングサーブ。影山自身、手応えを感じていたサーブだったが、それを中島が上げる。
（くぅー。強烈！）
「ナイスレシーブ！」
花山のトスに、川渡が後ろから回り込んでのスパイクが決まる。
これが和久南の武器の1つであるコンビネーション。和久南はそこまで平均身長が高いわけでも、スパイクが強いわけでもない。
それでも、安定して常に上位に立っているのは、この磨きあげられたコンビネーションによるものと言える。
ただ、それだけでは優勝は狙えない。そんな中で、今年の和久南が強いと言われている理由は──
「猛！ ラスト！」
「止めるぞ！ せーのっ！」
澤村のタイミングに合わせた3枚ブロック。
しかし、中島のスパイクは日向の手に当たり、そのままコートの外に落ちる。
そう。この中島のブロックアウトこそが、今年の和久南が優勝を狙えると言われている理由。和久南の2つ目の武器である。
「……うまいな。よく見えてる」
「見えてる？」
束がぽそりと呟いた言葉に縁下は首を傾げる。
「うん。ブロックの事をよく見えてる」
「……日向みたいに。って事か？」
「どうだろう。日向は指とかをピンポイントで狙ってるって感じだけど、1番はブロックに当てる角度を意識してるんじゃないかな」
「うわ……」
束の言葉に、月島は心底嫌そうな顔をする。
当たり前だ。止めに行ったブロックが相手の点に変わる確率が跳ね上がるのだ。ブロッカーからしたら嫌なことこの上ない。
烏野 15ー15 和久南
第1セット。日向、中島による次世代小さな巨人対決が勃発。お互い2点差以上離れぬまま、ここまで来ている堅い試合展開。
「和久南のブロックは必ず日向君に1枚コミットで対応していますね」
「ああ。日向を完全に止めるのは不可能だと割り切ってはいるが、だからといって自由にプレーはさせないブロック。リードとコミットでスタイルは違うが、ブロック時にやっている根本的な部分は月島や潮崎と同じだ」
しかし烏養はその後に、「ただ」と付け加える。
「潮崎の場合は最初っから割り切ってなんかいねぇ。あれは、完全に止める気で跳んでやがるんだ。
そんで、スパイカーと退治した時にはじめて、コースを切るのか受けるのか殺すのかを判断してる。しかもそれを実行に移せてる上に、毎回、当たり前にやってんだから恐れいるぜ。まったく」
束のネット際でのプレーは、駆け引きをしている様に見えて、実際やっている事は後出しジャンケンと同じだ。
「それに、コミットブロックにも穴はある」
コミットブロック。主にセンターからの速攻に対して、山を張ってアタッカーより先に跳んでいるのだ。
故に、日向には必ずブロックがついている。しかし、裏を返せば、他の攻撃はブロック2枚で対応しなくてはならい。
つまり……
「ウチのエース止めるんなら、鉄壁でも持ってこいや！」
烏野で1番火力が出るレフトの、東峰のスパイクをそう簡単に止めることは出来ない。
その後も打ち合いが止まることは無い。烏野は東峰、田中のレフトの攻撃も増え、徐々に攻撃に幅ができ始めている。
「タビ！」
「っしゃあ！」
「2番2番！ バックアタック！」
（和久南のパイナップルくん。スピードとバネはあるけど、1番の坊主くんみたいに、頭脳やテクニックはないみたいだから……）
「ハァアア！？」
（ここは殺しにいくでしょ）
「潮崎ナイスどしゃっと！」
束のブロックにより、この試合初めての2点差。
（よし。ここがチャンスだ。勢いに乗ってこのまま押し込みたいんだけど……）
束はそう思いながら、チラリと和久南のコートを見る。
「おい、タビ」
「あ？」
「向こうの右端3列目にめっちゃカワイイ娘いる」
「マジで！？ マジだ！ うぉおおお！ 俺にガンガンよこせー！」
和久南に不穏な空気が流れている感じは一切ない。いや、中島がその微かな不穏を一瞬で拭ったと言うべきか。
（……あの煽り文句いいな。今度田中に使ってみよ）
一方、束はと言うと、よく分からない事を考えていた。
条善寺との試合は、攻撃人達によるネット際での遊び対決。その裏で、土台となる存在の有無で勝敗が別れた。
しかし、今回は澤村と中島。主将同士の完全なる土台勝負。
「センターセンター！」
「上がった！ タビ、ナイスレシーブ！」
花山のトスに鳴子が合わせるも、田中がそれを拾う。
「ナイス田中！ カバーカバー！」
しかし和久南も負けていない。東峰の強烈なスパイクをリベロである秋保が拾う。
「切らすな切らすな！ ここ絶対獲るぞ！」
長いラリー。ここを落とすなという澤村の直感。
「猛頼む！」
「ブロック3枚！」
（また、ブロックアウト……！）
「大地さん、ナイス！！」
澤村が何とか触ったボールを西谷が繋ぐ。
（第1セットも終盤だってのに、今日1番の長いラリー。しんどい……）
（潮崎の体力が限界に近づいてるな。ここらで決めに行きたい）
アドレナリンだろうか。先程のブロックアウトへの反応もそうだが、このラリーでの束の足が若干重くなっている事まで。今日の澤村は良く見えている。
だからだろうか。西谷の上げたボールに、いの一番に反応したのが澤村だった。
ドカン！ と言う音と共に、ボールはネットに引っかかり、和久南のコートに落ちる。
しかし──
「大地さん……？」
田中と声と共に、烏野コートには、うずくまって倒れたまま動かない澤村の姿が全員の目に映った。
長いラリーは制したものの、主将対決。先に綻びを見せたのは烏野高校の方であった。