エピソード９ 最終回 異星人女子会編
山本とメルダとユリーシャは、三人で会場を後にしようとしていた。地球防衛軍のユリーシャの護衛部隊が、その三人の周りを囲んで、ぞろぞろと一緒に歩いていた。
山本とメルダは、それを気にする余裕も無く、さっきまでのことを思い出すと、気持ちが沈んでしまっていた。
ユリーシャは、暗い二人を見て言った。
「ほら、ほら、そんな顔、いつまでもしてないで、遊びに行こう？」
ユリーシャは、二人の背を押して、会場の外に待機していた車に乗り込んだ。
ユリーシャの護衛部隊が車を取り囲む中、マスコミが彼女やメルダの姿を捉えようとその周りを囲んでいた。
ユリーシャは、車の後部座席の窓を開けて、マスコミに向かって笑顔で手を振った。マスコミが、それを逃すまいと一斉にフラッシュを次々に焚いた。
ユリーシャは、護衛部隊のリーダーに話し掛ける星名の姿が見えたので、思わずそれを目で追った。
その星名は、彼女と目が合うと、笑顔を向けて会釈した。ユリーシャは、黙って星名を見ながら手を振り、車の窓を閉じた。彼女もまた、少し暗い表情になっていた。
車が走り出した後、メルダはユリーシャの様子に気がついて言った。
「ユリーシャ様。どうかされましたか？」
ユリーシャは、誰にも気付かれまいと、メルダにぎこちない笑顔を向けた。
「んー。どうも、しないよ？」
三人を乗せた車は、会場を後にして、新東京市の中心部の繁華街へと向かって走り去って行った。護衛部隊の装甲車両が、彼らの目的地に先導し、数台の車列を組んでいた。
三人は、繁華街で短時間のショッピングをした後、地球連邦政府が用意したレストランへと向かった。貸し切りとなった店舗の周囲を護衛が取り囲み、安全が確認されると、ようやく三人は中に入って行った。
「はー。やっと落ち着いたよー」
ユリーシャは、レストランの個室で、護衛やら市民の目から解放されて、テーブルの席でくつろいでいた。
既に先程の会場で食事を済ませていたため、テーブルには簡単な軽食と、飲み物が運ばれていた。
「お疲れ様です。ユリーシャ様。私も、こんなに見られるのは、我がガミラスでも無いことなので、少々疲れました」
メルダは、飲み物を口にして言った。
メルダにも、マスコミや市民の目が集まっていたため、彼女もようやく落ち着いたようだった。
「玲、お前はいいな。目立たなくて」
何となく、失礼な話のような気がした山本だった。
「どうせ、あんたたちと違って庶民です。悪かったね」
山本も、飲み物を口にしながら、不満そうに言った。
ユリーシャは、そんな二人の会話には入らず、思い出したように携帯端末を取り出して操作していた。
「これでいいかな。ランハルトには、この場所を連絡しておいたから」
メルダは、その話に首を傾げた。
「ランハルトって……デスラー大使のことですか？」
ユリーシャは頷いた。
「うん。一緒にご飯食べようって、さっきの会場で約束したの」
メルダは、珍しくユリーシャに対して憤慨した様子で言った。
「何故、男子など呼ぶのですか？ 今日は、私たち女子だけで話すのを楽しみにしていたんですよ？」
「えー？ だめだった？」
「だめとまでは言いませんが……」
山本は、そのランハルトの名を聞いて、以前に会った時のことを思い出していた。
「そう言えば、冥王星の事件の時、私が気を失って倒れた所を抱えて助けてくれたんだ。改めて、次に会ったらお礼を言おうと思っていたのに、今日は、いろいろあり過ぎてすっかり忘れてた。ちょうどいい機会かも知れない」
抱えて助けてくれた、という話に、メルダとユリーシャが反応を示した。
「ほう……。玲は知らぬかもしれんが、デスラー大使は、端正な顔立ちで、ガミラスでは婦女子に人気があるんだぞ。その大使に抱き抱えられたと？」
「えーと、確か地球では、ランハルトみたいな男性を、イケメンっていうんだよね」
山本は、特に意識していなかったのに、その話で、そう言えばそうだったと思ってしまった。
「べ、別に、だからと言って、何にもないけど」
メルダはため息をついた。
「私も、ガミラスにいる時に、何度か父上と一緒にお会いしたことがある。偉そうな態度が、少々残念でな。あまり、性格を良く知らない女子には人気がある。ただ、デスラー総統の甥と聞くと、近寄り難いのか、彼に言い寄る女子の話は聞いたことが無い」
ユリーシャは、そこに口を挟んだ。
「ランハルトは、口は悪いけどいい人だと思うけどな」
メルダは、はっとした。
「そう言えば、大使は、ユリーシャ様には、とても優しいと聞いたことがあります。大使のことで失礼なことを申し上げてしまいました。もしや、ユリーシャ様と大使のご関係は……」
ユリーシャは、うーんと考えていた。
「何にも無いかなぁ。ランハルトは、私がタイプじゃないと言うか……。私ね、かわいい感じの人の方が好みみたい」
メルダと山本は、その話に激しく反応した。
「ゆ、ユリーシャの好み？ そんな話を私たちにしても大丈夫なの？」
「そ、そんなお話がお伺い出来るとは。よろしければ、詳しくお聞かせ願えませんか？」
山本とメルダが色めき立ったので、ユリーシャは困惑した。
「えー？ そんなに驚くような話かなぁ？ 私だって普通の女だよ。皆と何にも変わらないよ？」
メルダは、テーブルにあったドリンクメニューを広げて言った。
「これは、飲まずにいられない。玲、何か酒でお勧めのものがあれば教えてくれ」
「私、あんまり飲めないから、詳しくない」
「仕方がない。おい、給仕！ 適当に、地球人の婦女子が好む酒を持ってきてくれ」
入り口付近に控えていたレストランの店員が、三人のいる個室の中に入って来て、メニューをあれこれと説明され、三人ともアルコールを注文した。
運ばれてきたグラスの中身を一息で飲んだメルダは、おかわりを注文してから滑らかに言った。
「では、ユリーシャ様。失礼を承知で詳しくお聞かせ下さい。かわいい感じの人というのは、どなたかお目当ての方がいらっしゃるのでしょうか？ もしや、私たちの知っているお方でしょうか？」
メルダが、目にも止まらぬ豪速球を投げてきたので、さすがのユリーシャも、少し慌てた。
「い、いやぁ？ 特にそういう人がいる訳じゃないんだけど……」
ユリーシャは、本当のことを言う気にもなれず、どうにか誤魔化せないかと思っていた。
おかわりが来たので、それを飲みながらメルダは更に追及を続けた。
「それは、少々怪しいお言葉です。先程のお話ぶり、どなたかをイメージしておっしゃっていたように思いました」
山本は、グラスの酒をちびちびと飲みながら、メルダの様子をはらはらと見守った。
「そんなことないって～」
ユリーシャは、目の座ったメルダと目を合わせられず、あらぬ方向を見たりしていた。
メルダは、それでも食い下がっていた。
「仕方がありません。では、例えばの話をしましょう。しかし、ガミラスの私の知り合いには、どうにもかわいい感じの男はおりません。ここは、玲もいることですし、三人が共通でわかるヤマトの乗員で例を上げてみましょうか」
ユリーシャは、心の中で悲鳴をあげた。これはまずい、と彼女は思っていた。
メルダは、腕を組んでヤマトの第一艦橋の乗員を思い浮かべていた。
「古代は、そこまでかわいい感じでもないし。島とか北野もちょっとイメージが違いますね。ああ、あの通信士の士官ちょっとかわいい感じだったな。何という名だったか……」
山本が口を挟んだ。
「相原さんね」
「そうそう、相原。もしや、ああいう感じですか？」
ユリーシャは、その相原の顔を思い浮かべた。
「うーん。違うかなぁ」
メルダは更に考えた。
「そう言えば、シンマイという若者がいましたね。さすがに違うと思いますが」
ユリーシャは、首を傾げた。
「ごめん。その人は知らないなぁ」
「あとは、私が知っている男だと……。そうだ、航空隊に、沢村というのがいましたね！ 彼なんか、かわいい感じでしたね。どうですか？」
「あー。ああいうやんちゃな感じじゃないかなぁ」
ユリーシャは、そう言ってしまってから、はっと気が付いた。
まずい。この調子で答えて行くと、本当のことを言う羽目になる。
「も、もう止めよっか？ この話題」
山本が、ふと思い出したように言った。
「あ、彼なんてどうかな。ほし……」
「あー！ ごめーん。トイレに行ってくるね！」
ユリーシャは、急に大きな声を出して立ち上がると、個室からいそいそと出ていった。
「ん？」
「ほし？ 誰？」
メルダは、二杯目のグラスを飲みほしてから、山本に聞いた。
それから、一時間ぐらい経過し、酒量もだいぶ増えていた。勢いよく飲んでいたメルダ、そしてユリーシャも負けず劣らず杯を重ねていた。
山本は、弱いのを自覚していたので、少しづつしか飲んでいなかったが、だいぶ酔ってきていた。
しかし、メルダと同じペースで飲んでいたユリーシャは、あまり変化があるようには見えなかった。
「もう、一生独身で過ごそうかな」
「何？ ならば私も、そうする」
「えー。私はやだよ。いい人探すもん」
山本は、酔って顔を赤くして、少し涙ぐみながら言った。
「もう、一生、あんな風に話せる人なんて出会えない。大体、あの女のどこがいいのか、私にはさっぱりわからない」
メルダも、それに同調した。彼女も、酔ってきて悔しそうに話した。
「私だってそうだ。ガミラスでは、あんな誠実な男性に出会うのは難しい。一緒に泣こう、玲」
「二人ともね。古代だけが、男じゃないよ。他にいい人、いるの？ いないの？」
「いない」
「いません」
山本は、一瞬、篠原のことが頭に浮かんだが頭を振った。
「んー？ 玲、誰かいるんじゃないの？」
メルダは、山本に食ってかかった。
「そうなのか？ おい、どうなんだ？」
山本は、あまり言いたくなかったが、話の流れで言わざるを得ない雰囲気だった。
「少し、いいかな、と思った人はいるけど。駄目なんだ」
「どうして？」
山本は、口ごもった。
「その人は……かなりの浮気性、だと思う。だから、いくらいい奴でも、無理なんだ」
メルダとユリーシャは、とても納得したような反応を見せた。
「それは、仕方がないな。私もそれだけはあり得ん」
「そうだね。さすがにそれは私もやだな」
そこに、護衛部隊のリーダーがやってきた。
「ユリーシャ様。デスラー大使ご一行が来店されました。お通ししてよろしいですか？」
「いいですよ。通して下さい」
山本とメルダは、二人で抱き合って泣き始めていたが、ユリーシャは特に気にしていないようだった。
「ユリーシャ様。遅くなって申し訳……」
ランハルトは、個室に足を踏み入れるなり、言葉を失った。山本とメルダが二人して泣いていたからだ。
「こんばんはー！ 僕も来ましたよ、ユリーシャ様！」
ランハルトの後ろからやって来たケールも、二人の様子に気が付いた。
「あれれ？ どうしちゃったんですか？」
ケールは、首を傾げて、二人の女を眺めた。すると、彼の背中に悪寒が走った。
「あれ？ あれ？ 大使、何か物凄く嫌ーな予感がするんですけど」
ランハルトは、泣いている二人もケールも無視して、ユリーシャの元に近付いてひざまずいて頭を垂れた。
「ユリーシャ様。今宵はお招き頂きありがとうございました。感謝の極みを申し上げます」
ユリーシャは、にこにことしながら、言った。
「ランハルト。今日はね。そういう堅苦しいの抜きにしよっか」
ユリーシャは、立ち上がるとランハルトに手を差し伸べた。ランハルトは、恐縮しながらその手を軽く握って立ち上がった。
「ランハルトは、本当にいつも私のこと好きでいてくれるよね。嬉しいけど、ごめんなさい。タイプじゃないの」
「は？」
ランハルトは、ユリーシャの様子がいつもと違うのに気が付いた。
ランハルトは、ユリーシャに近寄って耳打ちした。
「もしや、かなりお酒を飲まれていませんか？」
ユリーシャは、嬉しそうに頷いた。
「そうだよー」
あっけらかんとした態度に、ランハルトは心の中で冷や汗をかいていた。
「それはいけません。お帰りになった方がよいのでは？ 迎賓館まで、お送りしますよ？」
「えー。まだまだ、これからだよー？」
ユリーシャは、不満そうに頬を膨らませた。
「お、お戯れを」
心配するランハルトをよそに、ユリーシャは全く意に会して介していなかった。
「ユリーシャ様。僕もお願いします！」
後ろから、ケールが嬉しそうに話しかけて来て、ユリーシャに手を伸ばした。ユリーシャも、にっこりしてその手を握った。そして、うんうんと頷いた。
「ケールは良い子だね。大好きって感じ伝わってきたよ。でもね、ケール。ケールも私のタイプじゃないの。ごめんね」
「そんなぁ」
ケールはショックを受けていたようだった。
「ランハルトはさすが大人だね。おんなじこと言ったのに、気にしてないんだね」
ランハルトは、ユリーシャに手を差し出して席に座らせると、自分もその隣に座った。
「私や他の者がユリーシャ様に好意を寄せるのは、当然のことです。そして、ユリーシャ様が自分に好意を寄せてくれるなどと考えるのは、無礼にも程があります。全く気にしておりませんよ」
「何か、それはそれで面白くないかなぁ」
山本とメルダは、客人が訪れているのに、今頃になって気が付いたようだった。
「誰？」
「おい、お前、ここは男子禁制の場だぞ」
ランハルトは、不快な表情を隠さずに言った。
「貴様ら。だいぶ酔っているようだな。俺が誰かわからんとは。無礼だぞ！」
山本とメルダは顔を見合わせた。
「こ、この偉そうな態度」
「うむ。デスラー大使が来ると、そう言えば聞いていたな」
「すっかり忘れてた」
山本とメルダは、突然笑いだした。
「こ、こいつら」
「まぁ、まぁ。ランハルト、堅苦しいのは、なし」
ユリーシャは、ランハルトをなだめた。
「メルダお嬢様、お久しぶりです。ケールです。山本さんも、ご無沙汰しています」
「誰だっけ？」
「ふむ？ よく覚えてないが」
ケールは、苦笑いを浮かべた。
「ひ、酷い」
「すいませーん」
山本は、ケールを無視して手を上げて給仕係を呼びつけた。山本は、ドリンクメニューを開くと、彼に言った。
「この二人に、一番強いお酒を」
「そうだな。早く我々に追い付かないと、話についていけないからな」
ランハルトは、呆れて何も言えなくなっていた。
ケールは、ランハルトにそっと囁いた
「大使。この場は非常に危険です。ある程度したらお暇しましょう」
「だからこそ、ユリーシャ様を置いてはおけん」
「私の予感が外れたことはありません。ここは、非常に嫌な予感で満ちています」
「なおさらだ。今は気にするな」
ランハルトとケールにも酒の入ったグラスが運ばれてきたので、五人で乾杯をした。
ランハルトは、そのグラスに口をつけたが、明らかにかなりアルコール度数が高いのを感じた。渋い表情でグラスを見たランハルトは、ユリーシャを挟んで座るケールにも、同じ酒が運ばれていたので、その様子を窺った。
すると、ケールはそのグラスをごくごくと一息で飲んでしまっていた。
「あー、喉乾いてたんですよー」
ケールは、給仕に声をかけた。
「すいません、同じのもう一杯下さい」
ランハルトは心の中で、あのバカ、と思っていた。
メルダは、ケールとランハルトを交互に見て言った。
「ケールは、いい飲みっぷりだな。大使は酒が弱いのか？」
ランハルトは、少しいらっとした。
「誰に向かって言っている」
「お前だ！」
メルダは、ランハルトに向かって腕を伸ばして人差し指を突き出した。
ランハルトは、メルダを睨み付けながら、一息でグラスの中身を飲み干した。ケールは、ランハルトのグラスが空になったのを見届けると、給仕を再び呼んでおかわりを注文していた。
「貴様、いくら酔っているとはいえ、本当に無礼だな。ガミラスで軍のパーティーで初めて会った時は、大人しいお嬢様かと思ったんだが」
メルダは、自分もグラスを空にして言った。
「あの時は父上が一緒にいたからな。それに、デスラー総統のご家族と聞いていたので、私だって緊張していたのだ」
「なるほど。地球人の言い方だと、猫を被っていたということか」
メルダは、その時のことをいろいろ思い出した。
「父上に、いい男がいるからと言ってパーティーに無理やり参加させられたんだ。大方、デスラー家と縁が結べないか画策していたんだろう」
次のグラスが運ばれてきたので、ランハルトもメルダも、それを飲んだ。
「なるほどな。そうやって近付いてくる政府や軍の人間は大勢いる」
その話に興味を持った山本が、メルダに聞いてきた。
「政略結婚ってこと？ それはともかく、いい男がいるって聞いたから行ったんでしょ？ で、どうだったの？ 会ってみて縁を結びたいと思ったの？」
「あー、それ、私も聞きたいなぁ」
ユリーシャも興味深々になってメルダの顔を窺った。
メルダは、顔を赤くして言った。
「べ、別に、私は……。大体、本人を前にして言う話ではない！」
山本は、更に追及を続けた。
「何？ その顔？ さっきはさ、態度が大きいとかいろいろ言ってたけど。本当は、ちょっとは気になってたんじゃないの？」
「しつこいぞ、玲！ わ、私は……。誠実で、そして、優しい人が……」
その話に反応したランハルトが不満そうに言った。
「何？ まるで、俺が不誠実で冷たいみたいじゃないか」
ユリーシャが、ランハルトを見て諭した。
「そういう印象を与えているところは、あると思うよ？」
「ゆ、ユリーシャ様まで」
ショックを受けたランハルトは、持っていたグラスを再び飲み干した。ケールは、目敏くそれを認めると、すぐに次の注文をしていた。
ユリーシャは、落ち込むランハルトの肩をそっと叩いた。
「大丈夫、大丈夫。私はちゃんとわかってるよ。いざと言うときは、本当に優しいもんね」
メルダは、急に先程の山本の話を思い出していた。
「そう言えば、玲。お前、冥王星で事件があって、大使に抱き抱えられたと言っていたな」
山本は、飲み物が変な所に入って咳き込んでいた。
「あー。そうだった。私も聞きたいなぁ。ランハルトは、優しかった？」
山本は、ちらとランハルトの顔色を窺った。彼は、山本の方を見て、優しいと言ってくれと懇願しているように見えた。
「ま、まぁ。そう、だったかな……」
「歯切れが悪いぞ。もっと詳しく話してみろ」
ケールがそこに割って入った。
「では、後で大使に聞いた話ですが僕から！」
「ケール」
ランハルトは、面倒そうにケールを止めようとしたが、メルダとユリーシャは、グラスに口を付けながら、続けるように促した。
「えーと。大使は、人質になった山本さんを助ける為に、銃撃戦の最中、自ら危険を顧みず、飛び込んで行きました。そして、見事救助に成功した大使は、毒ガスが充満する室内で、山本さんを抱えて最後まで守り抜いたんです！」
おー、とメルダとユリーシャが声をあげた。
「ほらねー。いざという時は優しいでしょ」
「あれか？ 何と言うか、王子様的なあれか？ どうなんだ、玲？」
山本は、困惑していたが、メルダにしつこく促されて、感想を言う羽目になった。
「あ、あの時は、私も無我夢中だったから、そういうことは考えていなかった。まぁ、でも」
山本は、その時の真剣なランハルトの表情を思い出した。そして、目の前の彼の顔を上目遣いに窺うと、顔を赤らめて言った。
「格好良かったと、思うよ」
メルダとユリーシャが同時に、甲高い声で「キャー！」と悲鳴をあげた。
「何？ 何？ カップル誕生なのか？ おい、玲、もう、付き合ってしまえ」
「あ～ん、ランハルト。玲が格好良くて好きって言ってるよ？ 付き合うの？ 付き合わないの？ どうするの？」
ランハルトは、憮然とした表情でユリーシャを見つめた。山本は山本で、メルダに囃し立てられて困り果てていた。
「ユリーシャ、好きだなんて言ってないから」
「言ったよ。心の声がそう聞こえたよ？」
「諦めろ、玲。ユリーシャ様は人の心が読めるんだ」
「嘘だ。私、知ってるよ。接触しないと心を読めないって」
「ならば、確認してもらおう」
「うん。確認しよっか？」
「や、やめてーー！」
メルダは、無理やり山本の手を掴んでユリーシャに触れさせようとして、三人で大騒ぎしながら暴れだした。
ケールは、憮然とした表情のまま席で酒を飲んでいたランハルトに、そっと近付くと耳許で囁いた。
「大使。やはり、これ以上ここに留まるのは危険です」
「ああ、見ればわかる」
「実は、僕もだいぶ酔っぱらっちゃいました」
「知っている。お前、飲みすぎだぞ。あと、人のグラスが空になったらすぐ注文するのをやめろ」
「てへっ」
「誤魔化すな」
その後も、酔っ払い同士のどうでもいい話が続き、更に一時間が経過した。すっかり酔いが回ったケールは、全員のグラスを監視し、空になる前に次の注文をしていた。その為、休む間もなく五人は飲み続けた。最初は冷静だったランハルトも、酔いが回り始めていた。
「何か、皆でゲームでもしよう。玲、地球人の間で酒を飲む時にやる遊びは何かないか？」
ランハルトは、山本に聞いていた。
「あ、あき……？ まぁいいや。遊びねぇ。そんなのあゆかな」
山本は少し呂律が回っていなかった。
「うーん……。定番は、ビンゴゲームとか？ 山手線ゲームとか？ あと、王様ゲームとか？」
「ビンゴゲームとは何だ？」
「予め、番号が縦横にランダムに書いてあるカードを配るの。で、司会役の人が番号が書いてある玉を出して番号を読み上げて、自分のカードの列が揃ったら、ビンゴ！ って言うの。その人は景品がもらえる」
「いろいろ準備が必要そうだから、今は出来そうもないな。では、山手線ゲームとは何だ？」
「山手線というは、戦前まであった東京の鉄道の駅の名を言っていく遊び。これは、動物の名前でも何でもいいので、皆が知っているものでやればいい。順番に、リズムに合わせて名前を言っていくんだけど、言えなかったり、テンポよく言えないとその人の負け。罰ゲームで一気飲みとか」
「ほう。ならば、例えばマゼラン銀河の星系の名でやれそうだな」
「面白い。受けてたとう」
メルダも乗り気になった。
「それなら、私もやれるー」
ユリーシャは、楽しそうにしていた。
「まって、まって。地球人の私が不利だよ。そんなの知らないし」
「そうか……。ならば、ガミラス艦隊の艦船の名ならどうだ？」
「うん。それなら、出来そうだ」
「私も問題無いぞ」
「えー。私、そんなの知らないよ」
「僕も、そういうのは詳しくないです」
「意外と、共通でわかるものが無いかもしれないな。では、もう一つの王様ゲームとは何だ？」
「適当な紙とか割り箸とかに番号を書いて、一つだけ王様の印を付けてそれを皆で引くの。王様になった人は、何番と何番の人が何々すると命令をする。基本的に命令には絶対服従。そうしないと面白くないから」
「ほう。変わった遊びだな。それなら、すぐに出来そうだな。例えば、どんな命令をするんだ？」
「例えば、簡単なのだと、一番が三番をくすぐるとか。後は、好きな人の名前を言うとか。うーん。他には、選ばれた人同士でキスするとかいう際どいのもあるかな」
「き、キスだと？ そんなことを遊びで地球人はするのか？」
メルダは、その説明に激しく動揺していた。
「例をあげただけだ。そういうの無しって最初に決めてもいいんだ」
「面白い。別に制限を設け無くてもいいぞ」
何故かランハルトは乗り気になっていた。
ユリーシャは、そんなランハルトに言った。
「えー。じゃぁ、ケールと私がキスしたりしても、ランハルトはいいの？」
「そ、そんなぁ。恥ずかしいけど……。喜んで！」
ケールは、まだ何も決まっていないのに、顔を赤らめていた。
「そ、それはいけません。ならば、王様役は、ずっとユリーシャ様がするというルールにしましょう。ユリーシャ様なら、そんな酷い命令はしないでしょうし」
「え～？ そうかなぁ～？ もっとすっごいこと命令するかもよ～」
「お、お戯れを……」
それまで、考え込んでいたメルダが、真剣な表情で山本の方を向いて言った。
「そうか。そうなると、玲。お前と私でする可能性もあるな。仕方がない。お前となら出来ると思うぞ」
山本は、首をぶんぶんと振った。
「私がやだよ。皆、キスの話に拘り過ぎ」
「しかしだな。これから、一生、独身で過ごすのも寂しすぎるだろう？ それなら、女同士というのも可能性としてだな……」
「いったい何言ってるの？ 酔っ払い過ぎだよ。も、もうこの話止めよう」
それを聞いたユリーシャは、不満そうにしていた。
「えー。今、どんな命令がいいか考えてたのに」
「ぼ、僕、ユリーシャ様の命令なら、何でも聞きます！」
「ケールは、良い子だね。じゃ～ねぇ～」
「だから、止めようって」
「古代と雪をここに呼んで」
「止め……ん？」
山本は、目が点になっていた。
さすがにメルダも、その話に我に返った。
「ユリーシャ様、それはいかがなものかと」
ランハルトも、珍しくユリーシャの意見に逆らった。
「さすがに、いくらユリーシャ様のご命令とは言え、それはいけません」
ユリーシャは、にっこりとケールに笑いかけた。ユリーシャの笑顔の意味に気が付いたケールも、同じように、にっこりと笑顔を返した。
「わかりました」
すると、彼ら五人がいたテーブルに、忽然と古代と雪が現れた。二人は、不思議そうに、そのテーブルに前から座っていたかのようだった。
山本とメルダ、そしてランハルトは、酔いも吹っ飛び、その信じられない光景を目撃した。
二人は、先程別れた時と同じ、白いタキシードに、純白のウェディングドレスを着て、ただそこにいた。
その二人が、口を開いた。
「えーと？ ここは一体？」
「どう、なってるのかしら？」
古代と雪は、突然のことに困惑しているようだった。
それを見た山本とメルダは、慌てて立ち上がってユリーシャとケールに抗議を始めた。
「ユリーシャ！ ケール！ 何てことをしてくれたんだ！」
「ユリーシャ様。私たちは、こんなことは望んでいません！ 一体、どんな手品を使ったって言うのですか？」
ランハルトは、目を細めてケールを見つめた。
「ケール。お前……」
ケールは、三人の剣幕に圧されて冷や汗をかいていた。
「た、大使、山本さんもメルダさんも。ユリーシャ様のご命令なので」
「だからと言って、やっていいことと悪いことがある！」
「どんな方法を使ったかは知らぬが、今すぐ、二人をもとの場所へ返すんだ！」
ユリーシャは、にこやかに言った。
「大丈夫、大丈夫。だって、本人じゃないもん」
「えぇ？」
「ど、どう見たって本人だろう」
山本とメルダは、古代と雪の様子を確認した。
「僕たちが、偽者？」
「いくらなんでも、ユリーシャ、酷くない？」
苦笑いをしつつも、古代と雪が抗議を始めた。
「玲、メルダ。慌てるな。これは、本物じゃない」
ランハルトは、冷静に言った。
「どういうこと？」
「ケールの仕業だ。俺たちは、ケールの力で幻影を見させられている」
「はぁ？」
幻影と言われた雪が、ランハルトの話を聞いて、考え込んでいた。
「ランハルト。もしかして、前に監禁されてた時にケールくんが使ったあれ？」
ランハルトは、雪を見て頷いた。
「そうだ。しかし、これだけリアルに会話が出来るなら、最早、本物と変わりが無いな。二人が、本物でない証拠がある。二人のあの後の予定は、藤堂長官らが主宰した二次会を行っているはずだ。まだ、終わりの時間にはなっていないはずだ。連絡をとって確認してみようか？ それとも、お前たち二人に、式が終わってから、この数時間の間に何があったかを聞いてみようか？」
古代と雪は、顔を見合わせて、式の後の出来事を確認した。
「デスラー大使。おっしゃるように、私たちには、その間の記憶が無いようです」
「当然だ。ここに居るものの見聞きしたイメージで成り立っているのだからな」
「じゃ、じゃぁ、本当に、本物じゃないの？」
山本は、不安げにケールの方を向いた。
「はい。見た目や、この受け答えは、皆さんの心の中の彼らのイメージで作られたものです。私の力だけでは、こんなにリアルなものは作れませんが、今回は、ユリーシャ様が手伝ってくれたので」
「私だって、こんなことは無理だよ。ケールと力を合わせたら、こうなったの。私もちょっと驚いてるよ」
ユリーシャは、古代と雪に謝った。
「ごめんなさい。古代、雪。ここに集まった玲も、メルダも、そしてランハルトもね、あなたたちに対して色々思うところがあるみたいなの。多分、本物とは話せない、本当の気持ちを聞いてあげてくれないかな？ 少しでも、皆の気持ちが救われたらなって思ってるんだ」
ユリーシャは、メルダの顔色を窺った。そして、意を決したメルダが最初に口を開いた。
「古代」
「メルダ？」
メルダは、下を向いて言い淀んでいた。そして、顔をあげると、一気に話し始めた。
「お前は、ガミラス人を敵だと思っていた地球人の先頭に立って、私を信じてくれた。そのお陰で、今、私たちと地球人は友人にまでなれた。そんなお前に出会ってから、いかにガミラスの社会が歪んでいるかを思い知らされた。純血主義で、ガミラス人こそが優勢人種だと私も信じていた時期がある。しかし、お前が異星人とも、同じ思いを共有し、わかり合えると教えてくれた。そんな人は周りには一人もいなかった。そうして、誠実で、優しいお前のことが、私は、好きになった。出来れば、ずっと一緒に居れたらと思っていた」
メルダは、恥ずかしさを乗り越えて、一気に話終えた。そして、古代は、メルダのことを真剣に見つめた。
「ありがとう。メルダが、そんな風に思っていてくれたこと、本当に嬉しく 、そして誇りに思う。その気持ちに応えられないのは申し訳ないと思うけど、もし、出会うタイミングが違えば、一緒に過ごす未来もあったかも知れない。僕だって、会うたびに、君のことを素敵な女性だと、いつも思っていたよ」
メルダは、その古代の言葉に感激していた。
「古代……。ありがとう」
メルダは、横にいる雪が若干いらいらしているのを感じていたが、幻影だと言い聞かせて今は気にしないことにした。
ユリーシャは、ランハルトの方も見た。ランハルトは、少し困った様子だった。
「何でもお見通しですね。しかし私は、既に折り合いをつけましたので」
「それでも、言えなかったこと、あるんでしょ？」
「それは……」
彼は、皆の見ている前で、とも思ったが、酔っていたのが幸いして、決意して雪に語りかけた。
「雪」
雪は、ちょっと驚いた様子で返事をした。
「はっ、はい？」
ランハルトは、咳払いを一つしてから話し出した。
「あんたに、まだ話せていないことがあった。俺は、デスラー家で不遇の扱いを受けて苦しんで育った。だから、家を飛び出して、遠くの星に隠れ住んでいた。それからガミラスに戻ってはみたが、やはり俺をデスラー総統の血縁として恐れる人間を大勢見てきた。誰も本当の俺を見てくれなかった。だが、お前が初めてデスラーの名を聞いても恐れず、俺の本当の姿を見ても対等に話をしてくれた女だった。そんなあんたに、俺は惚れ込んだ。婚約者など関係ないと思ったこともある。出来るなら、故郷に連れて帰れたら、と本当は思っていた」
何か言おうとする古代を制して、雪も話し出した。
「ありがとう、ランハルト。あなたの気持ち、本当はわかっていたんだけど、古代くんのことがあるから、気が付かないふりをしていた。そのことは謝らせて。最初に出会った時の印象は最悪だったけど、あなたが、素敵な男性だというのは、話しているうちにすぐにわかったの。多分私も、出会うタイミングが違っていれば、違う未来があったかも知れない。ごめんなさい、ランハルト」
ランハルトは、目を閉じて微笑んだ。
「いや、こちらこそ、すまない。あんたを困らせるつもりはなかった。だが、真剣に応えてくれたことに感謝する」
そして、ユリーシャは、山本の方を見た。
今度は、あなたの番だよ、と無言で言っていた。
山本は、メルダやランハルトが勇気を持って話したことに感動を覚えつつ、自分の気持ちを話す決意をした。
「古代さん」
古代は、山本を真っ直ぐに見つめた。
「山本」
山本は、大きく息を吸い込んだ。
「私は、両親と兄を失ってから、ずっと寂しさを抱えて生きてきました。兄と同じ航空隊員になって、ガミラスと戦って死ぬことばかり考えていました。あなたが、私を主計科から、航空隊に転属させてくれた時は、本当に嬉しかった。でも、死ぬのをやめて、生きようと思ったのは、あなたに出会ったからでした。あなたも、家族を失っていた事を知った私は、自分の気持ちをわかってくれるのは、この人しかいない、と思うようになりました。それから、あなたのお陰で、憎んでいたガミラス人とも、こんなに仲良くなることが出来ました。そして、時が経つほど思いは強くなっていきました。あなたが、大好きです。その気持ちは、あなたが結婚してしまった今でも変わりません」
古代が真剣に話を聞いている横で、雪は目を閉じて黙っていた。
「山本。僕は、君の気持ちには、うすうす気が付いていた。僕も、君と同じ気持ちだったからだ。家族を失った寂しさをわかってくれるのは、君しかいなかった。あの時、本当は、君の事を好きになりかけていたんだ。でも、恥ずかしくて言い出せなかった。本物の僕は、きっと一生このことは話さないと思う。その事を、謝らせて欲しい。そして、ありがとう」
山本は、その言葉に涙を溢れさせた。
「ううん、こっちこそ、そんなことを雪さんの前で言わせてしまって、ごめんなさい。でも、気持ちが一方通行じゃなかったのを知ることが出来て嬉しい。ありがとう、ずっとお幸せに」
ユリーシャは、ケールの方を振り返った。そして、二人で頷きあうと、古代と雪の幻影が消え始めた。そして、静かにそれは消滅した。
ケールは、ユリーシャに囁いた。
「ユリーシャ様も、気持ちをお話しますか？」
ユリーシャは、一瞬顔が強張った。しかし、微笑して小さく首を振った。
「私は、いいの。私の心を読むなんて、酷いんじゃない？」
「ごめんなさい。でも、他の皆は、すっきりした、いい表情でしたので、よろしければ、と思いました」
「ありがとう。ケール。でも、私はいいの。ごめんね、気を遣わせて」
ユリーシャは、立ち上がって言った。
「じゃあ、帰ろっか！」
五人は、レストランを出て、ランハルトとケール、そしてユリーシャと山本とメルダは、別々に車に乗った。そして、車の窓を開けて互いに別れを言うと、その場を走り去った。
車の中で、三人は最初は無言だったが、メルダが話し出した。
「き、気持ちが悪い。飲みすぎだ」
「私も、ちょっと気持ち悪い」
「大丈夫？ 二人とも。そうだ。このまま、迎賓館に行こっか。皆で今日は夜通し話すのもいいかもね」
「お任せします。でも、もう、眠い」
山本は、眠り始めたメルダを眺めながら決意した。
「私ね。本当は、地球人じゃないの」
「ええっ？」
ユリーシャは、突然の告白に驚いていた。
「と、言っても地球人であるのは間違いないんだけど、お隣の火星で生まれたんだ」
「ふーん。そうだったんだ」
「私、火星に行く」
「どうしたの？ 急に」
山本は、あくびをしながら言った。
「ふわ。今日の古代さんとの会話。嬉しかった。ありがとう。でも、この気持ちは、消えないと思う。だから、火星に行って、自分が何者だったのか、再確認したい。そうして、一度リセットして、これからの人生をリスタートする。行ってみないと、どうなるかわからないけど」
ユリーシャは、山本の話に、何か考えているようだった。
「ねぇ、私も一緒に行ってもいい？」
しかし、山本は、既に寝息をたてていた。がっかりしたユリーシャは、車の座席に寄っ掛かって、車窓を眺めた。
「火星かぁ」
ユリーシャは、初めて地球人に会ったあの惑星に想いを馳せた。
妄執の亡霊 番外編 終わり。
注）pixivとハーメルン、及びブログにて同一作品を公開しています。
注）但し、以前pixivに連載した小説の加筆修正版です。以前のpixiv連載版とは、一部内容が異なります。
注）ヤマト2202の登場人物は、役割を変更して登場しています。