「どうして人に強制する？ 民衆が上でヒーローが下なのか？ だとしたら奴らは随分と勝手じゃないか？」
死柄木は『成長する敵』だ。
初登場時の彼には黒霧以外の幹部がおらず、チンピラ同然の配下を率いていた。
目的意識も希薄。
USJでオールマイトを狙ったのは、単に「一番強い奴を倒したい」という欲求だったと思う。
だけど、ステインへの劣等感が彼に疑問を抱かせた。
デクくんに疑問を問いかけ、答えを得ることで、彼は目標を手に入れる。
それが原作の流れ。
――でも、この世界のステインは「悪のカリスマ」になりきれなかった。
割とあっさり逮捕されたせいで、死柄木は「負けた」とまでは思ってない。
デクくんがUSJで暴れなかったことで、彼への興味も薄くなってる。
だから、話し相手は私でも良かった。
だから、彼の疑問はベクトルが違っている。
根っこの部分は同じなのかもしれないけど。
「……そうですね。いつの時代も、人間は勝手な生き物です」
保須の一件でヒーローは盛大なバッシングを受けた。
『死者三名』。
この言葉が新聞でもテレビでもネットでも連呼され、怠慢だ失態だオールマイトがいなかったからだ、と言いたい放題に言われている。
扇動しているのはマスコミ。
だけど、騒ぎが大きくなったのは一般の人達の中に恐怖と怒りがあるからだ。
茶の間でみかん片手にテレビを見ながら。
さも当事者のように文句をいう。
そこに思うところがないかといえば、答えはノーだ。
「でも、あなたはただの犯罪者です」
死柄木は怯まない。
「法律がなんだ。あんなもの、ただの押し付けにすぎない。弱者が強者を縛り付ける論理だ」
「誰だって死にたくないからです。死にたくないから『殺しちゃ駄目』『壊しちゃ駄目』ってルールを作って、皆で守ろうとするんです」
「死にたくないなら強くなればいい。どうして弱い奴が強い奴を脅して、寄ってたかって捕まえて、罰を強制する？」
「弱肉強食を続けていたら、行き着く先は地獄です。自分が虐げていた相手が明日、強くなって自分を殺すかもしれない。そんな世の中がいいんですか？」
「殺されたんならそいつが弱かっただけだ」
「黒い霧の人に頼りっきりの人が何を言って……っ！？」
ぎち、と、繋がれた手が軋む。
腕一本くらいなら持っていかれてもいい。
でも、荒事はまずい。
「………」
「誇りはどうだ。ヒーロー殺しと俺と何が違う」
「わからないものは怖いじゃないですか。一貫して筋が通っている犯罪者は、許せないけど理解はできるんですよ」
原作のデクくんが「理解」と「納得」という言葉で説明したのと同じこと。
「……それが『本物』と『偽物』って訳か」
「……どうでしょう。ヒーロー殺しの勝手な理想かもしれません。私にしてみれば、あなたもステインも犯罪者です。理解できない犯罪者と、理解できる犯罪者」
「口の減らないガキだ」
「私、高校生です」
手の痛みは更に強くなる。
死柄木はしばらく黙った後、呟くように言った。
「綾里。綾里永遠、だったか」
「気持ち悪いから名前覚えないでください」
「っ、ははは……っ」
言った傍から気持ち悪い笑い方をする死柄木。
くっくっく、と、低く笑い続けて、
「なあ、優等生。お前はなんでヒーローを目指してる？」
「平和が欲しいからです。敵はたくさんいます。黙ってても平和にはならないので、仕方なくヒーローになることにしました」
「へえ。……仕方なく。仕方なく、ねえ」
なんだろう、本気で気持ち悪い。
これ以上、会話を続けていたら不快感でどうにかなってしまうかもしれない。
「平和か」
死柄木の独り言。
「平和。平和。平和。……なるほどな、よーくわかった」
駄目だ。
背筋に悪寒が走る。良くない流れだ。顔を上げてはいけない。見たくないものを見てしまう。
わかっていたのに。
私は死柄木の顔に視線を向けてしまった。
「オールマイトだ」
ああ。
見てしまった。
原作の、ただの絵でさえも「最高に気持ち悪い」と思った死柄木の顔。
彼は悟ってしまった。
変えようのない絶対悪として、正義に対する敵対をあらためて心に決めてしまった。
収束する。
変えようのない運命であるかのように、死柄木は目的を見つけてしまった。
と。
「綾里。何をしている」
「……ぁ」
気づくと、すぐ近くに小汚い男がいた。
髪はボサボサで目つきが悪い。といっても死柄木が増殖したわけじゃない。イレイザー・ヘッド。相澤先生だ。
「連れに何か用ですか？」
「………」
先生と死柄木が睨み合う。
手が離れた。
私はソフトクリームの包み紙をくしゃっと潰しながら相澤先生に駆け寄り、彼の背中に隠れた。
にっこりと、わざとらしい愛想笑いを浮かべる死柄木。
「やだなあ。迷子を保護しただけですよ」
「そうですか。ありがとうございます。では、もう大丈夫ですので丁重にお引き取りを」
「言われなくとも」
立ち上がる死柄木。
突如、彼の身体を黒い霧が包み、隠していく。どこかに黒霧が待機していたらしい。死柄木の“個性”は先生が封じてるけど、本体が見えなければワープは封じられない。
まあ、いずれにせよ、私達は彼を逃がすしかない。
一呼吸の後には、死柄木はその場から完全にいなくなっていた。
◆ ◆ ◆
警備員に迅速に通報、モールは一時的な非常措置が取られた。
被害者はなし。
一方で
夕飯は取調室でカツ丼大盛り（相澤先生の奢り）を食べた。
これで死柄木の手配書には素顔が追加される。
迎えに来てくれたお母さんには泣かれてしまった。
傷一つ無いからって言ったんだけど、そういう問題じゃないって。
他の人の代わりに危ないことをするのがヒーローなんだけど、きっと、私も逆の立場だったら同じことをするんだろう。
嬉しくて、申し訳なくて、苦しかった。
「敵連合については警察が調査を進めているよ」
「アジトの情報は……」
「匿名のタレコミが『どこかから』あったらしいよ！」
暗躍ありがとうございます、校長先生。
トガちゃんを連れてきて以来、地下の空き部屋が密談場所になっている。
思いっきりトラブルに巻き込まれた私は「お話をしようか！」と校長に捕まり、事情聴取を受けると共に捜査の進捗を聞かされた。
敵連合の件はアジトの発見待ち。
匿名情報の信用度によるけど、上手くいけば原作より早く発見できそう。バーと廃ビルセットの情報なので、割と信用してくれると思いたい。
むしろこれでタレコミが揉み消し、あるいは連合に漏れるようなら内通者は十中八九警察関係者だ。
死穢八斎會についても調査中。
校長からファットガムほか数名、麻薬や武器密売に詳しいヒーローへ声をかけて進めてもらっている。噂レベルとはいえ個性破壊弾の話をするため、口の堅いメンバーにしか依頼できていないらしいけど、早めに動ければその分、早く結果が出るはず。
一か月でも、一週間でも早く強制捜査ができればいい。
早ければ個性破壊弾の完成を阻止することだってできる。
異能解放軍については大きな動きは取れていない。
表現や宗教の自由がある以上、書籍「異能解放戦線」の出版差し止めはできないし、思想が世相と合わないからと逮捕することもできない。
原作のこの時点で行われているはずの悪事――大手企業による敵へのサポートアイテム横流し、社長による部下の謀殺をエッジショット等、隠密性に優れたプロヒーロー数名に『噂』として伝え、内偵を進めてもらっている、という状況だ。
「……ヒーローが大忙しですね」
「お恥ずかしい限りだね。全く手が足りていない上、不確かな情報しか提示できないせいで一足飛びに行くことができない」
「手がかりがないと強制捜査なんてできませんよね」
悪だくみをする人間はいくらでもいる。
原作で触れられていない、あるいはさらっと流された事件だって手を抜いていいわけじゃない。予兆の段階で動きだせているだけマシな方だ。
でも、もどかしい。
社会が複雑になればなるほど犯罪は巧妙になり、凶悪になっていく。
正義の味方はいつだって後手後手だ。
「できることをするしかないさ」
校長は力強く言った。
「信じて欲しい。私達の努力を。そして君自身をね」
「……わかりました」
私は頷いた。
信じるしかない。
ヒーローが、それを志す者が、法を破るわけにはいかないんだから。
「合宿はできるんでしょうか？」
「うん。検討した結果、やはりあの、山間の合宿所以上の立地は用意できそうにない。敵連合からの襲撃、接触の前例を受け、メンバーを増員した上で実施することになるよ」
「なるほど……」
それしかないか。
この時点で内通者がいる！ なんて声高に叫んでも疑心暗鬼を煽ってしまいかねない。あらゆる可能性を想定する、という建前で態勢を整えるのがせいぜい。
USJと同じ対策になっちゃうけど、あの時も原作よりは良くなった。
きっと今回も上手くいく。
◆ ◆ ◆
「……これで良かったのでしょうか」
「仕方ないさ。彼女が貴重な情報提供者だとしても、特別扱いはできない。
◆ ◆ ◆
合宿当日。
出発地点に選ばれたのは雄英高校の敷地内だった。
集合した私達は注意事項を伝えられた後、A組とB組に分かれてバスに乗り込む。
乗り込む前にB組の物間君から挑発めいた文句が投げられたりもしたけど、まあ、それは割愛して。
「……なんか物々しいバスだな？」
「堅牢制を重視したんだろう。さすが雄英！ あらゆる事態を想定している！」
切島君が首を傾げ、飯田君が賞賛した通り、送迎用のバスはなんだか妙にがっしりしていた。
防弾防刃に優れてそうなのは確かだけど、なんかそれ以上に――なんだろう、何かイメージしたものがあるんだけど。
「あ」
透ちゃんと隣同士で席に座り、
――そうだ、防音室だ。
気密性と遮音性に優れた部屋。
でもまあ、関係ないだろう。バス内で密談するわけじゃないし、ましてや毒ガス対策とか必要ないだろうし「プシュー」。
……今の、何の音？
顔を上げれば、バス内の色んなところが開いて、そこから何かの気体が噴き出している音だった。
「な」
相澤先生を見る。
彼は全く動じていない。知っていたのだ。バスが気密性の高いものだった時点で、最初から仕組まれていたとしか思えない。
A組のみんなが次々に倒れていく。
気を失った？ ううん、眠っているだけ。私の身体にも強い眠気が襲ってきている。この感覚は――ミッドナイト先生の眠り香！
「……聞いていた通り。お前には効果が薄いな」
「相澤せん……っ！？」
瞬時に接近してきた相澤先生――ううん、イレイザーが、私に硬い棒状のものを押し当てる。
ばぢっ！ と、なんともいえない音が聞こえ、私は意識が急速に失われていくのを感じた。
スタンガン。
薬物にさえある程度の耐性があるとわかった私の身体だけど、それは防げない。電流によって気絶に導かれはするけど、気絶してしまえば後は意識が失われているだけ。身体的な異常があるわけではないので回復してくれない。でないと、私は夜に眠ることさえできない。
でも、それじゃあ。
私は、先生に真意を問いただすことができない。
「……悪いな」
低い声だけが、薄れ行く意識の中に響き。
次に気づいた時、私はぐるぐる巻きに縛られて箱詰め梱包され、どこかに車で運ばれていた。
◆ ◆ ◆
まずい。
雄英高校一年A組、葉隠透は強い危機感を覚えた。
「説明してください！」
いつの間にか到着していた合宿先。
目覚めた時、葉隠は何故か一般乗用車のトランクの中だった。
他の生徒達もトランクの荷台やら段ボール箱の中だったりしたのは不可解としか言いようがなかったが――。
「相澤先生！」
友達。
親友と言ってもいいだろうか。いや、さすがにそれはちょっと恥ずかしい。ならば、秘密を共有する仲ということで「運命共同体」とでも呼んでおこう。
その永遠がえらい剣幕で担任教師に詰め寄っていた。
これには他の生徒達全員がぽかんとしている。あのプライドの高いB組物間や、喧嘩っ早い爆豪でさえ、だ。
――永遠ちゃん、ここは怒るところじゃないよ。
透達がいるのは雄英高校の地下らしい。
情報漏洩を避けるために生徒全員を眠らせ（ミッドナイトの“個性”を濃密に詰め込んだ空気を使用）、適当なホテルの地下で「詰め替えて」運んだと説明があった。
扱いに文句はあるが、理由は納得できるものだ。いつもなら爆豪あたりが癇癪を起こして誰かが止め、それでなあなあに済ませられるところ。
なのに。
綾里永遠は本気で怒っていた。何か、他の生徒達とは違う理由があるように。
これはまずい。
彼女は、否、
「落ち着いて永遠ちゃん！」
だから、透は永遠を止めにかかった。
後ろから抱きかかえて制止すると、永遠は透を振り返り――悲しそうな、本当に悲しそうな表情を、透にだけ見せてくれた。
それは心底から胸を締め付けられるような表情だった。