死なない少女の英雄志願

神野のバー

「……ここは」

　目が覚めた途端、お酒と煙草の臭いがした。

　顔を顰めつつ辺りを見回すと、どこかのバーのようだった。どことなく見覚えがあるのはコミックで見ていたせいだろう。

　周りにいるのは手だらけ男に火傷男、黒い霧の男。

「永遠ちゃん、起きた？」

「トガちゃん」

　私は椅子に座らされ、足をロープで拘束されている。

　自分の足ごと椅子の足を折ることはできなくもなさそうだけど、最終手段にしたいところ。

　後ろから覗き込んできたトガちゃんを見て、とりあえずほっとしておく。

　トガちゃんがいなかったらこの空間、むさくるしすぎる。

「私、誘拐されたんですね？」

　死柄木に尋ねる。

「あぁ。お前に用があったんでな」

「私、何を言われても寝返りませんよ？」

「脅し甲斐のない女だ」

　くくっと低く笑い、死柄木は言った。

「とりあえずメシにしないか？　ちょうど買い出しが戻ってくる頃だ」

「……食べたいですけど」

　傷はもうすっかり治ってる。

　代わりに、治癒に使ったエネルギーを身体が猛烈に求めている。

「でも、仲間に行かせたんですか？　一体誰に……」

「俺だよ！　いや違う俺じゃない、別の奴だ！」

　と、なんか無駄にハイテンションな男がバーの中に入ってきた。

　似非スパイダーマンみたいな格好をした彼は――トゥワイス。悪用された場合の危険性で言えば敵(ヴィラン)連合でもトップクラスのやばいやつだ。

　当人は人情味溢れる、ちょっと同情したくなる性格なんだけど、でも敵。犯罪者。自分を増やして集団犯罪とか平気でやっちゃう。

　彼は両手に抱えていた幾つもの袋を、適当なテーブルにどさりと乗せ、私の前に移動させてくれる。

　ハンバーガーにチキンに牛丼。

　ファーストフードのオンパレード。

　わざわざ色んな店を回ったのだと思うとシュール。というか、妙に量が多いけど……あれか、最初に言ったのと別のことを続けて言うせいで、全部注文として扱われたのか。

　チーズバーガーセットとハンバーガー単品で五個！　チキンバーガーセットとポテトLを五個！　みたいな。

「ほら食え。毒なんて入ってない」

「そういう意味だとファーストフードは信用できますね」

　敵の懐事情を心配してやる義理もない

　適当に目についたのに手を伸ばして口に運ぶ。片手にチキン、片手にバーガーとか一回やってみたかったところだ。

　うん、美味しい。

　うちの店の料理にはもちろん全然敵わないけど、そうそうこの味、っていうのをどこでも食べられるのって安心するよね。

　私の食べっぷりに触発されたのか、それとも単に腹ペコだったのか、死柄木やトガちゃんも手を出して食べ始める。

　別にいいけど、それでも食べきれるかわからないし。

「話の続きだが」

　顔に手をくっつけたままバーガーを貪る死柄木。

　緊張感が無いにも程があるけど、私は思考をシリアスモードに切り替える。ただし、ご飯を食べる手は止めないまま。

「お前のことは調べさせてもらった」

「大したことは出てこなかったでしょう？」

「ああ」

　またも笑う死柄木。

「異様なほど情報がなかった。五年ほど前、綾里家に拾われるまで、どこで何をしていたのかがわからない。お前が赤ん坊やガキだった頃を誰も知らなかった」

「私でさえろくに覚えてないので、それはそうじゃないですか？」

「そうだな」

　やけにあっさり肯定される。

「その違和感はどうでもいいのさ。先生はむしろ、そこに注目していたが――」

「待って。そこのところ詳しく」

「俺が不思議なのはお前っていう人間なんだよ。綾里永遠」

　死柄木が、食べ終わったバーガーの包みをくしゃっと潰す。

「――なあ。お前、人を殺せるやつだろう？」

「………」

　何を言うかと思えばそんなことか。

　くだらない。

　私は鼻で笑って答える。

「人殺しなんて駄目に決まってるじゃないですか。人を殺すんですよ？」

「じゃあ、なんで人を殺しちゃ駄目なんだ？」

　間髪入れずに死柄木は問い返してくる。

「……人の命は取り返しがつかないからです。償いようがないからです。自分がされたくないことを人にするべきじゃないからです」

「ふうん」

　苛立ちながら答えれば、死柄木の返事は気のないもの。

「一体何が言いたいんですか？」

「可愛くない答えだなあ」

「っ！？」

「なあ、綾里永遠。こういう質問にはさ、大抵のやつはもっと可愛い答えを返すものなんだよ。例えば――可哀想だから、とか」

　そこで言葉が切られて、

　笑われる。

　死柄木は、顔の大半が隠れていてもわかるような笑みを浮かべて、

「人を殺しちゃいけないのは、人を殺しちゃいけないからだ、とかな」

「……屁理屈です」

　当たり前じゃ済まない人用に説明しただけだ。

「普通、なんで人を殺しちゃいけないか、なんて聞かれないんですよ」

「そうだな。だからお前の異常性がわからない」

「だから」

「お前は、必要なら人を殺せる。なにせ、自(・)分(・)を(・)殺(・)せ(・)る(・)んだ」

　トガちゃんとの関係について言ってるんだろうか。

「死なないから我慢してるだけです」

「じゃあ、死なない程度なら他人も傷つけて問題ないか」

「時と場合によります」

「死ぬべき人間なら、殺してもいいってことだろ？」

「………」

　話にならない。

　私は死柄木を無視して食事に集中する。

　美味しい。

　でも、死柄木はぶつぶつと話し続ける。

「お前は『こっち側』に来られる奴だ。社会に、ヒーローに、憤りを覚えたことはないか？　絶望したことはないか？　恨みを覚えたことは？」

「うるさいなあ」

　顔を上げ、怒りと悪意を叩きつける。

「私は犯罪者が嫌い。今の社会にどれだけ不満があっても、敵の方が嫌い。だから私は敵にならない。殺すとしてもあなた達だけを殺す」

「そこの女(トガヒミコ)とつるんでる癖にか？」

「トガちゃんは戻って来ようとしてる。殺さないで我慢しようとしてくれてる。だから、トガちゃんのことは嫌いじゃない」

「情が移ったか」

　死柄木は笑う。

　楽しそうに。愉快そうに。心底どうでもよさそうに。

「なら、もっと大切なものと引き換えならどうだ？」

「……何を」

　言ってるのか。

　頭に思い浮かんだのは、お父さんお母さん、浩平の顔。

　きっと心配してる。

　私の帰りを待っててくれてる。

「家族で洋食屋を経営。兄の浩平は約一年前、敵に襲われて片腕を損傷、切断している。お前がヒーローを志したのはこの事件の後かららしいな」

「やめて」

「店の名前は『RYORI』。両親とは仲が良く、休日には今でも手伝いをすることがある。住所は――」

「やめてって言ってるでしょ！？」

　叫んだ。

　テーブルに手をつき、椅子ごと身体を持ち上げる。このままテーブルを下から蹴り上げれば、少しは痛い思いをさせられるはず――。

「やめないか、弔」

「っ！？」

　硬直する。

　腕から力が抜けて、椅子が、身体が元の位置に下りた。

　いつの間にかバーにもう一人いた。

　仰々しいマスクを被った男。

　表情は全く見えない。

　身体も筋骨隆々というわけではなく、特別な異形にも見えない。

　なのに。

　なのに、どうしようもなく彼が怖い。

　同じ場所に居たくない。

　居れば、一瞬の後に殺されるかもしれない。そんな気がする。

「……オール・フォー・ワン」

「その名前を知っているのか。やはり只者じゃないようだ。綾里、永遠君」

「先生」

「すまない、弔。彼女と話すのが待ちきれなくなってしまった。何しろ、数十年ぶりに会う“オリジン”だ」

　“オリジン”。

　それは原作コミックの各話タイトルにしばしば登場する単語だ。このフレーズがつけられた話では誰か一人、特定キャラクターの過去――原点が語られる。

　でも。

　彼が言ったのはそういう意味ではない。

「……何の話ですか？」

「ああ、すまない。“オリジン”というのは私が勝手に使っている呼称でね」

　彼は。

　オール・フォー・ワンは核心を告げる。

「第一世代。つまり原初の個性持ちということさ。私と同じくね」

「……私、高校一年生ですよ？」

　いきなり何を言い出したのか。

　私は笑って聞き流す。

「こう見えて私も“オリジン”なんだ」

「はあ」

「昔は“個性”に悩まされる人が今より多くてね。そんな人から“個性”を奪うことで救う活動をしていた」

「自分用の“個性”を選別しながら、要らないのを他の人に与えて手駒にしていたんですよね？」

「解釈の違いというやつだね」

　さらっとスルーするオール・フォー・ワン。

「そんな私だから、色んな噂を聞き、色んな人と出会った。その中に、幼い娘を失った母親がいた」

「………」

「まあ、そんなのは珍しい話でもないんだが――問題は、彼女が奇妙なことを言っていたことなんだ。彼女は何て言ったと思う」

「知りません」

「『あなたと、もっと早く出会えていたら』」

　幼い娘を失った母親。

　もっと早くオール・フォー・ワンに出会っていたら、彼女は何を願ったというのか。

　娘の喪失と関係があるとでもいうのか。

　――気持ち悪い。

　ご飯の味は何も変わっていないのに、それ以上、食べ進めることができなくなった。

　オール・フォー・ワンは構わずに続ける。

「調べてみたところ、不審な点が見つかった。彼女の娘は死んだんじゃなく行(・)方(・)不(・)明(・)になっていた。今ほどじゃないにせよ、そこそこ発達した社会で、だ」

「行方不明に見せかけて殺した、とでも言いたいんですか？」

「その通り」

　淡々とした、教師然とした声の奥に、かすかな喜色があった。

「私は後日、母親を個人的に訪ねて話を聞いた。彼女は何(・)を(・)し(・)て(・)も(・)なかなか真相を語ってくれなかったが、やがて教えてくれた。泣きながらね」

「――何て、言ったんです？」

「娘を殺した。何をしても死んでくれないから、四肢を解体し、ぐちゃぐちゃにすり潰し、跡形もないほど殺し尽くして、庭に埋めた、と」

　ああ、それは。

　なんて、救われない話なんだろう。

「早くあなたに会っていれば、その子は死なずに済んだんでしょうか」

「そうだね。そして私は、得難い強力な“個性”を手に入れられていた。『超再生』。……いや」

　オール・フォー・ワンの顔が私を向く。

　マスク越しでも見つめられているのがわかる。

「『不老不死』」

「………」

　私は答えない。

　私は驚かない。

　原作にはなかった物語。

　でも、私の身体は知っている。

　覚えている。

　そ(・)の(・)少(・)女(・)の生い立ちを。

「おい。ちょっと待て、先生。まるでその話じゃこいつが――」

「そうだよ弔」

　知らされていなかったのか。

　死柄木も、他の連合メンバー達も驚愕する中、オール・フォー・ワンは言った。

「その少女の名前は『永遠』。つまり君だ、綾里永遠君」

「……何の証拠もありませんね」

「証拠ならあるさ」

「？」

「小学校、中学校の身体測定の結果。君の身長は2(・)ミ(・)リ(・)範(・)囲(・)で(・)上(・)下(・)し(・)続(・)け(・)て(・)い(・)る(・)」

「最初は歳の割に発育が良かったんですけどね」

　私は苦笑する。

「どういうわけか全然伸びないんですよ。この通り」

「……2ミリなんて誤差だ。測り方の差でしかねえ。しかも、上下しているだと？」

「そうだ。身長は変わっていない。自身に起こったあらゆる異常に抗い、正常に戻し、生命活動を維持する能力を持っている。彼女の身体は成長しない。できるのは進化と再構築だけだ」

「死ななかったってのか。すり潰されて、地面に埋められて」

「ああ。残念ながら、再構成するためのエネルギーがなかったせいだろう。再(・)生(・)す(・)る(・)に(・)は(・)百(・)年(・)も(・)か(・)か(・)っ(・)た(・)みたいだけどね。でも、彼女もただでは死ななかった。再生する際、ある程度の自由が利く年齢まで、身体を強制的に進化させたんだ」

　オール・フォー・ワンの推測は正しい。

　そこまで真実に迫られていてはとぼけることもできない。

　――まさか、私より私に詳しい人がいるとは。

　この男がそうだったのは、ある意味、当たり前といえば当たり前なんだけど。

　死柄木が溜息をついて頭を抱える。

「ちょっと待て。“オリジン”だと？　個性ってのは代ごとに強くなってるんじゃなかったのか？」

「基本的にはそうさ。ただ、個体単位ではそうとも限らない。原(・)点(・)に(・)し(・)て(・)到(・)達(・)点(・)。シンプルにして最強。そういう才能がごく僅かに存在した」

「あなたの“個性”のことですか？　オール・フォー・ワン」

「君の“個性”のことさ。綾里永遠」

　私達は見つめ合う。

「そんなに私の“個性”にご執心なら、奪ってしまえばいいのでは？」

「もうとっくに試したさ」

「え」

　それは、なんだ、意外だった。

　私は初めて目を丸くする。

　――だって、身体には何の異常もなかったから。

　念のため、歯で舌を噛み血を流してみても、ほんの数秒で傷が塞がる。トガちゃんがキスしてきそうになったので、さすがに今は止めてもらった。

　“個性”はある。

「君の“個性”『不老不死』は何がなんでも現状を維持するものらしい。試しに奪ってみたら、私の肉体と精神を支配し、侵食し、綾(・)里(・)永(・)遠(・)に(・)造(・)り(・)変(・)え(・)よ(・)う(・)と(・)し(・)て(・)き(・)た(・)。慌てて返却したものの、ストックしていた“個性”が幾つか機能不全を起こしている」

　なるほど。

　私の“個性”は所有者を不老不死にするものじゃない。

　私を、綾里永遠を、何がなんでも永続させる“個性”。“個性”と肉体情報と精神情報、全てが揃って綾里永遠なので、“個性”が移譲されれば元の肉体は廃棄され、移譲先の肉体と精神が上書きされる。

　――だとすると、個性破壊弾も私には効かないかも。

　壊理ちゃんの“個性”を喰らって初めて死ねるかどうか。

　たぶん、逆行しようが何しようが復元が働くだろうけど……その速度が逆行速度より下回っていれば、私は跡形もなく消滅する。

　逆に言うと、それが唯一、私が死ねる方法かもしれない。

　死にたくないとは思ってたけど。

「……気の滅入る話ですね」

　考えないようにしていた過去と直面させられ、私は途方に暮れる。

　そこにオール・フォー・ワンが言う。

「そこで勧誘の続きだ。綾里永遠君。君は社会の、常識の枠から外れた存在。世界で唯一と言ってもいい、真の意味での私の同族だ」

「―――」

「どうだい？　私達に協力しないか？　うん、と頷いてくれさえすれば、私達は君の『家族』にひどい事をしないで済む」

「それは、優しいですね」

　私は、心の底からオール・フォー・ワンを侮蔑しながら、冷たい笑みを浮かべた。