理想の聖女？ 残念、偽聖女でした！（旧題：偽聖女クソオブザイヤー） 作：壁首領大公（元・わからないマン）
ルティン王国は王都の他に七つの都市、十五の地方と百の村を抱える東の王国である。
海に面し、いくつかの山も所有するこの国は豊富な海産物と山菜を目当てに訪れる旅人も多い。
普段ならば多くの人々の活気で賑わう王都の城下町……だがその日に限っては、いつもと様子が違っていた。
多くの民が持てるだけの荷物を持ち、我先にと逃げようとしている。
その理由は、驚くべき速度で進軍してきた魔物の軍勢を恐れてのものだ。
既に王都から少し離れた場所で国の存亡をかけた決戦が始まっており、兵士達が必死に奮闘している。
城の抱える全兵士を動員し、魔法師団を動かし、周辺都市からも続々と領主や貴族に率いられた援軍が集まって来る。
義勇兵が集い、荒くれ者が我こそはと勇敢に名乗り出た。
普段はいがみ合っている者同士もこの時だけは愛する母国の為に、さあ行くぞと互いを鼓舞し合いながら背中を預け合い、味方の死を力に変えて有志達が剣を握る。
王族も自ら戦場に馳せ参じて味方の士気を高め、皆が一丸となって脅威に立ち向かった。
「ホウ……下等ナ人モ少シハ頑張ルデハナイカ」
その抵抗を、巨大な三頭犬の上から見下ろしているのは、巨大な『鬼』であった。
身長３ｍを超える巨躯は漆黒の毛皮で覆われ、頭部からは硬い角が二本伸びている。
よく見ればそれは猿のようにも見えるが、猿とは比較対象にもならぬほどに禍々しく力強い。
この怪物こそが、この魔物の軍勢を率いている事は誰の目からも明らかであった。
これは一体何者なのか？ 少なくとも普通の魔物ではない。
魔物は野生動物を魔女の力で変えたもの。しかし野生動物の中にこんな鬼などいない。
猿が魔物になってもこんなに巨大化はしない。こんなに強くはならない。
これは魔物であって魔物ではないもの。その規格外の魔物を人々は恐れを込めて『大魔』と呼ぶ。
大魔は魔女が作り出した、魔物を超えた魔物だ。
多くの動物を魔物へ変え、そしてそれらを同じ場所に閉じ込めて殺し合わせる。
そうする事で最後に生き残った魔物は他の魔物を喰らい、従来の個体とは比べ物にならない強さを得るのだ。
その大半は以前にエルリーゼが蹴散らしたドラゴンのような、ただ強いだけの魔物となる。
御伽噺で謳われるようなドラゴンには人語を介する者や人間よりも高い知能を持つ者もいるが、少なくともこれまでに人語を話すドラゴンが確認された事はない。
勿論ドラゴンを始めとする強力な魔物達は大魔ではない。戦闘力を言えば大魔に比肩、あるいは匹敵するが、やはり強いだけの魔物だ。
大魔とは、この不自然極まりない進化の中で知恵を手にした者を言う。
そして大魔になって知恵を手にする動物は、人に近いと言われる猿やゴリラに多い。
他には犬やイルカ、カラスなどが大魔になる事もある。
とにかく知能が元々高い生物だけが、大魔になる権利を有している。
尚、当然ながら人にそれは行えない。脆弱な人間は魔物化する事もなく、魔女の力に耐え切れずに死ぬからだ。
大魔の誕生は、手順は単純なれど難しい。
百回挑戦すれば九十九回は確実に失敗する。
何故なら先述したように、魔物化した猿というのは本来それほど強くはない。
つまり、まず殺し合いの時点で脱落してしまう。
余程運に恵まれた個体だけが、他の魔物に相手にされなかったり、隠れ続けたりする事で生き延びて漁夫の利を手に出来るのだ。
そうして生き延びても、その個体が耐えられるかが分からない。
大魔になる前に大半は耐え切れずに、人と同じく死に至る。
誕生の確率は恐ろしく低い。
だがその過酷な低確率の門を抜けた先にこそ、従順で魔物の指揮も任せられる優れた魔女の片腕が誕生するのだ。
「恐れるな！ 前に出ろ！ 気持ちで負けるな！」
「俺達ならば勝てる！ 諦めるな！」
「我等が負ければ国が蹂躙される！ ここが踏ん張り所ぞ！」
人間達はこの苦境の中でも希望を捨てずに戦う。
だが悲しいかな。力が足りない。数が足りない。
この軍勢を前にしてはいくら頑張ろうと消化試合でしかなく、滅ぼされるのが遅いか早いかの違いしかなかった。
「諦めるな！ せめて民が逃げるまでの時間を稼げ！」
大魔――鬼猿とでも呼ぼうか。その怪物は、思わず噴き出してしまった。
人間の中の隊長格の一人と思われる男の言葉が可笑しくて仕方ない。
こいつらは阿呆なのだろうか？
ほんの短い台詞の中で、もう言葉が矛盾している。
諦めるなと言ったその口で、直後に『民が逃げるまでの時間を稼げ』ときた。お前が一番諦めているではないかと鬼猿は嘲笑してやりたい気分だった。
時間稼ぎ――嗚呼、何と惨めな敗者の言葉。
既に目的がすり替わっている。勝って国を守るのではなく、もうそれは無理だからせめて犠牲を減らそうと勝利を放棄している。
勝つ事を諦めた言葉だ。負けを受け入れた可哀想な鼓舞だ。
「ドレ……俺モ少シ遊ブトシヨウ」
鬼猿が三頭犬の背から飛び降り、兵士達の中央に着地した。
数人の兵士を下敷きにし、そして手に持った棍棒を振るう。
するとそれだけで、周囲にいた兵士達が枯れ木のように吹き飛び、身を守るはずの鎧はビスケットのように砕け散った。
「う、うわわわ……」
「恐れるな！ あれが敵将だ！ 討ち取れ！」
「あいつを倒せば敵は崩れる！」
単身で降り立った鬼猿に兵士達が挑む。
だが鬼猿はその決死の抵抗を嗤い、棍棒でまたしても兵士達を殴り飛ばした。
鎧が砕ける音が響き、何人もの人間が原形を失って空を舞う。
大魔の戦闘力はドラゴンに比肩する。
そのパワーは城の城壁を容易く砕き、強靭な皮膚は剣も槍も通さず、馬鹿げた生命力は魔法にも平然と耐え抜く。
聖女を守る為に狭い門を潜って特別な訓練を受け、そして認められたエリート中のエリートである『魔法騎士』……一人が一個小隊に匹敵すると謳われるその者達ですら単騎討伐は出来ない。
複数人がいて、ようやく打ち倒せるというそれと、この鬼猿は互角に戦える。
雑兵が何人向かっても、勝てる相手ではない。
飢えた野生の大熊を前にして、素手の幼子が百人で挑んでいるようなものだ。
作戦を考えて罠を張り、武器を調達して戦えば勝てるかもしれない。決して絶対勝てないわけではない。
だが正面から挑んで勝てるか？ いや、無理だ。
幼子の腕力と柔らかな拳でいくら叩いても、熊の毛皮は貫けない。筋肉には通らない。
それと同じで、兵士の攻撃は鬼猿には通じない。その上で向こうの暴力だけが一方的に死者を量産し続ける。
兵士が全滅し、国が踏みにじられるのはもはや時間の問題だった。
だが、その問題の時間を稼いだからこそ。
彼等が命を盾に、勝利を諦め……それでも逃げずに稼いだ時間があればこそ。
――彼等の戦いは、報われる。
「
鈴の鳴るような声が全員の鼓膜を震わせた。
それと同時に天から降り注いだのは、幾千、いや、幾万もの光の剣だ。
輝く剣は近くの魔物を斬り裂き、そして兵士達の前で待機した。
取れ――という事なのだろう。
手にすると不思議な事に傷が癒え、そして戦う力が沸き上がって来る。
体が軽く、今ならば何にでも勝てそうだ。
これならばいける！ 光の剣を手にした勇者達は一層士気を高め、魔物の軍勢を次々と斬り裂いた。
そして彼等の後ろでオーロラが天から差し込み、光のカーテンの中から黄金に輝く少女が下降してきた。
「おお……あのお方は、まさか……」
「ああ、間違いない。あの方こそは」
その姿に兵士達が沸き立ち、何人かは戦いの最中という事も忘れて魅入った。
しかしそんな周囲の視線など意に介さないように少女は鬼猿を見下ろし、静かに語る。
「なるほど……大魔でしたか。
魔女が隠れて何か企てているだろう事は薄々分かっていましたが、これほどの数とは」
「貴様……ソウカ、貴様ガ聖女……！」
鬼猿は自らを見下ろす少女こそが人類の希望である聖女であると理解し、棍棒を握った。
ここで聖女を仕留めてしまえば、魔女の勝利が決まる。
登場は予想外だったが、しかしこれは考えによっては好都合。
護衛の近衛騎士も連れずに出て来てくれたこの好機を逃す手はない。
「ノコノコ出テ来ルトハ、愚カナ奴。
貴様ヲ倒シ、ソノ死骸ヲ磔ニシテ晒セバ、人類ノ士気ハドレダケ落チルダロウナァ」
「さて……考えた事もありません。
しかし言える事は、私などを仕留めても人の心を折る事は出来ないという事だけです。
私が倒れようと、希望は必ず残ります。そして……」
聖女――エルリーゼが手の中に光を生み出した。
それを胸の前に抱き、両腕を広げる。
「私が倒れるのは、少なくとも"今"ではありません。
……
光が刃と化して、全包囲へ飛翔した。
次々と魔物を断ち切り、瞬く間にその数を減らしていく。
これに慌てた鬼猿は魔物達へ号令をかけた。
「アイツヲ撃テ！ 堕トセ！」
三頭犬が炎を吐き、遠距離攻撃が出来る他の魔物も同時に攻撃に移る。
炎は進路上にあった鉄の盾や剣を融解させ、そこに他の魔物の攻撃が続く。
遅れて飛行可能な魔物が殺到するが、先行していた炎がエルリーゼの翳した手に触れた瞬間に捻じ曲がり、倍加したカウンターが魔物達を撃ち落とした。
以前に学園でも使用した倍返しのバリアだ。
続けてエルリーゼは人差し指を立て、それを口元に運ぶ。
「
魔法発動。
それと同時に何が来るのかと魔物達は身構えた。
……だが、何も起こらない。
まさかの不発だろうか？ そう思い、魔物のうちの一体が思わず笑い声をあげた。
――瞬間。空から迸った雷が、ピンポイントでその魔物を打ち抜き、絶命させる。
「ギ！？ ――ガァァ！」
一体何事かと声を上げた別の魔物が更に撃たれる。
それに動揺して叫んだ魔物が。更に混乱が伝染して騒いだ魔物から次々と、撃ち抜かれていく。
「な、何だ……？ 一体何が起こってるんだ？」
人間の兵士の一人が疑問を口にするが、彼は雷に打たれない。
味方は攻撃対象にはならないようだ。
それからも、攻撃条件が分からないままに何かを口から発した者から順に焼き殺されていく。
正解は『声』。口から声を発した敵に問答無用で雷が落ちているのだ。
休む事なく雷が落ち、悲鳴が上がり、悲鳴の下に雷が落ちる。
一度始まれば止まらない悪循環で魔物がどんどん黒焦げ死体へと変わった。
そこに今度はエルリーゼ自らが飛び込み、魔法で生み出した光の剣を手にして薙ぎ払った。
それだけの事で前方にいた魔物が一斉に真っ二つにされ、本来ならば剣が届かない遠くにいる魔物すら構わず切断される。
それを二振り――三振り――四、五。驚くべき剣速と技の冴えで魔物が斬り裂かれ、とうとう残されたのは鬼猿だけとなってしまった。
「…………ッ」
鬼猿は憎悪の形相でエルリーゼを見る。
声は発せない。声を出せば雷に打ち抜かれてしまうから。
それを理解出来たが故に彼はまだ生きている。
だが理解してしまったが故に何も言えず、味方に指示を飛ばす事すら出来なくなってしまった。
『声を出すな、打たれるぞ』。そう伝えようにも、伝えようとした瞬間にこちらに雷が飛ぶのだ。
恐るべき指揮官封じであった。
どんな優れた指揮官や参謀であっても、どんなに優れた作戦があっても、声を出した瞬間死ぬのでは、何も出来ない。伝えられない。
出来るのは精々筆談くらいだが、急を要する戦場でそんな呑気な事をしている暇はない。
「―――！」
無言で鬼猿がエルリーゼへ殴りかかる。
だが彼がエルリーゼへ到達するよりも先に、光の剣を携えた兵士達が前に出て鬼猿を次々と突き刺した。
その間エルリーゼは微動だにしておらず、涼し気な顔を崩しもしない。
「…………ッ」
鬼猿は地面に倒れ……そして、跪いてエルリーゼに向けて頭を下げた。
祈るように手を前で組み、その姿はまるで許しを乞うようだ。
いや、実際にそうなのだろう。
彼は今、命乞いをしているのだ。
そんな鬼猿の前へエルリーゼが歩み出る。
「聖女様、近付いてはなりません！」
「そうです！ 情けなど不要！」
「油断させるつもりに決まっています！ 離れて下さい！」
兵士達が騒ぐが、それでもエルリーゼは鬼猿の近くまで向かってしまった。
そしてゆっくりと屈み、手を差し伸べる。
きっと彼女はどこまでも聖女なのだろう。
慈悲深い彼女は、どれだけ罪深い存在であろうと許しを乞う者を見捨てられないに違いない。
しかしやはりそれは間違いだ。
どれだけ慈悲をかけようと、救いようのない者というのは存在する。
情を踏みにじり、勝てば何をしてもいいと開き直る。
救いようのない、下劣外道。犬の糞にも劣る卑劣。
それが立ち上がり、そして救いの手を差し伸べていた聖女をその手に捕えた。
「聖女様！」
「待て、撃つな！ 聖女様に当たる！」
鬼猿の巨大な掌が、小柄なエルリーゼの身体を握りしめる。
このまま握り潰そうというつもりだろうか。
バキバキと嫌な音が響き、鬼猿の顔が勝利の喜びから醜く歪んだ。
しかし喜びは一瞬。次の瞬間鬼猿は、腕から伝わってきた激痛に表情を崩した。
折れたのは、鬼猿の両指であった。
エルリーゼは既に自らに防御魔法をかけていた。
それは与えられた攻撃を三倍にして相手に全て返す絶対反撃だ。
鬼猿はエルリーゼではなく、自らの指をへし折っていたのだ。
激痛からエルリーゼを手放してしまった鬼猿は、震えながら、忌まわしそうに言う。
「貴様……騙サレタ……振リヲ……」
エルリーゼは困ったように僅かに……注視しなければ分からない程に僅かに笑い、そして背を向けた。
今のは何の笑みだったのだろう。
騙したつもりで騙されていた鬼猿への嘲笑だろうか？
いや違う。きっと、本当は信じたかったという、そんな悲しみが表情に出たものに違いないと兵士達は思った。
あるいは信じる事の出来なかった自分への自嘲か……。
どちらにせよ、優しすぎるが故に出たものである事だけは確かだろう。
そのエルリーゼの後ろで、鬼猿が雷に打ち抜かれ――国の存亡をかけた戦いは、幕を下ろした。