理想の聖女？ 残念、偽聖女でした！（旧題：偽聖女クソオブザイヤー） 作：壁首領大公（元・わからないマン）
夏季休暇が明け、学園は活気で満ちていた。
年に二度開催される闘技大会は、騎士を志す候補生達にとって絶好のアピール機会だ。
この大会で好成績を残せれば、それは聖女や騎士の目に留まる。
そうすれば騎士として取り立てられる可能性も上がるのだ。
実際、今の近衛騎士筆頭であるレイラ・スコットなどは一年生の時の学年別闘技大会の時点で既に先代の近衛騎士達から高い評価を受けていて、彼等の中ではレイラを騎士とするのは半分ほど決定事項になっていたという。
ベルネルもまた、この闘技大会での優勝を目指す一人だ。
ましてやこの大会はエルリーゼも見ているのだ。決して無様は晒せない。
大丈夫だ、と自分を落ち着かせる。
今日まで積み上げてきた練習は決して裏切らない。ただ最善を尽くすだけだ。
そして始まった大会でベルネルは破竹の勢いで勝ち進んだ。
相手の剣をパワーで捻じ伏せて弾き飛ばし、魔法を避け、ほとんどの試合を一撃で決める。
彼の他にはあの誘拐事件以降友人となったジョンも好成績を残しており、見事ベスト４へ駒を進めていた。
ベスト４に残ったのはベルネルとジョンの他には、父が近衛騎士だというアイナ・フォックス。
そして無名ながら圧倒的技量で対戦者を寄せ付けなかったマリー・ジェット。どちらも美しい少女で、赤と青の髪が対照的だ。
組み合わせはマリーとアイナ、ベルネルとジョンの同性同士での準決勝となった。
まずはマリーとアイナがリングに上がり、武器を持って向かい合う。
得物はアイナが王道を往くロングソードであるのに対し、マリーは軽さを優先したレイピアを持っている。
無論、どちらも真剣ではない。
学園側が用意した、刃先を潰した武器だ。
こうする事で、生徒同士の財力差による不公平を潰しているのである。
とはいえ、刃先を潰そうが武器は武器だ。
峰打ちだろうが鉄の棒で叩けば、それだけで十分に人を殺せるのと同じように、これも気を抜けば死人が出かねないし、過去には実際に出ている。
故に真剣を手にせずとも二人の表情は真剣そのものであり、張りつめた空気が完成していた。
「アンタの試合は見て来たわ。見事な腕前ね……アンタなら優勝も狙えたかもしれないわね。
ただしそれも、私がいなければの話よ」
「…………」
「私はアンタ達とは違う。誇り高き近衛騎士であるお父様の名に泥を塗らない為にも、こんな所で負けるわけにはいかないのよ」
「……そう」
アイナの父は、聖女に仕える近衛騎士の一人だ。
年齢から、最も聖女の近くにいる事を許される筆頭の座こそレイラに奪われたが、それでも名を知られた騎士である。
故にアイナは、自分こそが近衛騎士筆頭となり、レイラを蹴落として父の無念を晴らすと心に決めていた。
……もっとも彼女の父は、近衛騎士筆頭でなくなった事を別に無念とは思っていないし、むしろ有望な若い世代に任せる事が出来て満足しているのだが……。
そんなアイナの宣言に、マリーは静かに返事だけを返した。
「……それは、凄い事だと思う……けど私も負けない」
「生意気な奴。いいわ、格の違いを教えてあげる」
髪の色のみならず、性格まで対極的らしい。
開始の宣言と同時にアイナがツインテールをなびかせて突撃し、マリーが静かに受け流す。
アイナの剣術はまさに教科書通りの、お手本のような正道の剣だ。
恐らくは幼い頃から父の手ほどきを受けてきたのだろう。
それをマリーは最小限の動きで避け、アイナに手を翳した。
するとアイナの手が凍り付き、動きを阻害される。
慌ててアイナも魔法で炎を出して溶かそうとするも、その隙にマリーが飛び込んでレイピアをアイナの首元へ突き付けた。
「そこまで！ 勝者、マリー・ジェット！」
女性同士の戦いは青髪の少女が制した。
手を差し伸べるマリーの手を乱暴に払い、アイナは涙を拭いながらリングを去る。
その背を見てマリーは少しだけ寂しそうな顔をし、そしてまた自らもリングを去った。
二人の後はベルネルとジョンの番だ。
リングに上がり、そして互いに笑みを浮かべた。
「こんな形で戦うとはな。だがお前とは一度やってみたかった」
「ああ。お互い悔いのないように戦おう」
ジョンの言葉にベルネルも好戦的に答え、そして武器を構えた。
ベルネルの武器は両手持ちの大剣で、刀身は１.８ｍもある。
使いこなすには並々ならぬパワーを要するが、使いこなせば頼りになる武器だ。
そして今やベルネルは、これを使いこなすのに十分な筋力を手に入れていた。
対し、ジョンは双剣。片方は通常のロングソードで、もう片方は短剣である。
本来彼が使うのは、セットで使う事を前提に造られた特注品なのだが、今回はこれで我慢している。
「行くぞ！」
試合開始と同時に、まずはベルネルが仕掛けた。
大剣を振りかぶり、リングに向けて叩き下ろす。
それをジョンは軽快に避けるが、それを読んでいたかのようにベルネルは剣を薙いだ。
これがここまでの彼の必勝パターンだ。
一撃目で倒せればよし。避けられても必ず左右どちらかにいるので、大剣の射程を活かした薙ぎ払いで確実に命中させてリング外に弾き出す。
だがジョンはそれを跳躍して避け、一気に距離を詰めた。
大剣は強く射程が長いが、距離を潰されてしまえば一気に不利となる。
ジョンの剣がベルネルの首に吸い込まれるように放たれ――ベルネルは上体を大きく逸らす事で回避した。
そのまま驚くべき下半身の強靭さで身体を支え、不安定な姿勢のまま片手で剣を振るった。
これをジョンは転がるようにして避け、距離を開けてしまう。
そこに好機とばかりにベルネルの剣が叩き込まれるが、ジョンは咄嗟に剣をクロスさせて防御した。
甲高い金属音が鳴り響き、衝撃のあまりにジョンの膝が僅かに落ちる。
だがそれでもかろうじて受け止め、二人は力比べの姿勢になる。
「ぐ……この、馬鹿力め……」
「そりゃどうも……誉め言葉として、受け取っておこうか！」
ベルネルが更に力を込める。
このままではジョンが押し負けるのは明白だ。
だからジョンは短刀をベルネルへ投げつけた。
これをベルネルは咄嗟に、身を横に逸らして避けるが大剣の力が弱まった。
その隙にジョンは大剣の下から脱出し、更に刃の腹を蹴る。
するとベルネルの体勢が僅かに崩れ、後ずさってしまった。
「もらった！」
「……！」
ジョンが剣を振り上げる。
それを見ながらベルネルは、自らの足元に落ちている短刀に気が付いた。
先程ジョンが投げたものだ。
それを素早く右手で掴んで大剣を捨て、短刀でジョンの剣を防ぐ。
更に間髪を容れずにジョンの手首を左手で掴み、力を加えた。
「ぐっ……」
ジョンの手から剣が落ち、そしてそのまま足払い。
ジョンを転倒させて、短刀を彼の首へ突き付けた。
するとジョンは苦笑いし、降参とばかりに手を上げる。
「そこまで！ 勝者ベルネル！」
勝敗が告げられ、ベルネルが手を差し伸べる。
その手をジョンが掴んで起き上がり、そしてリング上で二人は固い握手を交わして互いの実力を称え合った。
その光景をマリーはどこか羨ましそうに見て、そして先程赤髪の少女に払い除けられた自らの掌を眺めた。
準決勝が終わり、いよいよ闘技大会はクライマックスを迎えた。
最後にぶつかるのはベルネルとマリーの二人だ。
ベルネルは大剣を。マリーはレイピアを構えて向かい合う。
「開始！」
試合開始。それと同時にまずベルネルは先程と同じように大剣を振り下ろした。
これをマリーは涼しい顔で右に避け、それを追うようにベルネルが大剣の軌道を横に変化させようとする。
先程と全く同じだ。いかにこのパターンで準決勝まで進んだとはいえワンパターン過ぎる。
当然のようにマリーは跳躍し――それを予期していたようにベルネルの剣は、今までよりも上を狙うように斜め上に切り上げられた。
「……！」
マリーの目が見開かれる。
この瞬間彼女は理解した。今まで繰り返して来たワンパターンはこの為だった。
あえて同じスタートを準決勝まで繰り返す事で決勝の相手に対策させ、そして決勝でいきなり軌道を変える。
そうする事で意表を突いたのだ。
だが次はベルネルが驚く番であった。
マリーは回避不能と思われた宙で、身体を素早く横にして回転してベルネルの剣を避けてみせたのだ。
そして着地と同時にベルネルへ駆け出し、突きを放つ。
これを咄嗟に後ろに跳ぶ事で避けるが、マリーは更に前進して突きを繰り出した。
勝負あり――誰もがそう思っただろう。
だがベルネルは先程の試合でも見せたように上体を逸らしてレイピアを避け、肘をリングにぶつけて身体を固定する。
そして蹴り！ 大砲のようなキックがマリーの前を通過し、レイピアを空へ蹴り上げた。
マリーは咄嗟に距離を開けてレイピアに向けて氷の弾丸を放つ。
すると空中でレイピアが弾かれてリングの方へ戻り、回転しながら落ちてきたそれの柄を苦も無くキャッチした。
「……すごい。あの不安定な姿勢で、こんなに力強い蹴りを打つなんて……」
「君も凄いよ。決勝の為にブラフを撒いておいたのに、あっさり対処するなんてな」
「……あれは意表を突かれた」
短い攻防だったが、二人は互いの実力を認めて笑い合う。
そして再び武器を構え、向き合った。
「ふっ！」
今度はマリーが先に仕掛け、高速の突きを放つ。
これをベルネルは大剣の腹で受け止め、連続して金属音が響き渡った。
「らあっ！」
そして薙ぎ払い！
風を切って大剣が通過するが、もうそこにマリーはいない。
攻撃の予兆を読んで距離を開けており、そして再び接近した。
彼女の戦闘スタイルはスピードを活かしたヒット＆アウェイだ。
対し、ベルネルはその場にどっしり構えての迎撃型。
武器が届く距離に来れば、大剣の射程を活かして思い切りスウィングするという単純なスタイルだった。
二人の戦いは完全な互角であり、生徒達が魅入る中で戦闘が続く。
蝶のように舞い、蜂のように刺すマリー。
その猛攻を耐えつつ、重い一発一発を放つベルネル。
だが徐々に疲れを見せ始めたのはマリーだ。
リング上を動き回る彼女と違い、ベルネルはほとんど動いていない。
それに男女の体力差もある。
だからこそ、先にマリーが疲れるのは当然の事であった。
「息が上がって来たな。あれだけ動いたんだから無理もない」
「はあ……はあ……そっちは、疲れてない……」
「まあな。これでも鍛えてるんでね」
「……すごい。けど……勝つのは、私」
現状はベルネルが有利だ。
しかし何もマリーは無計画に突撃を繰り返していたわけではない。
ベルネルの足を指差し、そしてベルネルはここで自分の足が動かなくなっている事に気が付いた。
「これは……！ 氷魔法か！」
「そう。貴方ほどの人に、いきなり撃っても……氷漬けになる前に逃げられる……だから」
そう言いながら彼女は魔法を発射した。
すると回避出来ないベルネルの足が氷で覆われ、更に動けなくなってしまった。
「少しずつ温度を下げて……避けられないようにした」
「や、やば！」
「もう逃げられない」
マリーの魔法によってとうとう両腕まで凍り付き、武器も使えなくなってしまった。
ここから動く事はもう無理だ。下手に動けば身体が砕ける。
炎の魔法ならば溶かせるが、ベルネルはまだこれを溶かせるほどに魔法を極めていなかったし……仮に出来ても、それをマリーが許すわけがない。
マリーが駆け出し、レイピアを引く。
後はこれを首に突き付けて終わりだ。
だがその彼女の視界の中で予想に反し――ベルネルを覆っていた氷が罅割れた。
「っおおおおおおおお！」
ベルネルが叫び、氷が砕け散った。
何と恐るべきパワーだろう。内側から氷を粉砕してしまうなんて。
……いや、そういう問題ではない。
いくらパワーがあろうと、凍った状態で無理に動けば身体の方が砕けてしまう。
こんな事が出来るなど、魔法そのものが身体まで届いていなかったとしか考えられない。
マリーは知らないが、ベルネルには幼い頃から彼自身を苦しめてきた闇の力が備わっている。
それは魔女の力と同質のもので、この力がある為にベルネルはダメージを受けにくい。
まだ使いこなせない力ではあるが、マリーに追い詰められたベルネルは無意識にこの力を纏い、氷魔法を遮断していたのだ。
そのあまりに不可解な現象を前にマリーが一瞬硬直し……それが勝負を分けた。
ベルネルの剣が彼女のレイピアを弾いて首へあてがわれ、ひやりとした感触に本能的に震えた。
「勝負あり！」
「決まったァー！ 優勝者はベルネルだ！」
審判がベルネルの勝ちを宣言し、実況が大声を張り上げた。
ベルネルは剣を収め、勝利の喜びに浸る前に、まずは素晴らしい好敵手へ敬意を払うべく手を差し出す。
それを見てマリーは数秒ほど不思議そうにし、やがて嬉しそうに僅かな笑みを浮かべてベルネルの手を取った。
こうして、この闘技大会はベルネルの優勝で幕を閉じた。
正直感想返信舐めてた……。
今後かなり返信が滞る事になるけど（というかもう追いついてない）許してクレメンス……。