理想の聖女？ 残念、偽聖女でした！（旧題：偽聖女クソオブザイヤー）

第二十二話 ポチ

　――彼はただ、主人の事が大好きだった。

　この世界において、犬は家畜として広く知られている。

　群れを重んじる彼等は馴らせば人に従順で、優れた嗅覚は狩りの供とするのに最適だ。

　しっかりと教えれば魔物の匂いも嗅ぎ分け、遥か遠方から迫る脅威を事前に吠えて教えてくれるようにもなる。

　いつどこで魔物に襲われるか分からないこの世界において、犬は人にとって手放す事の出来ない存在だった。

　故にこの生物が軍事利用されるのも当然の成り行きで、魔物を嗅ぎ分ける為に訓練された犬がどの小隊にも一匹は配備される。

　彼もまた、そんな軍用犬になるべく訓練を受けた子犬のうちの一匹だったのだが……残念ながら、他の犬と比べて成績はそこまで振るわず、正式採用に届かなかった彼は捨てられる運命にあった。

　残酷な話だが、犬の餌代も無料ではない。

　魔女と魔物達が荒らし回るせいで食料が足りずに毎日餓死者が出るような世界において、使わない犬をわざわざ手元に残す意味などないのだ。

　今でこそ、聖女エルリーゼがジャガイモや大豆といった荒れ地でも育つ作物の価値を見出して世界中に広めた事で食糧難は緩和されているが、当時は誰もが切り詰めてギリギリの中で生きていた。

　これも、エルリーゼから見て二代前の聖女が使命を果たせずに死んでしまい、暗黒期が長引いたせいだ。

　そのままならば捨てられる運命にあった彼を救ったのは、当時の聖女――アレクシアであった。

　彼女は言った。自分だけの犬が欲しいと。

　これに対し、当時の筆頭騎士であるディアスはもっと優れた犬がいると答えたが、彼女はそっと小さな犬を抱き上げて、笑顔で話した。

『私は、この子がいい』

　それが、彼にとって最も強く……今でも色褪せない大切な思い出だった。

　撫でてくれたあの手の温かさを忘れない。

　抱きしめてもらえた時の喜びを覚えている。

　だから――だから……どうか、もう一度……。

◇

　ベルネルとマリーが手を握り合い、互いの健闘を称える。

　その光景に生徒達が沸く中、それは突然に現れた。

　空に影が差し、二人の周囲だけが暗くなる。

　この異常にマリーが気付く前に、ベルネルは咄嗟に彼女を抱えてその場から跳び退いた。

　直後にリングを砕いて降り立ったのは、４ｍはあろうかという巨大な怪物だ。

　頭は犬で、首から下は黒い毛皮に覆われているものの人間に近い。

　その怪物はまるで散歩を前にした犬のように荒く呼吸しながら舌を出し、鼻先を動かして周囲の匂いを嗅ぐ。

「フゥー……聖女ハ何処ダ……聖女、殺ス……殺ス……。

オデ……魔女サマニ、褒メテモラウ……」

　怪物は今しがた殺しかけたベルネル達などまるで眼中にないかのように聖女を探し、そして特等席にいるエルリーゼへ視線を向けた。

「聖女……殺ス……オデ、褒メテモラウ」

　ズン、ズン、と音を立てて怪物が大股で歩き、進行方向にいた生徒達は慌てて避難した。

　怪物はエルリーゼしか見えていないようで、他の生徒の事など気にもかけていない。

　エルリーゼの危機にベルネルは慌てて剣を手にするが……彼が今持っているそれは試合用に刃を潰された物だ。

　勿論これでも殺傷力はあるが、魔物相手では頼りない。

　だがやるしかない。聖女の危機を前に何もしないのでは、それこそ騎士失格だ。

　だが飛び出そうとした彼の制服の裾を、マリーが掴んで止めた。

「待って……あれは多分、『大魔』……私達が勝てる相手じゃない」

「大魔？　大魔っていうと……授業で聞いた、複数の魔物を殺し合わせて作り出すっていう……」

「そう。行っても……勝てない」

　大魔は熟練の騎士でも一人で倒すのは不可能とされている。

　そんな相手に、まだ生徒に過ぎない自分達が……しかも、こんな試合用の武器で挑んでも無駄死にするだけだ。そうマリーは考えた。

　そうしている間にも怪物はエルリーゼへと近付いていく。

　対し、エルリーゼは逃げる素振りも見せずにただ座っているだけだ。

　エルリーゼはまず、怪物の全身の傷を見て、次に怪物の孤独な目を見た。

「ヤメロ……ソンナ、哀レムヨウナ目デ……オデヲ見ルナアアア！」

　エルリーゼの目にあったのは、ただ純粋なまでの哀れみであった。

　敵意も、恐れもそこにはなかった。

　だがそれが、この怪物には何より辛いのだろう。

　怪物は錯乱したように拳を振り上げ、咄嗟にベルネルは跳躍して怪物の顔に剣を叩き付けた。

　ダメージは、勿論浅い。少し怯ませただけだ。

「邪魔ヲ……スルナアアア！」

　怪物が激昂し、ベルネルに殴りかかる。

　だがその腕が氷漬けになった。

　それを為したのは、こちらに手を向けているマリーだ。

「……無謀。死んでもおかしくなかった」

「すまない、助かった！」

　マリーの援護で何とか命を拾ったベルネルは距離を一度取り、剣を構える。

　だが繰り返すが、これは試合用の玩具のような武器だ。

　こんなものでは、怪物には通じない。

　そこに、エテルナが駆け付けてベルネルの隣に並ぶ。

「エテルナ！　どうして来たんだ！」

「あんたが一人で無茶しようとしてるからでしょ！」

　エテルナが愛用の武器である杖を手にする。

　彼女は元々、近接しての戦闘ではなく遠距離での魔法戦を得意とするタイプだ。

　それ故にこの闘技大会との相性はそれほどよくなかったが、前衛がいればその本領を発揮出来る。

　とはいえ、これでも三対一。この怪物相手には不足している。

　そこに、今度は弓矢が続けて飛来して怪物を怯ませ、飛び込んできたジョンが怪物の顔に一撃を浴びせて離脱した。

「へっ、お前一人にいい恰好をさせるかよ！」

「私達も戦う！　一緒にエルリーゼ様を守ろう！」

　駆け付けてきたのは、友人であるジョンとフィオラだ。

　どちらも試合用の武器だが、それでも臆する気配はない。

　騎士を目指す者が、眼前に迫った聖女の危機を前に何も出来ぬのでは名折れもいいところだ。

　勇敢である事は間違いないだろう。だが同時に無謀でもある。

　履き違えた者には死あるのみ……そう告げるように怪物が前に踏み出すが、そこに今度は岩が弾丸となって飛来し、怪物を痛烈に攻撃した。

「おやおや……何やら随分と盛り上がっているようだが、避難もせずに戦いを始めるとは感心出来んな。君達全員減点だ。

しかし聖女を守ろうと立ち上がるその勇気はよし。補習だけで手打ちとしよう。

正直、戦いなどという野蛮な行為は好きではないのだが……我が聖女を守る為の戦いとあれば見過ごすわけにもいかん。

微力ながら、私も手助けするとしよう」

「先生！」

　言いながら、魔法で植物の根を生やして怪物を足止めしたのは学園教師の一人でもあるサプリ・メントだ。

　軽薄な笑みを張り付けた男は眼鏡を妖しく輝かせ、何ら気負う事なく前へ歩み出る。

「それと、これは間に合わせだがよかったら使いたまえ。

試合用の武器よりは幾分かマシだ」

　そう言ってサプリは、ロングソードをジョンに。杖をエテルナに。そして矢をフィオラへと渡した。

　ベルネルの武器は……残念ながら大きすぎて代わりがないらしい。

　かくしてここに六人。役者は揃った。

　するとエルリーゼが手を翳し、地面から一本の剣が現れる。

　恐らくは今、まさにこの場で地面の様々な物質を材料にして剣を土魔法で創り上げているのだろう。

　たったの十秒で出来上がったそれは――ベルネルの為の剣であった。

「グオオオオオオオ！！」

「ベルネル君、使ってください！」

　ベルネルを噛み殺そうと怪物が迫り、エルリーゼが叫ぶ。

　咄嗟にベルネルはエルリーゼの創った剣を手に取り、そして薙ぎ払った。

　すると怪物の腕が宙を舞い、ベルネルは驚愕する。

　……軽い。

　まるで金属とは思えない軽さだ。

　それでいて強く、簡単にこの怪物の腕を切断出来てしまった。

「ありがとうございます、エルリーゼ様！

これなら……いける！」

　大剣を、まるで重さを感じさせずに頭上で回転させ、振り下ろすようにして構えた。

　二本の足を地面にしっかりと固定し、右足を前にして半身と刃を敵に向ける。

　柄を両手で握り、刀身は少し上を向くようにした。

　刀身が陽光を反射して煌めき、怪物を怯ませる。

　その姿に、レイラは僅かな嫉妬を感じた。

　聖女から直々に武器を授けられるというのは、騎士の名誉だ。

　レイラが持つこの剣も、近衛騎士になった日にエルリーゼの手から賜った物であるが、それは形式的なものでしかなかったし、エルリーゼが創った剣ではない。

　言ってしまえば元々近衛騎士筆頭に渡す予定だった剣を、一度エルリーゼに渡して儀礼として改めてレイラに渡しただけだ。

　しかし、自分も欲しいなどと子供のように言うのは憚られる。

　そんな思いからエルリーゼを見たのだが……。

「？　どうしたのですか、レイラ」

「あ、いえ……何でもありません」

　……残念ながら、気付いては貰えなかったようだ。

　恐らく彼女にしてみれば、授与だとかそんな事を考えずに、ただ武器のないベルネルを心配して剣を渡した程度の感覚でしかないのだろう。

　勿論言えば、この聖女ならばすぐにでも与えてくれるだろうが……しかし、それは何か玩具を強請る子供のようではないか。

　そんな複雑な思いをレイラが抱いている間にも戦闘は続く。

「オオオオオオオッ！！」

　片腕となった怪物が地面を叩き、ベルネル達の足元が噴火するように爆ぜた。

　全員が一斉にその場から跳び退き、まずマリーが指先から魔法を放った。

　それは怪物の胸に当たり、凍結させる。

　しかしその程度では怪物は止まらない。構わず前進し、大口を開けた。

　口から巨大な火の玉が吐き出され、エテルナが杖を前に突き出す。

「ライトシールド！」

　光の壁が炎の玉の前に出現し、その威力を弱めた。

　それでも尚炎は前進し、エテルナに迫る。

　だが今度はサプリの魔法で土の壁が出現し、炎を更に弱めた。

　そこに間髪を容れずにマリーが氷魔法を発射してようやく炎を相殺し、その隙にベルネルとジョンが飛び込み、両足を斬り付ける。

　更に顔には弓矢が殺到し、怪物を牽制し続けていた。

「グオ……！」

　ベルネルの剣で足を深く斬られた怪物が体勢を崩す。

　だがこの程度では終わらない。

　口から炎を吐き、今度は地面を爆破する。

　瓦礫が四散してベルネル達に命中し、怯んだ瞬間に怪物自身が弾丸となって飛び込んだ。

　その巨体とパワーに全員が吹き飛ばされ、地面に倒れ込む。

　ジョンとフィオラはリングから落ちて気絶し、サプリは空中で錐揉み回転して客席に頭から埋まった。

　マリーはかろうじて意識を繋ぎとめているものの、立つ事すら出来ない。

　不思議とダメージが浅いのはエテルナとベルネルの二人だ。

　エテルナは何とか身体を起こしてベルネルに杖を向けて、彼の傷を癒す。

　そしてベルネルは剣を支えに立ち上がり、怪物と相対した。

「うおおおおおおおッ！」

　咆哮して走り、怪物へ正面から挑む。

　これに対して怪物も正面から飛び掛かった。

　だが衝突の直前にマリーが発射した魔法が怪物の目を撃ち、一瞬のみ怯ませる。

　それが勝敗を分けた。

　ベルネルの剣が怪物の喉を貫き、怪物が力なく崩れ落ちる。

　血が止めどなく溢れ、立とうとしても立ち上がれない。

「か、勝った……」

　ベルネルは脱力したように座り込み、怪物を見る。

　本当に恐ろしい相手だった。

　六人がかりで挑んで、それでも危うく負けるところだ。

　だがそんな怪物も、死を前にしては、哀れなだけだ。

「魔女様……オデ……魔女様ノ為ニ、ガンバル……頑張ルカラ……。

マタ……オデヲ、抱シメテ、クダ……サ……」

　理性を感じさせない瞳から涙を溢れさせ、怪物はここにいない主を求めた。

　恐ろしい怪物だったが、その姿には哀愁すら感じられる。

　そんな怪物の前にエルリーゼがゆっくりと近付く。

　そしてゆっくりと、慈しむように怪物の毛に触れ、優しく怪物の顔を抱擁する。

　すると怪物は瞼を落とし、まるで飼い主の腕に抱かれた子犬のように静かになった。

「エルリーゼ様……この怪物は……」

「……恐らく、大魔になり切れなかったのでしょうね。

元々は、ただ魔女の事が大好きなだけの犬だったのでしょう。

きっと彼は、ただ魔女に抱きしめて欲しいだけだった。褒めて欲しい一心で、その他の事は何も考えていなかった……。

けれど魔女は……きっと彼を愛さなかったのでしょう」

　エルリーゼの言葉を肯定するように、怪物の全身には傷痕があった。

　この怪物が魔女からどのような扱いを受けていたかは分からない。

　ストレスを発散する為に痛めつけられていたのかもしれないし、他の魔物の強さを試す為の試験相手だったのかもしれない。

　どちらにせよ、魔女から辛い仕打ちを受け続けていた事だけは間違いなかった。

「魔女……サマ……」

　怪物が鼻を鳴らしながら、甘えるように主を呼ぶ。

　きっともう、自分を抱きしめているのが誰なのかも分かっていない。

　ただ、いつかあった優しい夢を見ているだけだ。

　そんな彼に、子供を寝かしつけるようにエルリーゼが言う。

「もう、いいんです。

貴方はよく頑張りました……もう、休んでも誰も怒りません。

だから……もう、おやすみ」

「……アア……」

　エルリーゼがそう言い、優しく撫でる。

　すると怪物は安心したように瞼を落とし――。

『……ポチ』

　それは、今でも忘れない大切な思い出。

　今際の際に、彼は……ポチは、変わってしまう前の在りし日の主人の姿を見た。

　彼女は腰を降ろし、そして昔のような優しい笑顔で両手を広げる。

『おいで』

　ポチはその声に、一も二もなく駆け出した。

　どれだけ変わってしまっても、それでもこの人の事が大好きだから。

　最期に垣間見た幸せな夢の中でポチは子犬だった頃の姿に戻り、最愛の人の腕の中に抱かれ――。

　――そして動かなくなった。

　そんな哀れな怪物をもう一度エルリーゼは撫で、そしてゆっくりと離れる。

　ベルネルはその悲しい光景を前に、知らず拳を握っていた。

　恐ろしい怪物だと思ったし、こいつを殺したのも自分だ。

　だからこんな事を思う資格などないだろう事くらいは分かっている。

　それでも……。

「……許せないな」

「……うん」

　エテルナが、泣きそうな声で同意する。

　この怪物はただ、魔女に従順なだけだった。魔女の事が大好きなだけだった。

　どんなに要らないものとして扱われても、酷い扱いを受けても、それでも魔女が好きだった。

　ただ褒めてほしくて……撫でて欲しくて、抱きしめて欲しくて。

　そんな彼の本当の姿を知り、そして最後を見たからこそ強く思う。

「絶対に……魔女を倒そう……。

こんな事をする奴を……許しちゃいけない……」

　こんな悲しい事をいつまでも続けさせてはいけない。

　終わらせなくてはいけない。

　ベルネルは魔女をいつか必ず倒す事を誓い……そして哀れな怪物に黙祷を捧げた。

　きっと最後の瞬間だけは、彼にとって救いになっていたと信じながら……。

---

海鷹様より頂いた支援絵。
まさかのポチ三枚！
https://img.syosetu.org/img/user/81472/62072.png
https://img.syosetu.org/img/user/81472/62073.png
https://img.syosetu.org/img/user/81472/62074.png

《適当に補足》
・ポチは多分ゲームだと、魔女ルートのみ魔女が自らの行いを猛烈に後悔するイベントが入る。
・その後も守護霊みたいな感じで（犬の頃の姿で）幻としてたびたび魔女の前に現れて魔女を励ましたり、道を間違えないようにしたりとか、そんな役目があったりなかったり。
・２周目以降の魔女ルート限定で戦闘ＢＧＭが物悲しいオルゴールの曲になったり、ダメージを加えるたびに幸せだった頃の回想が入ったりしてプレイヤーのメンタルを削りに来る。
（尚、無情なＲＴＡ走者は回想シーンによるタイムロスを嫌うので限界までバフをかけたベルネル（筋力特化）で一撃でぶちのめし、回想シーンすらやらせない）
走者「だから、バフを積んで一撃で倒す必要があったんですね」
・それ以外だとただの役立たず扱いで特に触れられない。
・本来のゲームだと多分「こんな奴（真エルリーゼ）の為にポチ倒したくないんですけどおおお！？」なプレイヤーもいたかもしれない。
・死んだ後は真エルリーゼに足蹴にされて唾を吐かれる。当然ベルネル達からのヘイトがめっちゃ上がる。