理想の聖女？ 残念、偽聖女でした！（旧題：偽聖女クソオブザイヤー） 作：壁首領大公（元・わからないマン）
あの学園長とアイナの会話を聞いてしまってから二週間が経ち、ベルネルは仲間達と共に学園長一派と対峙していた。
元々は聖女を守った騎士であり、その功績を認められて学園教師となった者達のまさかの人類への裏切り。その裏切り者達を一網打尽にする作戦に参加した事に迷いはない。
どうしてこの人達が、という思いはあった。
だがそれ以上にベルネルにとってはエルリーゼを守る事、彼女の力になる事の方が比重が大きかった。
「聖女様、騙されてはなりません。その男、サプリこそは魔女の手先！
貴女は騙されております！
信じてください！ 私の行動、言葉、その全てが聖女様の為です！」
「ええ、信じていますよ。
確かに貴方の行動は全て
学園長の言葉に、エルリーゼが落ち着いた声で話す。
だがその意味はベルネル達にはよく分からなかった。
学園長の行動が全て聖女の為である事を信じながら、しかしだからこそ魔女の手先？ 意味が分からない。
だが学園長には伝わったようで、彼は顔色を変えた。
「聖女の秘密も魔女の正体も、私は全て知っています」
「なるほど……知っていたか……。
ならば誤魔化しは利かんな……」
エルリーゼの言葉を聞き、学園長は剣を抜いた。
一体今の言葉にどんな意味があったのかはベルネルには分からない。
だが、何か核心に触れる言葉なのだろうという事だけはかろうじて理解出来た。
「聖女の秘密……？ 魔女の正体……？
エルリーゼ様、それは一体……」
「レイラ、それは後で話します。まずは目の前に集中して下さい」
どうやら筆頭騎士であるレイラすら知らない秘密があるらしい。
それは一体何なのかと考える暇もなく、学園長がエルリーゼへ斬りかかった。
速い――と素直に思う。
もう老体だろうに、まるで風が通り抜けたかのようなスピードだ。
かつて筆頭騎士として聖女を守っていたのは伊達ではない。
しかしエルリーゼの近くにいるのは今の筆頭騎士レイラだ。
素早く抜剣して学園長の剣を受け止め、学園長の剣を弾いた。
「ディアス殿！ 貴方と言えどエルリーゼ様に剣を向けるならば許さん！」
「レイラ・スコットか……」
レイラと学園長。過去と現在の筆頭騎士同士の戦いが始まった。
振るわれる高速の剣は白銀の残像となり、甲高い金属音が断続して響き渡る。
十字を描くように二人の剣が衝突して火花を散らし、離れたと思ったら直後に剣閃が奔って幾度も衝突した。
速すぎてまるで複数の斬撃を同時に繰り出しているのではないかと錯覚するほどの剣戟だ。
達人同士の戦闘だからこそ、互いにまるで指し示し合ったかのように剣がぶつかり合う。
ベルネルが授業で剣を学んだ時に、あえてゆっくりと木刀を相手に向けて、それを受ける側もあえてゆっくり受けて攻守を交代しながら最善の動きを探すというものがあった。
技や身体の動きを確認する為に行われるこの鍛錬は、動きから無駄を削ぎ落す目的をもって行われる。
攻撃側の動きに対し、守備側もゆっくりと受ける。
この時に無駄な動きがあると、動きがゆっくりであるが故に『見えているのに防御が間に合わない』という事態が発生し、己の動きの無駄を肌で感じることが出来るのだ。
そして繰り返す事で無駄が削ぎ落され、いくら続けても両者の攻撃が当たらない『動き続ける膠着状態』という矛盾した状態が完成し、そうなった時にこの授業は一つの区切りを迎える事となる。
レイラと学園長の戦いはまさにそれだ。互いが一切の無駄がない故に互角の戦いとなっている。
ただし――恐ろしく速い。
あの二人には世界が止まって見えているとでも言うのだろうか。
あれだけの速度で攻撃されれば、それを受けるのに要する時間は瞬き一瞬ほどの間もないだろうに。
だが恐るべき事に二人ともが、その短い時間で最善の動きを瞬時に判断して受けきっている。
そして攻守を激しく交代しながら繰り返している。
まるであの二人だけ時間を加速でもさせているかのように、戦いのレベルが違う。
全員がレイラと学園長の戦闘に呆気に取られる中、エルリーゼだけは別のものを見ていた。
ベルネルがそれに気付いたのは、アイナの声が聞こえてからだ。
ベルネルは彼女の事を気にかけてさえいなかった。
それは決してベルネルが薄情というわけではない。
この動き続ける戦場で、一人の少女の事を見ている余裕など誰にもない。
誰もが自分の事で精一杯だ。
ベルネルは冷たい人間というわけではない。
ただ、今はそれどころではない。そんな当たり前の心の動きから、アイナを見なかった。
そして悲劇というのは、いつも『今はそれどころではない』と視線を外した時に起こるのだ。
それでも、彼女だけは……いつも、どんな時も彼女だけは、誰もが見落としてしまう小さな嘆きを見落とさない。
それどころではなくても、それでも抱きしめる。
「聖女様……離して下さい……。
私……こんな、こんな事に手を貸してしまって……。
もう、お父様や皆に合わせる顔が……」
涙で顔をグシャグシャにしたアイナを、あやすようにエルリーゼが抱きしめ、背中を叩く。
いくら歴代最高の聖女であっても、全てを救う事などは出来ない。
どれだけ優れていても、人は神ではないのだから。
それでもせめて、手が届くならば救う。
救う事が出来る位置にいるならば絶対に見捨てない。
その、あの日から変わらぬ尊い精神をベルネルは再び目の当たりにした。
「大丈夫です……ちゃんと分かっていますから。
貴女は私を守ろうとしてくれた。
ただ少しだけ、失敗してしまっただけです」
「でも……私……許されない事を……魔女の片棒を担ぐなんて……」
「許します」
彼女はきっと、自分に向けられたどんな罪でも許すのだろう。
エルリーゼの声にはほんの僅かすらもアイナを咎める感情はなく、包むような優しさだけが感じられる。
やがて堰を切ったようにアイナが声を上げて泣き、エルリーゼは自らのドレスが涙で濡れるのも気にせず抱きしめ続けた。
「大丈夫ですよ。みんな分かっていますから。
皆、許してくれます。
そうですよね？ ベルネル君」
エルリーゼがベルネルに同意を求めた。
それにベルネルは慌てて頷き、仲間達も頷く。
そして先程まで学園長派と戦っていたはずのサプリ先生は床に這うようにしてエルリーゼの姿を見て「尊い……」などとほざいていた。早く戦いに戻れや変態クソ眼鏡。
「勿論ですよ」
「ええ。そもそもそんな悪い事してないですしね」
「大丈夫だよ、アイナさん。失敗した分はきっと取り戻せるから」
ベルネル、ジョン、エテルナが笑顔で言う。
「……うん……これから、一緒に頑張ろ……？」
「そうね。貴女が仲間になってくれれば心強いわ」
マリーとフィオラも、心から同意するように答えた。
特にマリーは一度手を払い除けられ、卑怯者と誤解されたが、それに対する怒りは一切ない。
ベルネルとマリーが揃って手を差し伸べる。
するとアイナは、あの日に一度は振り払ったその手を……今度は、戸惑いながらもしっかりと掴んだ。
◇
アイナを加えたベルネル達は、他のアイナ同様に利用されていただけの者達と共に学園長派を怒涛の勢いで蹴散らした。
勢いは完全にこちらに傾いており、加えて敵はいくら過去に活躍した元騎士といえど、もう歳だ。
その実力は全盛期の半分にも満たないだろう。
だがそれ以上に勝敗を分けたのは、学園長派はどこか……戦いに消極的な事であった。
きっと彼等も本当は自分の過ちにとうに気付いているのだ。
かつては世界を守る為に戦った男達だ。心の何処かで止めて欲しいと思っていたのかもしれない。
だから、まだ生徒に過ぎないはずのベルネル達でも勝つ事が出来たのだろう。
だが最後の一人だけは違う。
学園長……ディアスだけは、まるで衰えぬ実力でレイラと切り結んでいる。
「何故です！ 何故、アレクシア様と共に魔女を打ち倒した貴方が！
どうして魔女に魂を売り渡してしまったのですか！」
「売ってなどいないさ、これが私だ。
私が守る者は昔も今も変わらない。私はずっと私の聖女を守っている」
「裏切り者が戯言を！」
ベルネルの今の実力では、剣の残像を追うのがやっとの戦い。
銀の閃光が唸り、剣が衝突する金属音が鳴り響き、円を描くように二人が何度も立ち位置を入れ替える。
僅か一秒の間に三度……いや、四度は衝突音が聞こえ、それがリズムを変えながら鳴り響く。
休む事なく、衰える事なく、響き続ける。
もう何合斬り合った？ 何度剣をぶつけた？
少なくとも既に百は超えているだろう。
だというのに二人のスピードは衰えるどころか、ますます加速し続けている。
「レイラ殿！ 援護します！」
ベルネル達以外の、利用されていた者達がレイラの援護をしようと走る。
だがこの戦いのどこに割り込める余地などあるというのか。
もしここで、あの戦いに割り込める者がいるとすれば、それはエルリーゼくらいのものだろう。
「ふん、雑魚共が……引っ込んでおれ！
貴様等など何人いようが物の数ではないわ！」
ディアスが剣を薙ぎ払い、雷が訓練室を舐めるように迸った。
近付いていた全員が纏めて吹き飛んで失神し、離れた位置にいたベルネル達も衝撃で尻もちをついてしまう。
そんな中にあってエルリーゼだけはしっかりと立ったまま己の騎士の戦いを見守っていた。
ディアスの薙ぎを跳躍する事で避けたレイラが剣を両手持ちに切り替えて、力任せに振り下ろした。
訓練室の床に剣が刺さり、回避していたディアスがもう一度横薙ぎを放つ。
だがレイラはあろう事か床ごと斬り裂いて、ディアスの剣と自身の剣を衝突させた。
一際大きな金属音が鼓膜を震わせ、レイラとディアスも僅かによろける。
しかし強靭な足腰で床をしっかりと踏みしめ、正面から剣をぶつけて鍔迫り合いの姿勢に入った。
「裏切りだと？ 笑わせる。
私達が世界を裏切ったのではない。世界が私達を裏切ったのだ。
君もいずれ知るだろう。そして世界に絶望する」
「何をわけの分からぬ事を！」
「分からぬならばそれでいい。私はただ、アレクシア様をお守りするだけだ」
互いの剣を挟んでレイラとディアスの目が交差する。
ディアスはレイラの瞳に烈火の如き激しさを。
レイラはディアスの瞳に大木の如き静けさを、それぞれ見た。
鍔迫り合いを止めて一度剣を離し、ディアスとレイラが同時に己の獲物に掌を向ける。
ディアスの剣には雷が宿り、レイラの剣には業火が宿る。
雷の剣と炎の剣がぶつかり合い、雷光と熱気が迸った。
レイラの横薙ぎの剣をディアスが身を屈めて避ける。すると訓練室の壁に焼け焦げたような傷が刻まれた。
ディアスの振り上げの剣をレイラは横に避ける。
雷が天井を打ち、白かった天井の一部が黒く染まった。
衝突の度に雷光と火炎が撒き散らされ、訓練所の温度が上がり続ける。
だが二人は退かない。相手の動きを学習して誤差を修正し、より鋭くより正確な攻撃を放ち続ける。
「血迷っているのか？ アレクシア様は魔女を倒した時に……」
もう死んでいる相手を守るという矛盾した発言に、レイラが難色を示す。
守るも何もない。既に先代聖女のアレクシアはいないのだ。
名誉を守るという意味かもしれないが、それならばディアスの行動は完全に逆効果だ。
まるで意図が読めない。
「死んだとでも言いたいのかね？
いいや、違う。アレクシア様は生きている。死んだことにされただけだ！」
「な、何だと！？」
「そしてアレクシア様に守られた愚民共は、その恩も忘れてあの方を殺そうとした！
だから！ 近衛騎士である私が守らねばならぬのだ！
たとえ世界を敵に回そうと！」
ディアスの口から出たまさかの事実にレイラの動きが一瞬硬直した。
それは一瞬と呼ぶのも烏滸がましい、本当に僅かな一瞬だ。
０.１秒ほど硬直してしまったという、本来ならば隙になるはずもない隙。
しかしそれすらがこのレベルでは大きな後れとなる。
ディアスの剣を咄嗟に受け止めるも、弾かれて壁に叩き付けられてしまった。
そこにディアスが迫り、力任せに剣を叩き付ける。
これをレイラは剣で受けるも、じりじりとディアスに押し込まれていく。
「そ、それは一体どういう……」
「フン……お前の聖女はもう知っているようだぞ？
エルリーゼよ、教えてやってはどうだ？ お前の可愛い騎士に真実を話してはやらんのか！？」
更に押し込まれ、剣がレイラの額に近付く。
震える腕で何とか防いでいるものの、体勢は明らかに不利だ。
しかしレイラはディアスの腹を蹴って距離を無理矢理開けさせ、壁際からの脱出をかろうじて成功させた。
そんな彼女に追撃をする事なく、ディアスは眉を下げた薄ら笑いを浮かべている。
それは真実を知らぬ彼女を嘲笑うような笑みであったが……どこか憐れんでいるようにも見えた。
「無理ならば私が教えてやる！
よいか、魔女の正体は――先代の聖女だ！
聖女アレクシア様こそが、お前達の倒そうとしている魔女の正体だ！」
ディアスのその言葉に、今度こそレイラは凍り付いた。
いや、彼女だけではない。
ベルネルも、エテルナも。あのサプリすらも。
エルリーゼ以外の全員が、信じられないかのように凍り付いた。
【０.１秒の隙】
？？？「０.１秒……０.１秒の隙がある！ リﾞボルﾞケﾞイﾞンﾞ！！」