理想の聖女？ 残念、偽聖女でした！（旧題：偽聖女クソオブザイヤー）

第四十五話 画面の向こう

　俺の知識にない誘拐イベントから始まった一連の騒動が終わり、俺は再び学園に戻ってきた。

　あれから騎士やら兵士やらスットコに土下座されたり今まで以上の忠誠を捧げられたりもしたが別に気にしていないとだけ言っておいた。

　裏切りナイトとか心の中で呼んでいたが、俺は偽物なので厳密に言えば彼等の行いは別に裏切りでも何でもない。

　そもそも最初から仕えるべき相手を間違えているのだ。忠誠を捧げるべき相手は俺じゃない。

　そんなわけで彼等はあの事件の後も騎士を続けているが、スットコは何故か筆頭騎士の証である剣を使わなくなり、今は代わりに新しく購入したそこそこいい剣を使っている。

　本人曰く『今の私にあの剣は重すぎます』だとか。実はあの剣は結構重量があって扱いにくかったようだ。

　学園に戻ってからは特に何の騒動もなく冬期休みまで平穏に過ごす事が出来た。

　休みが明ければ今度は学年別ではなく生徒全体での闘技大会が開かれ、その後はいよいよ魔女との決戦だ。

　俺の寿命の問題もあるし、ゲームの知識も一年間の出来事のものしかないから今年中に決着を付けたいものだ。

　だがそこまでに出来る限りベルネル達を強くし、地下突入時の死亡リスクを減らさないとな。

　バリア作戦前に魔女のＭＰを減らす役目……こればかりは俺以外に頑張ってもらうしかない。

　……ていうか、やべえ。

　俺、ついこの前にベルネルに『俺一人で十分だ（キリッ）』とか言ったばっかじゃん。

　全然一人で十分じゃねーじゃん。誰かに魔女のMP削ってもらわないと逃げられるじゃん。

　うわー、うわー、やっちまった。どうするんだよこれ。

　今更『やっぱり一人は無理でした。ヘルプミー』とか言ったらめっちゃ格好悪いぞオイ。

　ベルネル抜きでやってみるか？

　正直ベルネルがいなくても出来ない事はない。

　要するに俺が地下の魔女に気付いている事を悟らせずに、魔女のMPをテレポ出来ないくらいまで削ってその上で魔力バキューム作成を発動させればいいのだ。

　だから必要なのは、『正規の騎士以外』で、尚且つ『魔女を消耗させられるだけの強さ』がある者を送り込む事。

　それが出来る者を生徒と教師から選べばいい……のだが。

　ベルネルの実力は既に正規の騎士レベルだ。

　そりゃそうだ。正規の騎士と同格と言われたマリーに勝ってるんだから、それくらいはある。

　レイラには見劣りするが、そもそもレイラは筆頭騎士なのだから比べるのがおかしい。

　加えて魔女にもダメージを通せる闇の力があるので、これを外すのはかなり痛い。

　ベルネルを抜きにすると、魔女にダメージを通せるのはエテルナくらいしかいないが……エテルナはあんまり地下突入に参加させたくないんだよな。ラスボス化の不安もあるし。

　現状、俺のせいで空気になってしまっている感はあるが、このまま空気でいさせた方が幸せな気もする。

　エテルナが存在感を発揮する時って大抵死亡フラグだったりするしなあ……。

　とにかくベルネルを外すのはかなり痛手だ。魔女に誰もダメージを通せないって事は、そもそも魔女がそんなにMPを使ってくれない可能性が高まる。

　やっぱ、ベルネルに謝って参加してもらうしかないかな、これ。

　でも今更どの面下げてそれを言うのよ。

　足手まとい扱いした舌の根も乾かないうちにやっぱ協力してくれってなあ……。

　そんな事を考えながら、俺は運動場へと足を運んだ。

　運動場は校舎の外にある校庭のような場所で、そこでは生徒が走り込みをしたり、模擬戦をしたり、あるいは敵に見立てた藁人形を相手に剣を打ち込んだりしている。

　ここに立ち寄ったのは何か見込みある奴がいないかと発掘する為なんだが……うん、見れば見る程、ベルネルと愉快な仲間達は優秀だってハッキリ分かるな。

　どいつもこいつもモブA以下。話にならん。

　しかし全員が駄目というわけではない。

　勢いよく剣を素振りしているあの生徒なんかはかなり見所がある。

　俺がベルネルに与えたのと同じ剣を持ち、剣の重量に負けずに素振りをする姿はまるでベルネルのようだ。

　……ていうかベルネルだった。

　よし退散。

「ま、待ってくださいエルリーゼ様！」

　しかし残念、気付かれて追いつかれてしまった。

　おおう、足速いな。

　驚くべき速度で距離を詰めてきたベルネルは真剣な顔でこちらを見ている。

　こりゃあれかね。この前の事を怒ってるんだろうか。

　まあ足手まとい扱いされていい気はせんわな。

　仕方ない、ここは一つ俺が大人になって謝ってやるとしようか。

　まあ大人になるも何も、そもそも１００％俺に非があるんだけどな。

「この前は、すみませんでした！」

　あれ？　俺まだ謝ってないよ？

　謝ろうとしたが、それよりも先にベルネルが頭を下げて謝罪してきた。

　しかし謝られる理由が分からない。

　この前の事件を整理すると、まず俺が幽閉されたので、国家反逆罪になる事を覚悟の上でベルネルが助けに来た。

　勿論事件の後は俺が各国の王に便宜を図ってベルネルは無罪となったが、それでもかなりリスキーな橋を渡ってまで助けに来てくれた事に変わりはない。

　で、その後はビルベリの王都が襲われたので慌てて救援に行き、カラスの突撃から身を挺してガード。

　実際はそんな事されなくても問題なかったのだが、ベルネル視点だとそうは見えなかったのだろう。

　そうして文字通り死を覚悟で助けてくれたベルネルに対し、俺は足手まといだと断言。

　改めて考えてもクソの所業である。

　うん……やっぱベルネルが謝る事は何もねーよな？

「あの後、エテルナや皆から聞きました……俺は、あの時に本当に死んでいたって……」

　おう、せやね。

　存分に感謝してくれたまえ。

　あれは本当にやばかったからな。

「助けに行ったつもりだったのに助けられて……なのに俺は勝手に守った気になっていて……。

これじゃあ……幻滅されて当然だ」

　うーん。

　何か、どうにもベルネルは自分が悪いと受け止めてしまう気質があるっぽいな。

　もっとストレートに『助けてやったのに何だあの態度は！』と怒ってもええんやぞ？

　客観的に見ればどっちが悪いかなんて誰でも分かる事だ。

　俺がやった行為は言うならば、勇者が攫われたお姫様を助けようと命がけで魔王の城に乗り込んだのに、当の姫が勝手に出て来て魔王をボコボコにした挙句に勇者に礼の一言も言わずに『お前レベル低すぎていらんわ』と言ったようなものだ。

　こんなん、ディスク叩き割る案件である。

　……って、そうだよ。そういやまだ礼すら言ってねえ。

　前世(むかし)っからそうなんだよな俺って。

　言ってないのに言った気になって、礼とかしない事が多いんだこれが。

　多分心のどこかに『言わなくても感謝の気持ちは伝わる』みたいな思い上がりがあるんだと思う。

　そんなんだから前世では彼女が出来てもすぐ別れる羽目になっていたのに全然懲りてねえ。

　よし、ちょっとタイミングを外してるけど今言っちまうか。

「いえ、謝るべきは私の方です。

ベルネル君達は命がけで助けに来てくれたのに、私は貴方に心ない言葉を浴びせてしまった。

本当に酷い事を言ってしまったと、深く反省しております。

どうか許してください」

　気分はさながら謝罪会見。

　カメラを向けられていると意識して、腰を曲げて綺麗なお辞儀を披露する。

　謝罪メールや謝罪会見の定型文、その名も『深く反省しております』。

　そして日本人のリーサルウェポン『お辞儀』のコンボだ。テレビでもよく見る。

　お辞儀をするのだ。格式ある伝統は守らねばならぬ。

　ちなみに謝罪会見とかでテレビの前でお辞儀しながらこの言葉を口にして本当に反省してる奴を俺はほとんど知らない。ていうかむしろいるの？　そんな奴。

　正直『前向きに検討します』と同じかそれ以上に信用出来ない言葉だよなこれ。

「そんな！　エルリーゼ様が謝る事なんて何も……」

　ベルネルちょっといい奴すぎん？

　こういう時は『じゃあ許してやるかな』くらいでいいのよ。

「それと、助けに来てくれた事……嬉しかったです。

ありがとう、ベルネル君」

　嬉しかったっていうのは、まあ本当だ。

　ぶっちゃけ誰も来ないだろと思ってたからな。

　正直助けに来た時は空気読めとか思ったが、それでもこんな俺なんぞの為に誰かが動いてくれたっていうのは純粋に嬉しい事だ。

　なのでそこは素直に礼を言っておく。

　するとベルネルは俯き、何かを考え始めた。

　お、どした？

　少し待つと顔を上げて、真剣な顔で言う。

　ずっと真剣な顔してんなこいつ。

「エルリーゼ様……俺は今はまだ弱いけど……。

必ず、今よりももっと強くなります。

いつか貴女の騎士になれるように……絶対に強くなります！」

　お、おう、そうか？

　でもそんなに気張らんでも、実技の成績は現時点でもトップだし後は座学を何とかすれば普通に騎士に内定出来ると思うぞ。

　まあその時にまだ俺が偽聖女してるかは分からんけど。

　ていうか多分やってないけど。

　まあその時はエテルナが聖女してると思うので、頑張ってくれ。

「きっと強くなれますよ。ベルネル君なら」

　なのでとりあえず適当に励ましておいた。

　まあレベルをしっかり上げれば一人で魔女を倒せるくらいにはなるからな、こいつ。

　そうなってくれれば俺も楽が出来るので是非強くなって欲しい。

　よし、これで仲直り完了だな！

　いやーよかったよかった。あのままだったらどうやって協力してもらえばいいか分からなかった。

　後はベルネル達を強くして、地下に突撃させるだけだ。

　よし、勝利は目前だ。

◇

　――とか、思ってんだろうなあエルリーゼ(あいつ)。

　パソコンの画面に映し出された一枚絵を見ながら、彼は――不動新人はあっちにいるエルリーゼ(もう一人の自分)の内心を察して思わず笑いが込み上げてくるのを必死に抑えていた。

　中身が自分であるという事さえ知らなければ、このシーンはまさに主人公とヒロインの誓いのシーンだ。

　夕日をバックに、学園の運動場で強くなると誓うベルネルと、微笑んでその誓いを聞くエルリーゼの姿は王道を往く物語のように思えてしまう。

　だが彼は知っている。エルリーゼの中身が自分の片割れ……いや、こちらにいる自分がそもそも転生しそこなった残りカスである事を考えるならば、向こうが本体というべきか……ともかく、そうしたヒロインとは程遠い存在である事を。

「今までのルートにはない早い段階での幽閉とベルネルの死亡にはチト驚いたが……まあ、何とか乗り切ったって感じだな。

しかし、このルートでのエテルナの空気ぶりは酷いもんだ」

　新人は苦笑いしながら、本来のメインヒロインであるエテルナの存在感の薄さに複雑な気分になった。

　ギャルゲーなのだからルートによっては存在感の薄れるヒロインがいるのも別におかしな事ではない。

　実際、ヒロインの一人であるはずの病弱っ子の『リナ・トーマス』はエルリーゼに治療されて以降一切登場せず空気と化している。

　ギャルゲーの金字塔とされるゲームでは進め方次第では最初から最後まで登場しないヒロインもいるのだ。

　それを考えれば初期メンバーというだけで一応戦闘メンバーに入っているだけエテルナは優遇枠と言えなくもないだろう。

　しかしエテルナの存在感が薄いというのはつまり、彼女が聖女として必要とされる場面が全く来ていないという事であり、そういう意味ではエテルナを生存させてハッピーエンドにするというエルリーゼの目的は一応達成している事になる。

「まあ……中身が俺だ。それも仕方ねえか……。

そんな賢く、全てが上手く回るように立ち回れるなら、そもそも現実(こっち)で大成してるだろって話だ」

　エルリーゼが器用ではない事くらい、嫌と言うほど分かっている。

　エルリーゼが馬鹿だという事など、今更語られるまでもなく知っている。

　何故なら、アレは自分だ。

　むしろ『俺にしてはよくやっている』というのが新人の素直な評価だ。

　そう、よくやっている。表面的に見れば他の誰にも出来ない偉業を達成している凄い奴に見える。

　だが……所々で粗が見える。あまりにも物事を軽く考えすぎているように見える。

　例えば今回のイベントだ。もう時間などほとんど残っていないはずなのに、何を大人しく囚われのお姫様などやっているのか。

　確かに一週間程度学園を空けた所で魔女がエルリーゼの不在に気付く可能性は低かっただろう。

　だが低いだけでゼロではないのだ。ならばエルリーゼは、すぐにでも学園に戻るべきだった。

　結果的には全て丸く収まったが……本当にこれは結果論だ。

　一歩間違えていれば全てが台無しになっていた可能性もあった。

　これも魂が分離してしまった影響だというのか……。

「エテルナの存在感がないのも、まあ無理ないのかもな。

このゲームの情報が何処まで正しいかは知らないが、少なくともエテルナルートとエルリーゼルートが共存不可能って事が示唆されてるようなもんだしな」

　向こうのアホ(エルリーゼ)は失念しているようだが、実はエルリーゼが学園を訪れたその瞬間に既にエテルナルートは消滅している。

　何故ならゲームにおいてエルリーゼルートは『一周目』限定でしか入れないルートであるのに対し、エテルナルートは『二周目』以降でなければ出現しないルートだからだ。

　つまりエルリーゼルートに一度進めてしまえば途中でエテルナルートに切り替えるのは絶対に不可能だし、その逆も然りだ。

　新人が何度かプレイして実験した結果、エルリーゼルートが出現しても、その途中で好感度を調節してマリールートやレイラルートに入る事は出来た。

　だがどうやってもエテルナルートへの切り替えは出来ない。

　つまり、向こうのアホ(エルリーゼ)が考えている『エテルナとベルネルをくっつけてのハッピーエンド』は悲しい事に既に実現不可能という事だ。

　……このゲームの情報が正しいならば。

　不動新人は考える。

　このゲームの内容は……本当に全て正しいのか？

　こう考えるようになった理由は、とあるイベントを見たからだ。

　それは王都防衛戦での一幕……この戦闘はまずベルネル達でボスの『カラス』と戦い、相手のＨＰを０にするとイベントが進行して『カラス』がエルリーゼに突撃し……そしてベルネルがエルリーゼを庇って死亡する。

　この時、エルリーゼがベルネルを蘇生するのだが……エルリーゼの好感度を一定以上に高めていると、エルリーゼはベルネルと唇を合わせて人工呼吸を行うのだ。

　――俺がそんな事をするか(・・・・・・・・・・)？

　それしか方法がないなら、そりゃあやるだろう。

　人命救助が第一だ。免許を取る時にも心臓マッサージと人工呼吸のレクチャーを受けたが、『相手が野郎だったら人工呼吸はしなくてもいいぞ！』なんて教える馬鹿はいない。

　だがそれ以外に方法があるなら、男との接吻など選ばない。不動新人は男であって、同性と唇を合わせる趣味などないのだから。

　ところがゲームの中のエルリーゼは好感度次第ではそれをやる。

　そんな事をしなくても魔法で酸素を送り込む事など出来るはずなのに、まるで自らがそれを望んでいるように……むしろ人命救助を言い訳にして『仕方がないから』とやってしまう。

　このシーンにネットは沸いた。動画でもコメントが溢れた。

　ああ、裏事情を知らなければ美しいシーンに見えるだろう。エルリーゼの中身を知らなければ感動的だろう。

　まさに王道的な一枚絵だ。

　だが不動新人にとってこのシーンは、作られた偽物にしか思えなかった。

　ギャルゲというジャンルに合わせて本当は違うはずのシーンを、製作者の都合で捻じ曲げた紛い物にしか見えない。

「ゴフッ……カッ……」

　何かが喉に詰まったようにむせ、咄嗟に掌で口元を塞ぐ。

　咳が収まってから掌を見れば、ドロリとした赤い液体が付着していた。

　それを、あらかじめ机の上に置いてあった濡らしたハンカチで拭き取りながら新人は口元を弧の形に吊り上げる。

「こりゃあんま長くはねーな……だが、向こうに行く前にこっちでやれる事はやっておかねえとな」

　椅子から立ち上がり、ふらつきながら玄関へ向かう。

　こっちでやれる事は、もうそう多くはない。

　一応貯金は３０００万ほどあり、これはもう全部引き出して相続税申告をしておいた。

　預金したままだと口座の凍結だの何だのが色々面倒なので先に全部出して、母や妹に分配したわけだ。

　生命保険にも入っているので自分の死後には数千万ほど家族の手元に入るはずだ。

　だがそれより、彼が今考えているのは向こうの世界とこっちの世界の繋がりであった。

　リンクしている……ように見える。

　エルリーゼの行動に合わせてゲームの内容が変わっているのも確かだ。

　しかしそれでも、ゲームは所詮ゲームだ。

　言ってしまえばただのテキストとＣＧとＢＧＭとプログラム。そうしたもので構成された記録に過ぎない。

　画面の向こうの世界などない。液晶ディスプレイの中にあるのは偏光フィルタだとかガラス基板だとか……そういう、画面を構成している部品。それだけだ。

　今更考えるまでもない。誰でも分かる。

（データは所詮データだ……三次元の人間が二次元の世界に入るなんて事はあり得ない。

ゲームの世界なんてものは絶対に無い(・・)。

だが実際に俺の片割れが『永遠の散花』の世界に転生していて、俺もそれを確認している。実際にエルリーゼと会って会話までしている。

……あいつは少なくとも、ＣＧなんかじゃなかった。

なら、あいつが今いる世界はゲームの世界なんかじゃなくて、むしろゲームの方がその世界を……）

　疑問は尽きない。

　『永遠の散花』の世界にエルリーゼが入ったのか。

　それとも『永遠の散花』に似ている(・・・・)世界にエルリーゼが転生したのか。

　あるいは前提が逆で、元々そういう世界があって『永遠の散花』というゲームはその世界の映像を流しているだけに過ぎないのか。

　これらは似ているようで全然違う事だ。

　何より不可解なのは、エルリーゼの行動によってゲームの内容どころか世界の認識そのものが変わっている事。

　最初からこういう内容のゲームだったと……誰もがそう認識している。

　これは一体どういう事なのか。

　神の存在など全く信じていないが、それでもこんな事が出来る者がいるとすれば、それは神や悪魔と呼ばれる者以外にあり得ないだろうと思う。

　そして、もしもそれを知っている者がいるとすれば……それは製作者(・・・)以外にあり得ないだろうと新人は考えた。

「製作は……『アッティモゲーム制作プロジェクト』。住所は……電車で三時間てとこか」

　死を待つだけの身でもやれる事はある。

　向こうでもう一人の自分が馬鹿なりに頑張っているのだから、こっちでもやれる事はやっておくべきだ。

　そう考えた新人は身体を走る激痛を意思の力で捻じ伏せ、込み上げる嘔吐感を飲み干してコートを探した。

　普段かけている場所には何故かなく、離れた床の上に転がっている。

「……あんな所に置いた覚えはないんだがな。

おかしいな。記憶力はまだ問題ないと思ってたんだが……」

　何故かコートが移動しているという不可解な現象に首を捻るも、まあ自分で移動させたのを忘れただけだろうと結論付けて羽織った。

　医者から渡された鎮痛剤は使っていない。

　あれを使うと眠気が酷くて、まともに思考が出来なくなる。

　使わなければ常時拷問染みた激痛を味わう羽目になる……が、それでも新人は不敵に笑う。

「へ……ひでぇ面だ」

　鏡に映った自分の顔を見て、嘲笑した。

　肌の色は死人のようで、頬は痩せこけている。

　目元も窪んでまるでゾンビだ。

　一応髭剃りはしておいたし、髪も顔も洗ったが……それでもあまり清潔には見えないだろう。

　だが瞳だけは、出来る事を見付けた喜びで輝いている。

　ただ迫るだけの死を待っていた時とは違う。どんな形であれやる事が出来たのは、彼にとっては生きる原動力になる。

「さて……そんじゃあ神サマとご対面しに行きますかね。

土産話に期待しとけよ、エルリーゼ(向こうの俺)」

　未だついたままのパソコンの画面……そこに映るエルリーゼにそう語りかけ、新人は家を出た。

　目指す先は――『永遠の散花』を制作したというゲーム会社だ。