理想の聖女? 残念、偽聖女でした!(旧題:偽聖女クソオブザイヤー)   作:壁首領大公(元・わからないマン)

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第六十話 覚醒

 ゲームにおいて、エテルナが聖女に覚醒するタイミングは多少差があるものの、大まかなイベントは共通している。

 エテルナが聖女の力に初めて目覚めるのはエテルナルートでのファラ戦だが、本格的に覚醒するのは第三期の学園襲撃戦だ。

 大魔『鬼猿』に率いられた多くの魔物が押し寄せてきて、どんどん生徒や教師に犠牲が出る中で遂にエテルナが覚醒するというこのイベントだが、こっちの世界では俺が先回りして潰したので発生しない。

 しかしどうやら、別の理由で聖女に覚醒してしまったらしい。

 加えて初覚醒で力に呑まれているのか、どうも意識がぶっ飛んでいるようにも見える。

 ゲームでも初覚醒時はこうだ。

 聖女の力に呑まれて、聖女としての使命とかそういうのに突き動かされる形でオート行動をする。

 まあその暴走はすぐにベルネルを始めとする仲間達の呼びかけで終わるのだが……聖女である彼女は近くの魔物や、使命を阻む者を問答無用で排除しようとする。

 普通は暴走時であっても人間を攻撃したりはしないはずだが……。

 

「嫌だ……ベルネルを……取らないで……。

もう……死なせないで……嫌……嫌だ……。

やっつけなきゃ……魔物は全部、やっつけなきゃ……」

 

 ボソボソと、虚ろな目で何かを呟いている。

 しかも内容的に、俺の事が魔物に見えているらしい。

 こりゃ、攻撃されそうだな。

 何で魔物に見えてるかだが……その理由は、あれかな。エテルナの近くに落ちている花。

 俺の物まね芸人のモブ子が頭に付けていたルチーフェロがエテルナの足元に落ちている。

 アレの花粉は幻覚を見せたり、現実感を失わせたりするやばい代物だ。

 副作用はないが、麻薬みたいなものと思っていい。

 多分レイラがモブ子をボコボコにした際に取れて、エテルナの顔の近くに落ちたのだろう。

 聖女にそんなものが効くのかと思われるかもしれないが……状況が悪かった。

 先程までルチーフェロを付けていたモブ子はタコの闇パワーをバリバリ身に纏っていたわけで……多分その力が少しだけルチーフェロに入っちまってたんだろう。

 加えてエテルナ自身は気絶していた。

 そのせいで本来ならば聖女に効くはずのないルチーフェロの幻覚が効いてしまったのだろう。

 

 その事をレイラに説明し、エテルナが杖から発射してきた魔法を手で弾いた。

 覚醒したての聖女の攻撃なんぞ効くか。

 もとい……実はあの杖を通す限り、エテルナの攻撃魔法は相手に致命傷を与える事は出来ない。

 あの杖に付けてある宝石には実は俺の魔法が込められていて、微弱な回復魔法も一緒に発射されるようになっている。

 分かりやすく言うとあの杖で敵に致命傷を与えても直後に相手のHPが1に回復するという具合だ。

 なのでエテルナはあの杖を使う限り、絶対に誰も倒せない。

 

 何でこんな意地悪をしたかというと、勿論エテルナにアレクシアを倒させない為だ。

 エテルナは対魔女に有効な戦力だが、何かの間違いでエテルナがアレクシアを倒してしまうと全部台無しだ。

 かといってベスト8に残ったエテルナを不参加にするのは不自然だし、それをやっても多分エテルナはベルネルを心配して勝手に潜り込む。

 なら、まだ勝手な事をされないようにメンバーに入れておいた方がいい。

 それに実際、エテルナをメンバーに入れることでベルネル達の死亡率も下がる。

 なので俺はエテルナを参加させつつエテルナが魔女を倒せないように小細工を仕込む事にした。

 それがあの杖だ。あれを使う限りエテルナが誰かを仕留める事はない。

 ただし……タコが消し飛んだ事から分かるように、『杖を通さない』攻撃なら普通に相手を仕留める事が出来る。

 

「エルリーゼ様……エテルナ嬢のあの力は一体……。

あれはひょっとして聖女の力なのでは……?」

 

 ああうん、流石に分かるよねそりゃ。

 さてどうしたものか。

 別に俺が偽物ってバレるのはいいんだ。最終的にもカミングアウトして聖女の座をエテルナに返す気なのでむしろ予定調和ですらある。

 だがまだ、魔女を倒してねえ。

 俺がバレて追放されるのはいいんだ。だが今はタイミングが悪い。

 これから魔女を追いつめようって時に俺が退場してしまうと、結局はゲーム通りの展開になる。

 というわけでエテルナには悪いが、もうしばらくは嘘を塗り固めておこう。

 

「あれが彼女の持つ……かつて彼女が自身を魔女と誤解してしまった力なのでしょう。

ベルネル君が魔女と似たような力を持つのと同じように、彼女のそれは聖女に近い力だったようです」

「そのような事が有り得るのですか……? 聖女でもない者が聖女の力を持つなど、前例がありません」

「どんな出来事でも最初の一回目は『前例がない』出来事です。

最初に魔女が現れた時や、初代聖女アルフレア様が現れた時だってその当時は『前例がない』出来事だったでしょう。

……聖女と魔女を取り巻く世界のシステムが、今代で何か異常をきたしたのかもしれません」

 

 レイラの質問に出鱈目を並べ立てる。

 こんなにもスラスラと適当な事が言える自分の才能が怖い。

 案外俺の天職は詐欺師なのかもしれないな。

 もしもし母ちゃん。オレオレ、オレだって。そうオレオレ。

 ちょっと交通事故で"不運(ハードラック)"と"(ダンス)"っちまって、賠償やら何やらで金が明日までに必要だからお金用意してちょ。

 ……え? 今電話に出てるの母ちゃんじゃなくて女装癖のある父ちゃん……?

 ってな感じで。

 

「ともかく……まずは落ち着かせるのが先決ですね」

 

 俺はバリアをレイラとモブ子の周りに残したまま、バリアの外に出た。

 するとエテルナが無表情で掌を翳し、魔法を撃ち込んでくる。

 銀色の光球がスパークを伴って直進してくるが、俺はそれを手で掴んで握り潰した。

 なんなんだあ……? 今のはあ……?

 聖女のパワーをいくら高めようと、この俺を超える事は出来ぬう!

 

「……来ないで」

 

 更に連射。今度はビームが同時に七発発射された。

 聖女の力で白銀に輝く閃光が曲がり、上下左右から一斉に俺目掛けて殺到する。

 この形状を例えるならば……そう、泡立て機だ。

 俺を生クリームにしようと襲い掛かって来る。

 しかし無駄無駄ァ。俺を中心に光魔法を拡散させ、全てかき消した。

 いかに真の聖女といえど、所詮は覚醒したてのヒヨッコよ。

 理不尽な魔物苛めでレベルを上げに上げまくった俺にとっては、ヌルゲー。

 その差はさながら、新装備を得た新人プレイヤーを前に、レベルカンストで何度も転生を繰り返した廃人がやって来てマウントを取るが如し!

 

「嫌……嫌あああ!」

 

 エテルナが半狂乱になり、杖を捨てて掌を上に掲げた。ちょ……捨てるなし。

 そして巨大な光の球を生み出し、魔力をありったけ込めていく。

 おー……ありゃ少しやばいな。

 戦いのイロハも分かってない覚醒したてだからこそ出来る、後の事を一切考慮していないMP全部つぎ込んでのぶっぱだ。

 エテルナの残りMPは、レベル不足も考慮して大体1000前後といったところだろう。

 それを全部込めて、加えて聖女の力も上乗せされているので破壊力は相当なものとなる。

 ……まあ、この校舎をふっ飛ばして直撃コースにいる生徒を皆殺しにするくらいは余裕だろう。

 俺なら防ぐのは容易いが、このまま突っ立ってたら俺は平気でも校舎にいる生徒に巻き添えが出るな。

 

「エルリーゼ様! いけません!」

 

 レイラが何か言っているが無視して空へ上がった。

 これなら俺だけに飛んでくるから、被害は出ないだろう。

 エテルナも俺に照準を合わせてこちらに光球を向ける。

 よし、いい子だ。いつでも撃ってこい。

 

「やめろ、エテルナ!」

 

 しかしそこに、屋上のドアを開けてベルネルが飛び込んできた。

 おいおい、これまた酷いタイミングで来たな。

 しかしどうやらベルネルの登場はエテルナに効果があったのか、ビクリと肩を震わせた。

 

「ベ、ベル……ネル……?」

「やめるんだエテルナ。お前はそんなものを人に向けて撃てるような奴じゃない。

頼む! 正気に戻ってくれ!」

 

 ベルネルの登場でエテルナの目に理性の輝きが戻り、力が弱まっていく。

 ふむ、どうやらこれで一件落着のようだな。

 後はベルネルがくっさい台詞でエテルナを慰めて好感度を上げ、ここから軌道修正で大逆転エテルナルートに入ればハッピーエンド……。

 …………いや待て、やばい。今正気に戻すのはやばい!

 

「エテルナ……いつものお前に戻ってくれ」

「駄目ですベルネル君! 今、彼女を戻してはいけない(・・・・・・・・)!」

 

 馬鹿野郎ベルネル! あんなでかい光球を上に浮かべてる状態で正気に戻すな!

 エテルナがあれを制御出来ているのは、聖女に覚醒したてで無意識のうちに力の使い方を学んでいるからだ。

 加えて今、エテルナは幻覚により夢見心地になっている。

 だがそれを正気に戻して現実に引っ張ってみろ。

 パニクって、魔法が暴走する!

 

「ベルネル……? 私、何を……。

……え? あれ? えっ? ま、待って、何これ。何これ!?

ちょ、ちょっと、これ何!? 何なの!? 何でこんなのを私が持ってるの!?」

 

 すっかり正気に戻ってしまったらしいエテルナがわたわたと、自分が出している光球を見て混乱し始めた。

 言わんこっちゃない。

 制御を失った光球はそのまま、重力に引かれるようにエテルナへと落下していく。やべえ。

 俺も慌てて急降下するが、こっちに撃たれる事を想定して被害が出ないように高度を上げ過ぎていた。

 全速力で飛ばすが、間に合うか……? いや、間に合え。このままじゃバッドエンドだ。

 しかし光球はエテルナに降り注ぎ……いや、まだ着弾していない。

 間に割り込んだベルネルが闇のパワーで防いでいる。

 よし、よくやったベルネル! この土壇場で覚醒とは流石主人公だ。

 ぶっちゃけこうなったのお前のせいなんだけど、その覚醒に免じて大目に見てやる。

 俺はすかさず光球の下に潜り込み、ベルネルの横に立った。

 

「押し返します。ベルネル君、合わせて下さい」

「はい!」

 

 本当は俺一人でも余裕なんだけど、せっかく覚醒してくれたのでここはベルネルにも手伝わせる事にした。

 ここで力の使い方を学んでくれという俺の親切心だ。

 俺の魔力とベルネルの闇パワーが同時に放たれ、白と黒の螺旋になって光球を吹き飛ばす。

 そのまま空の彼方へ運び……無事、大爆発した。

 よし、何とか被害なく処理出来た。

 

 いや、危なかった。

 しかし終わってみればエテルナとベルネルのダブル覚醒に加えてタコも処理出来たのでプラスと言える。

 上出来上出来。

 

 

 エテルナがベルネルと初めて出会ったのは、彼女が十四歳の時の事であった。

 彼女の生まれ育ったテラコッタ村は歴代最高の聖女とまで呼ばれるエルリーゼの出身地であるという事で多くの騎士を志す若者やエルリーゼに救われたという人々が聖地巡礼に訪れていたが、村そのものは畑くらいしかないような素朴な村であった。

 この村を含む一帯を治める領主は、これを機に村を拡張して聖都として盛り立てる事も考えているらしいが、それは予算などを考えればまだまだ先の話になるだろう。

 今はただの小さな村であり、エルリーゼによってジャガイモが広められる以前は子供の飢え死にも当たり前のように起こっていた。

 そんな村なので若者はほとんど都会に出てしまい、住人の大半は老人と子供だ。

 エテルナも同年代の友人というものがおらず、都会に憧れていた。

 そんな彼女にとって、初めての同年代の友人がベルネルであった。

 出会った時の事は今でも鮮明に覚えている。

 

 その日、エテルナは家畜の豚を連れて森へ入っていた。

 風は寒く、季節は刻一刻と冬へ近付いている。

 エテルナの住む村では冬が近づくと毎年こうして、豚を肥えさせるべく森林に連れて行ってドングリを食べさせるのだ。

 そして丸々と太った豚は冬が訪れる前に食用に加工され、冬に備える。

 だがその日は、運が悪かった。

 冬を前にして食い溜めの為に食料を探して森林を徘徊していた熊とばったり遭遇してしまったのだ。

 栄養の豊富な食料を求めていた熊にとって、エテルナと豚はさぞ美味そうに見えた事だろう。

 熊は威嚇を飛ばしていきなりエテルナに攻撃し、鋭い爪と牙で襲い掛かった。

 普通ならば死んでいただろうが、この時エテルナが死なずに済んだのは聖女としての特性があってのものだ。

 だがこの時のエテルナに『自分がダメージを受けない』などと気付く余裕はなく、ただ巨大な熊に怯えるばかりであった。

 

 その彼女を救ってくれたのがベルネルであった。

 悲鳴を聞いて駆けつけてきたベルネルは果敢に熊に飛び掛かって木の枝を目に突き刺した。

 更に、自らが食用である事を知らない豚は飼い主の危機に奮い立ち、頑丈な鼻で熊の足に体当たりをして、痛みに狼狽える熊を転倒させた。

 そしてベルネルは倒れる熊の残った目にも木の枝を刺し、近くに転がっていた大きな石を何度も熊の頭に叩き落した。

 やがて熊は動かなくなり……ベルネルも、それを見届けて気を失った。

 後で知った事だったが、ベルネルは実家を追い出されて何日も飲まず食わずで森を彷徨っていた事で体力が限界に達していたのだ。

 

 その後ベルネルはエテルナを助けた事で彼女の家に招かれ、境遇を聞いたエテルナの一家はベルネルを家族として迎え入れた。

 エテルナは助けられたという事もあってベルネルに惹かれたが、彼の目はいつも別のものを見ている事は分かっていた。

 聖女エルリーゼに憧れ、その騎士になるべく毎日身体を鍛えていた事も知っている。

 その夢を応援したい気持ちはあったが、その一方でベルネルが夢を叶えない事もどこかで期待していた。

 夢を叶えなければただの村人として、ずっと自分と一緒にいてくれる……そうであって欲しいと、浅ましさを自覚しつつもずっと思っていた。

 

 だがエテルナの意に反してベルネルは才能があった。

 騎士学園に見事入学を決め、そして入学してからはメキメキと実力を伸ばしていった。

 同学年で一番の使い手になり、そして今では学園の生徒で一番の実力者だ。

 どんどん遠くなっていくベルネルの背中を見ながら、エテルナは言いようのない焦燥感と寂しさを味わっていた。

 それが特に強くなったのは、ビルベル王国を守る為のあの一戦の後だ。

 エルリーゼを守る為にベルネルが盾になり……そして死んだ。

 その直後にエルリーゼによってこの世に戻されるという奇跡が起こったが、それでも確かに彼は一度死を迎えたのだ。

 恐ろしかった。あまりの恐怖に頭が真っ白になった。

 大切な人がもう笑わなくなることが。呼吸が止まり、動かなくなるという事……それは屠殺された家畜を何度も見て、どういう事か理解していたつもりだった。

 決して軽く見ていたつもりはない。

 だが、それでも現実は思っていたよりもずっと重くて、現実を認識する事すら苦労した。

 いや、エルリーゼがベルネルを蘇生させなければ今でも認識出来ていなかったかもしれない。それほどの衝撃だった。

 

 それからは、ただ怖かった。

 次は本当にベルネルが死んでしまうかもしれないと恐怖し……こんな気持ちを抱くのは筋違いと分かっていても、ベルネルを遠くに連れてしまいそうなエルリーゼを恨んだ。

 そして遂に、命の危険があると彼女ですら断言するような場所にベルネルを連れて行こうとしている。

 

 嫌だ、連れて行かないで。

 私からベルネルを取らないで。

 もうベルネルを死なせないで。

 目に映る何もかもが、ベルネルを殺そうとしている恐ろしい魔物に見える。

 ならばやっつけなければ、と思った。

 そうだ、魔物は全てやっつけなければ。

 

 『魔物』に向けて手を向けると、掌から光が放たれた。

 しかし『魔物』は光を容易く弾き飛ばし、エテルナへと近付いて来る。

 エテルナはそれが怖くて、更に遠ざけようと手を翳す。

 すると今度は何発もの光が曲線を描いて『魔物』へ殺到するが、これも何ら通用せずに消えてしまった。

 『魔物』はどこかエルリーゼに似ていて、それがエテルナを更に恐怖させる。

 ベルネルが死んだ時の光景がフラッシュバックし、目の前の『魔物』がベルネルを連れて行こうとしている死神に見える。

 あの死神を追い払わなければ。そうしなければベルネルは助けられない。

 エテルナは霞がかった思考で、死神を追い払うべく掌を上に掲げてありったけの魔力を凝縮させた。

 すると死神は逃げようとしたのか、空へと舞い上がる。

 逃がすものか。今ここで、絶対に倒してやる。

 ベルネルは連れて行かせない。

 

 

「やめろ、エテルナ!」

 

 

 聞こえてきたのは、想い続けていた家族の声であった。

 それがエテルナの思考を急速に冷まし、夢から現実へと引き上げる。

 まるで霧の中にあったような思考が晴れ、水の中のように不確かだった視界が地上へ引き上げられる。

 死神だと思っていたのはエルリーゼで、そして自分がいたのは学園の屋上だ。

 何故こんな場所にいるのか。何故自分がエルリーゼと戦っているのか。全くそれが分からない。

 一体どこまでが夢で、どこからが実際にやっていた行動なのかも分からないし……何故自分が、巨大な光の塊を持ち上げているのかも理解出来なかった。

 

「ベルネル……? 私、何を……。

……え? あれ? えっ? ま、待って、何これ。何これ!?

ちょ、ちょっと、これ何!? 何なの!? 何でこんなのを私が持ってるの!?」

 

 これまで無意識で制御出来た物を、急に現実に引き戻されてしまったエテルナが制御出来るはずがない。

 光の塊は制御を失い、術者であるエテルナへ向けて降下を開始した。

 エテルナは何がなんだかも分からずに混乱し、しゃがみ込んで頭を本能的に守る。

 術者であるエテルナがそんな形で制御を完全に手放してしまえば、それこそ暴走するしかないのだが、エテルナを責めるのは酷というものだ。

 何せ彼女には、この光の塊が自分の出したものだという自覚すらないのだから。

 だから、状況の把握すら出来ずに、落ちて来る光球を前にエテルナは目を閉じた。

 

 だが衝撃はいつまで待っても来ない。

 不思議に思い、目を開ければ……そこにあったのは、自分を守るように立って光の塊を両手で止めているベルネルの背中であった。

 両手から黒い靄のようなものを出し、必死にエテルナを守っている。

 決して簡単な事ではないのだろう。

 両腕には血管が浮き、歯を食いしばった顔は凄い事になっている。

 掌は焼けて嫌な音が響き、少しずつ押し込まれていく。

 だがベルネルが稼いだ僅かな時間でエルリーゼが間に合い、光球の下に滑り込むように着地した。

 そして腕を掲げ、魔力を解放する。

 

「押し返します。ベルネル君、合わせて下さい」

「はい!」

 

 エルリーゼの手から白い輝きが溢れ、ベルネルの手から黒い輝きが放たれる。

 そして二つの光は混ざり合い、螺旋を描きながら光球を空へと押し返した。


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