理想の聖女？ 残念、偽聖女でした！（旧題：偽聖女クソオブザイヤー）

第七十話 真実

　――たとえ演技だったのだとしても、それでもあの日救われた事実は変わらない。

　ベルネルが最初に違和感を抱いたのは、アルフレアを加えて魔物を相手にした実戦訓練を積んでいる時であった。

　アルフレアは人格面は奔放というか自由というか……思い描いていた初代聖女という偶像とはまるで異なる人物だったがその力は確かだった。

　余程強力な相手でなければ魔物を一撃で戦闘不能にし、自らは同質の力による攻撃以外では傷を負わない。

　白く輝く光で魔物を蹴散らすその姿は、確かに聖女と呼ぶに相応しいものだった。

　だがその力を見てベルネルが抱いたのは、拍子抜けにも近い感情であった。

　確かに凄い事は凄い。強いかどうかを言えば強い。

　だが理(・)解(・)の(・)及(・)ぶ(・)範(・)囲(・)だ(・)。

　空から光の剣を雨のように降らせるわけでもなく、敵を追尾する光線を無数に放つわけでも、一瞬で周囲の魔物を全て抹消するわけでもない。

　天候を変化させる事もなく、荒れた大地を蘇らせる事もない。

　今までに何度か見てきたエルリーゼの『奇跡』と比べるとアルフレアの力は、あまりに普通だった。

　決してベルネル達から見て神の如き力を持つわけでもなく……ただ、魔物に対して相性で勝るというだけの存在でしかなかったのだ。

　何より、アルフレアの力はエテルナと比較してもそれほど勝っているようには見えず、上回っているとしてもほんの僅差でしかなかった。

　エテルナの聖女のような力にしても、今までは『聖女には及ばない力』だと思っていた。

　何故ならエルリーゼと比べてエテルナの力は、そこまで桁外れではなかったからだ。

　だが間違えていたのはベルネルの認識の方で、プロフェータに聞いた話ではアルフレアの力は別に歴代の聖女と比較して劣っているわけではなく、むしろ僅かではあるが先代聖女のアレクシアに勝っているらしい。

　そしてエテルナの力もまた、それらと比べて決して大きく見劣りするものではなく、エルリーゼがいなければ彼女が聖女と誤認されていたかもしれないとレイラは語っていた。

　……それは本当に誤認なのだろうか？

　ベルネルの中で、疑惑が大きくなり始めた。

　そして今日、疑問は確信に変わりつつあった。

　アルフレア用の制服を用意した際に学園長とアルフレアが話したのだが、その内容がいつかの記憶を呼び覚ましたのだ。

「緑っていうのが嬉しいわね。私、緑色大好きなの」

「ええ。逆に嫌いな色は赤ね、赤。

魔物とか倒してると嫌でも目に入るからさ、気付いたら大嫌いな色になってたわ」

「ええ、初代聖女様の色の好みは伝わっていましたからね。

だからこそ、我が学園の制服には赤(・)色(・)が(・)一(・)切(・)使(・)わ(・)れ(・)て(・)い(・)な(・)い(・)のです」

　この学園の制服には赤色が一切使われていない。

　そう聞いてベルネルが思い出したのは、以前に崖から飛び降りてエルリーゼと洞窟の中で話した時の事であった。

　あの時、ベルネルはエルリーゼの腕に傷があったのを見た。

　その事を指摘するとエルリーゼはその場で糸を取り、こう言った。

『ああ。糸がくっついてましたね。多分落ちた時にほつれたのでしょう』

　あの時はそれで納得した。

　実際傷はなくなっていて、赤い糸のようなものをエルリーゼがつまんでいるのも確認出来たからだ。

　だが今にして思えば、あれはおかしいのではないだろうか。

　何故ならあの時着ていた制服に、赤い糸なんてどこにもなかった。

　エルリーゼが摘まんでみせたアレは本当に糸だったのか？

　自在に空を操り、オーロラや流星雨すら出せる彼女ならば……その場で魔法で糸のような何かを出す事など、それこそ容易いだろう。

　勿論、確定ではない。

　例えば自分が気付かなかっただけでエルリーゼが赤い布の手ぬぐいなどを持っていた可能性はある。

　それがほつれただけと考える事も出来る。

　何より、エルリーゼは確かに聖女にしか出来ない事をやっているではないか。

　だから……。

『大丈夫……大丈夫ですから。恐れないで。

その力はいつか、貴方の助けとなります。

けれど今はまだ制御出来ない力は貴方を苦しめてしまう……だから、少しだけ、私の方でその力を借りておきますね』

　思い出したのは、三年前の事であった。

　いや、思い出すという表現は正しくない。

　何故なら三年前のエルリーゼとの出会いこそが、今のベルネルにとっての全ての始まりだ。

　一日だって忘れる事のない大切な思い出で……だからすぐに理由を察する事が出来た。

　ああ、そうだ。

　エルリーゼはあの時に自分の力をいくらか持って行った。

　だったら、聖女でなかったとしても……少なくとも自分が出来る程度の事ならば出来る。

　そうベルネルは気が付いてしまった。

　彼女は聖女なのか、それとも違うのか。

　……だが、ベルネルにとってはどちらでもよかった。

　あの日にエルリーゼに救われたという事実は何も変わらないし、彼女の為に戦いたいという決意が揺らぐ事もない。

　仮にエルリーゼが聖女でなかったとしても、それはつまり聖女ですらない人間が聖女以上の事をやり遂げてきたというだけであって、むしろ尊敬の気持ちがますます強まる。

　何よりこの胸にある気持ちは、彼女が何者であっても変わる事はない。

　……エルリーゼの事が好きだ。

　一人の男として、恋慕の情を抱いている。

　この想いの前では彼女の正体など、些細な事でしかなかった。

　だから――運動場で偶然にもエルリーゼと会った時に、ほとんど勢い任せに告白しようとしてしまった。

　近くにレイラがいないという絶好の、そうはない機会もベルネルを後押ししたのだろう。

　誕生祭の時は結局、レイラがずっと近くで目を光らせていたせいで何も話せなかった。

　だからこの機会を逃すまいと気持ちをぶつけようとしたのだが……。

「駄目です！」

　エルリーゼが、ベルネルの言葉を恐れるように無理矢理中断させた。

　彼女は決して鈍くない。この先に言おうとしていた言葉もきっと理解しているだろう。

　しかしエルリーゼは、その先の言葉は言うべきではないとしてベルネルを止める。

「その先は……私に言うべき言葉ではありません。

私は、そのような想いを向けられるべきではないのです」

　ただの拒絶……とは何か違った。

　まるで自分がそうした言葉を向けられるに値しないかのような、どこか自分を低く見るような言い方だ。

　その理由に心当たりがあるベルネルは、カマをかける事にした。

「それは……エルリーゼ様が聖女ではないからですか？」

　するとエルリーゼが息を呑むのがハッキリ伝わってきた。

　目を丸くし、明らかな驚きを見せている。

　その反応で十分だった。

　それだけで、自分の疑念が正しかった事をベルネルは確信した。

「…………一体、いつ気付いたのですか？」

「今です。エルリーゼ様の反応で確信しました」

　止めにエルリーゼが自白し、彼女が聖女ではなかった事が明らかとなった。

　やはりそうだったのだ。

　エルリーゼはベルネルの力をあの時に借りたから聖女のような事が出来るだけの人間で、この時代の正当な聖女はエテルナの方だった。

　これだけではエルリーゼの人智を超えた力の数々は説明出来ないが……ともかく、それが聖女とは無関係の力である事だけは間違いない。

　それからベルネルは何故気付く事が出来たのかを説明し、三年前の出来事に話題を向けた。

「三年前の言葉の本当の意味も理解出来ました。

……『貴方の聖女と巡り合えるように』……最初から貴女は、自分ではなくエテルナの事を言っていたんだ」

　思えばおかしな言い方だった。

　聖女がいるのに、『貴方の聖女と巡り合えるように』なんて。

　だがこれで全てが分かった。

　エルリーゼはあの時点で既に、本物の聖女が誰なのかも、その位置も把握していたのだ。

「……その通りですベルネル君。私は聖女ではありません。

エテルナさんと同じ村に生まれ、そして魔力が高かったが故に取り違えられて今日まで聖女を騙っていた偽物です」

「では、貴女のその力は……」

「お察しの通り、あの日にベルネル君から借りた力で聖女の真似事をしていただけです。

そして、それ以外に関しては……ただの魔法です」

　ベルネルから借りた力で聖女にしか出来ない事をやっていた、というのは予想通りだ。

　だが真にベルネルを驚かせたのはむしろ、あれらの奇跡が全て魔法によって為されていたという事実であった。

　一体なにをどうすれば魔法であんな事が実現可能になるというのか……いや、第一それだけの魔力をどうやって得るというのか。

　その疑問にエルリーゼは、更に驚きの答えを返した。

「魔力量に関しては、ただ修練を繰り返しました。

大したことはしていません……毎日、寝ている間も含めてずっと魔力の循環を繰り返して魔力内包量を上げ続けているだけです」

　た(・)だ(・)の(・)努(・)力(・)。

　それが数々の奇跡の正体であった。

　空気中の魔力を取り込んで自らの魔力を外に出す魔力循環が、己の魔力内包量を高めるという事はベルネルも知っている。

　これは学園の授業でも習う事だし、ベルネルも何度かやっている。

　だがそれは意識を集中していないと出来ないような事だし、何より……精神に負担を強いる。

　恐らくは他人の感情などが魔力と共に空気中に流れているのだろう。

　それを取り込むというのは、他人の負の感情を取り込むのと同じだ。

　怒り、憎しみ、恨み、妬み……そうした醜い心を感じてしまい、自分まで汚れてくようなおぞましさに襲われる。

　自分という色がどんどん別の色に染められるような恐怖を覚える。

　入り込んでくる感情に染められ、それが自分の心なのか他人の心なのかが分からなくなる。

　境界線が曖昧になり、自分を見失ってしまう。

　だから長続きしない。いや、積極的にやりたがる者などいない。

　だがエルリーゼはそれを続けているという……それも一日中ずっと。

　そんな真似をすれば、それこそ自我が塗り潰されて魔女のようになってしまってもおかしくないだろうに……それでも平然としているのは、全てを受け入れる彼女の特殊な精神性があってのものか、とベルネルは自己解釈した。

「これで分かったでしょう？

貴方が好いてくれている『聖女エルリーゼ』などという存在はこの世のどこにもいないんです。

全てはただの演技で、ハリボテで……私はただ、人々の想像する理想の聖女を演じていたに過ぎません。

貴方は、実在しない幻想に恋をしていたのです」　

「それは違います、エルリーゼ様」

　自虐するようなエルリーゼの言葉に、気付けば反射的に反論をしていた。

　エルリーゼは間違えている。

　確かに聖女ではなかったのだろう。

　今までの行動や発言も、本人の言う通りに人々に求められた『聖女』を演じていただけなのかもしれない。

　だがその演技で彼女が救ってきた者達がいる。

　癒してきた世界がある。

　魔物に奪われた大地を取り戻し、壊れた自然を蘇らせ、そして数えきれないほどの人々を救ってきた。

　餓死して冬を越せずに命を失う子供の数が減った。

　明日に希望を持てずに笑う事を忘れた人々の顔に笑顔が戻った。

　そして……ここに、あの日彼女と出会えたから真っすぐ歩けるようになった自分がいる。

　それは決して、嘘ではない。

　実在しない幻想なんかではない。

「確かに貴女は本物の聖女じゃないのかもしれない。

けど、貴女が救ってきた人達は……救ってきたものは本物なんだ。

貴女に救われたから、今の俺がある。

たとえ聖女としての姿が演技だったのだとしても……完璧に演じきったならばそれは、もう本物だ！

貴女はもう、この時代の人々にとっては本物の聖女なんだ！　存在しないものなんかじゃない！

だから何も変わらない……俺の想いも。

俺にとっての聖女はずっと……最初から、貴女だった！

だからエルリーゼ様……俺は、貴女が……」

　そう、あの日からずっと決まっていた。

　ベルネルにとっての聖女は最初から一人しかいなかった。

　たとえそれが演技の偽物だったとしても……それでも、ベルネルにとっては唯一の本物なのだから。

「――貴女が、好きだ！」

　だから、迷いなく。恥ずかしがる事もなく、その気持ちをぶつけた。

　エルリーゼは驚いたような顔をしてベルネルを見ているが、一体どんな心境なのかはベルネルには分からない。

　だが後悔はない。言いたい事は伝えた。

　たとえこの数秒後に振られるとしても、それでも……いや、やはりそれは辛いかもしれないが、それでも悔いはない。

　数秒ほど気まずい沈黙が流れ、やがてエルリーゼが口を開いた。

「ありがとう、ベルネル君。

そう言ってもらえると私も……今までやって来た事は決して無駄ではなかったと思う事が出来ます」

　優しく微笑み、そしてエルリーゼはベルネルを真っすぐ見る。

　だがベルネルにはその笑みがどこか、寂しげなものに見えてしまった。

　そしてその理由は、すぐに分かる事となる。

「しかし……私はその気持ちを受ける事は出来ません。

確実に不幸にすると分かっていて、頷く事は出来ない」

「そ、それは一体……」

　確実に不幸にする、とは一体どういう事か。

　ベルネルがそう聞く前に、驚くべき答えがエルリーゼによって語られた。

「私に残された寿命は、もうそれほど長くありません。

もって後半年……来年の誕生日を迎える事はないでしょう」

　それは、ベルネルの思考を真っ白にするには十分すぎる言葉だった。

　嘘だと思いたかった。

　自分を振る為に今この場で思いついた嘘なのだと考えたかった。

　だが……ああ。その理由もすぐに思い至ってしまう。

　ベルネルの力は、他の全てを蝕む呪われた力だった。

　かつてエルリーゼはその力の半分を持って行ったが、あの時は聖女だから制御出来たのだと思っていた。

　だがエルリーゼは聖女ではない。

　ならば彼女にとって、あの力は毒でしかないはずなのだ。

　何も考えられなくなり、硬直してしまったベルネルにエルリーゼは言う。

「貴方が気にする必要はありません。

全ては私が自ら望み、選んだ道。私は最初から自分の末路を知った上でこの道を選びました。

それに……貴方から借りた力がなければ、私は聖女を演じる事も出来なかったでしょう。

気に病む必要はありません。むしろ恨んでいいのです。

だって私は、聖女を騙る為に貴方を利用したのですから」

　違う、と叫びたかった。

　ただ利用する為だけに自分の寿命まで縮める阿呆がどこにいる。何のメリットもない。

　エルリーゼはそんな単純な計算も出来ないほど馬鹿ではない。

　そもそもエルリーゼはそんな事をしなくても、ベルネルと会ったあの日の時点で既に歴代最高の名を欲しいままにしていたではないか。

　だからこれはただ、ベルネルが気に病まないように悪者ぶっているだけだ。

　だが声が出ない。

　エルリーゼの先がもう残されていないという事実に、喉が渇いて何も言えなくなってしまう。

　振られても悔いはないと思っていた。

　だがこれはあんまりだ。

　たとえここで振られたとしても、この先もエルリーゼが生きていてくれればそれだけで幸せだったのに。

　だがこれは……受け止めきれない。

「だから……ベルネル君は私などより、もっと素敵な子を見付けて下さい。

そして、どうかその子と幸せになって、未来を築いて欲しい……それが、一番いい選択だから」

　エルリーゼの語る未来に、彼女自身の姿はない。

　自分勝手だ、と思った。

　救うだけ救って、世界に尽くすだけ尽くして、そして最後に彼女自身はその平和な世界で生きる事なく死ぬ。

　そんな事があってはならないと叫びたかった。

「あ、貴女は……貴女はそれでいいんですか！？

ずっと聖女として誰かの為に頑張って……それで最後は……最後は、そんな……」

　ベルネルの言葉にエルリーゼは迷いのない笑顔を向ける。

　全て悟っている。そして受け入れている。

　そこには後悔などなく、どこまでも気高く……そして自分勝手な覚悟があった。

「たとえ私がそこにいなくとも……皆が笑って迎えられる結末があるならば、それが私の幸せなんです。

だからどうか悲しまないで下さい。

貴方達には、笑っていて欲しいんです」

　そう語る彼女の顔は、どこまでも本心からのもので。

　そこには一切の悲壮さすらなく、本当に彼女自身が望んでいる事だと分かってしまって……。

　……何も言えずにベルネルが茫然としている間に、エルリーゼは去ってしまった。

---

必殺、「もう寿命ないから諦めろ」
効果は抜群だ！

https://img.syosetu.org/img/user/304845/63635.png
わっさわさ様より頂いた支援絵です。
ガワだけ見れば自己犠牲系聖女。