理想の聖女? 残念、偽聖女でした!(旧題:偽聖女クソオブザイヤー)   作:壁首領大公(元・わからないマン)

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第七十八話 散花

 それは、決してあってはならない事だった。

 全ては終わったはずだったのに。

 魔女を封印して、これで終わりだったのに。

 だというのに、ベルネルの力が暴発して何もかもを台無しにしてしまった。

 理由は色々ある。

 制御する為に与えられていたペンダントが戦闘中に落ちてしまい、そして封印された魔女が自殺を望んだ事でベルネルの中の力が反応してしまったのも問題だ。

 だが今のベルネルならば、それを抑える事は困難ではあるが不可能ではなかった。

 しかしベルネル自身もまた、魔女への怒りを募らせていた。

 こいつさえいなければ自分は家族から見捨てられなかった。

 こいつさえいなければ……あの日、自分とエルリーゼが出会う事はなく、彼女の寿命も縮まらなかった。

 どうしても心の中を渦巻くそんな殺意が、ベルネルの中にあった力を後押ししてしまったのかもしれない。

 結果、封印すら突き破ってアレクシアの胸を貫き、致命傷を与えた。

 

 だがベルネルにとって、それ自体はまだ大きな悲劇ではなかった。

 魔女の力は魔女を殺した者に宿る。

 だがベルネルは聖女ではないのだから力が宿ったところで自滅するだけというのは分かり切った事だし、万一魔女のようになったとしてもここにはエルリーゼとアルフレアとエテルナがいるのだから、取り押さえるのは簡単だろう。

 しかし真の悲劇はこの後すぐに訪れた。

 アレクシアが完全に息絶えるよりも先に、彼女を捕えていた光の鎖が輝いた。

 恐らくはエルリーゼが止めを刺したのだろう。

 理由は……考えるまでもない。

 このままではベルネルに魔女の力が移動してベルネルが死んでしまうから、それを救う為に身代わりになったのだ。

 

「エ、エルリーゼ様……な、何を!? 今、何をしたのですか!?」

 

 レイラが、震える声で叫ぶ。

 鎖が光っただけだ。止めを刺したとは限らない。

 だからどうか違っていてくれ。

 そんな願いを込めた問いに、しかしエルリーゼは静かに答えた。

 

「私が、アレクシア様を仕留めました。

だから、これから魔女の力は私に移動します」

 

 それは、一番起こってはならない事だった。

 史上最高は史上最悪になり得る。

 これから、わずか数年後にエルリーゼは魔女になってしまうと、誰もが絶望した。

 だが、エルリーゼの正体を知るベルネルの絶望はその比ではなく……すぐに、彼の絶望はこの場の全員と共有される事となる。

 

「大丈夫です。私は決して魔女にはなりません」

 

 エルリーゼが微笑みながらそう言うと、レイラの表情が目に見えて明るくなった。

 よかった、ちゃんとこの方は対策を考えていたんだ。

 そうだ、魔女にはならないと最初から言っていた。

 運命を変える方法はあると……悲しい連鎖をこの時代で断ち切ると言ってくれた。

 そしてエルリーゼは決して嘘は吐いていない。

 だが、彼女の考える真実が、決定的にレイラの認識とズレていただけだ。

 

「だって私は……聖女ではありませんから」

 

 信じがたい言葉に、その場の空気が凍った。

 聖女ではない。

 誰が? このエルリーゼが?

 歴代最高の聖女とまで呼ばれ、数々の奇跡を起こしてきた彼女が、聖女ではない?

 そんな馬鹿な、と真実を知るベルネルとアルフレア以外の誰もが思った。

 彼女が聖女でないとしたら、それこそ世界には聖女なんて存在はいない事になってしまう。

 

「この時代の真の聖女は、エテルナさんです。

私は……ただ、同じ村に生まれて取り違えられただけの偽物なんです」

「……嘘だ」

 

 レイラは、まるで極寒の吹雪の中に取り残されたような悪寒が全身を包んでいるような錯覚に襲われていた。

 今自分が立っているのかどうかも分からない。

 かつてない恐怖が足元から這い出してきて、身体が震える。

 エルリーゼが本物の聖女ではない、というのは確かに驚くべき事だ。

 聖女ではないのにあれだけの奇跡を成し遂げてきたなど信じられない。

 だが()()()()()。彼女が本物だろうが偽物だろうが、それでもエルリーゼである事に違いがないならば、何ら関係ない。

 仕えるべき……そして愛するべき主だ。たとえ本物の聖女が別にいるとしても、この忠誠に変わりはない。

 だから偽物だと言われても失望などなかった。

 しかし怖かった。

 何故なら、聖女でないというならばつまり……この後彼女に待ち受けている運命は、一つしかないからだ。

 

「今まで騙していて、すみませんでした。

けれど騙し続ける日々も今日で終わります。

そしてエテルナさん……今こそ、聖女の座を貴女にお返しします」

 

 急に『お前が本当の聖女だ』と言われたエテルナは、現実が飲み込めないように口をパクパクさせている。

 だがエルリーゼの言う『終わり』という言葉が嫌でもこれから何が起こるのかを理解させてしまう。

 

「聖女ではない者が魔女の力を受け継ぐことは出来ません。

それに足る器がない以上、必ず死に至る……そして、行き場を失った魔女の力は次の聖女に宿る事はない。

だから……これで、ずっと続いてきた連鎖は終わりです」

「そんな……」

 

 これが正しい事であるかのように言うエルリーゼに、フィオラが涙ぐむ。

 最初から……きっと最初から、エルリーゼはこうするつもりだったのだろう。

 アルフレアによる封印は彼女にとってもイレギュラーで、そもそも最初の構想に入っていなかった。

 これで上手くいけばよし。失敗しても自分が全ての悲しみを持っていく。

 最初から彼女は、そう決めていたのだ。

 

「レイラ……貴女には特に、謝らなければなりません。

貴女が聖女に仕える事を誇りにしていたのは知っていました。

その貴女を私のような偽物に縛り付けていた事は……どう謝っても、許される事ではないでしょう」

「エル、リーゼ様……ち、違……私は……」

 

 違う、そんな事はない。

 偽物だろうと本物だろうと関係なくて。

 自分にとっての聖女はずっと、エルリーゼ一人だ。

 そう言いたいのに、レイラは声を出せなかった。

 だが、時間はレイラを待ってくれない。

 結晶の中のアレクシアから、黒い靄のようなものがエルリーゼへ流れ込んでいく。

 力の移動が始まったのだ。

 

「あっ、ああ……うああああああああ!」

 

 レイラが剣を抜き、靄に斬りかかる。

 だが実体のないそれを斬ることなど出来ない。

 剣は虚しく空振り、何度も宙に向かって剣を振り回すレイラの姿は、ただ滑稽なだけであった。

 

「レイラ」

 

 何度も剣を振り回すレイラの手に、そっとエルリーゼの手が重ねられる。

 無駄だという事は何よりもエルリーゼ自身が理解している。

 エルリーゼが不可能と断じるような事があれば、それはこの場の誰にも出来ないという事だ。

 レイラは己の無力さを痛感し、剣を取り落とした。

 エルリーゼはレイラの頬を伝う涙を指で拭い、全てを悟ったような笑みを見せる。

 

「ありがとう」

 

 この一言には、きっと色々な想いが乗っているのだろう。

 レイラは何か言わなければいけないと思いながらも、声が出ない。

 だから、力の限りエルリーゼを強く抱きしめる事で己の想いを形にした。

 それはまるで母親に縋りつく子供のようであり、エルリーゼは自分よりも身長の高いレイラの頭を優しく撫でる。

 それが一層、レイラを悲しくさせた。

 消えてしまう……もうすぐ、いなくなってしまう。

 この微笑みが向けられる事はなくなり、この手が自分に触れてくれる事もなくなる。

 それが死だ。どうしようもない永遠の別離。

 エルリーゼはレイラをあやしながら、他の皆へ顔を向けた。

 

「これで、もう魔女はいなくなります。

千年間続いてきた連鎖が終わり、そしてやっと、この世界の時間が進み始める。

そこに私はいないけど……それでも、皆の幸せを願っています」

 

 話している間にも力の移動は止まらず、アレクシアから流れる靄の量が減っていく。

 じきに、力の移動が終わるのだ。

 そしてその時、エルリーゼは死ぬ。

 彼女自身もその事は理解しており――だから、生涯最後の笑顔を浮かべて、最後の激励を口にした。

 

「これからは、貴方達の時代です」

 

 その言葉を最後に、エルリーゼの身体から力が抜ける。

 レイラは咄嗟に強く抱きしめ、崩れ落ちるその細い身体を支えた。

 だが支えながら分かってしまう。理解出来てしまう。

 ああ……駄目だ。何てことだ。

 ()()()()()()

 身体はここにあるのに、もうエルリーゼはここにいない。

 命がない。魂がここにいない。

 レイラの腕の中で静かに目を閉じたエルリーゼには何の力もなく……そして、彼女が今まで頭に付けていた()()()()花が、儚く散る。

 エルリーゼの魔力によって維持されていた枯れない花は、彼女の魔力が尽きればただの花になる。

 それが散ったというのは、エルリーゼの命が尽きた事の何よりの証であった。

 

「嘘だ……嘘だ、嘘だ! 嫌だ!

エルリーゼ様! 目を……目を開けて下さい!」

 

 レイラが、普段の凛とした姿の面影もなく取り乱す。

 涙が溢れ、顔はグチャグチャに歪んでいた。

 だがいくら呼びかけてもエルリーゼは目を開けずに、ここにあるのがただの抜け殻である事を否応にも痛感してしまう。

 

『大丈夫です、レイラ。

()()()()()は絶対に死にません』

 

 いつかエルリーゼが言っていた言葉を思い出す。

 あの時の言葉が指していたのはエルリーゼ自身ではなかった。

 本当の聖女であるエテルナを指していたのだ。

 

「わ、私は……私は……偽物なんて……どうでもよかったのに……。

あ、貴女が……貴女がいてくれればそれで……っ。

私にとっては、貴女こそが、本当の……っ」

 

 嗚咽交じりでほとんど聞き取れない声で、レイラは泣き叫ぶように言う。

 

『大丈夫です。最後には必ず、皆が笑って迎えられるハッピーエンドにしてみせますから』

 

 あの言葉も、自分自身を含んだものではなかった。

 彼女の考えていたハッピーエンドに、彼女自身の姿はなかった。

 まだ温もりの残っている主の身体を抱きしめながらレイラは思う。

 こんなの……こんなの、全然笑えない。

 全く幸せではない。

 だって世界がどれだけ平和になっても、そこに最愛の主がいないのだ。

 これでどうして、笑う事など出来る。

 

「う、うあ……ああぁぁああぁ……っ!

あああぁあああぁぁぁあああああああああッ!!」

 

 とうとうレイラは感情の抑えが利かなくなり、子供のように泣きじゃくった。

 涙と鼻水を流し、騎士としての凛々しさなど捨てて感情のままに泣き喚く。

 だがそんな彼女を笑う者など一人もいない。

 その場の誰もが悲しみの涙を流し、そしてベルネルは無言で涙を流しながら絶望し切った顔で座り込んでいた。

 

 

 ――そこに、エルリーゼの思い描いていた『ハッピーエンド』などというものは……欠片も存在していなかった。




曇らせるの大好きマーーーン!

ちなみにL本人は脳内でアーロンのテーマを流しながらノリノリで「もうお前達の時代だ!」してます。
尚実際は「いつか終わる夢」が流れてる模様。

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