理想の聖女? 残念、偽聖女でした!(旧題:偽聖女クソオブザイヤー)   作:壁首領大公(元・わからないマン)

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第七十九話 暗雲

 雨が降っていた。

 空を覆う暗雲は日の光を閉じ込め、昼間だというのに夜のように暗い。

 まるで世界が流す涙であるかのように水滴が人々の身体を濡らし、雨に混じって皆が流す涙が地面に落ちる。

 降りしきる雨の中、人々の表情もまた暗いものだった。

 誰もが下を向き、何人かはその場に膝をついて泣き崩れる。

 

 ――聖女エルリーゼの死。

 それは雷よりも鋭い衝撃として、瞬く間に知れ渡った。

 エルリーゼは聖女ではなかったが、しかしその偉業を見て偽物呼ばわり出来るはずもなく……教会は聖女よりも上の位として『大聖女』という呼び名を作り、エルリーゼに与えた。

 彼女の葬儀はアイズ国王主導のもとで大掛かりに行われ、国葬となり、参列には世界中から人々が集まった。

 通常、この世界での死者は土葬と決まっているがエルリーゼを土に埋めてしまう事は誰にも出来ず、腐敗を防止する為にサプリの指示の下、アルフレアによってその遺体は美しさを保ったまま封印される事となった。

 結晶の中で眠るエルリーゼは生前そのままで、ただ眠っているだけにしか見えない。

 葬儀が終わった後は早急にエルリーゼの為の墓の建造が始まり、その間は教会の預かりとなって厳重に安置される事となった。

 エルリーゼに別れを言う為に人々は毎日のように教会を訪れて祈り、そして泣きながら去っていく。

 近衛騎士のレイラは毎日のように訪れ、日が沈むまでエルリーゼの側で祈り続けていた。

 最初の数日は毎日のように泣き疲れて眠るまで祈りを続けていたが、涙はとうに枯れてしまったのか、ここ数日はずっと死人のような顔をしている。

 その姿を心配した同僚の騎士達が彼女を気に掛けるも、レイラは日に日にやつれていき、まるでエルリーゼの下に召されるのを心待ちにしているようであった。

 

 無理もない事だ。

 打ちのめされているのはレイラだけではない。エルリーゼに仕えていた騎士全員が己を恥じている。己の無能を憎んでいる。

 エルリーゼの死後……彼女の私室の机から、遺書が発見された。

 そこには自らが偽りの聖女である事。そして自身に仕えた騎士達には何の咎もない事が書かれていた。

 

『この遺書が発見されたという事は、私は今頃魔女を倒して死んでいるか、あるいは偽聖女という事が判明して処刑台に送られているかのどちらかでしょう』

 

 その悲痛な覚悟から始まった遺書には、一文も世界や人々への恨みなどは書かれていなかった。

 恨んでもいいはずだ。恨み言の一つや二つあってもいいはずだ。

 エルリーゼが聖女と間違えられたのは彼女のせいではない。取り違えた側の責任で、彼女は被害者だ。

 だというのにその事への恨みが一切ない。

 ただどこまでも、自分以外の誰かを案じていて……遺書は、騎士達の擁護に終始していた。

 

 それを読み、騎士達は泣いた。

 己の不甲斐なさに滂沱の涙を流した。

 ……誰一人として気付かなかった。気付く努力すらしなかった。

 世界に選ばれた聖女ですらないただの少女が重い使命を背負わされ、弱音を吐かずに常に笑顔で誰にも出来ない事を成し遂げていた。

 簡単な事ではなかったはずだ。簡単なわけがない。

 だが自分達はそれを、『奇跡』だなどと呼んで有難がった。

 ――その裏でどれだけ血の滲むような努力を重ねていたのかなど考えずに!

 不安だったはずだ。辛かったはずだ。

 ただの少女が両親から引き離されて、聖女を演じなければならなくなったのだから、辛くないわけがない。

 その上で彼女は、真実が判明した後に自らが処刑される事まで覚悟して……なのに誰も憎まず、自分を地獄に叩き落した騎士や国人達を気遣っていた。

 

 騎士達は己を恥じた。己の存在を恥じた。

 誰か一人でも、彼女の支えになれた者はいたか?

 本当の姿に気付いて、ほんの少しでも彼女の荷物を代わりに持てた者は?

 ……いない。誰もいない。

 騎士達はただ、雁首を揃えて彼女の尽力と献身を『奇跡』と呼んで有難がり、逆に重荷を増やしていた。

 それが心底……心底、情けない。

 レイラもきっと同じ気持ちだ。

 いや、筆頭騎士として常に側にいたレイラの自己嫌悪はきっとその比ではないだろう。

 

 眠り続けるエルリーゼの前には、フィオラやジョンといった者達も毎日訪れては祈りをささげた。

 王族も貴族も平民も区別なく、誰もが彼女との別れを惜しむように祈っていた。

 ……だが、その中にサプリとベルネルの姿はなかった。

 

 

 

「ねえベル……少しは食べなよ」

「いらない」

 

 ベルネルの寮室で、エテルナが心配して食事を載せたトレーを置くもベルネルは無感動な声を返した。

 棒読み、とでも言おうか。

 彼の言葉には何の感情も乗っていない。

 煩わしさからくる苛立ちもないし、悲しみもない。

 その目は濁って何も映さず、かろうじて今近くにいるのがエテルナだという事を認識している程度だ。

 ベルネルの絶望は他の者の比ではなかった。

 何故ならエルリーゼは、ベルネルの身代わりになって死んだようなものなのだ。

 ベルネルに責はない。あれは不幸な事故で、彼の持っていた力が魔女の意思で動いてしまったに過ぎない。

 それでも、あんな事にならなければ少なくともエルリーゼは後少しくらいは生きていてくれたはずなのだ。

 ただでさえ自分のせいで彼女の寿命を縮めてしまっていたのに、その上で身代わりにまでしてしまった。

 かつて自分を救ってくれた相手に何も返せず、それどころか彼女を死に追いやった。

 その自己嫌悪と罪悪感は他人には計り知れない。

 皆に気を遣われて心配されるのが逆に苦痛だった。

 自分にそんな価値はない。むしろ誰かに殺して欲しい。

 罵声を浴びせられ、糾弾される方がまだ今のベルネルにとっては救いになるだろう。

 実際、こうしてエテルナに心配されている時間よりも、錯乱したレイラに掴みかかられていた時の方が不思議と落ち着けたものだ。

 結局レイラは皆に取り押さえられたが、彼女の怒りは何一つ間違えていないとベルネルは考えている。

 あのまま、斬られてしまってもよかった……そう思うくらいには彼は絶望していた。

 それでもまだ醜く生きているのは…………何故だろう?

 まだこの世に未練があるというのだろうか。

 もしかしたらエルリーゼが蘇る事を期待などしているのだろうか?

 

「なあベルネル。辛いのは分かるけど、少しは彼女の気持ちも考えてやれよ」

 

 ベルネルの寮友である、無駄に顔立ちのいいシルヴェスター・ロードナイトが異性を魅了してやまない王子様スマイルでベルネルを気遣う。

 そんな無駄にキャラを立てようとするモブを無視してベルネルは窓の外を見た。

 世界は平和になったはずなのに、雨は止まない。

 どれだけ平和になろうと、太陽を失った世界に光は差さないのだ。

 

「少しは食べないと身体がもたないよ。

サプリ先生もおかしくなっちゃってずっと研究室に閉じこもってるし……私、こんなの嫌だよ」

 

 もたなくても別にいい。

 どうせこの力のせいで、死にはしないのだから。

 いっそ死んでしまえばどれだけ楽だろう……そう思って何度か自殺を試みたが、結局はどれも失敗に終わった。

 忌まわしい力は今もまだベルネルに残っていて、彼が自殺する事を許してくれない。

 自殺して楽になれるほど軽い罪ではないと、誰かに言われているような気さえする。

 今のベルネルにとっては、自分が生きている事そのものが何よりも重い責め苦だった。

 窓の外に見える空は黒くて、エルリーゼはその上にいるのだろうかと思う。

 だがきっと、自分がそこに行く事はないだろうとベルネルは考えた。

 彼女を死においやった自分が、同じ場所に行っていいはずがない。

 ……それにしても本当に空が暗い。不自然なほどに黒く、渦巻いている。

 これは世界から光が失われたという事なのか。

 空の上にある雲はどこか不吉で、まるで意思を持っているかのように集まっている。

 それにあれからは不思議と、自分と同じような闇の力まで感じられて……。

 

「……っ!」

 

 そこまで考えて、ベルネルは弾かれたように立ち上がった。

 闇の力が感じられる、どころの騒ぎではない。

 空に集まっているあの雲に見えるものは、闇の力()()()()だ。

 それが数日前からずっと……恐らくはエルリーゼが死んだあの日から少しずつ集まり、実体化を果たそうとしている。

 何故今まで気付かなかった? 他の者は気付けずとも、ベルネルならばすぐに気付けただろうに。

 ……決まっている。気付こうともしていなかったからだ。

 エルリーゼの死で思考停止してしまい、何も見ずに聞かずに過ごした。だからこんな分かりやすいものを見逃す。

 呆れた間抜けさだと自分で自分が嫌になる。

 すぐ目の前で斧を持って誰かを殺めようとしている者がいるのに、ぼーっとそれを見ていたに等しい。

 

「どうしたの、ベル」

 

 エテルナはまだ何が起こっているのか把握出来ていないのか、きょとんとしている。

 聖女として覚醒して日の浅い彼女では、まだあの力を正確には感知出来ないのだろう。

 

「エテルナ、俺の武器を!」

「え? 駄目だよ! そんな事言って、また自分を……」

「そうじゃない! すぐに、戦いが始まるんだ!」

 

 ベルネルの武器は、自殺をしないようにとエテルナが隠してしまった。

 だがこれから始まる戦いには武器が必要だ。

 空の上に集っている力はもう限界まで高まり、いつ爆発してもおかしくない。

 そうなれば、世界は滅茶苦茶にされるだろう。

 エルリーゼが命を捨ててまで守ったこの世界が蹂躙される……それは、絶望し切ったベルネルであっても、受け入れられるものではない。

 もっと早く気付くべきだった。ベルネルならばそれが出来た。

 だが何もせずに日々を過ごしていた結果がこれだ。

 自分で自分を殺してやりたくなるほどに、何もかもが裏目に出る。

 

「急げ! すぐに始まる! もう時間がない!」

 

 

 ビルベリ王国の王都前にて、レイラを除く全ての騎士と兵士が集結していた。

 それを指揮するのはアイズ国王と、初代聖女アルフレアだ。

 アルフレアの隣にはプロフェータがいて、空を見上げている。

 

「アルフレア様、可能な限りの兵は集めました」

「ん、ご苦労様」

 

 アイズの報告を聞き、珍しく緊張した声色でアルフレアが労を労う。

 エルリーゼが死んだ日から、何か不吉なものが集まっている事をプロフェータは把握していた。

 そしてそれがじきに、実体化を果たす事もまた予測済みだ。

 だからこそ、エルリーゼの死後に聖女の地位に復帰したアルフレアに忠告し、彼女を通してアイズにありったけの兵をかき集めさせたのだ。

 

「ねえプロフェータ、アレ何なの?」

「イヴの成れの果て……かねえ」

 

 アルフレアは両手に魔力を溜めながら、上空で実体化しつつある敵の正体を聞いた。

 魔力を溜めているのは、初っ端に全力の一撃を叩き込む為である。

 出し惜しみは一切しない。

 空で実体化しつつあるアレは、アルフレアが全力で攻撃しても効くかどうか分からないのだ。

 そんな相手に加減した攻撃を撃つなど愚の骨頂でしかない。

 もっとも、全力で撃っても通じる気はしないが……。

 

「イヴ……魔女は元々は世界の代行者だった。

それが何故、人々を殺して回る存在になり果てたのかをお前さんは知っているかい?」

「知るわけないでしょ。私が生まれた時点でもう、お母様は世界中から追われる身だったんだから」

 

 初代魔女であるイヴはアルフレアの母である。

 アルフレアにだけは優しい母だったが、それでも彼女が物心ついた時点で母は既に追われる身で、悪事をあちこちで働いていた。

 アルフレアが生まれる前に、既に母は暴走していたのだ。

 故に何があったかなど知る余地もない。

 

「少しは考えなよ。

魔力の循環ってあるだろう?

これがあるから魔力が自動で回復して、魔法を使えるようになる。

誰しもが無意識下でやっている事で、意図的にその速度を上げることで内包出来る魔力の量も高まっていく。

この魔力循環が厄介でね。外に魔力を出す際に、余分な感情……まあ主に負の感情も少しずつ排出される仕組みになっている。

あまりにも行き過ぎた悪党が出ないようにするために、世界が人間に与えた自浄作用さね。

だがそれはつまり、空気中の魔力にそうした負の感情が混じっているって事であって……だから魔力循環をしすぎると、どんどん他人の負の感情が流れ込んできておかしくなっちまう。

無意識で行う魔力循環ならば負の感情を取り込むスピードより排出するスピードの方が早いから問題ないんだが、これを意図的に早めちまうと器は広くなるが排出速度より負の感情を取り込むスピードが上回ってしまうんだね」

「そんな事は私も知ってるわよ。何? 今更基礎の復習?」

 

 魔力循環をする事で魔力は回復するが、やりすぎるとおかしくなる。

 こんなのは誰でも知っている事だ。

 今更その程度の基礎を説明され、馬鹿にされているような気分になってアルフレアは口を尖らせた。

 

「重要なのはここからだ。

イヴはね、私が思うにその魔力循環の部分で既にバランスが崩れていたのさ。

代行者として多くの力を持つように世界に作られたあいつは、常人よりも循環速度が早かった。

そのせいでどんどん人の世の悪い感情を取り込んじまってね……自分で自分が保てなくなったのさ。

イヴが死んだ時、イヴの魂そのものはあの世に行っただろうが蓄積されて凝縮された負の感情だけはこの世に残ってしまった。

言ってしまえば負の感情しかない、自我を持った魔力……イヴの残滓だ。

魔女を倒した聖女が魔女になっちまうのは、イヴの残滓が無理矢理その聖女の身体に入り込んで負の感情で染め上げちまうからだろう。

そして染められてしまった魔女の心もまたイヴと同じように負の感情のみで動く魔力になって、次の聖女へ乗り移る……そうして千年間ずっと、悪い心ばかりを蓄積してきて、出来上がったのがアレってわけだ」

「……お母様。なんて傍迷惑な……」

「よりにもよって、出る感想がそれかい。

イヴがお前さんを封印したのは、多分薄々そうなる事が分かっていたからだろう。

だからお前さんを仮死状態にして封じて次の聖女の誕生を待ったんだ。

最後の親心が、そうさせたんだろうね」

 

 プロフェータの仮説を聞き、アルフレアは昔を思い出すように目を閉じた。

 封印された事は許せないし、今でも腹を立てている。

 だがもしそうならなければ、今頃自分はここにいなかっただろう。

 空を見上げれば雲は人の形を取り始めていて、歴代の魔女の顔が浮かび上がって怨嗟の声をあげていた。

 そのあまりにおぞましい姿に、兵達の間で動揺が走る。

 

「魔力を循環し過ぎると悪い感情に乗っ取られておかしくなる。

おかしくなったお母様から連鎖が始まって、歴代の聖女も全員おかしくなった……か。

つまり千年に渡る人の世の苦しみは結局、人間自身の業だったって事ね。嫌になるわ」

「唯一の例外と言えるのはエルリーゼくらいだ」

 

 プロフェータが、数日前にこの世を去ってしまった少女の名を呼ぶ。

 彼女の事を思い出し、アルフレアは唇を結んだ。

 

「エルリーゼは、多分イヴと同じ欠陥を抱えていたんだ。

生まれながらに魔力の循環バランスが崩れていて、人より魔力内包量が増える代わりに、心がどんどんドス黒く染まっていく……そういう症状の持ち主は歴史上にも何人かいた。

そいつ等は一人の例外もなく聖女にも比肩するような魔法の天才、才能の怪物だったし……一人の例外もなく、とんでもないド悪党だった。

歴史に名を残すような魔女以外の悪人は、全員がこの症状持ちだ。

エルリーゼの魔力が生まれながらに、聖女と間違えられるほどに強かったのもこれのせいだ。

言ってしまえば、()()じゃないんだ。正しく魔力の循環が出来ない()()なんだよ」

「でも、あの子は……むしろ悪い部分が見当たらないくらいにいい子だったわ。

あれだけ悪い部分の見付からない人間がいるのかって驚いたくらいにね」

「だから例外なんだよ」

 

 何故エルリーゼだけが、いくら魔力の循環を行っても平気だったのかはプロフェータにも分からない。

 彼女は四六時中魔力循環を高速で行い続ける魔法を作って、全く休みなく内包魔力量を拡張させ続けていたし、だというのに何故かイヴのように狂う気配さえなかった。

 考えられる可能性は一応いくつかある。

 元々、いくら負の感情を流し込まれても染まりようがないくらい真っ黒でどうしようもない心の持ち主ならば平気かもしれない。

 最初から狂人だったのかもしれない。

 だがエルリーゼがそうだったとは考えにくい。

 あるいは、染まっていく自分の事さえも他人事のように冷静に見る事が出来る特異な精神性を有していたのかもしれない。

 だがあれだけ平和の為に尽力した少女が、そんな何もかもを他人事として捉えていたとは考えられない。

 もしかしたら単純に、どんな黒い感情でも纏めて受け入れてしまえるほどに心が広かったのか……。

 いやまさか。そんな心の持ち主がいたらそれはもう女神だ。人ではない。

 

 分からない……が、どちらにせよこの世界はエルリーゼがここまで立て直し、命を捨ててまで守ろうとした世界だ。

 ならばやる事は一つしかない。

 

「何で私が千年も封じられなきゃいけなかったのかって……ずっと思ってたけどさ、ようやく分かった気がするわ」

「へえ、奇遇だね。私も何で千年間も無駄に長生きしたのか、その理由が何となく分かったところさ」

 

 アルフレアが魔力を高め、プロフェータが力強く地面を踏む。

 いつまでも千年前の異物が今の世界を荒らすのは、引き際が悪すぎて見苦しい。

 ならば、同じく千年前から来た自分達が引導を渡してやるべきだ。

 その決意のもと、初代聖女と預言者が奮い立つ。

 

「今この時の為……あの子が守ろうとした世界を守る為に、私は千年間待っていたのよ!

行くわよあんた等! 気合入れなさい!」

「駄目聖女のくせに言うじゃないか!

ああそうさ! 千年間無駄に長生きした命、今こそ使うべき時さね!」

 

 己を奮い立たせるように猛る。

 そして、遂に歴代魔女の怨念が実体化を果たした。

 

『ぎゃはははははは! アハハハハハハハハー!』

 

 ――上空に、狂ったような笑い声を響き渡らせながら。


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