理想の聖女？ 残念、偽聖女でした！（旧題：偽聖女クソオブザイヤー） 作：壁首領大公（元・わからないマン）
黒い煙が寄り集まり、一つの存在として実体化していく。
いや、これを一つと表現するのはいささか以上に語弊があるだろうか。
雲が実体化し、まず現れたのは無数の女性であった。
それ等一人一人の名前を全て把握している者などプロフェータ以外にいないので彼女以外が知る由もないがこれらは歴代の
その果てに顕現したのは、雲まで届くような黒い巨人だった。
頭部や胸部、腹部、腕や足に至るまであらゆる箇所から歴代の
背中からは触手が生え、その触手の先にもまるで轆轤首のように女の顔が生えていた。
女達は例外なく白目と黒目が反転して全身が黒く染まり、血の涙を流し続けている。
その中にはつい先日に仕留めたはずのアレクシアの顔も確認出来た。
「……久しぶりね、お母様」
アルフレアが冷や汗を流しながら、巨人の胸の部分に浮き出ている最も巨大な顔へ語り掛けた。
巨人の胸に巨大なできもののように浮かび上がっているのは女の顔で、この顔だけで城一つ分はあるだろう。
鋭い眼をした、冷たい印象を抱かせる美女だ。
この顔こそ初代魔女であるイヴの顔だという事を、娘であるアルフレアと当時を知るプロフェータの一人と一匹だけが知っていた。
「あれはイヴじゃない。イヴの残滓だ」
「そうね……」
久しぶりの母娘の再会だが、母の魂はここにはない。
あれは、歴代魔女の負の感情のみを集めた集合体だ。
しかし魔女というのは本人の意思を塗り潰して、負の感情に支配されて動かされた姿であり、ならばこれこそが歴代の魔女そのものと言っても過言ではないだろう。
『憎い』
『妬ましい』
『恨めしい』
『許せない』
あちこちから生えた魔女の顔が、一斉に世界への恨み言を口にした。
それは魔女自身の言葉だけではない。
何故ならこれは負の感情の集合体。故に空気中に溶け込んだ世界中の人々の、ありとあらゆる暗黒面を内包している。
『ハンスさえいなければ俺が次期隊長に選ばれていたのに。
ああ……あいつがいなければ……事故でも自殺でも何でもいいから死んでくれ……』
魔女の顔の一つが、男の声で何かを話した。
それだけでは一体何の事か分からないが、しかしこれに一人の兵士が反応して顔を青褪めさせる。
「お、俺の……声……？」
「……バリーお前、俺の事をそんなふうに……」
「ち、違う！ 誤解だ！」
どうやら今の声は、バリーと呼ばれた兵士の内なる声だったらしい。
隣のハンスと呼ばれた兵士は友にそのように思われていた事にショックを隠せないようだ。
だが今度は、魔女の顔がハンスの声で話す。
『バリーの野郎……俺より全てにおいて劣っているくせに同格みたいな面しやがって。
ウロチョロつきまとってきて鬱陶しいんだよ』
その声を聞いたバリーは衝動的にハンスに掴みかかり、ハンスもまた怒りの形相を浮かべた。
「てめえこの野郎！」
「何だ！ やるか！？」
「やめろ、何をしている！ 同士討ちしている場合か！」
敵を前にして兵士同士での仲間割れなど話にならない。
他の兵士がすぐに間に割って入って仲裁するも、魔女の口からはまた別の呪詛が吐き出される。
『リリの奴、いい女だよな。リックには勿体ねえ、何とか弱みを握ってモノに出来ねえかな。
一発ヤっちまえばこっちのもんよ』
『レイラさんさえいなければお父様が筆頭騎士だったのに』
『ベルネルが私に振り向いてくれないのはエルリーゼ様のせい……』
『ベルネルさえいなければエルリーゼ様が死ぬ事はなかった』
『初代聖女なんだから、もっと皆私を褒めてよ！ チヤホヤしてよ！』
『水晶の中で眠るエルリーゼ様を見た時……フフ……下品なんですがその、勃起……してしまいましてね』
『エルリーゼ様のいなくなったこの世界とか滅んでもいいんじゃないか？』
次々と魔女の口から、様々な人間の心の声が吐き出される。
これを前に兵士達は、ある者は目を背け、またある者は耳を塞ぎたい衝動に襲われる。
これは、普段見ないようにしている自分自身の醜い心そのものだ。
見ないで済むならば見たくない。聞かずに済むならば聞きたくない。
そんな、忌避すべきものがこの『魔女』だ。
「アルフレア！」
「分かってる！ 全く……趣味が悪いのよ、この化け物！」
これ以上は味方の士気が保てない。
そう判断したプロフェータの声に応え、アルフレアがありったけの魔力を凝縮させた魔力弾を撃ち込んだ。
聖女と魔女のみに使用が許された闇属性の魔力弾は、光さえも通さない空間の塊だ。
炸裂した『魔女』の胴体を中心にして空間諸共崩壊させていく。
そして『魔女』の胴体に空洞が空き――すぐに、元に戻ってしまった。
「うげ、全然効いてない……私の全力だったのに」
アルフレアはげんなりしながら、白い花……エルリーゼが髪飾りにもしていたアンジェロを取り出し、魔力を回復させる。
とりあえず相手の力を量る為に出し惜しみ無しの全力で攻撃をしたが効果はなし。
アルフレアの全力で効果がないというならば、もうアレに通じる攻撃はないという事になってしまう。
『どうして私だけがこんな目に』
『皆苦しめばいい』
『こんなに私が苦しいのに世界が救われるなんて許せない』
『全部壊れてしまえ』
『魔女』が怨嗟の声を吐きながら、アルフレア達を無視して移動を開始した。
その巨体で歩くだけで何人かの兵士が蹴り飛ばされ、少しでも前進を阻もうと最前線で盾を構えていた男達が纏めて吹き飛んだ。
「町に向かわせるな！ かかれ、かかれい！」
アイズ国王が兵士達に指示を出し、巨人に矢と魔法が次々と打ち込まれる。
だが全く通じない。
全てが空しくすり抜けるだけだ。
町を目指して歩く魔女の背中からアレクシアの顔が生え、アイズを睨んだ。
『裏切り者。私はあんなに頑張ったのに、お前はそれを踏みにじった。
許せない、許せない……』
「……ア、アレクシア」
アイズも罪悪感がなかったわけではないのだろう。
アレクシアの顔から吐き出された怨嗟の声に、目に見えて怯んでしまった。
その彼に向けて、黒い炎が吐き出される。
アイズのすぐ近くに炸裂したそれは、爆風だけでアイズを吹き飛ばしてしまう。
派手に吹き飛んだアイズは建物に衝突し、小さく呻き声をあげた。
「こら、待ちなさい！ 何処に行く気よ！？」
「……不味いねこれは」
「見りゃ分かるわよ！ このままじゃ町が滅茶苦茶にされるわ！」
「そうじゃない。それもあるが……あいつ、教会に向かってるよ。
知能なんかなさそうなのに、分かってるんだ……何が自分にとって脅威になり得るのかを」
プロフェータはノソノソと歩きながら、『魔女』が何を目指しているのかを話す。
彼女なりに一生懸命後を追おうとしているのだろうが、悲しいかな亀は亀だ。
スッポンのように陸上でも驚くべきスピードで走る亀の仲間も存在するが、残念ながらプロフェータは普通に鈍足であった。
「あれは負の感情の集合体だ。
となれば一番嫌うのは正の感情……つまり希望だろう。
今この時代で希望の象徴と言えば一人しかいない」
「……私？」
間抜けな事を言いながらアルフレアが自分を指さす。
プロフェータは無言で彼女を踏んだ。
「エルリーゼだ。死して尚、あの子は人々の心の拠り所になっている。
今も、民衆がどんどん教会に集まって祈りを捧げている。
ならば、それを皆の前で結晶ごと壊しちまえば……あっという間に負の感情で満ちて、奴はますます強化されるだろう」
エルリーゼは単純な戦闘能力という点でも『魔女』に対抗出来る唯一の存在だ。
しかしそれ以上に、エルリーゼの存在そのものが正義と希望、そして光の象徴であり、遺体であろうと残っている間は完全に人々は絶望しない。
だから脅威を排除して人々を絶望に染め、自らが強化されるという一石三鳥のこの選択肢を選ばない事のメリットがない。
「アルフレア様！」
「エテルナちゃん！ 丁度いいところに！」
学園の方から馬に乗ったエテルナとベルネル、そして彼等の友人であるジョン達が駆け付けてきた。
この時代の真の聖女であるエテルナの参戦は、普通ならば大きな希望となる。
アルフレアと合わせて聖女が二人……歴史上でもこれほどの戦力はなかった。
しかし相手は千年間に渡る歴代の集大成だ。
聖女が魔女を倒せるまでに成長するのに十五年、その後魔女になるまでに更に五年と考えた場合は二十年に一人の魔女が誕生していた事になる。
ならばあの『魔女』が内包する魔女の数は約五十人分だ。
無論多少はズレもあるだろうが、大雑把に考えればそれだけの数が含まれていると見ていい。
ならばこれは聖女二人に対し、魔女五十人の戦いであり……どう考えても勝ち目はなかった。
これと戦える存在など、それこそ一人で歴代聖女全てを合わせたよりも勝ると言われたエルリーゼくらいしかいない。
「あいつ、教会に向かってるわ！
エルリーゼの遺体を壊すつもりらしいわ！」
「……っ！」
アルフレアの言葉に、ベルネルの怒りが一瞬で頂点に達した。
馬から跳躍してエルリーゼに与えられた剣を振りかぶり、力の限り振り下ろす。
だが刀身は『魔女』をすり抜けてしまい、逆に『魔女』の拳がベルネルを殴り飛ばす。
ベルネルの鍛え抜かれた身体が枯れ木のように吹き飛び、建物の屋根を突き破って見えなくなった。
「な、何それ！ ズルよズル！
実体化してるのかしてないのかハッキリしなさいよ！
何でこっちの攻撃はすり抜けるくせにそっちからは触れるのよ！」
「落ち着けアルフレア！ 攻撃の瞬間だけ実体化しているだけだ！」
ベルネルが真っ先にやられてしまったが、これで少しばかりの光明が見えた。
相手の攻撃のタイミングに合わせれば、こちらの攻撃は通る。
それが分かっただけでも意味があるだろう。
「奴が攻撃した瞬間を狙うんだ！」
「いいわ……だったら、さっき回復させた魔力全部つぎ込んでやるわよ。
エテルナちゃん、私に合わせて」
「はい！」
アルフレアが残る魔力を振り絞り、エテルナもそれに合わせて全魔力を凝縮させた。
更にマリーとアイナもそれぞれ氷と炎の魔法にありったけを込め、囮になるべくジョンとクランチバイトが『魔女』の前に飛び出した。
これを鬱陶しそうに『魔女』が払うも、この好機を逃しはしない。
「今だ、撃て！」
プロフェータの掛け声に合わせてアルフレア、エテルナの二人の聖女が全力で魔法を発射した。
続けてマリー、アイナ……更に騎士達が一斉に魔法を撃つ。
それは今度こそ突き抜ける事なく『魔女』に炸裂し、大爆発を起こした。
確かな手応えにアルフレアがガッツポーズをする。
「うっしゃあ！ やったか！？」
聖女二人の全力に加えて、大勢の魔法の一斉攻撃だ。
こんなものが直撃すれば魔女であっても即死は免れないだろう。
ただしそれは一人ならばの話。
忘れてはならない。今ここにいるのは歴代の集大成なのだ。
煙が晴れた時そこに立っていたのは……生えている歴代魔女の顔が二つほど潰れただけで、全く構わずに前進し続ける『魔女』の姿であった。
「……ないわー」
アルフレアが力なく呟くが、ここまで来るともう笑う事しか出来ない。
言葉こそ軽いものだが、その心は深く重く沈んでいた。
ハッキリ言ってどうしようもない。
アルフレアとエテルナという初代聖女と現在の聖女……聖女二人分の全力という本来あり得ないはずの威力の攻撃を叩き込んでもこれしかダメージがないのだ。
しかもそのダメージすらすぐに再生してしまい、僅かな希望すら残してくれない。
『魔女』が腕を振るい、それだけでアルフレア達は吹き飛ばされて建物の残骸に叩きつけられてしまった。
「ぐ、う……ま、待て！ エルリーゼ様の所には……」
ベルネルが瓦礫の中から這い出して来るが、『魔女』はまるで興味がないかのように歩を進める。
彼女にとって警戒に価するのはエルリーゼ一人だけだ。
後は等しく塵芥でしかない。
だから『魔女』はアルフレアとプロフェータの決意も、ベルネルの覚悟も、兵士達の矜持も無視して教会へと向かって歩き続ける。
だがその『魔女』の道を阻むように突如地面が盛り上がり、『魔女』にも見劣りしない山が形成された。
土魔法――にしても、規模が大きすぎる。
これだけの魔法を行使しようと思えばそれこそ聖女クラスの力が必要になるだろう。
だがそれを為したのは聖女ではなく、偽りの聖女に愛を捧げるだけの凡人であった。
「そんなに急いで何処へ行くのかね？」
山の頂点にいたのは、エルリーゼの死後ずっと研究室に籠っていたサプリ・メントだ。
彼は狂気的な笑みを浮かべ、そして手を広げる。
すると山が崩れ、中から巨大な岩の巨人……ゴーレムが姿を現した。
一体この男の何処にこれだけの魔力があったというのか。
今や彼の力はエテルナやアルフレアといった聖女にも見劣りしていない。
『…………』
「ふふふ……不思議かね？ 私に何故これだけの力があるのか。
何、そうおかしな話ではない。君と同じく、周囲の魔力を高速で循環して取り込み、器を広げているに過ぎない」
無言で佇む『魔女』に、サプリは自慢気に語る。
ただ魔力を循環して器を広げる……言葉にすれば簡単で、理論上は誰でもその方法で最大魔力量を高める事が可能だ。
聖女ではないはずのエルリーゼが数々の奇跡を実現させてきたのも、そうして培った膨大な魔力量があればこそである。
しかし、それでパワーアップ出来れば皆がやっている。
急激な魔力の循環は空気中に混じった負の感情を取り込み、心を塗り替えてしまう。
それは初代魔女イヴを始めとし、歴代の魔女達が耐える事が出来なかったものだ。
エルリーゼやイヴと同じく魔力循環のバランスが崩れていた者は歴史上に数人いたが、そのいずれもが例外なく悪党だった。
「サプリ先生……一体、どうやって……」
「簡単な事だよエテルナ君。私はエルリーゼ様が死んですぐに、蘇生する事を考えた。
あの時にベルネル君を蘇生させた奇跡の御業……その真似事でも出来ればエルリーゼ様をお救い出来る。
しかしそれを私如き凡人が真似るには魔力が足りない。
ならば単純な話……魔力を増やせばいい」
エルリーゼの死を見て、偽りの聖女に愛を捧げた男は絶望するより先にどうすれば彼女を救えるのかと考えた。
その答えとして彼が辿り着いたのは、かつてベルネルが死んだ時にエルリーゼが見せた奇跡であった。
エルリーゼの遺体は死んだ直後の状態で封印された。
ならばアレが出来れば、彼女をこの世に呼び戻す事が出来るはずだとサプリは考えた。
そう、サプリがエルリーゼの遺体を封印するようにアルフレアに指示したのは彼女を永遠に保存する為ではない。
彼女を蘇らせるまでの準備を整える時間が欲しかったから、死の直後の状態を保たせたのだ。
だが死を生に変えるなど、並大抵の魔力で出来る事ではない。
だからサプリは魔力を求めた。
「だ、だが……それは並の人間が耐えられるもんじゃないはず……」
「確かに黒い衝動が沸き上がるのを感じる。
私を塗り潰そうとする私ではない大勢の意思の波がある。
故に魔力の急激な循環は危険とされ、学園でもそう教えてきた。
……笑止！ それがどうした！
たとえ何百何万人分の負の感情が集まろうが、人類全てが集まろうが所詮は有限。
その程度でこの私の、エルリーゼ様への無限の愛を塗り替える事など出来ぬと知れ！」
プロフェータの疑問に対し、サプリが返したのは常人には理解出来そうもない返答であった。
要するに彼は狂気的な変態で、エルリーゼに向ける偏執的な愛だけで数多の悪意を跳ね返してしまっているのだ。
だから染まらない。何故なら元々彼の心はドス黒いからだ。
『魔女』が鬱陶しそうに巨人を殴るが、それと同時に巨人が『魔女』にカウンターを叩き込んだ。
巨人の片腕がもげ、『魔女』の片腕も千切れる。
だが直後に『魔女』の腕は再生し、巨人も地面を吸い上げるようにして新たな腕を再構成した。
「無駄だ、『魔女』よ！ 貴様が再生するように、私のゴーレムもまた何度でも蘇る！
貴様が不死身ならば、私もまた不死身！」
サプリが勝ち誇ったように笑い、ゴーレムと『魔女』が殴り合った。
魔女はいくらでも再生し、ゴーレムもまた何度でも再構成される。
魔女の拳でゴーレムが砕ける。
ゴーレムの拳で魔女が砕ける。
霧散した魔女の身体が霧となって集まる事で再構成され、破壊されたゴーレムの身体が砂となって集う事で復元される。
二体の巨大な怪物の戦いは一見して互角のように見えた。
「至高の聖女の威光にひれ伏せ、
君達は所詮、千年かけて誰一人として頂に届かなかった贋作だ」
サプリの言葉は、誰が聞いてもおかしなものであった。
彼はエルリーゼを本物の聖女のように語り、そして本物であるはずの『魔女』を贋作と断じている。
無論、彼はあの場にいたのだから真実を知っている。
エルリーゼが偽りの聖女である事も理解している。
だが彼のエルリーゼへの信仰は揺らぐことなく――むしろ、あの瞬間にこそ信仰が完成していた。
ただの人間が！
聖女と間違われただけのただの少女が、歴代の聖女の誰にも出来ない『奇跡』を成し遂げていた！
その真実を知った時、彼の心はこれまでにないエルリーゼへの敬意と愛で埋め尽くされ、絶頂に達した。
既に天井を突き破って宇宙の果てへ飛翔していただろう愛が更に臨界突破し、どこまでも高まり続けている。
嗚呼、どこまでも――どこまでもあの方は、私の陳腐な理想など軽々と超えてくれる！
サプリ・メントはあの時、人間の可能性を知った。人の心が持つ偉大にして絶対たる光を見た。
そうだ、人の道に世界の意思など必要ない。世界に選ばれた紛い物の聖女などいなくていい。
人は己の意思でどこまでも遠く、どこまでも高く飛翔出来る。揺るぎなき正義と穢れなき魂があれば、人の可能性は無限大なのだ！
アレクシアは人々に裏切られた？ それがどうした。
エルリーゼは裏切られても絶望せずに、裏切った者達を救った。
その尊さの前では魔女の嘆きなど、聞くにも価しない。
魔力循環によって悪意に晒された？ それがどうした。
エルリーゼはあれだけの力を得る程に世界の人々の悪意を一身に受けていた。
只人であるはずのエルリーゼが出来たのだから、真の聖女ならば出来ないはずがない。
出来ないというならば偽物だ……そう断じる事にサプリは微塵の迷いもなかった。
サプリは真実を知った。エルリーゼの奇跡が、奇跡などではなく人の意思の力によるものだったと知った。
彼はそこに人の素晴らしさを見て、そしてエルリーゼへの愛によって己の限界を超えたのだ。
「君達は所詮その程度の、世界の悪意に耐える事も出来なかった紛い物に過ぎん。
そんなモノが至高の聖女に捧げた私の愛に勝てるはずがない！」
順調に負けフラグを重ねながらサプリがドヤ顔をし、ゴーレムが更に『魔女』を殴り続ける。
そろそろ誰かが彼の口を閉じてやった方がいいのだろうが、残念ながらこの場において負けフラグなどというものを理解している者は一人もいなかった。
「見るがいい魔女よ！ これこそ私が至高の聖女へ捧げる愛！
愛の前では貴様の憎悪など無力――」
そこまで言いかけ、サプリは沈黙した。
勝ち誇る彼の前にあったのは、『魔女』の顔全てが口の中に魔力を溜め、今にも発射しようとしている地獄のような光景だったからだ。
彼のゴーレムは確かに強い。確かに再構成出来る。
だが所詮はゴーレムだ。一気に全て吹き飛ばされてしまえば打つ手などない。
「ちょ、ま……」
――発射。
『魔女』から発射された破壊光線によってゴーレムは消し飛び、サプリもまた吹き飛んで錐揉み回転すると瓦礫に頭から埋まってしまった。
少しは期待させておいて結局、サプリはサプリであった。
彼は一体何をしにここまで来たのだろう。
サプリ先生、ゲームでの中ボスモードになって魔女と一騎打ち。
中ボスＶＳ真ラスボスじゃそりゃねえ……。
役に立たない男だ……。