フェイト/デザートランナー

第102話 残骸は煌々たる

　前回までのあらすじ
　謎の英雄の助けもあり、敵から逃れることが出来た961とドレイク。
　砂嵐を抜け、砂丘で焚火を起こしながら休息を取っていた。
　961は、ドレイクが先に言っていた『説教』を求める。そんな愚直な彼に対し、彼女は静かな声で話し出した。
　「酒盛りの夜の晩に、何かを聞いたんじゃないか」、「今朝から様子がおかしいと思っていた」ということを。
　問いかけに、961は真相を話すことは出来ず、黙り込む。ドレイクは続けて、彼を「自分の親友と似ている」と言った。
　……かつて、己の手で裁かざるを得なかった親友『トマス』とそっくりだと。
　
「今のアーキマンは、トマスと同じ顔をしてる。
　重たいこと、全部一人で抱えてぐるぐる考え込んで、悩んで苦しんで……そんな顔さ」
　そう不器用にも心配してくれるドレイクの姿を見て、961は、自身の胸の内を少し明かした。「自分の行動で、何もかも台無しになるかもしれない」、そんな怯えの心境を。
　彼へ、ドレイクは明るくこう返す。

「──あれこれ考える前に、足を動かせ」
　そして！　後のことは考えず、自分の気持ちに従って全力を出しな。以上！」
　驚きの表情を見せる961へ、彼女は言う。

「アーキマンは考えすぎるきらいがある。
　そういう性分の奴が前に進むには、ちょっと頭を空にする必要があるのさ」
　まずは体を休めようと961に提案、いや命ずるドレイク。
　言われた通り、何も考えずに眠った961は、しばらくぶりに安寧を得ることが出来たのであった。

　翌日。ドレイクと961の二人は当面の目的地であった死血湖(しけつこ)にたどり着く。
　おどろおどろしい名前とは裏腹に、湖には赤いプランクトンがひしめき、過酷な環境であろうと懸命に生き抜いていた。その姿を見て、961の脳内に、『アスカやモモ、仲間達が生きているかもしれない』という希望の考えがよぎってしまう。

　その後も幸運は続き、死血湖(しけつこ)を越えた先で、ガレス、アン、メアリーと再会をする。

　再会の場となった砂の谷間には、大小さまざまな瓦礫が突き刺さっていた。
　正体が分からない残骸。ドレイクは、到着していたアンとメアリーから、周辺の探索して得られた情報について、報告を求めた。
　2人は目くばせをしてから、その結果を話し出したのであった。

---

「残骸の材質は木や金属だね。地下都市で使われていたような合成樹脂製のものは無かったよ」

「わたし達に時折襲い掛かってくる、あの変な徘徊ロボットの残骸でもなさそうです」

　調査の結果を、アンとメアリーは交互に話して教えてくれた。

「で、なんの残骸かっていうと……キャプテンは薄々気づいているんじゃない？　海賊も船乗りも一番見たくないものだしね」

　メアリーからの問いかけに、ドレイクは腰に手を当て考え込む素振りを見せてから。

「……船の残骸」

　と、短く暗い声で答えた。

「さすがキャプテン、察しが良いね」

　メアリーは言い終えると、カトラスの切っ先で残骸を指し始める。

「あれがマスト、あっちが竜骨かな。

　どの時代のどんな船かまでは分からないけど、可哀想なまでにばらばらってことは確かだ」

「砂の上に座礁してから壊れたような状態、と言えますわね」

　説明に対し、アンが横から補足をする。

「でもちょっと調べてみたけど、壊れ方が変なんだ」

「変？」

　ドレイクがメアリーに聞き返す。

「なんて言ったらいいのかな……この場所で少しずつ朽ちたんじゃなくて、何十年も放置されてから突然壊れた、みたいな。

　残骸も辺りに飛び散っている感じじゃない、この谷間に集中してる。

　自然に壊れたにしては不自然というか、年月は感じるのに風化してないというか……とにかく変な感じで……」

　うまく説明できないのか、歯切れ悪く話すメアリー。

　俺とガレスは一様に首を捻った。

「何もない砂漠に置かれたんだ、壊れちまって当然に思えるけど……」

　近くにそそり立っていた残骸に、ドレイクが歩み寄って手を添える。

「妙なものはアタシも感じてる。ここはメアリーを信じてみようか」

　彼女の意見に、俺もガレスもうなづきを返した。

「調べてもらったことと、状況証拠から考えるに」

　ドレイクは砂の谷を見上げ、ぐるりと首を回しながら辺りの景色を目に映す。

「この残骸が、アタシ達の目指していた『伝説の船』なんだろう」

　一連の話を聞いた末に彼女の出した結論は、ショッキングなものだった。　

「伝説の船は、とうの昔に壊れてしまっていた……ということですか？」

　ガレスが、おずおずといった様子でドレイクに声をかける。

「だと考えられるけど……だったらなぜ、リリスのキャスターは『これを探せ』とアタシ達に言ってきた？

　壊れた船を見つけてなんになる？　

　移動手段まで寄こしてまで、なぜアタシを焚きつけた？」

　ガレスに答えるというよりも、自らの発言をきっかけに推論を深め、ひとりごとのような調子で話し出すドレイク。　

　そんな彼女に対し、俺は感じたことを口に出した。

「見つけないといけないものが、きっと、まだな(・)に(・)か(・)あるんじゃないのか？」

　俺の言葉を聞いた彼女は、にんまりと笑う。

「アーキマンの言う通りかもしれないね、ここに探すべきな(・)に(・)か(・)があるのさ。

　だとしたら……ふむ、もうひと踏ん張りするかね。全員で大調査さ！」

　ドレイクの楽し気な声を合図に、俺達は砂の谷間に散って、怪しいものが無いかを探り始めた。

　1時間後。

「あった！　あったよキャプテン！　怪しいもの！」

「こっちに来てくださーい！」

　二組で行動していた彼女達から声が上がった。全員で駆けつける。

　そこにあったのは、残骸の影と砂に埋もれ、隠れていた箱のような何か。

「大きな黒い箱ですね……」

　見つけた物の周りを歩きながら、ガレスがつぶさに観察する。

「船や飛行機に備えられているブラックボックスと、見た目はちょいと似てるね」

　ドレイクの声を耳に挟みながら、俺も他の皆と同じように箱を眺めた。1ｍほどの大きさの正方形で、表面こそ砂で擦れてはいるが、目立った破損はない。

（頑丈そうな物体だ）

　ブラックボックスとドレイクは表現したが、AI……都市運営システムたちの中枢に埋め込まれているあの『ブラックボックス』とは明らかに見た目が違っていたので、俺は内心ほっとしていた。

　彼らの多くはリリスに味方している、つまりこちらの敵だ。腕も無いこんな不完全な状態で相対したくはなかったからだ。

「でもこれ、開かない……！」

　アンが金の長髪と赤の外套を振り乱しながら、箱に指をかけ、開封を試みているが、箱はがたごと音を鳴らして揺れるばかりだ。

「そもそもこれは開ける物なのでしょうか、ドレイク卿」

「船長、マスケット銃で撃ってみても？」

「爆発でもしたらどうするんだい。

　しかしまぁ、このままじゃ埒が明かないのも確かだ。

　よし！　アタシ達の中で一番器用で、力加減が上手いのはだれだっけ？」

　キャプテンの一言で、人物ごちゃ混ぜな会話は中断され、俺以外の全員の指がこちらに向いた。

「……俺にどうしろと」

「踵落とし！」

「踵落とし！」

　アンとメアリーが冗談めかしてはやし立ててくる中、俺は箱をじっと見つめる。

（いけるか……？）

　片足を箱の上に乗せ、体のバランスを確認。

（うん、いけるな）

　両手が無い状態にも慣れたおかげか、足を使って攻撃をするくらいは難なく出来そうだ。

「待ちなアーキマン。『考えすぎるな』とは説教したけど、お宝の前ではちょっとは考えるもんだよ」

　そのまま踵を落とそうとしていた俺を、ドレイクが止めた。

「キャプテン、ではどうしようか」

「ちょっと叩いてみておくれ」

　言われた通り、踵で軽く表面を叩く。聞こえてきた音に全員が耳を傾けた。

「見た目以上に音が軽い、空洞もやや感じます。爆弾……などではなさそうです。

　ドレイク卿、ガレスは思うのですが、これは宝箱などではなく、箱のままで機能するものなのでは？

　スイッチを押すとか、燃料を入れるなどで稼働するのかもしれません」

「ふむ。とすれば」

　ドレイクが、俺に、下がるよう手でジェスチャーをする。

　俺は箱にかけていた片足を地面へ戻し、そっと後ろに下がった。彼女以外の皆もそれに続く。

「──この手に限る！」

　そしてドレイクがやったのは、箱の天面を拳で叩くことだった。

　箱が揺れ、若干砂に沈み込む。

「……考えた末の結論か、それが」

「いや、ガレスの意見と、自分の直観を信じたまで。アンタは知らないだろうけど、アタシの勘は良く当たるのさ」

　彼女がそう言った瞬間、箱の表面に緑の光の線が走り、振動を始める。

「当たり！」

　無邪気な笑顔で喜ぶ彼女と、抱き合って嬉しそうに跳んだアンとメアリーの姿を横目に映しながら、俺は箱の動静を伺う。

『……あー、テステス。マイクテスト、マイクテスト』

　稼働を始めた箱の内側から男の声が聞こえてきた。

「言葉といい、音の粗さといい……録音されたものでしょうか」

「かもね」

　メアリーとドレイクは神妙な顔で、音声の分析をしていた。

（俺の知らない者の声……そのはずだが、やけに耳になじむのはなぜだろう）

　所々でぶつ切りとなっている音声、それに覚える既視感は何か。

（そうだ！　この声、砂塵の中の敵に触れられたとき聞こえた、あの……！）

　人間もサーヴァントの姿も見せられた、あの悪夢のような記憶の残渣の中で、確かにこの声を聞いた。

　男の名前は……。

『これは、録音されたものである。録音者はこの私……偉大なるイアソン様だ』

　そう、イアソン。垣間見た記憶の中で、男はそう言っていた。

『こんな昼間っから呼びつけてすまないな！

　耳がオルトロスになるほど諸君達は聞いたかもしれないが、後に続く者達がため、明日より始まる最終決戦、その作戦内容を確認するとともに、こうして音声として記録に残しておく。

　良いよなー？！』

　何人か録音している場に居るのだろうか、がやがやとした周囲の声も聞こえる。　

『……ちゃんと録音できてるよな？　機材点検はア(・)ル(・)ジ(・)ュ(・)ナ(・)に任せておいたから、大丈夫、だと思いたいが……』

　男は、なぜかアルジュナの名を口にした。

（なぜアルジュナの名前が出る？　この男は、アルジュナとどんな関わりが……）

　疑問の答えがあるかもしれないと思い、俺は静かに次の音を待つ。

『では、作戦説明を始めるとするか。明日はなんと言ったって、リリスの空中庭園を落とす大戦(おおいくさ)。どの作戦も絶対に失敗できない。一つでも失敗したら、きっとこの世界は滅びてしまう。

　おっほん……』

　イアソンなる男はわざとらしい咳ばらいを挟むと、文章を読み上げるような口調で話し出す。

『まず、第一部隊である私達2000人が囮となって、リリスのサーヴァント……バーサーカーを空中庭園より遠くへ誘導する』

　思うところでもあるのか、『バーサーカー』という単語の辺りでイアソンの声は暗く沈んだ。

『んで次に、第二部隊が、リリスのセイバー……えーっと、翻(ひるがえ)る魔剣の……うん、そうだな！　シグルドだな！　翻る魔剣の使徒とかじゃないな！　

　よーく分かったから、ブリュンヒルデは槍を仕舞おう！　な！』

　男が何者かに襲い掛かられそうにでもなったのか、大きな物が床にこすれるような音と、人々の動揺した声や笑い声などが聞こえてきた。

　しばらく騒乱は続いていたが、やがて収まる。

『ブ、ブリュンヒルデも落ち着いたことだし、本題に戻るぞ。

　第一部隊の動きを見届けた後、第二部隊、ワルキューレとブリュンヒルデが空中庭園へ接近。

　ブリュンヒルデは敵方のセイバーと戦闘を行い、その隙に、ワルキューレ達が地上と空中庭園を繋ぐアンカーを射出。

　続いて第三部隊……その他サーヴァントとレジスタンス隊、およそ5000人が、アンカーを渡って空中庭園へ突入し、他のリリスのサーヴァントを撃破しつつ、リリスを捜索、そして──殺害する。

　人材と兵器の不足を考慮し、部隊と作戦を組み立てなおした。

　前回説明したものとは大幅に異なっている部分もある、注意してくれ』

　イアソン達はリリスを殺すことを目的として動いていたらしい。ギルガメッシュが語っていた、400年前に興った地上のレジスタンスとは、このことだろうか。

　推測するに、数千人規模からなるサーヴァントと人間の連合軍……人とサーヴァントのその比率は、この音声だけでは詳しく分からないが。

『この戦いを、後世の者達はこう評するだろう！

　「これこそ英雄の誉れある、世界を救うための戦い。善なるもの」だと！』

　イアソンの言葉に興奮したのか、年齢も性別も様々な歓声が聞こえてきた。

『そして、第四部隊は……たった1人なのに部隊ってのもおかしな表現だが、統一性を出すためだ、勘弁してくれ。

　──アルジュナ、お前が第四部隊だ。見方によっては、一番重要な部隊かもしれない』

　……やはりこの世界にいたのか、アルジュナが。

　覚悟はしていたが、少なくない衝撃が俺の心を揺さぶった。

『無理して起きなくていいぞ、横になったままで聞いてくれ。

　お前の役割は、庭園直下で控えているリリスのランサーと戦闘し、上の部隊がやられないように引き付ける、非常に重要な役割だ。

　その後、私の……命令……待ち……直下……落と……』

　しかし、録音は突然にそのスピードを落として、ぼんやりと響くものになり、やがて完全なる雑音となってしまった。砂が擦れる様な音ばかりが辺りに響く。

「どうして、一番気になる所で音声が止まりますの！」

「どうして、一番気になる所で音声が止まるんだ！」

　思わず口から出てしまった不満が、思わぬところでアンと被ってしまった。

　お互いに顔を見合わせる。

「ふふっ……」

　彼女は気にする素振りも無く、息を吐いてから軽やかに微笑んだ。

「まっ、美味しい情報が簡単に手に入らないのは世の常さ。

　お宝の地図は肝心なところで破れているもんだし、謎めいた遺跡の碑文は削られているもの」

　ドレイクは周辺へ鋭い視線を向けながら、握りこぶしを作った手の甲で、ブラックボックスを軽く叩いた。

「……けれど、これはちょいとわざとらしすぎるね」　

　そして、深々と息を吸ってから、砂の谷全体に響くような大きな声で言う。

「潔く出てきたらどうだい！

　後ろからコソコソと着いてくるだなんて、追いはぎ目的のごろつきくらいしかやらないよ！」

　彼女は外套の内から銃を素早く取り出すと、砂が固まって出来たであろう崖の縁に発砲をした。乾いた大気に、不穏な火薬の臭いが混ざっていく。

「──おや……ばれちゃってましたか」

　聞こえてきたのは、違和感を覚えるほどに均一化された男の声。

　続いて聞こえてきたのは、砂をざくりと踏む細い音。

　ガレスは警戒の色を強め、槍と大盾を手の内に出現させて構える。

「そうです。そのブラックボックスを再起動させ、音声を再生させたのは私。

　そして……後をつけていたのも私」

　声の主である何者かが姿を現す。それも、意外なほど近くの残骸の陰から。

　出てきた姿は人型ではなく。

　大きさは子犬ほど。角の丸い長方形の胴体側面には、虫を思わせる黒く細い四本足が取り付けられていた。

「まずは……立場の表明と自己の紹介を。

　私はあなた方の敵ではありませんし、危害を加えるつもりもありません。

　名はアダムと言います。かつて、女神リリスの夫であった者」

　メアリーは突如現れた機械を油断なく見つめながら、肩を怒らせる。

「へぇ、ロボットの旦那さんか。リリスって女神様は良い趣味してると思うよ、うん」

　並べられた言葉こそ友好的なものだったが、声色からは敵意が感じられた。

　現にメアリーの手には既に、彼女の手によくなじんでいるカトラスが握られている。

（リリスの夫……？　ギルガメッシュ王が言っていた存在か！）

　当然、相方がそのような態度を取るのなら、アンも同じく。

　銀に輝くマスケット銃の銃口を、アダムと名乗った機械に向けた。

「おや……一触即発」

「申し訳ありません、アダムさん。

　わたし達、地下都市から逃げてここへ来るまでの間に、機械には油臭くて苦い思いをさせられましたの。

　だからどうしても……信用しきれないと言うか……」

　アンは眉をひそめ、いかにも申し訳なさそうな表情を浮かべたが、恐らく、そこに心は込められていない。

「私は……あなた方を助けに来たのです。どうか、話だけでも聞いてくれませんか」

　俺を含め、その場にいる全員が、ドレイクへ指示を仰ぐために目を向けた。

「いいよ、言ってみな」

「ありがとうございます！」

　警戒体制のまま、アダムの言葉に耳を傾ける事にする。

「私は、あなた方が『砂塵の迷宮』を抜け出て、当面の安全を得るための方法を知っています」

「続けな」

　ドレイクが促す。

「しかしそのためには、ある『敵』を倒さねばなりません。

　今、私にマスケット銃を向けているお嬢さんが言っていたような、恐ろしい機械……『射手座の機械化サーヴァント』を」

　その単語を聞いた瞬間、脳裏に、旅の最中で見た数々の敵の姿が蘇ってきた。

　蟹。

　水瓶。

　雄牛。

　獅子。

　双子。

　天秤。

　──異様な形をした、強大な敵の数々を。

「『射手座の機械化サーヴァント』が迷宮の周りを徘徊し、動く物体を敵味方区別なく破壊していることにより、サーヴァントも人間も簡単には抜け出すことが出来ないのです。

　……一部、例外はあったようですが」

　それは、あの突然に現れたギルガメッシュ王の事を言っているのか、それとも、ガレスが俺に語ってくれた、アジト内に清水を湧かせてくれた、聖女の如きサーヴァントの事なのか。

「で、その機械化サーヴァントとやらを壊したら、アンタは安全以外に何をアタシ達にくれるんだい？」

「情報です。先ほどの音声データの続きもそうですし──」

　アダムは左前足を上げ、くるくると回して空をかき混ぜる。実に人間臭い動きだった。

「地下都市より逃れた人間達がどこに集まっているか、知りたくはありませんか？」

「ん？　それってどういう……」

　ドレイクが顔をしかめたのは、それが彼女にとってどんな利益をもたらす情報なのか、分からなかったからだろう。

　だが、俺にはアダムの言うことが何を示しているのか分かってしまった。

「……それは」

　衝動的に唇が動いてしまった。

「特定の個人のことまで、分かるのか？」

　自分がどんな表情をしているのか分からなかった。ただ一つだけ確かなのは、焦りからか瞳の渇きを覚えたということ。

「はい……分かります。といっても、ここでは教えられません。

　意地悪をしているわけではないですよ。迷宮の砂によって、情報が取得できないのです。

　外に抜け出て、外部と通信を試みる必要があります」

「そう……なのか」

　俺は視線を泳がせる。

　──『もしかしたら、アスカは生き延びているのかもしれない』と、俺はあの死血湖を見てから思ってしまっているのだ。限りなく低い可能性なのに、強く心を惹かれている。

「船長、僕もう我慢の限界！」

　突然の声にはっとする。顔を横に向けると、メアリーが首をぶんぶんと横に振って、苛立ちを露わにしているのが見えた。

「対価に比べて、こっちが得るものも少なすぎる！

　このアダムってヤツ、上から目線でこっちをからかって、煙に巻こうとしているんだ！　

　言ってる内容だってきっとデタラメさ、交渉の必要なんて無い！」

　そう声を荒げる彼女を、ドレイクは青い眼差しで静かに見つめている。

　まるで……全員が痺れを切らすのを待っているかのように。

「……」

　ガレスは無言だ。槍先こそ地面に向けているが、緊張を解いてはいない。アンも似たようなもので、銃を油断なく構えたまま、この場の空気を伺っていた。

「キャプテンドレイク」

「なんだい、アーキマン」

　数秒の沈黙を破って、俺は話し出した。

「俺は、アダムの提案に乗ろうと思う。

　ドレイク達が乗ってこなくても、そうしたいし、そうする」

　例えそれが微かな希望だとしても、縋(すが)る……いや、掴んでみたいというのが、俺の感じた想い。

「たった1人であろうとも、『射手座の機械化サーヴァント』に挑んで、倒し、情報を手に入れる」

　俺の発言に対し、アンは驚きからか片手で口を抑える。

「アーキマンの腹は決まったようだね。

　それじゃあ……アタシは……」

　ドレイク、ガレス、アン、メアリーは互いに顔を見合わせた。

「アーキマンと同じく！　機械化サーヴァントを壊しに行くとするかねえ！」

「あっ、じゃあわたしもそうしまーす！」

　アンはマスケット銃を肩にかけると、わざとらしく数回跳ねた。

「ちょっと、アン！」

「まぁまぁ、抑えてくださいな」

　足で砂を踏み荒らすメアリーへ、そそくさと駆け寄るアン。

「ここでくすぶるよりも、アダムの案とやらに乗った方が、刺激が多そうですわよ？」

「それにしたってひどいよ、アン。こんな怪しい機械の提案に乗るだなんて……。

　さっきまでと態度が丸っきり逆だし、これじゃあ、僕が憤(いきどお)って見せた意味が無いじゃないか」

「あら！　メアリーったら、みんなを怪しいやつから守るために、わざと怒ってくれていたのですね。よーし……よーし……」

「ううっ。伝説も当てが外れて、次の目的は、弱点も大きさも分からない機械の敵を倒すこと。

　博打だなぁ……飽きが来ないよ、全く……」

　相方に頭を撫でられながら、メアリーは強張っていた体から、ため息と共に力を抜いた。

「……ガレスは、どうするんだ」

　俺は、こんな状況でも沈黙を保ち続けている少女騎士に声をかける。

　彼女のくりっとした瞳が俺を見た。

「アーキマン殿のことが心配なので、ガレスもついていきます！」

　と、鼻息荒く宣言した。

「……」

　彼女は、呆然としている俺に構わず言葉を続ける。

「だってそうではありませんか！

　あっちへふらふら、こっちへふらふら。自分の実力以上のことに関わろうとしては、転び、ガレスの前から消えてしまう……」

　話をしながら、彼女は槍の石突(いしづき)で地面を強く1回叩いた。

「──あまりにも危うい！　モードレッドですら、もう少し落ち着いて行動していましたよ！

　……ともかく、アーキマン殿のことが心配なので、今回はついていきますね」

　ガレスはそう言うと、俺の隣に立ち並んだ。

（なぜ、俺はこんなにも周りから心配されているんだ……）

　やるせない思いが胸に湧いてきたが、一旦無視することにした。

　彼女の言っていた……『自分の実力以上のことに手を出そうとしては、転ぶ』との発言が、心に棘として刺さってしまったからだ。あまりにも情けない現状であった。

「仲間割れせず、何よりです」

　全員の意見がまとまったのを見て、アダムがその均一な声を出す。

「そして……私を壊さないでくれて、ありがとうございます」

　前足を器用に曲げ、胴体の前方を地面に近づける。彼なりの礼なのだろうか。

「意見もすっきりまとまり……空気も明るくなりました、なによりです。

　では、射手座の機械化サーヴァントの弱点や攻撃傾向、対策についてお話する前に、音声データの後半……一部破損していた所の復元を済ませてしまいましょうか」

　アダムは足で砂を突きさすように歩みながら、ブラックボックスに近づく。

「──そして再生、ぽちっとな」

　どこか間抜けな響きを持った言葉の後に、音声の再生が開始された。

　第102話　残骸は煌々たる

　終わり