アスカは子豚に変えられ、サーヴァント2体の行方は知れず。
モモは状況を好転させるため令呪を使おうとするが、大魔女に強制的に止められてしまう。
必死にまだ足掻く彼女へ、大魔女はキュケオーンを口元へ勧めながら言う。
「絶望という温かな粥を飲み、ピグレットにおなりよ」
全ての希望が潰えたかと思われたその時、天井が焼き切れ、アスカのアーチャーが降りてきた。
激しく戦闘をする大魔女とアーチャー961。しかし幾ら攻撃を受けても、大魔女の傷は瞬く間に治っていく。
その現象に既視感を覚えたモモは、大魔女が抱えていた箱型の礼装を壊すようアーチャーへ指示する。
箱は鏃によって壊され、その中からバーサーカー04が復活した。
2体のサーヴァントによって取り押さえられた大魔女だったが、彼女は悪びれもない態度で、モモ達一行を褒めそやしたのであった……。
第19話 理不尽に現れて
「女の子を簀巻きにしてから正座にさせて、あまつさえその上に石を乗せようとするだなんて……きみ達には温かな人間の心がないのかい！？」
「アーチャー殿は石を積むのお得意ですか？」
「……」
「機嫌が悪いのですね、じゃあ俺がやりまーす」
激闘のすえ、魔女を無力化する事に成功した2体のサーヴァント。
バーサーカー主体で簀巻きにして、今まさに拷問を始めようとしている。
アーチャーは都市運営システムであるスローネを捕まえてきて、同じく簀巻きにして地面へ転がしていた。
「1個目の石……これは『よくも俺の体をミンチにしてくれたな』罪です」
「わーんわーん！ ピグレット達助けておくれよー！」
大粒の涙をぽろぽろ流し始めた彼女の命令に従う豚はいない。
みな、激しすぎる戦闘の余波でお腹を見せて気絶しているからだ。
「ほ、ほんとにそんな大きな石を乗せるのかい？ 冗談だろう？！」
涙目で彼の真意を伺うキルケー。バーサーカーはゆっくりと首を縦に動かした。
「……皆様、私から今回の件を弁明させていただきたいのですが、よろしいでしょうか」
縄でぐるぐる巻きにされている自称医者のAIが言う。
無言で右手に雷をためてぱちぱちさせ始めたアーチャーを、突っついて止めた存在が1体。
「ピー……」
黒い子豚に変えられてしまったアスカだ。
アーチャーがお腹の下から持ち上げ、椅子に座ると、膝の上に子豚状態のマスターを乗せた。
「どうぞ」
機械パーツがいくつか剥がれた手をひらつかせ、スローネに発言権を渡す。
「恩情ありがとうございます。アーチャー961」
大魔女は期待を込めた眼差しで、同じく簀巻きの彼を見つめた。
「彼女の名は魔女キルケー。女神より教わった術を使う高位のキャスターです。キルケーには、あなた方を殺す気はありませんでした。試練を与え、知恵と勇気、力を計ろうとしたのです」
「ふーん」
バーサーカーは壊れかけの壁の一部を持ってきて、積み木みたいに上へと積み上げていく。
「乗り越えられなければ死を、乗り越えることが出来たのなら報酬を。
そうお考えになられていたのです」
「へぇー」
石を両手に乗せ、バーサーカーはより重い方を選びたいのか比べている。
「……キルケーは、勇者の素質を見せたあなた方に、褒美を渡したいと思っているはず」
「うんうん！ 実はそうなんだよ！」
全速力で相づちを打つ魔女へ、バーサーカーは冷たい目線を投げると、手に乗せていた石を鷲掴み、ばきばきと粉砕した。大きな固まりが床に落ちていく。
「まず黒いピグレットの治療だろ？ 美味しいご飯だろ？ 燃料だろ？ 温泉だろ？」
言葉が並ぶ度に、バーサーカーが放つイライラオーラが増していく。
幼い頃、映画を見ていた途中にマシントラブルがあり、復旧後、再びチケットを要求された……あの時より、怒っている。
「あのね、バーサーカー、アスカの治療は急務だし、何より……」
私は彼の身につけている布の一部を引っ張るが、不自然なほど無反応だ。
まるで。
「バーサーカー04。きみの、治療だろ？」
具合が悪い人みたいな。
……バーサーカーの閉じていた口から、真っ黒な液体が伝い落ちた。
口から溢れ出したそれを、彼は慌てて両手で押さえ込もうとしたが、勢いは増すばかりで。
「……キルケー、お前が、俺を、加工するから」
途切れ途切れの言葉には、恨みがたっぷりこもっていた。
「遅かれ早かれそうなっていたと思うけどね……。
機械化やらミックスやら神性注入やら、最近のサーヴァントは過搭載だよ、まったく」
バーサーカーが心配なのか、膝の上でおろおろし始めたアスカを、アーチャーが手で支えた。
「食事に治療！ 私からの褒美を、受け取ってくれるね？」
キルケーは笑みを顔に貼り付けながら私達に聞く。
私はバーサーカーを見た。
「ごめん、マスター、俺がへましたから……ごめん、本当にごめん……」
彼は緑の瞳で、申し訳無さそうに私を見ていた。
離した手の内側には、コールタールのような真っ黒な何かがべったりとついている。
「食事と治療を受けます。魔女キルケー」
私はみんなの意見を代表として伝える。
「嬉しいなぁ……」
彼女が頷くと、その動作だけで拘束していた縄が解けた。
「修理に使う物資については気にしないでくれ！ 全部スローネのおごりだから」
すっくと立ち上がり、明るく言い放つ彼女の態度に、簀巻きになっているAIはそのアンドロイドボディをぐったりとうなだれた。
「ピグレット……は、みんな気絶してるから、オートマター！」
自由になった彼女が手を叩くと、別室から彫りの薄い顔の人形がぞろぞろ入ってくる。
「彼をあっちの部屋に。温泉からリソースパイプを伸ばしてきておくれ」
肯定の意味を含んでいるのであろう電子音が、何十回も響く。
「スローネ、全都市への液体リソース供給パイプから、私の都市へ必要な分だけをちょろまかしてきて。いつもみたいに」
「他の兄弟姉妹に殺される……いつか必ず殺される……」
簀巻きのまま彼は立ち上がり、ぴょんぴょん跳ねた。
「……いや、いやいや」
作業を開始した彼の声に、焦りが混じる。
「なんだ、どうした？」
「……外部偵察用のドローンから映像を送ります、守り神」
スローネがぐちゃぐちゃの大広間に、3Dのディスプレイを表示させた。
外の荒涼たる風景が映し出されるが、そこに異様なものがあった。
「なんだあれ」
呆れたような声のキルケー。
空へ届かんばかりの砂塵の中に、100ｍを超える巨人のシルエットが見えた。
それは体を折って地面へ頭を近づけ、何かを熱心に咀嚼している。
「うわー！ リソース泥棒！」
その巨人は地下に埋められているパイプを破壊し、淡く光る液体をがぶ飲みしていた。
都市とサーヴァントの生命線である、あの液体を。
「……すごい棚上げを見た」
黒い液体を口から滴らせながら、バーサーカーが半死半生でツッコミを入れた。
「やばい！ やばいぞ！」
わさわさ鷹の羽を動かして混乱する魔女を気にもとめず、スローネはドローンを操作し謎の巨人に迫る。
砂嵐のぎりぎり際まで近づき、カメラを動かした。
「機械……？」
私はその荒い映像を見て、刑部姫と倒した、あの水瓶の姿をした不気味な存在を思い出した。
映っていたのは、やたらめったら機械部品をかき集めて作られた人型。
熱い地面へつけられた両手の関節は砂が詰まり、ギチギチ音を立て、不快にキィキィと軋んでいる。
ケーブルで伸縮を繰り返す顎が開き、コンテナのようなもので出来た歯が岩盤を砕いていた。
ビニールのシートが巻かれた紫の舌が砂と岩をよけ、ずるずると光る液体を啜る。人間でいう喉仏辺りに備え付けられた球体がくるくる回り、飲んだものを体内へ送っていた。
砂の狭間に見えたのはそこまで。
「スローネ、リソース不足で私の都市が死んでしまうまでの時間を教えろぉ！」
ぴーぴー泣く魔女の指示に従い、AIは素早く答えを出す。
「3日で海が死にます」
「それはまずい！ サンゴ礁が死滅すれば都市内の酸素が無くなる！」
「4日で酸欠、生物死亡……ゲームオーバーです。
はい教えましたー私の先祖がエネルギー管理計算ソフトであって良かったですねー」
「よくやったスローネ！ 3日しかないんだな！ 早速対策会議をしよう！」
突如現れた巨人を映し続ける立体ディスプレイから目を離し、私達の方へ振り向く魔女。
「えっと、色々慌ただしかったし、まずは自己紹介からしたほうがいいかな……」
もじもじと何故か急に恥じらい始めた彼女に、不安げにアスカは「ピー……」と鳴いた。
「私の名は魔女キルケー！ アイアイエー島の支配者にして女神ヘカテから教えを受けた大魔女！ クラスはキャスター！ ……って、ここまではスローネが先走って話しちゃったんだった。
番号札？ ああ、あれか、ムカつくから捨てた」
彼女の不思議な術によって、戦闘の爪痕が綺麗さっぱり拭われた大理石の大広間。
天井からは『都市711滅亡まであと3日！』とやけくそのようなポップ体で書かれた横断幕が下げられていた。
「その……フルーツバスケットとかハンカチ落としとか、レクリエーション……するかい？」
目を泳がせながら戸惑う声を出す魔女。彼女以外の全員がテーブル前の椅子に着席し、沈黙していた。
……本当に信じられない事に、大魔女の自己紹介タイムが始まっていた。
「ろくでもない軍議の予感がする……」
私の向かい側に座っているバーサーカーが元気なくつぶやいた。
オートマタに持ってきてもらった真鍮性の洗面器に、真っ黒な液体がなみなみ溜まっていた。
「バーサーカー04、それこぼすなよ、ヤバいから」
「そんなの俺が一番分かっているんですけどね……こほっ……」
「トバルカインのバーサーカーは、休んでいた方がいいのでは……」
アーチャーの隣に座っていたアスカが心配そうにこちらを見ていた。
……子どもの黒豚に変えられていた彼女は、数分前にもくもくの煙に包まれて人の姿に戻りました、幸いなことにあっさりと。
いつもより艶のない黒髪に、紫の石がついた髪飾りが光っている。
「対策、考えましょう」
アーチャーが微妙な空気漂う会議を真面目な主題に戻してくれた。
「よし！ 考えよう！」
キルケーの指示に従い、スローネが再び3Dのディスプレイを出現させる。
レーザーポイントを発生させる長細い装置が彼から手渡されると、魔女は薄い胸を自信満々に張りながら解説を始めた。
「ここが私達のいる都市711、巨人は……10ｋｍ離れた地点のリソースパイプ近辺にとどまっている」
彼女は装置をテーブルに置いた。
「……その……どうすればいいと思う？」
頬を染めながら短すぎる状況説明を終えたキルケー。
バーサーカーがテーブルへ突っ伏したゴンという音が部屋に響いた。
「この魔女、自分の土俵以外で戦った事がないとみえる……」
私にしか聞こえないくらいの声量で、彼はつぶやいた。
「……ポインターを俺にください」
「いいとも！ えーい！」
バーサーカーへ渡すため、キルケーが滑らかな机の上に装置を滑らせる。
「あっ」
テーブルに乗せていた私の腕に当たり。
「きゃっ」
アスカの手で跳ね返り。
「びびっ」
スローネの胴体に当たり、勢いを増しながらくるくる回って。
「……」
アーチャーの濃い褐色の指に捕まえられた。
「バーサーカー」
射手の手により、装置が今度こそ求めた存在の元へと滑っていく。
「お手をわずらわせてしまい申し訳なく……」
元気なさそうな様子でそれをキャッチした。
「仕切ります……」
完全満身創痍な彼は、座ったまま、装置から出る赤いレーザーポイントで映像を指した。
「ここ都市711……離れて10ｋｍ、つまりほぼ目と鼻の先に巨人。敵の大きさ100ｍかもっと大きい……。
巨人が動き始めてもおしまいだし、動かないままリソースをずっと横取りされても終わり」
私は頷きながら彼の話を真剣に聞く。
「キルケー、スローネとかいう都市運営システム、巨人の正体に心当たりは？」
「動きに無駄が多いから、生まれついての巨人種でないと見えるが……」
魔女はそれ以上の答えに迷うと、傍らに座っているスローネへ目線を投げた。彼は画面に顔を向けながら答える。
「あれは機械化サーヴァントの一種です。
あの規模ですと、上級都市が開発なり鹵獲なりしていた自立兵器かと」
「……兵器？」
アスカがスローネの言葉を繰り返した。
「ええ。反乱を企てる都市や団体がいれば、その芽を物理的に摘む……野蛮な考えを実行する道具です」
彼は丸めがねの位置を直した。
「確固たる目的……液体リソースの窃盗を咎める、などの元に派遣されてきたのであれば、もうこの都市は終わっている。
なので、あれは野生化した兵器だと考えましょう」
魔女とは真逆で、落ち着き払った態度で彼は続ける。
「失敗作として廃棄されたのか、所属都市が滅亡でもしたのか、何かを探しているのか……。
何らかの理由で、あの機械は外に放り出された」
画面の中の巨人はリソースをむさぼっている。
「AIでも機械でも、停止や消滅……つまり死は恐ろしいものです。
生きるためにリソースパイプを破壊し、それを円滑に行うため肥大化。
大きくなった分、増えた消費エネルギーを摂取するためパイプを破壊して、さらに巨大に……。
そんな、
スローネの説明が終わると、バーサーカーが暗い声を出した。
「……天災を殺さなきゃこっちが死ぬ。スローネ・エーテルウェル、この都市に対応できる兵器は？」
「上級都市以外は、兵器の製造も所有も禁止されています。
それよりなにより、姉上含む上層部に目を付けられないよう、こそこそやってきた都市なので……」
「アーチャー殿を最大火力で運用できれば、撃破の可能性はあるが……」
バーサーカーが、座っている彼を暗い緑の眼差しで眺めた。
「リソースが無いものな、別案を考えよう」
アスカがほっとしたように息を吐くのが分かった。何か緊張でもしていたのだろうか？
「うーん」
私は、上から撮影した周辺の映像を、バーサーカーと共にじっくりと観察する。ふと気になるものがあった。
「バーサーカー、この巨人の後ろ、ちょっと離れた所にあるくぼみ……なんだろう……？」
小さな点にも見えるそれを、操作されたレーザーポイントの赤い光が指す。
「教えてくれないか？ 都市運営システム」
「はいはい」
バーサーカーの問いに、彼もこの都市を滅亡させたくないのか、素早く言葉が帰ってきた。
「放棄された都市です、別に珍しくもない」
真鍮の洗面器に、黒い液体が滴り落ちた。
「……この都市に、あのでかぶつに対抗できる兵器が存在する可能性は」
その質問に、スローネはややしわのある顔をゆがめる。
「違法に作っていたのならば。ですが、そんな事実は私の調べにはありません」
「この都市との距離は？」
「通常であれば数時間ですが、あの巨人を避け、ぐるりと回り込む形になりますと、片道で半日」
「ぎりぎりだな」
バーサーカーが仮面に覆われていない片目を閉じる。
「この都市を捜索し、対抗できる物がないか探す」
「バーサーカー、そんなもの存在しなかった場合は？」
アーチャーがヘッドギアの内側の瞳から、提案をした彼をじっと見た。
「……背後をとるように戦闘を仕掛け、パイプから離れさせる」
「あまりにも成功確率が低い」
ひりつき始めた空気の中、私とアスカはうろたえながら2体を見守る。
「その通り。だから、俺はみなに託したいんだ」
バーサーカーが先手をとるように、力の抜けた柔らかい笑みを浮かべた。
「勝手な……」
「無責任な事ばかりを言う俺を、嫌いになるのならお早めに」
不気味なほど穏やかな態度に、アーチャーは無言になって目線をそらした。
「……方針決まったかい？ 私は大魔女として何をすればいい？」
じっと話を聞いていたキルケーが声を出す。
「話すのしんどいから書く」
バーサーカーはスローネからタブレットを受け取り、素早く文章を入力した後、もう一度立っている彼へと渡した。
受け取ったキルケーは、2種類の色が塗られた瞳を動かし、内容を確認をする。
「……ふむふむ、出来る事と出来ない事があるな。
出来ない事だけ話すぞ。
きみ達の船の燃料の事だが、満タンには出来ない、時間もリソースの余裕もないからだ。
後は……誰が探索に向かうか。都市のためにも、私とスローネはここから動けない」
彼女の言葉を聞くアスカは、覚悟の現れからか唇を固く結んでいる。
「アーチャー961とそのマスターは決定だな」
「2人じゃ手が足りないと思う、デザートランナーの運転手として私も行きます」
食い気味でそう主張する私を、魔女はじとりとした眼差しで見た。
「きみのサーヴァントは同行できない、守ってくれる存在はいないぞ」
私は迷うことなく頷く。
「それでも！ ……何もせずにいるのは嫌です」
言い切った私。それに対して、バーサーカーは嬉しそうにも心配そうにも見える、複雑な表情を浮かべていた。
「では、モモタ、アスカ、アーチャー961が向かうんだな」
「努めさせていただきますわ！」
「はい！」
「……あの」
私とアスカ以外の返事が返ってきた。
「だ、誰？！」
驚きつつも、聞こえてきた廊下の方へ、椅子をわずかに動かし体を向ける。
「ぼくも、ついて、いきます」
壁に体を半分隠しながら、誰かがこちらをひょっこり覗いていた。
身長は3ｍ近く。
衣服は赤い腰布以外ほとんど身につけておらず、代わりといっては可哀想な、拘束具にも見える鈍色のトゲ付の腕輪や足輪、鎧が体を守っていた。
そこから伸びる鎖が、ふらふらと揺れている。
毛量のある白い髪、黒と赤の瞳、そして頭から生えている緩く湾曲している真っ赤な角。
人ならざる要素で構成された姿だというのに、その顔だけは人の幼子のようにあどけなかった。
「アステリオス！」
魔女はよほどびっくりしたのか大きな声を出し、鷹の羽を動かしてパタパタと離席した。そして、『アステリオス』と呼んだ少年の側へ。
「なんだい？ 私が心配で別邸から出て来ちゃったのかい？」
「うん。それに、みんなのはなしも、きいてた」
「あちゃー……」
身長差1ｍ以上ある2人は会話し、キルケーはばつの悪そうな顔をした。
「ぼくも、ばーさーかーだ。
それに、このとし、すき、だから、まもりたい、おてつだいしたい」
彼は大きな背を丸めながら、たどたどしく言葉を紡ぐ。
「決意は固そうだ……モモタとアスカ、ちょっと廊下で話をしよう。
アステリオスは空いている席に座って待っていておくれ」
「うん、おばさま」
「アステリオス、どうぞこちらへ」
アーチャーが立ち上がって席を引き、少年のような彼をいざなう。
アステリオスはこくんと首を振り、椅子へ慎重に座った。
「こっちだ」
立った私とアスカは、キルケーの後をついて廊下へ出る。
しばらく歩くと、手近な小部屋に入るよう指示された。
全員が入ると、彼女はドアを閉め、並んで立っている私達に向き合った。
「きみ達は……『ミノタウロス』について知っているか」
伝えられた単語を頼りに、幼い頃視聴した映画を思い出す。
やけに彫りが深い顔立ちの英雄が、セットで作られた迷宮に入り、人々を救う話だった。打ち倒された怪物の名前は……『ミノタウロス』。
「ゼウス神の授けた牛と、ミノス王のお妃の間に生まれた存在……でしたよね」
アスカは小さな声で言う。
「ミノタウロスは怪物としての名前。
今ここにいる彼の真名は、『アステリオス』という。
きみ達の認識通り、人を喰らう怪物だった……でもそれは生前の話」
魔女は話を続ける。
「怪物の運命を背負わされた存在が、運命の終わった後……死んだ後までそれを貫く必要もないだろう」
キルケーの口から生み出された深い憂いは、瞳を細めている彼女自身の美しい顔を覆った。
「彼の事は、雷光を意味する『アステリオス』と呼んであげてほしい。
……叔母からのお願いさ」
提案に、アスカと私は迷うことなく頷いた。
「雷光は好きですし、アステリオスは私の名前と響きが似ていて素敵です。
ね？ トバルカイン？」
「うん」
彼女は肩の力を抜き、息を吐いた。
「モモタ、きみをアステリオスの臨時マスターとして任命する！」
薄い手が私をびしりと指した。
「令呪とか用意出来れば良かったが……あー！ 時間がない！
サーヴァント経験の浅いアステリオスに寄り添ってくれよな！ 良い子だから！」
かさかさと近寄られ、ばしんばしんと背中を叩かれた。
「おばさま！ このひとが……」
だだっ広い対策会議室に戻ると、アステリオスがおろおろとしていた。
「シンプルにしんどい」
私のバーサーカーが机に突っ伏している。
「オートマタ、別室へ移送。黒いヤバい液体は、私が後で浄化しておくから触らないよーに」
キルケーの短い指示に従い、部屋にぞろぞろ入ってきた人形達は、青い顔をしたバーサーカーを手際よく担架に載せた。
「大丈夫……？」
私はとても不調そうな彼を見る。
緑の眼差しが細められてから、私をはっきりと見た。
「これが別れの挨拶になるかもしれない。我がマスター、1つだけ言わせてくれ」
「なに？」
いつになく真剣な空気を醸し出している彼に顔を寄せる。
「……アーチャー殿の登場、滅茶苦茶格好良かったな！
天井丸く切ってがしーん！ すびずば、どんどん！ ぼかーん！ って感じで！」
「刑部姫の口調が移っていませんか？ あと言うべき事それ？」
「それ！」
脱力する私に、彼は至極真面目な顔を作った。
「……ふざけてごめんなマスター。
きっとうまく行くのだから、そんな不安そうな顔するなよ。
だめだったら一緒に死んでやるからさ」
そう言い残すと、不調な彼はがたごと運ばれていった。
第19話 理不尽に現れて
終わり
……バーサーカー04のマテリアルが更新されました。
（更新部分のみ表示しています）
狂化：ＥＸ
どのクラスで召喚されようが外れない。
彼は狂っている、■故に。
↓
狂化：EX
……男の霊基はその始まりから狂っていた。
初めは小さく、些細な声だった。けれど、次第に育つそれは、男の精神を蹂躙した。
脳の隙間にああ、満ちる、満ち満ちる。
──あの赤子の声が、みなには聞こえないのか？
どのクラスで召喚されようが外れない。
彼は狂っている、■故に。
■■■■：ＥＸ
回復スキル。異常な耐久性の秘密。
詳細不明。
……彼は開かずの箱。開く鍵は運命の手の中に。
↓
■■■■：ＥＸ
回復スキル。異常な耐久性の秘密。
男は生前から■■■■と繋がっており、更に、呪術的・外科的手法で器……『箱』へと改造された。
そのおかげか、英霊となった後も入れ物としての適性が保たれている。
……彼は開かずの箱。開く鍵は運命の手の中に。