牡牛座の機械化サーヴァントを死闘の末倒し、守ることが出来た都市711で、盛大な宴を村人と楽しんだモモ達。
アステリオスは力の使い方をアーチャー961から学び、己が怪物であった事実を認め、敵を他者との協力の下倒せたことで、心中が晴れ、村の子ども達や人々とも関われるようになった。
和やかな宴が終わった夜、モモが見る夢は……。
第24話 それぞれの秘密
「ねぇ」
「ん？」
向かい側の薄い座布団に座る、昨年めとったばかりの妻が俺に声をかける。
時間は朝。田畑の草取りの前に、煮物と飯で簡素な食事を摂っていた。
妻の、当て布のつなぎ目が多い着物を見ると、少しでも稼ぎ、良いものを買ってやりたいなぁと思う。
「あたしの事、大切？」
痛んでぱさぱさとしている髪が気にかかり、つける油や櫛も贈りたいなんて考えながら、ひえとあわ、麦の混ざった冷たい飯を噛む。ごくりと飲み込んでから、妻の質問に答えた。
「……大切だと、思っているよ」
「やった」
まだ若い妻は、無邪気な笑顔を見せる。
「いいこと教えてあげようか」
「なんだい？」
彼女の喜ぶ姿は、俺の胸を温かくさせてくれる。
「お隣さんからね、もうすぐ『あの方』が帰ってくるって噂に聞いたの。そうしたらきっと……この国はもっと豊かになるね。
年貢も軽くなって、肥えた場所で米も育てられるようになって……」
眉をひそめる。
その話を聞いて不機嫌になったという訳ではない。
4つの頃から聞こえる脳内の声が、ざわざわとうるさくなり始めたからだ。
「そう……だな」
俺は妻と平行して会話しつつ、当然のように繋がっている『あの人』の言葉にも思考を割く。
「嬉しくないの？」
彼女は黒い大きな瞳で俺を見る。浮かない俺の顔と暗い緑の瞳が映り込んでいた。
「嬉しい、よ」
「えへへ……あたしと同じだね」
内心をおくびにも出さず、妻へ嘘をついた。
純粋な彼女はにこにことした笑顔で、飯と煮物を食べる。
（……こんなに、愛しているのに）
俺は、悲しくてたまらなかった。
（きっと、『あの人』を一目でも見たら……）
胸の内に、確信があった。幼い頃からずっと、考え、思い続けていたこと。
（俺の中身、全部空っぽになって、彼女の事も、どうでもよくなってしまうんだ）
昔はそれが運命なのだと受け入れていた……けれど、大人になった今、ひどくそれが恐ろしかった。
（大切、なのに……）
父様、母様、妻、いつか腕に抱く子ども、家に田畑、僅かな金品。
己以外の大切な物が増えすぎて、全部が愛おしかった。
（大好き、なのに）
子どもが泥で出来た団子を潰して練り直すみたいに、俺の心、思考、叩き壊されて……最後には。
頭の声は、大きくなるばかり。
『あの人』を誉めそやす周りの声も、聞こえてくる。
（神様、仏様……）
『彼』が帰ってくる。この国に住む者誰もが待ち望んでいる、『彼』が。
（どうか、俺を壊さないでください。どうか、俺を少しだけでいいから残してください）
よく煮込まれて、黒く染まった根菜が俺を見ている。
（……俺を『彼』の機能の一部にするなんて事、実現させないでください）
怯えが妻に伝わらないよう、震える歯で頬の内側を噛んだ。
……悲しい夢を見たが、目覚めた後の瞬きをした間に、その内容は思い出せなくなってしまった。
だから、胸に残ったのはおぼろげな寂寥感だけで。
「そうだ、朝風呂をしよう」
美味しいご飯に歌、踊り。夜遅くまで続いた宴の翌日。
夢を振り払うかのように、私はふわふわのお客さん用ベッドから体を起こすと、朝の空気に包まれているひんやりとした廊下をサササと歩いて、温泉へ向かった。
パジャマを昨日と同じ様に脱いで、タオルで体を隠し……。
「一番風呂イェイ！ イェーイ！」
元気な声上げ、露天へいざ突撃私。
──誰もいないはずだというのに、ばちゃばちゃと、お湯がかき混ぜられる音が聞こえた。
「あれ？」
私は思わぬ人物の姿に声を出す。
真っ赤な顔をしたアスカが、温泉に浸かったまま両手をわちゃわちゃと動かし、慌てふためいていた。
「だからお風呂で裸になりたくなかったんだ」
「はい……」
少し薬っぽい香りのするお湯の中で、体操座りをするアスカ。
「令呪がお腹にあるだなんて、恥ずかしいですから……」
太ももと膝の間から、ちらりと見える腹部の大きな赤い紋章。それが彼女の令呪のようだ。
翼を広げた赤い鳥のようなその形は、巨人との戦いの中で1画消えて、片翼のみとなっている。
……令呪が浮かぶ場所は人様々だとおばあちゃんから聞いたが、まさかお腹とは。
「困った場所にあるね……」
「手の甲に浮かんだトバルカインが羨ましいです……うう……」
首を曲げ、空気中の水分をしっとりと含んだ黒髪を顔にかけているアスカ。
とても落ち込んでいる事がよく分かる。
「もっとかっこいい箇所であれば……せめて背中ですとか……」
彼女は肩甲骨の辺りをさわさわと白い手で撫でる。
「確かに、背中だったら光るのかっこいいかもねぇ」
人差し指を顎に添えて、アスカの呟きを脳内でイメージしてみる。
敵に追い詰められ、絶体絶命！ 勝つために令呪を使用！ 赤く輝く背中！
マスターの目の前に現れて必殺技を放つサーヴァント！ アーチャー961！
……悪くない、むしろいい。
「でも、現実はお腹……間抜けです……」
アスカのもらした深いため息が、お湯の表面をごくわずかに揺らした。
「トバルカインに見られちゃった……はぁ……うう……」
彼女のショックは相当のようだ。
「見ちゃってごめんね……」
深刻に謝るのも彼女を傷つけてしまいそうなので、なるべく明るい声でごめんなさいをする。
「事故のようなものですから、仕方がない……です……です……です……」
私に背を向けたまま、彼女はしばらくうんうんとうなっていたが、近くの岩の上に畳んで置いてあったタオルを取ると、お湯から立ち上がりつつそれを体に巻く。
「トバルカイン」
「なに？」
彼女が起こしたお湯の波紋が、浸かっている私にちゃぷちゃぷとぶつかる。
「……やっぱり貴女の事が許せません！
何が『イェイ！ イェーイ！』ですか！ もっと確認してから入室するべきです！」
お湯が頭から顔にかかる。
濡れたまぶたをぱちくりさせる私。数秒後に、彼女にお湯をかけられたのだという事を理解した。
「や……やったな！」
私も立ち上がり、タオルを体に巻くと、腰をかがめて両手でお湯をすくい、彼女の顔めがけ、ばしゃんと放り投げる。
さらさらのお湯が狙い通りの箇所へかかる。
「……もう許しませんわトバルカイン！ 湯船に沈めて差し上げます！」
「望むところだ！ 今考えた必殺のばしゃばしゃ拳法でびしょびしょにしてやる！」
ムキになってお湯をかけあう私達。温泉がお互いの間を行き交い、子どものようなケンカは10分ほど続いた……。
「……気持ち、上向きになった？」
「はい……とても不本意ですが……」
ずぶ濡れになり、疲れ果てた私達はまたお湯に浸かる。
「『温泉は心も体も剥き出しにする場』だと、貴女のおばあ様が言っていた意味が分かった気がします」
「そうだね、アスカとあんな風にケンカをするなんて初めてかも」
薄い雲で白んでいた空は青みを増し、地下の都市に1日の始まりを告げていた。
「旅に出てから、そんな事する余裕なんてありませんでしたものね」
一息ついた私達はのんびりと会話をする。彼女の全身を支配していた嫌な感じの強張りは取れていた。
何であれ、友達の元気が出て私も嬉しい。
「その……こっそりお風呂に入っていた理由、言っていませんでしたよね」
「お腹の令呪を他人に見られたくないから……じゃないの？」
膝立ちをして、岩の上に絞って水気を切ったタオルを広げる。
そうしてから振り返り、彼女に向き合うと、淡い桃色に頬を染めた顔が目に入った。
「昨夜……」
黒い瞳でお湯を見つめる、暗い顔のアスカ。
「とても、恐ろしく冷たい夢を見たのです、わたくし」
「夢？」
「たぶん、アーチャーの記憶……かと」
彼女の言葉は続く。
「サーヴァントと契約しているマスターは、彼らの記憶や過去を夢に見る……。
ライブラリで読みました、トバルカインは知っていましたか？」
「うーん……おばあちゃんがそんな事を言っていたような……」
お湯に肩まで浸かり、幼い頃の学びの記憶を思い出す。
「都市で監理された日々を過ごしていた頃は、不思議な夢など見ませんでした。けれど、旅に出て、様々な体験をしたからでしょうか……見るように、なってしまって」
「そう、なんだ」
私は温泉の中で体育座りをして、腕で膝を抱える。
「……夢だったのに、全身が凍えて。だから、お湯に浸かろうと」
「怖かった……？」
おずおずと聞くと、アスカは首をこくりと動かした。
「トバルカイン、誰にも話さないと、約束してくださいますか」
感情を自分1人では抱えきれないと判断したのか、アスカは震える声で私に問いかけた。
「うん。絶対に誰にも話さない」
私はしっかりとした口振りで彼女に約束をした。
「……では、話します」
熱いお湯に肩まで浸かっているというのに、アスカの顔は青ざめて見えた。
「どこまでも、白い雪に被われた斜面で。
遠くに見えるのは青い断崖絶壁、草木もなく……でも、星だけはやけに近くにありますの」
脳内に浮かぶのは、人の痕跡など無い雪山。
「風に舞う粉雪の間からアーチャーの背中が見えます。彼、とても急いでいるのか、ずんずん歩いていって……」
白い外套を強烈な風ではためかせ、ひたすら前へ行くアーチャー961の姿が見えるようだ。
「そして、そのまま雪で視界が埋め尽くされて……治まった頃には、誰もいない」
足跡すら残されていない、白い美しい山腹が、脳裏に描かれた。
「そして、この言葉だけが、山麓を通り過ぎていく風の狭間から聞こえたのです……『さよなら』と」
「どうしてそう言ったのだろう……」
「分かりません、誰へ宛てたものなのか……」
アスカは黒い瞳を一度閉じた。まるで、彼女のサーヴァントである人物が、遠い昔、冷たい雪山でそうしたかのように。
「けれどその声は、寒さに震えていない、とても穏やかで、感謝に満ちたものでした」
アスカのアーチャーの唇が動いて、優しい別れの言葉を紡ぐ姿は、想像することが出来なかった。
「わたくし、今日の夢はきっと、彼が死ぬ時に見た景色だと思うのです」
「っ……どうしてそう思うの？」
衝撃的な言葉に私は思わずたじろいだ。お湯が静かに波を立てる。
「だって、彼、背負っていなかったから。いつも使っている綺麗な弓も……重たそうな責任も」
彼女は瞳を開き、夢で見たアーチャーの背中へ眼差しを向けている。
手の届かない、遠い世界を見つめる瞳だった。
「えっと……」
かける言葉が出てこない。波紋が泳ぐ水面のように、私の心も衝撃で揺れていた。
「トバルカインは見たことありますか？ 自分のサーヴァントの夢を」
彼女の黒い瞳の焦点が、ようやくこの世界に戻ってきた。
目の前にいない存在ではなく、ここにいる私を確かに見つめている。
「うん！ あるよ、ある……」
動揺した心のまま、彼女の問いに素早く答える。
「どんな夢でしたの？ わたくしも、トバルカインがそうしてくれたように、ちゃんと秘密にしますから……」
重たい秘密を吐き出したおかげか、アスカの声色も表情も明るい。
見られている私は瞳を泳がせて、口をもつれさせてしまう。
「アスカほどよく覚えていないんだ。場面も人物も時系列も無茶苦茶で……」
「パッチワークみたいな？」
忘れずに残っている場面を思い浮かべる。
夢の中のバーサーカー04は、子どもだったり大人だったり、その場にいなかったり。
「うん、つぎはぎなの」
「精神が安定しないバーサーカーのクラスだからでしょうか……」
アスカが空を仰ぐ。
「こういう夢を見ると、サーヴァント……彼らが死者であると実感します」
「死者……か」
バーサーカー04もアーチャー961も、かつて、この世界で生きていたのだ。
そして、人生を終え、死を迎えた。
「死んだらどうなるんだろうね。天国とか地獄とかに行くのかな」
地下都市に住んでいた頃は考える事はなかった。
だって、私達にとって『死』とは、生存権を失い、処分されるというただの結果だったから。
「お母様は……『運命が終わり、無限の自由が待っている』とおっしゃっていました」
アスカがぽつぽつと話す。
「自由？」
私は聞き返す。
「うん。みんなの嫌われ者が世界を救ってもいい、そんな自由が」
アスカは湯に深く体を沈めた。お湯のかけ合いっこで濡れた黒い髪がゆらゆらと熱い水に広がる。
「……お母様がいなくなるまえに、そう言い残してくれましたの。
わたくし、未だにその意味が分からなくて」
小鳥が、自由に飛べる喜びに満ちた歌を地下の青空に響かせていた。
「アーチャー殿は朝ご飯何が好きです？ 冷たいもの？ 温かいもの？」
「……」
「俺は何でもいいかなぁ。そもそも、ゆっくり食べられるという事が贅沢だし」
「……」
「キルケーのキュケオーン……米を甘く煮たものはぎょっとしましたが、慣れればなかなか……」
「……」
「アーチャー殿、俺の分のデザートの林檎あげましょうか」
「私の分はもう用意されています。貴方の物なのですから、貴方がどうぞ」
「はーい」
温泉で身も心もリラックスした後、朝ご飯をいただきにすっかり見慣れた大理石の広間に行く。
そこで、宴の片付けが完璧に済んだ大きなテーブルの前に座り、アスカのアーチャーと私のバーサーカーが何事も無かったかのように食事を摂っていた。
「もも、あすか、おはよう！」
2体に配慮しているのか、やや距離を開けて座っているアステリオスが、私達に挨拶してくれた。
「おはよう！」
「おはようございます、元気そうで何よりですわ」
元気よく、挨拶を返した。
「バーサーカー」
そうしてから私は、自らのサーヴァント、バーサーカー04の側に、ローファーの足音をつかつか響かせながら歩み寄る。
「マスター？」
彼はキルケーの得意料理である麦を煮込んだキュケオーンを食べながら、木製の仮面で隠された半分だけの顔で、そこにある暗い緑の瞳で、私をきょとんと見る。
「……大丈夫、なの？」
私は両手の指をもじもじと合わせてしまう。
心配だったのだけど、それを彼へ正直に伝えるのも、気恥ずかしくて……。
「実は、重大な不調が……」
彼は握っていた銀の匙を皿に置くと、表情を固くし、瞳をわずかに閉じて暗く曇らせた。
「それは……何……？」
心臓が喉から出そうだ。それくらい、不安でどきどきしていた。
重たげに、バーサーカーが唇を開いた。
「アーチャー殿の戦闘映像を見たら興奮で夜眠れなくなってしまって……。
ハイパーロボットアクション格好いい……無理尊いしんどい推せる……もう推してた……マジで……？ 不覚……」
「感極まり過ぎて気持ち悪くなってる……！」
『推せる』という言葉の意味を、私はいまいち理解できていない。
「ともかく……体はキルケーのおかげで治りました、壊れたのも彼女のせいでしたが！
何はともあれバーサーカー04完全復活です！ いぇい！ いぇーい！」
無表情のまま両手で旧時代的なダブルのピースをする彼に、私はあきれ果て、ツッコミを入れる気にもなれなかった。
「大魔女の命令さ！ スローネ！ 『ブラックボックス』を持ってきておくれ！」
「どうぞ。島の守り神」
全員の朝ご飯も終わり、デザートの林檎までしゃりしゃりといただいた後、大理石のテーブルの真ん中にその箱が置かれた。
子どもの頭位の大きさの、複雑な文様に見える溝の彫られた四角い黒の箱。
「……アーチャー殿が教えてくださった『ブラックボックス』とはこれか」
「はい、バーサーカー」
04と961は立ったままそれをしげしげと観察している。
「ねぇスローネ、これはどういう物なの？」
放棄された地下都市で、黒いその箱を見つけた本人である私は、『是非に持って帰ってきてください！』と言ったAIに問いかける。
有線コードやよく分からない機械をテーブルに並べ、キルケーに頼まれた貝殻や香草などを運んでいるスローネは、両腕いっぱいに抱えた荷物を机の上に置いてから質問に答えた。
「都市に必ず1つ配備されている演算器で……我らAIの本体です」
「本体？」
「ええ」
スローネは背筋をぴんと伸ばすと、箱に片手で触れた。シリコンで作られた彼の皮膚の一部が、青く発光を始める。
明け方の空と同じ色の瞳を持つキルケーは、口角をわずかにあげ、好奇心を隠しきれない表情を浮かべていた。
アーチャー961は腕を体の横に軽くつけ、何が起きても対応できるように構えている。
「……これ、わざと誰でも開けられるように設定してあります」
手でそれに触れているスローネの声は訝しげだ。
「言論統制された知識が、文書としてまとめてある……色々な事のご説明のため、展開、しますね」
箱の一番外側、黒い外殻が小さな駆動音を立てながら剥がれていく。
組み立てられた折り紙を、元の紙に戻すように、黒い板はひとりでに動いて、その中に包んでいたものを私達に見せた。
「わぁ……」
アスカが両手をテーブルにつけて身を乗り出し、歓声をあげた。
私も思わず見惚れてしまう。現れた物は、琥珀色に輝く美しいキューブだったからだ。
内側では何千という光の粒が瞬き、キューブの中を縦横無尽に飛び回っている。目を奪われている私とアスカに、箱を操作したスローネは説明をしてくれた。
「外は特殊カーボン、内は『フォトニック純結晶体』と言われる物質で構成されています。
光で思考を編み、都市運営に欠かせない複雑な演算を行い、そして、我らAIの魂と心の保管場所でもある」
スローネは丸いメガネの位置を左手で直した。
「うんと大きなサイズの『フォトニック純結晶体』もありまして、そこでAIは産まれます。
1からデザインされた特別製の子もいますけど、だいたいは自然交配ですね。
もっとも、光の世界で行われる生殖活動は、有機生命体である皆さんには想像出来ないものでしょうが……」
夕焼けを閉じこめたかのような、温かみのある色の箱。この中にAIの魂と心があり、都市の運営まで行っているとは信じられない。
「この中に、スローネのようなAIはいますの？」
アスカは素朴な声を出す。
「いいえ。データだけ残して別の箱にお引っ越ししたみたいです。
今こうしてアンドロイドボディを動かしている私のように、別の小さい『ブラックボックス』へ移ったのかもしれません」
彼は手を輝く箱にかざしているだけのように見えるが、何か操作をしているようだ。
「開封者に宛てられたメッセージがありました、映像っぽいですね」
「では直ぐに見せておくれよ！」
椅子に座りそわそわとしていた魔女が、たまらず声をあげた。
スローネが無言で頷いた後に、ボックスがゆっくりと点滅する。
大広間の空間に、立体映像が投射され始めた。
第24話 それぞれの秘密
終わり
単語説明
夢
サーヴァントと契約しているマスターは夢を見る事がある。そのサーヴァントの過去にまつわる事柄を夢に見るのだ。
これはマスターと契約しているサーヴァント側も同じく。もし、それ以外の理由でサーヴァントが夢見るのだと言うのなら、それは特殊な状態で召喚されていることに他ならない。
……この終末世界において、夢見る必要のあるサーヴァントだけが、夢を見るのだ。