フェイト/デザートランナー

第29話 薔薇は誰がために咲く

　前回までのあらすじ
　セイバー66に案内され、向かったその場所にいたのは、全長50ｍを超える金属製の獅子……機械化サーヴァントだった。
　人骨と武器の残骸の中で眠っている獅子を、自らのマスターの仇だと言うセイバー。
　ひとまずデザートランナーの元まで戻り、全員で作戦会議をする。
　セイバーは依然として不安そうだが、話は討伐の方向で進み、後日その方法を求めて都市を探索をすることとなった。

　眠れないモモは、外で見張りをしているサーヴァントと会話をしようと思い立ち、寝台から起き上がる。
　そこで見たものは、バーサーカーと穏やかに会話するセイバーの姿。
　廃墟を舞台にし、2体は『永遠のものがあるのか』について語り合う。
　セイバーはそれを「愛」だと言い、バーサーカーはそれは「思い」だと話す。
　心を露わにして、真剣に話し合うその姿を見て、モモは静かに立ち去り、自室へ戻って眠りにつくのだった。

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　翌日。

「トバルカイン！　アーチャーがパンケーキを発掘してくれたのです！　朝ご飯にいただきましょう！」

　アスカは朝から機嫌が良く、コンクリート片が転がる広場に設置した簡易テーブルの前に立って、朝食の準備をしている。

　昨夜の事もあり寝不足である私は、ぼんやりと折りたたみの椅子に座っていた。

「もう焼きあがった状態で、袋の中に入っているそうです。昔の保存食はリッチですわね……」

　強化プラスチック製の白い皿の上に、アルミ塗装された袋から出てきた、ぺったんこの茶色いディスクが盛り付けられた。

　うっすらと湯気が立っている、温めたのだろうか。

　寝不足のむくんだ瞳で眺め、白いフォークでつつこうとする私を、アスカが止めた。

「まだです。この……蜂蜜風味のシロップをかけてから……」

　黄金色のねっとりとした液体が、パンケーキの上を大河の如く穏やかな速度で流れていく。

　朝一番の日差しを浴びて、きらきらと光り、その向こう側に茶色い生地が透けて見えた。

「蜂蜜……」

　その言葉で、セイバーの事が頭に浮かび、気にかかった。起きてから彼女にまだ会っていない、朝ご飯を勧めないと。

「アーチャー、セイバーを見ていない？」

　仲間の中で、最も辺りの様子をいつも監視している彼に声をかけると、弓の弦へ目線を落とし、具合を確かめていた顔がこちらを向いた。

「いえ、見ていませんが……」

「わたくしも見ていませんわ」

　続いてアスカも答えてくれる。

「そっか……」

　白いフォークの縁でパンケーキを一口大に切りつつ、考え事をする。

　……何か、変な感じする。

「バーサーカー」

「はーい」

　わざとらしいほどに満面の笑みな彼が、私の向かい側の席に座る。

「……セイバー、見ていない？」

　昨日の夜、彼女に会っていたであろう彼を問いただす。

「最後に見たのは明け方だ」

　答えた後、04は目でアーチャーを追った。何か気にかかる事でもあるのだろうか。

「あのセイバーが1人になったら、どうすると思う？」

　不安で、心臓が嫌なリズムを刻み始める。

　バーサーカーへ聞いているのは、今この場にいる者の中で最も心の機微に聡いから。

　その彼に、私の頭に浮かんでいる恐ろしい想像を否定してもらいたいからだ。

「砂の丘に戻るか……それとも」

　アーチャーが弓をその手に持ったまま、私と彼の会話を聞く。

　私が何を不安がっているのか、その理由を知らないアスカは、パンケーキがのったお皿を片手にうろうろと目線を動かしていた。

「食事やリソースも摂り、気持ちの整理もついたので、あの獅子へ仇討ちに行くか……」

　私は震える手でフォークをお皿の上に置いた。

　次の瞬間、遠くから振動が響き、組み立て式の机が、部品同士ぶつかる音でブルブルと音をたてる。

「──君達宛てに手紙を預かっているぞ」

　仮面で隠れていない唇の左端をつり上げながら、バーサーカーは懐から畳まれた薄い紙を取り出した。

『みなへ。余の勝手な行動を許せとは言わぬ。ただ、そなた達には迷惑をかけた、申し訳ない、とここに書こう』

　上質な繊維で作られた紙の上に、美しい字が綴られていた。

『よく思案した結果、やはりあの獅子は余が倒さねばならないと思い、そうする事にした。

　あやつは奏者を殺した憎き仇。生かしてはおけない、許せるわけがない、仇を討つことを諦められない。

　モモタ、アスカ、アーチャー961、バーサーカー04。

　振る舞ってくれたアイスクリーム、コーヒー、ヌードル、どれも美味であった』

　バーサーカー以外の3人で頭を突き合わせて、その文を読む。

『余に愛を向けてくれたそなた達に格別の感謝を。そして、願わくば旅の果てに美しいものが見られますように』

　短くまとめられた文章の末尾に、彼女の名が。

『ローマ皇帝　ネロ・クラウディウス・カエサル・アウグストゥス・ゲルマニクスより。

　夢を抱き荒野を行く旅人達へ、愛を込めて』

　アーチャーが、遠巻きに私達を眺めていたバーサーカーへ声を投げかける。

「……知っていて、行かせたな」

「ああ」

　弓兵に対し、狂戦士は悪びれもなく答える。

「だって、俺でも主を殺されたらそうするもんな」

　瞳孔を開かせ、犬歯をわずかに見せながら、彼は獰猛に微笑んだ。その内心は分からない。

　私は急いで手紙を畳み、制服の内に突っ込む。

「助けにいかないと……！」

　仲間内でギスギスしている暇はない。彼女の元に向かうべきだ。

「でも……セイバーは手紙の中で……」

　アスカが私へ手を伸ばそうとして、中途半端にその動きを止めた。

「心配ですけれど……けど、彼女の問題で……わたくし達部外者が口を挟めることでは……」

　眉を下げた顔には戸惑いが浮かんでいる。

「勝機もないのに挑むのは、ただの勇敢な自殺……綺麗でも何でもない。自暴自棄だよ！」

　私はみんなに自分の気持ちを言い表す。

　……大小の瓦礫が転がる地面に目を落としながら、朽ちた円形闘技場で出会った時の、彼女の様子を思い出していた。

　気だるげで、弱気で、何もかも投げ出したような姿で、何より。

「ひとりぼっちにしちゃだめだ。彼女はそういう人……だと思う」

　身なり整える事も忘れるほど悲しみを背負った、寂しそうな、その姿。

「……ついてきて、バーサーカー」

　彼はデザートランナーの側面にもたれかかると、目を細めながら仕方無さそうに頷いた。

　昨夜獅子を見た、あの丸い闘技場へ移動。

　降り注ぐ日の光、舞う砂塵。その中心部に彼女はいた。

「セイバー！」

　斜めに倒れて複雑に絡み合う朽ちた柱の間から、私は彼女を呼んだ。

「……なぜ来たのだ！　モモタ！」

　剣を構えたまま言葉を返す少女。獅子の姿は見えないが、あちこちから建物が軋む音が聞こえる。

　私の次に、アスカがセイバーへ声をかける。

「助けに来たのです……貴女は望んではいないかもしれませんが……」

　とても申し訳無さそうな声色。

　無理もない。アスカは迷っていたのに、私が無理矢理引っ張ってきたのだから。

「巻き込みたくないから1人で来たのだ！　いますぐあの白き車に乗って逃げよ！」

　武器を構えたまま、セイバーの頭が右へ左へと動く。姿の見えない敵を探しているのだろう。

「──くっ！」

　剣に何かが当たり、刃が陽光を反射して輝きを放った。

「獅子め……」

　衝撃を受け流したセイバーが、ふらつきながら吐き捨てる。

　突如現れた敵がふわりと着地した。四足歩行、耳と爪と牙を持つ獣の姿。

　全長50ｍ、尻から伸びている尾まで含めるともっと大きい。体高は7ｍほど。

　鉄の肉を持つ巨大な獅子が、廃墟の壁を突き破り飛び出してきたのだ。

　獅子と少女、両者は肩をいからせ、殺意に体をみなぎらせながら、円形闘技上の真ん中で向かい合う。

「やぁっ！」

　かけ声と共に、セイバーは敵の前足を斬りつけた。

　剣は炎をまとい、陽炎を空(くう)に残しながら、獅子の金属製の肉体をわずかに裂いた。

「浅い……だが、効いている！」

　よく見れば、獅子には細かな無数の傷がついていた。

　おそらく、セイバーはこうした攻防を何時間も繰り返し、ダメージを蓄積させたのだろう。

　獅子は傷のついた足をだるそうに頭の横まで持ち上げ、ぷらぷらと揺らす。

　そして急に飛び上がって体制を180度変えると、子規模な砂嵐を発生させた。

　怯まず風の中へ踏み込んだセイバーは、刃で大気を斜めに切り裂く。だが、そこに獅子はもういない。

「……はっ」

　目線を四方へと巡らせていたセイバーが息を短く吐いた。そして、剣で廃墟から猛スピードで出てきた塊をはじく。

「ケケーケ……クケッ」

　塊の正体は獅子だった。

　およそ獅子らしくもない、不快な鳴き声を喉から放ちながら、敵は攻めあぐねているセイバーをあざ笑う。

　軽やかな動きで腕を持ち上げると、小さな傷の付いた爪が日の光をきらりと反射した。

「逃がさぬ！」

　声と共に駆け出すとその下に潜り込み、足で地面を蹴り、垂直に跳ねつつ刃で切り上げた。

　しかし、わずかな傷が付いただけ。獅子は構わず腕を勢いよく下ろし、目の前をちょろちょろ動くを叩き潰そうとする。

　セイバーはドレスを揺らしながら金の靴でステップを踏み、獅子の爪と前腕の攻撃から逃れる。

「モモタ！　アスカ！」

　4つの足がランダムに動いて地面を踏み、それも彼女は髪を乱しながら避ける。

「余は……1人で戦える！　ずっとそうしてきたのだ！　だから！」

　そう言い張った声は、本心を覆い隠すかのようにうわずっていた。

「……私は、嫌だ」

　彼女に対し、私はきっぱりと言い放つ。

「手紙を読んで……貴女を1人にしたくないと思ってしまったの」

　孤独に踊るその背中に向けて。

「だって！　凄く寂しそうだと感じてしまったから！」

　そう、彼女は寂しかったのだ。生前も、掛け替えのないマスターを失った今も。

「──」

　獅子から離れ、大きく距離を取ったセイバーがこちらを振り向く。

　ほつれた赤いドレス、砂のついた頬。

　見開かれたオリーブ色の瞳から、堰を切ったように涙があふれ、頬を伝っていた。

　機械の獣がその隙を見逃すはずがなく、にたりと口元を歪めながら爪を持つ腕をゆらりと伸ばす

「──ああ、無粋な獣め」

　ガラス切片で石を引っ掻いたような不快な音。

　都市の上層に登っていたバーサーカーが落下し、その勢いを利用して刀で攻撃を加え、獅子の腕を地面へ押しつけたのだ。

「俺の武器では傷は与えられないか、厄介な……何より楽しくないな」

　獅子は攻撃を中断し、跳んで後退する。一撃が弾き返されたバーサーカーは、危なげなく着地した後、セイバーに駆け寄った。

「バーサーカーよ、そなた……」

「すまない、マスター達にばれてしまった。その件に関する恨み言は、貴殿の勝利の後でたっぷり聞こう」

　手紙と秘密を預けた相手である彼を、セイバーは何か言いたげに見つめたが、言葉を受け、赤い小さな唇をきゅっと結んだ。

　敵に刃を向けるように、剣を構え直す。

「余とて無策ではない。食事による魔力の補充もし、勝てる算段がついたのでこうして挑んでいるのだ」

「……分かっているよ？」

「ええい！　その他者の心をじろじろと値踏みするのを止めよ！」

　バーサーカーへ少しだけ怒ってから、セイバーは後ずさった獅子へ一足で跳んでいく。

　ドレスの色と合わさり、残像はまるで赤い流星の如く。

　敵の顔、ネコ科らしい黒い金属製の鼻先を真一文字に切り裂いた。

　刃の切っ先から薄青色の液体リソースが散り、放射状に飛んで、砂の上を淡く光らせながら濡らす。

「クゥエ……イギエ……」

　奇怪な悲鳴を獅子は漏らし、思い切り後方へジャンプした。

　当然体が建物の残骸や柱にぶつかるが、全てべきべきと壊して強引に後ろへ距離を取る。

「傷を受ければ直ぐに逃げ、死角から攻撃をするばかり……獅子の風上にもおけぬ」

　数時間以上戦っているであろうセイバーは、肩で大きく息をした。

「だが、逃がさぬ、ここで打ち倒してみせる。その力が余にはある」

　梳いただけの金の髪を彼女は手で払ってから、胸にあるそれに指先で触れた。

「モモタ、アスカ……余が勝利を収める様を、そこで見ているがいい！」

　ドレスの上で輝きを放つガラスで作られた造花が、この場にいる誰よりも彼女を見守っていた。

「……我が才を見よ、万雷の喝采を聞け」

　剣を片手に彼女は謳う。それに呼応し、周囲の空気が変わり始めた。

　金の粒子と、半透明な花弁が舞い始める。

「インぺリウムの誉れを、ここに」

　崩れていた柱は、謳う彼女の思いを受け取り、修復され真っ直ぐに伸びていく。

　石の段が次々とそそり立ち、細かな装飾が施された。

（宝具だ。セイバー……いや、皇帝ネロの）

　全身に鳥肌が立ち、私とアスカは目の前の光景にただ魅せられていく。

「咲き誇る花の如く……」

　甘い香りが大気を満たす。

　青空を覆い隠していく金に輝く天井より、半透明からしっかりと色を得て赤く染まった花びらが、尽きることなく降り注いでいる。

「ガルギュグゥゥ！！！！」

　大人しく宝具の発動を許す敵ではない。不快な雄叫びを上げながら、細かな傷が無数についた体で飛びかかってくる。

　だが、その攻撃が完遂されることはなかった。

「……」

　変貌していく廃墟の裾から、舞台役者の様に跳んだアーチャー961が、宙を一回転しながら獅子を撃ったからだ。

　赤い花弁の間を、青白く燃える矢が数発、直線に飛び、機械の後ろ足を貫いて体制を崩す。

　ずしんと、50ｍ強の獅子の巨体が地面に倒れ込んだ。

　アーチャーは精緻な模様が刻まれていく地面に姿勢低く着地し、膝を付いて背中を丸める。

　なめらかな質感の白のマントが、しわを作りつつも床に広がった。

「……感謝を」

　セイバーは彼の助力に顔を綻ばせたが、直ぐに戦意を宿した鋭い面立ちへと表情を戻した。

　剣の柄を両手で持ち、地面から数cm浮かせながら、最後の一文を高々と謳う。

「───開け、黄金の劇場よ！！！！」

　地面に剣が突き立てられた瞬間、彼女の完全なる宝具が、いや、彼女の思い描いた世界が姿を見せた。

　役者を上から観劇する、何千人と収められる客席、煌めく柱、床、花の舞う中で揺れる赤いの垂れ幕。

　皇帝ネロが生前作りあげたという黄金劇場、『ドムス・アウレア』がここにあった。

「レグナム、カエロラム、エト、ジェヘナ……」

　彼女が剣の刃を上から下へ撫でながら呟く。それが、剣に与えた名なのだろう。

　半円を繋ぎ合わせたような形の刃の表面に、徐々に灯っていく火の粉、それは瞬く間に業火へと変わった。

　それを片手で力強く振るったセイバー。

　赤いの軌跡が宙に描かれ、降り注ぐ花弁を飛ばし、優美な旋風を起こす。

「我が剣戟に喝采を！」

　誇りと共に謳われた言葉の後に、セイバーの姿が消える。

　敵を視覚で捉えられなくなった獅子は、矢傷を受けていない足をばたつかせながら起き上がり、首をぎしぎしと動かし辺りを見たが、その体が再び、がくんと落ちる。

　──後ろ足が、一撃で断ち切られたからだ。

　がらんごろんと内部パーツを床にこぼしつつ、切り落とされた足は劇場隅に転がっていく。

「我が胸に情熱を！」

　次に尾が切り落とされ、続けてもう片方の後ろ足。

「我が腕に比類なき才知を！」

　反撃など許さない、まさにセイバーの独壇場。

　獅子の足は全て奪い取られた。それでもなお、顎で床をかいて逃げ出そうと機械はもがいたが。

「そして──我が魂に！　愛を！」

　上空から降り立ったセイバーが、そのあがきを終わらせる。

「天の理(ことわり)を秘めた刃をもって、仇なる獣の幕を下ろさん……」

　剣がまとう炎はますます勢いを増し、彼女の体まで燃やさんばかり。

　金の髪はふわりと浮き上がり、明るい緑の瞳に激しい熱が宿った。

「星馳せる終幕の薔薇(ファクスカエレスティス)！」

　50ｍ以上ある獅子の胴体を、真横に一閃。

　揺れるドレス、リソースで濡れた赤い刃、勝利を収めた小さな体。

　彼女のマスターを殺した機械は見事切り裂かれ、その体をスライドするようにずらしながら、崩れ落ちた。

「うむ……大勝利、である！」

　輝きを放っていた劇場が、金の粒子に変わりながらほどけていく。

　また、朽ちた誰もいない廃墟へ。

　その中心に立つ彼女の体も、ぐらりと揺れて倒れた。

「セイバー！」

　ひどく彼女の事を心配していたアスカが真っ先に駆け寄り、小さな体を抱き起こす。

「気絶していますし、傷だらけ……直ぐに治療を！」

「はーい」

　アスカに間延びした声で返事をするバーサーカー。

　戦いを終えた彼女を癒すため、デザートランナーに急いで戻った。

「怪我も俺のスキルで治したし、液体リソースも追加で与えた。当面は大丈夫だろう」

　車内の空き部屋。

　寝台で横になっているセイバーの寝顔は、やるべき事を果たした後の、晴れやかなものに見える。

「でも、あんな小さな体で、何時間も戦っていたのですし……」

「サーヴァントはマスターアスカが思う以上に頑丈なんだぜ」

　不安そうに指をもじもじと合わせているアスカに、バーサーカーは軽い調子と態度で答える。

「ですが、怪我すれば傷つくのでしょう、人と同じように、痛いのでしょう……？」

　彼女は優しいから、相手がサーヴァントであろうとなかろうと、同じように心配してしまうのだろう。

「ただいま戻りました」

「あっ、アーチャー殿お帰り」

　獅子の残骸から資源を回収していたアーチャーが部屋に入ってきた。

　寝ているセイバーを合わせて、狭い長方形の部屋に5人、窮屈だ。

「場所を運転室へ変えましょう、マスターアスカ、マスタートバルカイン」

「そうですわね」

　休んでいる彼女を起こさないようにそっと退室して、ハンドルと計器、席が並んでいるあの馴染み深い運転室へ4人で向かった。

「液体リソースは相当な量を回収できました」

「それは良かった」

　アーチャーの報告に相づちを打つバーサーカー。

「それと、これも……」

　先んじて運び込まれて、床に置かれていた物が、ごとりと台の上に乗せられる。

「おっと、ブラックボックス」

　バーサーカーが緑の瞳を瞬きさせた。

「あの切り倒された獅子の頭部に収められていました。これが指示を出し、体を動かしていたと推測出来ますが……」

「後で開封してみるか、アーチャー殿」

「……恐ろしい罠が仕込まれていないとよいのですが」

　私はまじまじとその箱を見る。

　大きさはやはり子どもの頭くらい、艶のない黒色のパネルが4つの面にぴたりと貼られていて、文字にも見える模様らしきものが表面に走っている。

「じゃあ、アーチャー殿からの報告も聞いたことだし……」

　バーサーカーが肩を回しながら本題を切り出す。

「この都市、『上級都市レグルス』で何が起こったのか、知りに行こう」

　話す彼以外の、この場にいる3人が深く頷いた。

　第29話　薔薇は誰がために咲く

　終わり