書き始めと書き終りで時間が空いた為に違和感がありましたら申し訳ないです。
鬱蒼と生い茂る亜熱帯植物の森は、まるで人の侵入を拒むかの様に無秩序に立ちはだかる天然の城壁だった。自身が前に進んでいるのか、横に逸れているのかさえ分からない。方向感覚を狂わす足場の悪さと、五感を狂わす匂いと騒めきを備えていた。
「ＧＰＳがもっと気軽に使えれば迷わなくて済むんだがな。方位磁石は本当に合ってんのかねコレ」
「ちょっと、今更そんな事言わないでよ！ 指揮くらいまともに取れないの？ このとうへんぼく！」
地図とコンパスを両手に持ってぼやく青年隊長に対して、先頭を進んでいた人物が機敏に反応して振り向いて来る。銀髪をツーサイドアップにしたその少女は上官に対して臆面も無く暴言を叩きつけると、プリプリと肩を怒らせマチェーテで枝葉を切り払って再び行軍を開始した。湯気が出そうな位怒ってはいたが、進むのに邪魔になる植物だけを的確に排除している。ただ喧しいだけではないのは、流石兵士と言った所だろうか。
「とうへんぼくってフレーズ気に入ったのかよ、お姫様。心配しなくてもこのまま進んで川にぶち当たれば、あとはそれに沿って上流に向かうだけだ」
「根本的な指示が間違ってたら、信頼も何もないって言ってんのよ！ 指揮位しっかりしなさいよね。あと姫って呼ぶな！」
きっちりと仕事はこなしながら、青年の軽口にケンケンと吠え返す斥候の少女。小気味よい反応を弄るのは微笑ましい物だろう。ここが敵陣でなければ。
「たーいちょー、ツンデレを弄りたくなるのは解りますけど、敵の偵察機に見つかる可能性があるのでその辺にしときましょうよ」
「だっ、誰がツン――むぐぐ……」
見かねた殿の副隊長があえて青年隊長にだけ諌める声を掛ける。それにすら律儀に反応しかけた斥候少女だが、流石に騒ぎ過ぎたと思って言葉を飲み込んだ。青年隊長はもちろん、その反応を見てニヤニヤと口元を歪めている。
「油断してる訳じゃないが、このぐらいの軽口は許せよ。こっちには優秀なソナー要員が居るだろう？」
「ふへっ、うふふふふ。周囲に敵性音無し。あはっ、ふふふっ……」
緩い雰囲気を醸し出しているのは何も油断しているからではない。歩くパッシブソナーこと、笑顔の絶えないイヤーマフ少女が何も反応していないからだ。彼女が騒がないと言う事は、周囲に軽口を聞きとがめる敵は居ないと言えるだろう。少なくとも青年隊長はそう思っていた。
「言っておきますが、彼女がソナーとして役に立つのはあくまで音が聞こえた場合に限ります。静音性の高い暗殺者や超長距離からの狙撃には対応出来ませんからね」
「敵側の主力はＡＩ制御の多脚戦車だから騒音の塊みたいなもんだろ。つーか、こんなジャングルで狙撃銃持ってきてる奴なんて、お前ぐらいだろうから気にすんな」
今度は軽口の相手を副隊長へと移す。これを油断と言わずなんと言うのだろうか。副隊長の表情筋の死んだ様な表情が、心なしか憮然とした物になっている様な気がしなくもない。
「あはははっ、敵多脚戦車の駆動音確認！ 前方に二体、くふっ！ ふぐううううっ……」
そんな時だった。索敵少女の笑い声が唐突に大きくなり、それを本人が無理やり両手で口を塞いで抑え込む。焦れば焦る程に、それは笑い声となって外に出てしまうから。せっかく敵を見付けても、自分でそれを台無しにする訳には行かないと言う心理だろう。
そんな風に苦し気に笑う少女に、青年はあえて声を明るくして言葉を掛ける。
「よし、良くやった。総員警戒、姿勢を低くしろ。ここからは慎重に進むぞ」
「了解しました。各員警戒を厳に、低姿勢のまま進行します」
先程までとは打って変わって表情を引き締めた青年が指示を飛ばし、部下を代表して副隊長だけがそれに応える。他の者は各々が銃器を手に取って、セーフティーを解除しつつコッキング操作で初弾を装填させていた。
ただ一人無口な少女だけは、銃を握る代わりに肩に掛けられた背嚢のベルトをぎゅっと掴むだけだったが。彼女の現在の仕事は戦闘では無く運搬である故に。
「姫、頼む」
青年隊長の短い言葉に、今度は特に反発することなく斥候少女はコクリと頷き進行を再開する。それに引き続いて、全員が上体を倒した中腰の姿勢のまま草木に潜んで進み行く。極力足音を立てない様に、しかし一定の速度は維持したまま。
「居たわ……。四本脚の偵察型二体。こちらにはまだ気が付いていない」
そうしてしばらく突き進むと、茂みからぬっと突き出す異物が見えて来た。斥候の少女が発見したそれは、長方形の胴体に四本の足を付けただけの、えらくシンプルな多脚戦車である。大きさは青年の身長をやや上回る程度で、戦車と言ってもそれ程大きくは感じない。胴体よりも足の方が全体の体積を占めていた。偵察型とは銘打ってはいるが、胴体上部には長砲身の機関砲を二門備えているので通常の人間には充分驚異的である。
「どうするの？ 今なら二体とも、仕留められるけれど」
「いや、気付かれていないならこのまま迂回してやり過ごす。わざわざ敵に侵入を知らせる事も無い」
ひそひそと声を潜めての姫と隊長の会話。隊長の決断には隊の全員が即座に従い、敵との距離を保ったままで草木に身を潜めながらゆっくりゆっくりと迂回路を取る。
本来ならば、このままやり過ごす事が出来る難易度の低い行軍だ。本来ならば。
「ぁ！？ あはははははは！！ 来るっ！ 大きいのが、上から来るっ！ ぷっ、あははははっ！！」
唐突に赤髪の少女が立ち上がり、大声で笑いながら上空を指差した。敵を目前にしての唐突な愚行に、隊の全員どころか目前の敵も驚愕したかの様に呆然とする。ついでに互いに顔も見合わせた。機械の癖にシュールな動作である。
すわ、このまま不期遭遇戦へ突入かと思われたその瞬間。だが、そんな刹那の間隙を弾き飛ばす様にして、上空から巨大な物が落下し地響きを立てた。ズゴォンと地響きを立てて土砂と草木の破片が乱れ散り、ビリビリと離れた所に居る青年隊長達の所にまで振動が伝わって来る。
驚愕した青年達が視線を差し向ければ、先程の四本脚の一体が押し潰されて大破しているのが見えた。どうやら落下物の直撃を受けてしまったようだ。ひしゃげて潰れてしまった同型機を前にして、残りの四本脚もまた突然の襲撃者に向き直っている。
ウオオオオオン！ と、まるで唸り声の様な駆動音が大きく上がり、それに合わせてギギギギと金属同士が擦り合わされる不快な音が響く。それを発するのは先程墜落してきた長大な物体。巨大で禍々しい形状をした、鋼鉄で構成された一匹の蜘蛛だ。
小山ほどある体格を無数の足で持ち上げて、ギョロギョロと瞳の様な複数の複合センサーを赤く灯らせる。それは紛れもなく、巨体を誇る多脚戦車だった。
ただし、その戦車はまともな状態ではない。関節や装甲の繋ぎ目からはおびただしくオイルを零し、一番前の左足は根元を残して欠損して七本脚となっている。装甲は塗装がはげ落ちて赤錆が全身に浮かび上がり、その異彩にさらに拍車をかけていた。
「とんでもねぇな、これからぶっ壊しに行く筈の敵が空から降って来やがった……」
未だに驚愕の尾を引きながら、青年隊長がゆっくりとベストのポーチを探りながら呟く。こんな事態は想定の範囲外だと、心の中で悪態を吐きながら部下達を手で制する。ともすれば、自分を守る為に人ならざる小娘共が勝手に発砲しかねないからだ。
敵勢力の主力兵器であるＡＩ制御の多脚戦車は、基本的に足の数が増えるほどにその性能が良くなって行く。八本足はその中でも最高の性能を持つ第四世代。大量のコッペリアを屠って来た実績のある、正に機械の怪物と言った存在だ。
そんな物が空から降ってくるなど、誰が予想できるものかと青年は内心で吐き捨てる。
そして、更に予想外な事態は止まらない。突如現れた赤錆の七本脚は健在な前足を大きく振り上げ、それを目前の四本脚の多脚戦車に叩きつけたのだ。
本来は仲間の筈の七本脚の攻撃を受け、四本脚はセンサーの集まった胴体正面を叩き潰されて地に伏せる。そこに二度三度と追撃のストンプが続き、ガキンゴキンと機械がスクラップに代わるまで執拗な攻撃が続いた。
「なんだありゃあ……、敵味方お構いなしなのか？」
「いえ、どうやらあれは捕食しているのではないでしょうか」
あまりの状況に思わず言葉を漏らす青年隊長に対して、無表情の副隊長が赤錆を指差しながら指摘する。その指の先では、予想を助走つけてぶん殴る様な光景が繰り広げられていた。
足の下で動かなくなった四本脚に対して赤錆はその蜘蛛を思わせる頭を近づけ、その拉げた装甲にガツンと牙の様な物を突き立てる。そして、ズジュルズジュルと音を立てて、元仲間だった機体から何かを吸い上げ始めた。その様は正に、獲物の体液を吸い上げる蜘蛛その物だ。
更には、体の下の押し潰したもう一体にも噛みつき、恐らくは燃料を夢中で貪り尽くして行く。これは、副隊長の捕食と言う表現が正しい様だ。ディナータイムを見せつけられていると言う事だろう。
「共食い……。無機物のくせにえげつないもん見せやがって……」
「たーいちょー、呑気に鑑賞してる場合じゃないですよ。お食事が終わったアレが、次に何か始める前に行動を決めないと。アレが別腹を満たそうとして来たら、鑑賞どころか目も当てられません」
相変わらずの無表情のままで副隊長がズケズケと言うが、半分呆けていた青年隊長はこれに助けられた。司令官が指令を出さなければ、本当にただの荷物に成り下がってしまうのだから。
「ここで奴のデザートになるつもりは無い。交戦は全力で避けて、さっさと目的地に向かうぞ」
「了解したわ。迂回ルートはそのまま、先導するからついて来て！」
青年が隊長として判断を下せば、それに迅速に反応するのが部下の務め。再び銀髪の斥候少女が先陣を切り、食事中の赤錆七本脚を右回りに迂回して駆け出した。他の隊員と隊長もそれに続き、殿の副隊長は長大なライフルを構えたままで後ろ向きに続いた。
その副隊長の構えるライフルのアイアンサイトの中で、のっそりと赤錆の装甲が動き出して振り向く。どうやらこのまま、むざむざと逃がすつもりは無いようである。
「隊長さん、対象が動き出しました！ こっちをめっちゃ見てます！ むしろ、隊長さんをガン見してますね！」
「ちっ！ スモークを使う！ 全員俺についてこい！」
まさぐっていたポーチから引き出された円筒状の物体を、青年隊長は側面の安全ピンを引き抜き投げ落とす。それは地面に落ちると隅々から白煙を噴出させ、あっと言う間に周辺を覆う程の煙の壁を生み出した。
即席で作り出された視界を遮る煙の壁に向かって、グオオオオン！ と唸り声を上げながら赤錆の七本脚が突っ込んで来る。わさわさとせわしなく動く足が地面を踏み砕き、立ち並ぶ木々を触れる先から粉々に粉砕して突き進む。そして、あっさりと煙を突き抜けると、一度見失った獲物の姿を探し求める。
蜘蛛の単眼でキョロキョロと周囲を睥睨し、しかし求める得物の姿は既にこつ然と消え失せていた。そのまま暫しの間硬直した赤錆の七本脚は、オオオオオン！ と鳴き声を上げて深く屈伸。それから全身で伸びあがる様にして全ての足で地面を蹴り、その巨体の何倍もの高さに飛び上がる。姿を模した蜘蛛と同じ様に、かの多脚戦車は跳躍を得意としている様だ。これが空から突如奇襲してきた、その真相なのであろう。
赤錆の七本脚はそのまま、長大な跳躍を繰り返して梢の向こうに消えてゆく。現れた時と同じ様に、襲撃者は唐突に去って行った。
「行ったか……。あんまり賢く無くて助かったな」
発生した白煙がすっかりと晴れて辺りに静寂が戻ったころ、ひょっこりと青年隊長が木の陰から顔を出す。それに続いて他の隊員達も、岩陰や木の上、盛り土の裏などからひょこひょこと現れた。
何と言う事は無い。煙幕で視覚を遮って直ぐに進む方向を変えて、あえて近場で隠れてやり過ごしたのだ。多脚戦車の機動力に対して、少女達はともかく青年隊長では走って車から逃げるのに等しい愚行だからである。その多脚が生み出す走破性においては、今の様なジャングル地帯では平均的なコッペリアすらも凌駕するだろう。
「たいちょー、全員無事みたいですがこの後はどうします？」
「決まってんだろ、任務続行だよ。隊列を組み直して、ピクニックを再開するぞ」
再び集合した部下達を代表して副隊長が声を掛け、それに対して青年隊長は今度は自分を中心とした十字の隊形で行軍を再開させる。先頭の斥候少女と副隊長の殿は変わりなく、左右を無口少女と索敵少女に挟ませ守りに入る陣形だった。奇襲して来る様な敵がいる現状では、一番の弱点である青年自身をカバー出来る様にしなければ士気に関わる。人を守ると言う呪いを抱える彼女達にとっては、人間の安全確保が何よりの安定に繋がるのだ。
だったら戦場について来るなと言う話だが、特務大佐の命令なので宮勤めは愚痴しか言えない。
「ああ、それから笑い上戸。ちょっとこっちに来い」
隊形を組み直し簡易的に装備をチェックして、さて出発するかと言う所で青年隊長は索敵少女に声を掛けた。唐突と言えば唐突なタイミングだったが、その言葉に反応して索敵少女こと笑い上戸と呼ばれる彼女はびくんと飛び跳ねた。
文字通り垂直にぴょいっと飛び上がった少女は、着地すると抵抗する訳でも無く言われたとおりに青年に近づく。しかし、表情は堪えきれない笑みを零しつつも、その掌は血の気が引く程に強く握り締められていた。良く見ればその握り拳も、全身もがカタカタと小刻みに震えている。まるでこれから起こる事に、全力で恐怖しているかの様に。
更に青年が手を軽い調子で上げると、それに反応して少女の体がビクッと硬直した。それを見るだけで、この少女がどんな扱いを受けて来たのかが良く分かる。虐待された事のある生き物が、頭に手を伸ばされただけで反射的に噛み付くのと同じ事だ。
だからこそ、青年隊長はそのまま少女に手を伸ばした。
「本当によくやった！ あの七本脚の奇襲に気が付いたのは、隊の中ではお前だけだった。やっぱりお前の耳は優秀だな。これからもその調子で頼むぞ」
伸ばした手を頭にポンポンと軽く乗せて、口元をニイっと歪めて見せる。それを見て、笑顔を絶やさなかった少女はポカンとして表情を空にした。震えも収まって、自分が何をされたのか解らずにいる様だ。
「お前が今までどんな扱いを受けて来たかなんて俺は知らん。だが、俺はお前の力は有能だと思っている。だから遺憾無く、お前はお前の出来る仕事をこなして行け」
それだけ一方的に言うと、青年隊長は少女の頭から手を放して歩み始めた。それに倣い、他の隊員達も歩みを進める。その動きに呆けていた少女は反応できずに遅れてしまう。慌てて青年隊長の左隣に並び立つも、追い付いた彼女に表情は戻らなかった。その胸中では、発現されないままの思考が渦を巻いている。
絶対に罵倒されると少女は思っていた。今までもそうされてきたし、これからもきっとそうなると思っていたのに。仲間が死んでも、守るべき者が死んでも、胸中とは裏腹に現れる笑いと言う感情の発露の為に彼女は迫害されてきた。守りたかった人々に、気持ち悪いと疎まれ殴られてきたのだ。今度もきっとそうなると、彼女は諦観に近い心情で思っていた。
だと言うのに、右隣に居る人間の青年は彼女を肯定する。
「あはっ、あははははっ……。ふふっ、あははははっ！」
「うおっ、どうした急に！？ また奇襲か――って、何で泣きながら笑ってるんだお前は！？」
索敵少女は天を仰いで笑いだした。繰り返し思考するのは、すぐ隣の新しい自分の指揮官の事だ。
守りたい人達に疎まれる耳なんて大嫌いだったのに、この人は優秀だなんて言って褒めて来る。守りたい人達を守れなかった耳なんて千切って捨てたかったのに、この人はその調子で頼むなんていうのだ。
欠陥品の筈の自分に期待を掛けてくれるだなんて、彼女が受けた信じられない奇跡に胸の思いが涙になって溢れ出た。
「たーいちょー、なーに泣かせてるんですかー。あーあ、いっけないんだー」
「ちょっ、おまっ！ 俺なんにもしてないぞ、本当に！ 人聞きの悪い事言ってんじゃねーよ！！」
笑いと言う形でしか感情を発露出来ない彼女でも、生理反応である落涙は当たり前の様に起きる。悲しければ泣きながら笑うし、嬉しくても涙が出るのは当然なのだ。
「ちょっとアンタたち煩いわよ！ あの赤いのがまた帰ってきたらどうするのよ！？」
「……ん。……ん」
そう、今彼女は嬉しさで泣いている。自身の尊厳を取り戻せるかもしれない、その喜びに打ち震えて涙しているのだ。笑いたくて笑うと言う経験は、彼女にとって初めての経験だった。
「あははっ！ 任せて隊長さん！ 頑張る、頑張るから！ あはははははっ！」
「お、おう。って、そうじゃなくて、何で泣いてんだよお前は！？ 何処か痛いのか？ 怪我とかしてんのか！？」
「だから黙れって言ってんのよ！ このとうへんぼく共！」
「潜入任務だって言うのに、段々とにぎやかになって来ました。たいちょーと一緒だと、やっぱり退屈だけはしませんね」
「……ん」
もう一度、今度こそは守り抜きたい。そう思って心からの笑顔を浮かべた彼女は、手の甲で力強く涙を拭うのだった。
思った様に書けない。
視点がブレブレなのは私の悪い癖かも知れません。
ご容赦ください。