少女達に振り回される青年の生き様をご覧ください。
トンネルを抜けた先は雪国――などでは無く、まだまだ熱帯性の植物生い茂る密林地帯であった。それでも今までの相違としては、密林の木々を切り開いた道が方々に伸びている事だろうか。トンネルの出入り口を含めて十字路に、東西南北と大雑把な剥き出しの地面の道を幅広く刻み付けていた。
今は埋まってしまった舗装されたトンネルと言い、この辺りには敵陣の開発の手が伸びていたようである。
「さて、大分川から離れて迷走しちまったからな。何とかしてもう一度河川近くまで行って、今度こそ上流を目指したい所だ」
「そうなると、こう方々に伸びている道は邪魔ですね。あの道をノコノコ歩いていたら、十キロ先からでも丸見えです」
小隊は現在小休止の為に、密林の中の比較的開けた場所で固まって座り込んでいた。周囲の警戒は銀髪の斥候少女が買って出ており、緋色の髪の索敵少女も休んでは居てもその耳があれば即座に接敵に対応できるだろう。
なので、残りのメンバーは地図を囲む様にして向かい合いつつ、もぐもぐと味気ないジャーキーでの食事を楽しんでいる。
「正確な位置は分からんが、山裾に沿って移動すればまた川の近くに戻れるだろう」
「この車道と川の近くに目的の兵器工場がある可能性が高いのは分かりますが、一気に予想地点まで直進してしまった方が確実なのではないですか？」
「密林を突っ切って行く方が確かに早いだろうが、さっきも言った様に正確な位置が分からんのだ。自分達はまっすぐ進んでいるつもりでも、逸れて変な所に行く可能性だってあるんだぜ」
もっちゃもっちゃと口を動かしながら、隊長と副隊長による作戦会議の様な物が執り行われている。あーでもないこーでもないとやり取りを交わして、今後の行動指針を少しずつ形にしているのだ。
そんな二人を眺めつつ、索敵少女と黒髪短髪の無口な運搬少女が二人そろってモグモグと乾燥肉を咀嚼していた。まるで小動物の姉妹の様である。
そして少し離れた所では、短機関銃を両手で保持しつつ周囲を警戒している斥候少女が佇んでいた。その顔色は普段よろしく不機嫌そのものと言った様相だが、どことなく気落ちして覇気が無いように見える。頭の左右で括られたツーサイドアップの銀髪も、心なしかしなっとヘタレている様だ。
「…………。まだ引き摺ってるな、あれ……」
「メンタルに欠陥がある個体のようですね。通常であれば再調整されるはずですが、今まで発覚しなかったのであれば今回初めて露見したのかも知れません。まあ、今回の作戦が終わるまで生き残れたら、再調整されて正常に戻せるはずですよ」
精神的外傷を再調整して直す等と言う事を、表情が変わらない副隊長が発言するとなかなかに怖気を誘う。なによりも、青年隊長は気遣って小声で話していたと言うのに、副隊長の方は遠慮の欠片も無く普通の声色で話したのだ。当然、離れた位置にいる斥候少女にもその言葉は届いた事だろう。
実際、副隊長の言葉が聞こえたらしく斥候少女はチラリと一団の方に視線を向けた。しかし、気まずそうにしている青年隊長と目が合うと、すぐにその視線をふいっと反らしてしまう。別に聞こえて居ませんよと、逆に向こうに気を使わせてしまった様だ。彼女はまた、通る者も居ない剥き出しの道路の方を睨みつけた。
「あーあ……。少しは配慮ってもんを考えなさいよ、副隊長なんだからさぁ」
「私達にその様な物は必要ありません。そもそも、こんな食事ですら必要とはしていないのですから」
本来ならば彼女達は、一度補給をすれば一週間は飲まず食わずでも戦える。そして消耗品として生まれた以上は、その精神性も使う側が気を使う必要性は無いのだ。士気を維持する為と青年隊長は良く言うが、命令には絶対に逆らわないのが本来あるべき姿なのだから士気の維持も何もない。
「そんなん、一人で食う飯は味気ないからに決まってんじゃねぇか。ただでさえクソまじいのに、お前等の物欲しげな顔を見ながら食えとか拷問だよ、ごーもん」
「あははは、美味しい。ね、美味しいね？ ふふっ、うふふふっ！」
「……ん」
青年隊長は要するに一人で食事をするのが嫌なのである。そして、無口な少女とイヤーマフの少女も、もきゅもきゅと満更でもなさそうに干し肉に食い付いている。こんなピクニックみたいな雰囲気になるのも、拷問を避ける為なら致し方ないだろう。
「やれやれですね。以前に遭難した時もそうでしたが、たいちょーは私達にもっと厳しく接するべきだと――」
「そうか、それなら食後のデザートにチョコレートでもと思っていたんだが、副隊長は要らないって事で良いな？」
ピシリっと、副隊長の動きが止まる。そしてすぐにわなわなと震えだして、頭の先からだらだらと冷や汗が噴き出す。もちろん無表情なのだが、そこには限りの無い驚愕と恐怖にも似た困惑が含まれているのが見て取れた。
「ニャ――なんて事を……。たいちょー、まさかそんな残酷な事を、本気で実行するなんて事は……」
「厳しく接してほしいんだったよなぁ？ ならばチョコレートなんて嗜好品はいらんよなぁ？ んー？」
「ぐぬぬぬぬ……」
目の前に銀紙に包まれた板チョコをこれ見よがしに差し出され、しかし先程の自分の言葉のせいで欲しいとも言い出せない副隊長。悔し気に呻いて見せるが、顔色は全く変わっていない。それでも、顔色以外の所で彼女はめいっぱい悔しがっていた。
無表情ながらも悔し気な視線がチョコレートに釘付けだ。
「アンタ達、緊張感って物を持って生まれて来なかった訳？ 敵陣のど真ん中でピクニック気分とか、このとうへんぼくは自殺志願者なのかしらね」
「おう、至言痛み入るよ、お姫様。お前さんもそろそろ、見張りを副隊長と交替してなんか食っとけ」
いい加減騒ぎ過ぎだと忠告する為か、距離を取っていた斥候少女が辛辣な言葉と共に歩み寄って来る。それに対して青年隊長は丁重にスルーしつつ、斥候少女をダシにして副隊長にとどめを刺した。
命令であるならば彼女達は従うしかない。あからさまに肩を落としてとぼとぼと、副隊長は先程まで斥候少女が居た辺りまで去って行った。
「それなりに付き合いがあると思ってたけど、ずいぶん彼女に対しては扱いが雑なのね。もしかして、釣った魚には餌を与えない性質なのかしら？」
「何言ってんのお前？ アイツとは三日ほど寝食を共にしただけだよ。それよりほれ、約束してたチョコだ、食っとけ」
まるで探るような口ぶりで話しかけて来る斥候少女に対して、青年隊長は手の中の板チョコを四分の一だけ折って投げ渡す。それを片手だけで綺麗に受け取って、彼女は忌々しそうに顔を歪める。一度は受け取りを拒否したので、恐らくはバツが悪いのだろう。
それを見やりながら青年隊長は残りのチョコも折り続け、きっかり四等分になる様に分けてしまった。この男、人数分に分けるつもりはさらさらない様だ。
「良いから食っておけよ、甘い物は嫌いじゃないんだろう？ 食える時に食っておくのも兵士の務めだぞ」
「……ふぅ、わかったわよ。でも、あそこで死んだ眼になってる子にも、ちゃんと後でフォローしておきなさいよ？」
努めとまで言われてしまえば僅かな抵抗感は融解するしか無く、渋々と言った様子で甘ったるいチョコを口にする。一瞬だけ表情がパッと明るい物になるが、わざわざ咳払いしてまで表情を引き締めた。
素直に喜んでおけば可愛げもあるものを、と青年隊長は思う。無論、可愛げを出されてもそれはそれで困るのだが。
「問題ねぇよ、アイツの眼は元から死んだ魚みたいに光が無いから。ああ、どうせ同じ様に苦いモンなら、すーっとする煙を胸いっぱい吸い込みてぇなぁ」
「論外よ、このとうへんぼく。そんな態度ばかりだと、そのうち愛想尽かされるわね。そうなった時に自分の行いをせいぜい悔いるが良いわ、この愚か者。っていうか悔め、この屑」
確かに恨み言が言いたいのならついてこいとは言ったが、これでは恨み言と言うよりはただの罵倒である。何処かの世界線ではご褒美なのだろうが、生憎と青年隊長にはそんな性癖は無い。
無性に煙草が吸いたくてたまらないが、そんな事をすれば敵にも味方にもフルボッコにされる未来しか見えなかった。
「ご忠告痛み入るよ、お姫様。ほら、お前らも今のうちに食っとけ。胃液で溶けるかも怪しい、手で溶けない高カロリーチョコだぞ」
「お姫様って言うな。そして、そんな怪しい物体をその子達に食べさせようとするんじゃないわよ、このとうへんぼく！」
手の中に残る板チョコを無口な少女と笑う少女にも分け与え、最後の一欠けらは銀紙に包んだままでぽいーっと副隊長に向かって投げ渡す。手でもお口でも溶けないと評判の謎の油分で出来た軍用チョコレートに、それでも彼女達はまるで小リスの様にマムマムと喰らい付いて行った。銀髪の斥候少女ががなり立てようとも、無口と笑顔の二人は今更甘味を吐き出しはしないだろう。
副隊長は飛来した銀紙包みの板チョコをはっしと受け取ると、一瞬にして口内へと納めて再び何事も無かった様に哨戒へと戻る。ただしその両頬は、無理矢理詰め込まれたチョコで見事に頬袋になっていた。
「なによ、結局自分は食べないんじゃない。やっぱり意地悪であんなこと言ってたのね。屑なんて言ってすまなかったわ、あんたやっぱりとうへんぼくよ」
「ああ、お前らが濃ゆいから、俺ぁもうお腹一杯だよ。お前さんも、いつもの元気が出た様で何よりだ。その方がからかい甲斐が有って良いぞ」
「どうもありがとう、長く苦しんでから死ねばいいのに」
「お前等からそう言う台詞が聞けるとは、新鮮味があって胃がいてえよ」
あんなに泣いていた子がこんなにも元気に。やはり食事と言う物は、生き物にとっては欠かせない娯楽なのだろう。いささか元気になり過ぎて、暴言が胃に地味な鈍痛を走らせて来るのを感じる青年隊長であった。
「さて、全員食い終わったらそろそろ出発しよう。幸い敵は俺達を本気で狩りだそうとはしてないようだしな。今の内に想定のルートまで戻らせてもらおうじゃないか」
際限なく緩みきった気分を切り替える為に、青年隊長は声色を改めて号令を掛ける。ここは敵地で今は作戦行動中なのだ、何時までも休んでばかりも居られない。
さあ、張り切って任務に挑もうではないかと、青年隊長は頼り甲斐のある部下達を改めて見回した。
「りょふはいひまひた。もごもご……」
「うふふふっ、了解しました。ぶふっ、あはははっ！」
「……ん」
「そんな事、言われなくても解ってるわよ。いちいち偉そうにしないで、虫唾が走るから」
――やっぱり駄目かもしれない。
部下達のラインナップに痛烈な悪意を感じて、青年隊長はキリキリと痛む胃を思わず服の上から押さえるのであった。只管に願うのは、手持ちの胃薬が切れる前に作戦よ終ってくれと言う願望だ。
そして、改めて誓う。ここから生きて帰ったら、絶対にあの女に一発くれてやると。それだけが、今の青年の生き残る目的となっていた。
ガチガチのシリアスな戦記物を書きたいと始めた本作ですが、ついつい筆が乗ってほのぼのとしたシーンが出来上がってしまいました。
私は師匠と弟子君の話みたいなのが一番書きやすいんだなぁと痛感しました。
でも、きっちりと最後まで書き上げたいと思います。