狩人は竜となりて

2.嵐

　永久に続く蒼に囲われた緑と、芽吹く生命の息吹

　白銀に囚われた世界に色は無く。だが確かに命の邂逅は朱に染める

　灼熱の泉は留まることを知らず、地を覆い、新たな地を成し、彼らの礎となる

　その地、古龍の目覚めと共に在る

　嵐の在るべき果ての地。その人の児は古に刃を向け、空を落とした禁足地

　　　彼らは、生きている

　　　狩人の中にて、それを映そう

　　　　　　　　　狩人よ、狩人よ

　「わ、たし……ハ……」

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

「皆早く！早く入って！！」

　二つの月が、一つの村を照らす。しかしそれは残酷で当たり前な現実を照らすだけで、人の道を示さない。

　魅せるのは体液にまみれた絶望。

　喰われる運命。

　ゴブリンに襲撃される村という日常がまた、この世界で起きていた。

「雇った冒険者はどうしたんだよ！？」

「ゴブリンに襲われた奴がどうなるなんて、分かってるだろ！！」

「助けて！やぁあっ！！」

「こっちに、早く！！」

　ゴブリンは弱い。最も弱いと書いて、最弱の魔物。

　一個体であれば、鍛練もしていない大人でも倒せるという話は余りにも有名だ。

　……ゴブリンは狡猾だ。ゴブリンは繁殖能力が高い。雌を犯し、その種の存続を求める。

　奴らを侮り、歴戦の冒険者の一党が全滅するなんて話は余りにも有名だ。

　村がゴブリンの襲撃を受け滅びるなんて、余りにも有名な話なのだ。

「院長！孤児院の子供たちは地下に避難させました、貴女も早く！！」

「まだ追われている方々がいらっしゃいます！全員が避難出来るまで、私は……！」

「しかし……！」

「貴方は先に戻り、避難した人々を守るのです！私が戻らなくとも構いません、決して扉を開けさせないで！必ず助けが来るはずです……！行きなさい！！」

　孤児院の扉は閉められた。

　大勢のため、一人が犠牲になる。そんな美談は生まれても、直ぐに穢らわしいもので上塗りされるのだろう。

　親を失くした子供たちの憩いの場。それを一人で築いた彼女に、そして私たちに何たる仕打ちだろうか。今ばかりは神を憎んでしまいそうだ。

『GORRB！！』

「っ！」

　院長は孤児院を背に、飛び出してきた緑をなけなしの魔術で応戦する。

　女が一人で立っている。それは奴らにとって餌付けと何ら変わらない。しかし退く訳にはいかない。

　緑の波は止まらない。悲鳴も止まらない。耳障りな笑い声も止まらない。

　……これが現実ならば。真実ならば。

　決して欲しくなどなかった。

「いんちょう、せんせい～……どこにいるの～……」

「っ！あの子、まだ外に……！」

　数刻前まで笑顔の眩しかったその女の子は、孤児院の子。昨日新しい歌を教えてあげた子。

　泣きじゃくりながらノソノソと歩いてくる。この阿鼻叫喚の最中で無傷とは、奇跡以外の何物でもない。

　だが奇跡は一度だから奇跡なのだ。

　彼女の奇跡は終わった。

　彼女の後ろにいるゴブリンがそれを証明するだろう。

『GORRBUU！』

「離れなさいっ！！……あぁっ！！」

「せんせー！？」

　女の子に迫るゴブリンを倒すことは出来た。

　だがそれは、定まった運命を先伸ばしただけ。

　触媒の杖は折れ、足を矢で射ぬかれた。ドプリと血が流れていく。歩くことすらままならない。

　……毒はない？それが救いだと思えればどれだけ良かっただろうか。

　彼女らを囲む緑色の柵は、完成している。

　また一つの日常が、始まろうとしている。

「せんせー！せんせー！？血が出て……！！」

「大、丈夫……大丈夫っだからっ……っ」

　それは誰に対しての慰めか。

　緑の柵が縮む。ゴブリンたちはお預けを食らった犬のように、ジリジリと二人に近付いていく。

　何を考えているのだろうか。何も考えていないのかもしれない。

　決まった。決まった。

　私たちはここで終わるのだと。

「せんせ、やぁっ……！」

「大丈夫、大丈夫……」

『GORR……！』

　奴らの手がそこにある。鼻がねじ曲がるような臭いがそこにある。　

　院長は震える女の子をしっかりと抱きしめ、絶望の覚悟を決めた時ーー

　風が、吹いた

『GOB？』

「……何？」

　絶望が訪れない。直ぐ側にあるのに。

　院長が絶望に顔を上げると、それらは……空を見上げていた。その表情は……不安？

　そして……空はない。

「まっくら……？」

　その刹那－

　　　　　　　　　嵐が生まれる

『GOBBURRー！！？』

「きゃ、ああぁ！！」

　突風！烈風！！

　何処から来たのかも分からぬ業風が彼女らを、奴らを、全てを飲み込む。

　風などと生易しい表現は頭にも浮かばない。

　ばしゃばしゃと音を立てる雨が叩き付ける。これは雨か？まるで異様な圧が押し潰してくるような感覚すら覚える。冷たいなど感じ得ない。

　吹き飛ばされないよう、院長は女の子を一層強く、痛い程に抱き締め、折れた杖をどうにか地面に突き刺し耐えた。

『GO、RUUー！！！』

「く、ううぅ……っ！！」

　ぐしゃり。べしゃり。

　緑の柵は一瞬で破壊され、奇声と共に宙を舞う。

　叩きつけられ、崩壊した家屋の木材に身体を貫かれ、果ての闇夜に吸い込まれ消える。

　……助かった！助かった！？

　喜べない、声も出せない。呼吸すら難しい！！

　院長は足に矢が刺さっている痛みも忘れて、ただただ耐える。耐える。

　耳元で爆弾が弾けているかのような轟音に包まれても、耐える。

　そして。

　女の子は、その嵐の中で

　一頭の龍を見つめていた

「きれい……」

　黒天の彼方に、白が在る。

　たなびくそれは、夢物語にある神の絹衣のようで。幼い女の子を魅せるに足る彩り。細く流麗な姿には確固たる威厳がある。

　　　　　　　　　ーｵ……ｵｫ……ー

　彼女には聞こえる。

　脳内に波紋を描くような、高く美しい唄が。

　常人では決して触れることは出来ない、嵐を纏い……空の中心に在るその姿。

　でも、どうしてだろう。

「泣いてるの……？」

　女の子のその言葉に答えるように、それは空へと姿を隠す。

　そして嵐は……彼と共に消えた。

　夜は沈黙する。

　……。

「わ、たしたち……生きてるの……？痛っ！そうだ、私足を……だ、大丈夫！？怪我はない！？」

「……だい、じょうぶ」

「院長ー！ご無事ですかー！」

　孤児院に隠れていた人々が駈けてくる。

　ゴブリンはもういない。あの嵐は奴らを殺し、この村を蹂躙した。

　……そして、人々を。女の子を救った。

「また、会える……かな」

　嵐はもういない。

　あるのは夜空と、二つの月だけだった。