狩人は竜となりて

3.狩人

「ここは……何処だ……」

　かつてこうも鬱陶しい目覚めがあっただろうか。

　古龍と対峙すればその者は体力も精神も磨耗し、三日はまともに動けないと言う。

　しかし今回は、その比ではない。

　覚醒した。その事実に気付くまで幾何時間を費やしたのか。身体を、指一本を動かせることに意識を向けたのは何日を隔てた後か。

　そして今理解出来たこと。

　私は仰向けに寝ているのだ。

「……っ」

　目覚めは最悪。寝付きは悪夢。

　それでも、ハンターとしての本能は諦観を許さなかった。未だ生きろと、誰かが言っている。

「ツキミ、カゲロウ……くそっ、居ないか……」

　相棒らの名を呟く。

　決して大声は出さない。ここは恐らく、洞穴だ。それも緩やかな光が視界を遮ることから、出入り口に程近い。

　……モンスターが入れば、小型でも太刀打ち出来んからな。

　彼らの返答は、無い。

「ぐ、う……」

　どうにか身体を起こす。

　頭が殴られるように痛い。身体の細胞一つ一つが激痛を訴える。

　それでも絶望に浸ることは許されない。

「とりあえず、五体満足か……装備も無事だな」

　痛みは酷いが、身体があればどうとでもなるだろう。ハンターとして培った能力を存分に生かすことは出来る。

　何よりも装備が無事なことは、私に大きな希望を与えた。

　今までもこの身一つ、そして愛剣と防具で狩り場を駈けてきたのだ。

　安堵を覚える位の慢心も、今は許してほしい。

　しかし、一つ気になることは……

「なぜずぶ濡れなんだ……？」

　そうなのだ。

　まるで豪雨の中を練り歩いたかのように濡れている。思い出したかのように寒気が襲ってきた。

　ここは何処なのか。

　お供たちは無事なのか。

　そもそも、一体何があったのか。

　他にも留意すべき点は山とあるはずなのに、どうしてもこの異常な濡れようが意識を反らす。

　……そうだ。まるであの時の……"嵐龍と対峙した時"と似た感覚……？

　……やはり止そう。

　優先すべきことを忘れるな。

「……む、あれは……アイテムボックスか！」

　これもまた見慣れた朱のボックスが、洞穴の壁沿いに鎮座している。

　気分はまるで宝箱を見つけた子供だ。

「中身も無事……本当にカゲロウには感謝しなくてはな」

　お供の一人がそっぽを向きながら、しかし喜びで耳を世話しなく動かす光景が浮かぶ。

　取り敢えずの痛み止めと腹ごしらえのために、回復薬グレートを飲み干し、こんがり肉にかぶり付いた。

　……漸く人心地着いたな。

「しかし、本当にここは何処だ……？」

　アイテムボックスを探りながら考える。

　記憶の最後に残っているのは、空白の空間……裂目……お供を投げた後、私は突飛ばされて……

　何故私はここに？

　……あのサイコロは、一体……？

　ここにモンスターが住み着いていないことも、経験則ではあるが感じていた。

　臭いだ。モンスター特有の、あの臭いが全くしない。

　それ自体には安堵すべきだろうが……逆に気持ちの悪い不安感を煽ってくる。

　温度、湿度、日当たり……そして外の気候……。

　モンスターが住み着くにはもってこいの環境が整っているはずだ。

　なのに、痕跡すらないなど考えられるのか……？

「外に出ないことには始まらんか……ん？」

　……違和感。

　そう、違和感だ。

　私の覗き込むアイテムボックス。

　……納品していた物が、明らかに減ってないか？

「どうなっている……素材の半分以上がないぞ」

　勘違いなどでは決してない。

　明らかに。明らかに、納品されていた"モンスターの素材"が半分以上、消え失くなっている……！

　気絶している間に盗まれたか？いや、ならば装備や残りの素材があるのは不可解だ。

　あの揺れの最中に紛失した？先程カゲロウの納品術に舌を巻いたばかりだ。事実、荷造りは解けていない。

　ゆめゆめ有り得ないことだ。

　ならば、何故？どうして……！？

「……ダメだ、落ち着け……？」

　ふと、自身の右手を見る。

「嵐龍の角……？いつの間に持って」

　　　　　　　　ー狩人よ　狩人よー

「ご、ああアぁァ……！！！？」

　痛い。

　痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い……！！！？

　何だ……これは！！？右手が焼ける……身体の内側から、張り裂けそうだ……！！

　今までの狩りでも味わったことのない激痛。

　堪らず回復薬グレートを掴み、どうにか喉へ流し込む。

　痛みは引かない。

　なればと秘薬の巾着を破り捨て、その全治の粉を呑み込む。

　……全く効果がないとは……！！！

「ぐ、おぁ……あがあぁァぁっ！！」

　のたうち回る。立っていられない。

　凸凹の地面に装備が擦れ、ガチガチと気味の悪い音を奏でる。それすらも、私の体内から響いているかのように感じる……！！

　そして、防具の隙間から覗く腕の皮膚を見た時……刮目した。

　「青い……鱗だと……っ！？　

　　これは、私の身体から……！！？」

　青い。蒼い鱗が私の身体を覆っていく。

　身体に留まらない。装備ごと、飲み込んでいく……！

　何だ……何だっ！何だと言うんだぁ！！

　　　　　　　　ー狩人よ　伴にー

　意識が、ぶつりと切れた。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

「はっ、はっ、はっ……！」

　走る。走る。ひたすらに走る。

　私は、冒険がしたかった。世界を見たくて、知らないものを知りたくて。　

　だから木々生い茂る故郷から出て、冒険者になった。

　同族はほぼおらず、他種属の文化や技術に振り回される毎日だったけど……私は確かに、世界を見れた。

　楽しかった。綺麗だった。

　私の弓手としての腕を必要としてくれる仲間がいた。

　今日も、そんな冒険のはずだった……！

「あうっ……！」

　視界が反転し、大地に身を投げ出す。

　痛い……森人(エルフ)の私が森林で足を捕られるなんて……！

「は……あ……っ……やだなぁ、もう……」

　今日も新しいものが見つかるはずだったのに。

　綺麗なものを見つけるはずだったのに。

　仲間と美味しいものを食べるはずだったのに。

「こいつ等の……せいで……っ」

『GOBBU！！』

　小鬼(ゴブリン)。

　私だって、何度も殺めてきた最弱と揶揄される魔物。銀等級になってからはその姿はどころか、名前すらも聞かなくなっていた存在。

　そんな格下の輩に、私の一党は潰された。

　本当にどうして……こんな……。

　ゴブリンは雄を喰い殺し、雌はその身体と心が朽ち果てるまで犯すという。そこに知恵ある者の尊厳などありはしない。冒険から想像も出来ないほどに醜悪な世界。

　私はそれを新人の時に吐き気がする程聞かされた。

　だけど、その現実を目の当たりにすることなく、ここまで来れた……来てしまった。

　それは幸運なこと？それとも不幸なこと？

　……今の私には、分からない。

　ただ。こいつ等が私の仲間を虐殺した光景は。バラバラにした光景は。他のエルフが絶望に染まったその顔は。

　紛れもなく、不幸なんだ。

「は、あはは……」

　……何を笑っているのだろう。

　仲間を置いて逃げ出して。弓矢はへし折られ。無様に転んで。立てなくて、逃げ場なんてなくて。

　十数体のゴブリンに囲まれて。

「全然、楽しくないなぁ……」

『GORRB！』

　あぁ、終わる。全部終わる。

　……あの妹も、きっと冒険者を目指すんだろうなぁ。私がそう煽ったんだから。あの子、からかうとすぐ本気になるから、仲間が出来るか心配だけど……

　せめて、私みたいな最後には、ならないでね……

　涙が、一粒。

　森の緑。奴らの緑。

　……だからよく見たくて、涙をすぐに拭った。

『ｷｨｱｧ！ｷﾞｨｱｧｯ！！』

　蒼が、現れたから。

『ｶﾞｱｧｱｯ！』

『GOBR！！？』

　蒼が緑の一つの首に喰らい付き……噛み千切った。

　噛み、千切った。

「な、に……？」

　何が起きているのだろう。

　私は分からない。ゴブリンも分かっていない。その蒼すらも、分かっていないのかもしれない。

『ｷﾞｲｨｯ！』

『G……BR……』

　蒼は止まらない。

　その黄色い嘴にも似た牙を赤く染めながら、もう一匹のゴブリンの頭を噛み潰す。

　絶命。しかし放さない。その死体を、呆けている一匹に叩き付けた。頭部に直撃、ゴキリという音が聞こえる。

　私の頬に、ピチャリと赤が付く。

「……」

『GOBBLE！！』

「っ、危ないっ！」

　自らの状況も忘れて、蒼に叫んでいた。

　怒りに還ったゴブリンが合図も無しに、一斉に蒼へと武器を振り下ろした。

　棍棒、錆び付いた短剣、手斧。

　私の仲間を殺したそれらが、蒼に吸い込まれる。

　ーまた、あの嫌な音が出る……！！ー

　しかし聞こえたのは、奴らの武器を弾く音。

『GOB！？』

『ｷﾞｯ、ｶﾞｱｧｱ！！』

『GO……ｯ！』

　蒼の鱗には、傷一つ付いていない。

　蒼の牙が奴らの命を刈り取っていく。しなる尾が奴らの身体構造を破壊する。

『GOBRU！？』

　数十もいたゴブリンは、一匹になっていた。

　身体の捻曲がった同胞。身体の一部が無くなった同胞を見た最後の一匹は、脱兎の如く逃げ出す。

『ｷﾞｨｱｧ……！』

　その背を見た蒼が、跳躍する。

「え……っ！？」

『GOB！？GORｯ』

　ゴブリンの声は続かない。

　蒼の足が踏み潰したから。

　……死んだ。

　……。

「……あ、あの……」

『ｷﾞｨｱｧ！！』

「っ！」　

　蒼。蒼い獣が私を捉える。

　赤いトサカに、黄色の嘴。その眼は鳥類にも似た鋭い眼光を放っている。ゴブリンを踏み潰した足は細くも強靭な筋肉が付いている。

　……いや、何をしてるの私は。何故声をかけた。

　助けてくれたのではない。彼はそこにいたゴブリンを凪ぎ殺しただけだ。

　それにどう見ても、意志疎通が図れる生物ではない……。

　……私は全然助かってなんていないんだ。

　蒼がゆっくり近付いてくる。殺される……？

「……ありが、とう……」

　でも私は、そう言った。

　言わなければならないと思ったから。

　……何故か、自然に笑えたから。

　蒼と私の視線が混じる。

『……ｷﾞｨｱｧ』

「え……」

　蒼が踵を返して駆け出した。

　……行ってしまった。

　森の音が聞こえ始める。風の後やさえずりの声。

　……助かったの？

　……彼は、何だったのかな。

「私、なんで"彼"なんて……？」

　その後、私はギルドから派遣された冒険者の救助を受けた。何事があったとか、後遺症はないとか、仲間の遺品は回収されたと。

　……蒼い彼のことは、誰も知らなかった。

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※花冠の森姫とはまた違う人物です