アッシュフォード学園生徒会室。
そこでは新宿での虐殺とは無縁の、いつもの騒がしい日常が流れていた。
今日参加しているメンバーは三人。
ミレイ、リヴァル、シャーリーの三人で、ニーナは今日は欠席すると連絡があった。そしてもう一人は欠席の連絡もないのにここにはいない。
「会長聞いてくださいよ。ルルーシュの奴チェスの帰りに俺を置いてどっか行っちまったんですよ。おかげで俺は授業に遅れるわ先生に大目玉食らうわ散々な目に……」
「賭けチェスなんかしてるからでしょ。これに懲りたら、もう賭け事なんかやめなよ。帰ってきたらルルにもきつーく注意しなきゃ」
「あら？ ルルちゃんってばまだ帰ってきてないの？」
「そうなんですよ！ きっとまた賭け事でもしてるんです！ 本当に碌な事に頭使わないんだから」
「いいじゃん少しくらい。ルルーシュの腕なら絶対負けないし、良い小遣い稼ぎになるしさ」
「そういう問題じゃないでしょ！ 高校生の内から賭け事なんかしてどうするのよ」
ワイワイと騒がしい中、不意にミレイのポケットから軽快な音が鳴る。
「おっ、そのルルーシュから電話だわ。ちょっと外すわね」
「会長！ ルルに早く生徒会に来るように言ってください。お説教してやるんだから」
「俺を置いて行ったことに対する苦情もお願いします」
「オーケーオーケー。ミレイさんに任せなさい」
胸を叩いて了承し、声が届かなところまで歩くとすぐに通話ボタンを押して耳に当てる。
「はいもっしもーし。どうしたのルルちゃん？ さっきからリヴァルがルルーシュに置いて行かれた～って生徒会室で――」
「ミレイ」
たった一言、名前を呼ばれた。
いつもの会長という呼び方ではなく、名前を。呼び捨てで。
それだけでミレイは何かとんでもない事態が起きた事を察した。
「いますぐクラブハウスの俺の部屋に来てください。同時に、何か異変があった際はすぐに知らせが届くように警備の強化もお願いします」
「オッケー。了解よ」
なぜか、などとは問わない。
同じクラブハウスにいる自分にわざわざ電話してきたという事は、それだけ時間を惜しんでいるという事。また警備の強化を最優先に指示したのは、それだけ危険な事態に陥っているからだ。
ミレイは電話が切れるのを確認すると、すぐに守衛に連絡して少しでもいつもと違う事があれば自分に報告するように厳命する。そしてルルーシュの部屋に行くより前に生徒会室へと顔を出した。
「ごめんみんな。ルルーシュと電話した後にお爺様から呼び出し受けちゃったから、ちょっと行ってくるわね」
「それはいいですけど、ルルは来るんですか？」
「なんだかルルーシュも用事ができたみたいで来られないみたいよ。だから後は任せるわ」
「えーそりゃないですよ会長ー！」
「ごめんごめん。今度埋め合わせするから」
早々に会話を切り上げて生徒会室を出る。
本来なら生徒会室に寄らず真っ直ぐ部屋に向かうべきだったかもしれない。だがここで不自然に戻らなければ、不審に思ったシャーリーやリヴァルが捜しに来てしまうかもしれない。それはルルーシュも望まないだろう。
部屋の前に来たミレイは、わずかながらに緊張した身体と心を深呼吸で落ち着けて中に声を掛けた。
「入るわよ。ルルーシュ」
ああという短い返事を聞いて中に入ると、普段なら塵一つないほど片付いている部屋がかなり散らかっていた。
部屋の主であるルルーシュは忙しなく動き回り、ベッドの上に置いたボストンバックに荷物を詰めている。
「いきなり呼び出してすみませんね、会長」
「それはいいけど……どうしたの？ よっぽどの事があったのは分かるけど」
形式通りの謝罪を口にしながら、ルルーシュは一瞥すらせずに荷造りを続けている。人を招いておきながらあまりにも無礼な態度だが、ミレイはそれを指摘する気にはなれなかった。
ルルーシュは作業を止める事なく、深刻そうな声で端的に事情を告げた。
「俺の生存が、本国に知られる可能性が高いんです」
「っ……！」
思っていたよりもずっと悪い事態にミレイは息を呑んだ。
「どうして!? いままで何もなかったのに！」
「新宿の件、知ってますか？」
思わず声を張り上げるミレイに、ルルーシュは脈絡なく話題を変える。
突然の話題転換を怪訝に思いながらも、ミレイは質問に答えた。
「ニュースで交通規制があったとだけ聞いたけど、何か関係があるの？」
「あれはテロリストの殲滅作戦を隠すためのものです。テロリストはクロヴィスの機密を盗み、それを取り戻すためにクロヴィスはテロリストが逃げ込んだ新宿を封鎖し虐殺を行った」
「っ……」
語られるブリタニアの横暴に、ミレイが眉をしかめる。それでも動揺は大きくない。没落したとはいえ名家だったアッシュフォードの孫娘だけあって、ミレイはこういった残虐行為が政治の裏側で行われる事を知っていた。
「俺もそれに巻き込まれました」
「えっ!? 大丈夫なの？ 怪我は？」
「問題ありません。それに多少怪我をしていたとしても、治療してる時間はありませんから」
ミレイの心配を一蹴し、ルルーシュは忙しなく話を続ける。
「巻き込まれた先で俺は、見てはいけないものを見ました。そしてそれをクロヴィスの親衛隊に知られてしまった」
「見てはいけないもの……皇族の秘め事、とか？」
「何を見たかは問題じゃない。それは会長も分かるでしょう？」
その発言の意図をすぐに察し、ミレイは重く息を吐く。
「重要なのは見たという事実、そしてその事実を知られた事、ってわけね」
「その通りです」
極論を言えばルルーシュがどんなものを見ていようと、どうでもいい事なのだ。それが国を揺るがす一大事であろうと、クロヴィスの裸踊りの光景であろうと、見た事を知られているのなら軍に追われるという結果は変わらない。
「機密を見た以上、俺は親衛隊に命を狙われるでしょう。制服姿でいるところも見られていますから、調べればすぐにアッシュフォード学園の生徒である事はバレるはずです」
「つまりはこの学園を……」
「ええ。すぐに出ます」
話が始まった時から予想し覚悟していた事とはいえ、正面からそれを告げられたミレイは心を殴られたような衝撃を感じた。
ずっと守ってあげようと決めていた存在が、自分の与り知らぬところへと出て行ってしまう。そして自分は、それをどうする事もできない。
あまりの無力感にギュッと拳を握る。
「アッシュフォードには、申し訳ないと思っています」
これまで毅然と話していたルルーシュの声がわずかに揺らぐ。
それは言葉通り申し訳なさ、罪悪感と呼ばれるもののせいだろう。
もし親衛隊がアッシュフォードにやってきてルルーシュの事を調べたなら、その容姿と名前、妹の目と足が不自由であり、ヴィ家に仕えていたアッシュフォードのお膝元にいたと言う事実から、目敏い者なら簡単にルルーシュが死んだはずの皇子、ルルーシュ・ヴィ・ブリタニアである事に気付くだろう。
それが露見すれば皇族の生存を知りながらそれを隠していたアッシュフォード家は確実に厳罰を受ける。お家の取り潰しは当然、もしかしたら一族郎党処刑されてもおかしくはない。
しかしそんな事は、ずっと昔から分かっていた事だ。
「気に病む必要なんてないわよ。こうなるかもしれない事はお爺様も覚悟してたし、私だって聞かされてたんだから。ルルちゃんは自分の心配だけしてればいいの」
一切の嘘偽りなく、心から笑ってミレイは告げる。
たとえどんな目に遭おうとも、これまでルルーシュとナナリーを守ってきた事を後悔などしない。何があっても、それだけは絶対にない。
ミレイの視線を真っ直ぐ受け止め、気持ちが伝わったのかルルーシュは噛み締めるようゆっくりと頷いた。
「ありがとうございます。アッシュフォードの忠節に、心より感謝を」
最後まで守れなかったのに、感謝を受け取る資格はあるんだろうか。
一瞬だけ浮かんだ迷いを振り切るように笑って、誤魔化すようにミレイは訊ねた。
「どこか行く当てはあるの？」
「こんな時のためにいくつか逃げ込める場所は準備してあるので、しばらくはそこに潜伏する予定です」
さすがの段取りの良さにホッと安堵する。
戦前の苦境も祖父から聞かされていたため、最悪ゲットーで野宿するのではないかと不安だったが、どうやらその心配はないらしい。
「俺はこれからナナリーに事情を説明してきます。会長には悪いんですが、先にナナリーの荷造りをしておいてもらっていいですか？」
「もっちろん、任せておいて！ でも……ナナリーにはなんて？」
「詳細は言えませんが、正体を知られる可能性があるとだけ正直に話すつもりです。責められても……仕方ないでしょうね」
「ナナリーなら大丈夫よ。強い子だもの」
「そうか。そうですよね……」
最後の荷物をボストンバックに入れ終えたルルーシュは部屋を出るべく扉に手を掛け、開ける前に首だけで振り返った。
「ありがとうございました、会長。いままでお世話になりました」
そう言って、返事も聞かず部屋を出て行く。
残されたミレイの瞳から、音もなく涙が溢れた。
廊下を歩きながら、ルルーシュは大きく深呼吸した。
いつもなら最愛の妹に会うのはルルーシュにとって最高の時間であり、そこに緊張や覚悟などといった言葉は無縁のものだ。
しかしこれから伝えなければならない事を考えれば、そこには大きな決心と、拭いきれない恐怖が生まれる。
場合によっては、妹から嫌われる可能性もあるだろう。悪しざまに罵られ、責められるかもしれない。
しかしそれでも伝えなければならない。自分と妹の命を守るためには。
覚悟を決め、ルルーシュはナナリーがいつもいる食堂へと足を踏み入れた。
「ただいま。ナナリー」
「お帰りなさい。お兄様」
車いすに座りながら穏やかに微笑む最愛の妹。
その姿を見て罪悪感と喜びが同時に胸をよぎる。
この笑顔を壊してしまうかもしれない罪悪感と、生きてまた会えた喜びが。
「今日は早いんですね。生徒会はどうされたのですか？」
疑問を口にしながら兄と早くに会えた事に対する嬉しさを隠しきれないナナリーの質問には答えず、ルルーシュは無言で近付くと膝をついて彼女の手を取った。
「お兄様？」
「俺の生存が本国に知られるかもしれない」
「えっ……？」
単刀直入に事実を告げる。
傷付かないように回り道をして話している時間はなかった。いますぐにでも、学園に親衛隊が押し寄せてこないとも限らないのだ。
案の定ナナリーは戸惑って、兄の言葉をどう受け取っていいのか分からないようだった。
その事に罪悪感を抱きながら、ルルーシュはさらなる残酷な事実を話す。
「まだそうと決まったわけじゃない。だがその可能性がある以上、もうここにはいられない」
「それは……この学園を出て行く、という事ですか？」
不安と動揺で声を震わせる妹に、ルルーシュは唇を噛みながら頷く。
「その通りだ。いきなりこんな話をしてすまない、ナナリー。だが時間がないんだ。すぐにでもここから逃げなきゃいけない」
「そんな、どうして……」
「俺のミスだ。俺が不注意で軍の揉め事に巻き込まれたせいで、こんな事になった。――本当にすまない」
「お兄様……」
謝罪を繰り返すルルーシュ。
そのいつもとまるで違う兄の姿に、ナナリーが戸惑っているのが重ねた手から伝わってきた。
それを情けなく思いながら、ルルーシュは目の見えない妹を真っ直ぐに見つめる。
「もし見つかれば、俺達は本国に連れ戻される。そうなればまた政略の道具だ。だがそんな事には、絶対にさせない」
強い決意と覚悟をもってルルーシュは宣言する。
震える妹の手から恐怖を拭い去れるように。
「これからきっと不自由な思いをさせてしまうと思う。会長やリヴァル達とももう会えないかもしれない。だけど俺が必ず、お前を守る。だからナナリー、こんな事態を引き起こした俺を恨んでもいい。憎んでもいい。許さなくてもいい。それでも一緒に来てくれ」
こんな選択を妹に強いる自分の弱さが本当に嫌になる。
だが事態は既に進行してしまっている。どれだけ無力を嘆いたところで、状況は変わらない。
たとえ嫌われる事になろうとも、最愛の妹だけは守らなければいけないのだ。
自己嫌悪に押しつぶされそうになるのを必死に耐えるルルーシュの手に不意に、温もりが宿る。
目を向ければ、ルルーシュの手はいつの間にかナナリーの両手に包まれていた。
「私がお兄様を恨んだり憎んだりする事なんてありません。ましてや許さないなんて、そんなのあり得ないんです」
「ナナリー……」
「私はお兄様さえいてくれれば、それでいいんです」
そう言ってナナリーは優しく微笑む。
そこには一切の嘘など感じられず、ただただ目の前の兄への思慕だけがあった。
それに救われるような気持ちになって、ルルーシュは思い出す。
ナナリーを守らなければと常に考え行動していたが、守られているのは自分も同じなのだと。
あの日、母が死んで父に見捨てられたあの時から、壊れそうな自分の心を守ってくれているのは彼女なのだ。
彼女がいる事が、変わらず自分を信頼し慕ってくれる事が、壊れそうな己の心をずっと守ってくれている。
「ありがとう。ナナリー」
心からの思いを込めて、ルルーシュは感謝を口にする。
それ以上の言葉は必要なく、ナナリーにもその思いは充分に伝わった。
「それでお兄様、これからどこへ行くのですか？」
「租界外縁部に家を用意しているから、ひとまずそこに隠れようと思う。ナナリーにもすぐにここを出る準備をしてきてほしい。必要なものは会長が準備してくれているはずだから、お前は大切なものだけ持っていけばいいよ」
「分かりました。ではすぐに準備して参りますね」
「あぁ。ありがとうナナリー」
車いすを操作してナナリーが食堂を出て行く。
その後ろ姿をルルーシュは複雑な気持ちで見送る。
だが感傷に浸っている暇はなく、入れ違いでミレイが食堂に入ってきた。
「準備オッケーよ、ルルちゃん。必要になりそうなものもこっちで勝手に入れといたわ」
「気が利きますね……あと、申し訳ないんですがルーベンには会長の方から言っておいてくれますか？ 本来なら直接礼を言うべきなんでしょうが、残念ながらそんな余裕はないので」
「うん、分かってる。生徒会のみんなにも、私の方から言っておくわね」
「頼みます」
これまで共に過ごしてきた生徒会の仲間に何も言わずに出て行く罪悪感はあったが、話している時間もなければ、話せる事情でもない。結局は嘘をついて行くか黙って行くかの二択になってしまうなら、何も言わない方がいい。
「ナナリーの準備が出来次第ここを発ちます。親衛隊の動向を把握するためにも会長には不定期で連絡を入れる予定ですが、こんな時のために用意していた暗号は憶えていますか？」
「あ～……あれね。難解過ぎて投げ出しそうになったけど、なんとか憶えてるわよ。まさか本当に使う時が来るとは思わなかったけど」
「それは良かった。作った甲斐がありましたね」
苦虫を噛み潰したようなミレイの答えにルルーシュは満足げに頷く。
子供の頃には五百通りに変化する完璧なブロックサインを考えたのにも関わらず、スザクが憶えられず簡単なサインに変えたのは苦い思い出だ。
「それじゃあ頼んでばかりで申し訳ないんですが、ナナリーを手伝ってきてもらってもいいですか？ 俺も準備が出来次第そちらと合流するので」
「まったく、人使いの荒い副会長ね」
「会長のやり方を見て学びましたから」
軽口を叩き合って、二人で食堂を出る。
そしてそれぞれ別の部屋に向かおうとするタイミングで、ミレイは迷いながらも声を掛けた。
「ねぇ、ルルーシュ」
ルルーシュが振り返ると、ミレイはわずかに視線を落とす。
彼女のこうした態度は珍しい。いつも明るく強引な性格でみんなを引っ張るミレイは、言いたい事はいつもはっきりと口にして、言葉を濁す事すら滅多にない。
ミレイは一度ゆっくりと息を吐き出して、意を決したように顔を上げる。
「私も一緒に連れて……！」
しかし言い掛けた言葉はそこで止まった。
気付いてしまったからだ。自分を見る、ルルーシュの表情に。
「ごめん。なんでもない」
首を振ってミレイは言葉と共に思いを飲み込む。
ルルーシュもミレイの気持ちを嬉しく思いながら、何も言わなかった。
「じゃあ私はナナリーの手伝いに行ってくるわね」
「よろしくお願いします」
そう言いながら、ミレイは歩き出そうとはしなかった。真っ直ぐとこちらを見つめるアメジストの瞳に焼きつけるようにじっと見返す。
「ルルちゃん。何があっても、私はあなたの味方よ」
それだけ告げると、ミレイは答えを求めずナナリーの部屋に駆けていった。
その背中を見送り、ルルーシュは感謝を込めて深く頭を下げる。
こんなにも尽くしてくれた彼女に何も返せない事が、どうしようもなく情けなかった。
箱庭から飛び出したルルーシュとナナリー。
彼らは親衛隊から逃げられるのか。
次回：変えられるもの・変えられないもの・変わらないもの
タイトルは変更するかもです。