下水道にはゾンビの姿が少ない。だが、その代わりに見た事もない生物が命を脅かしてきた。
「メアリー、足下気を付けて！」
ジルのその声に反応するように下を向くと、大きなミミズのような生物が脚に引っ付いてくる。
「ッ……！！」
途端にチクリとした痛みが襲い、血を抜かれるような感覚があった。咄嗟に振り払おうとするがそれの持つ牙がしっかり食い込んでいるようで、ちょっとやそっとでは離れてくれない。
「じっとしてな！」
そこに後方からカルロスの声が響き従うように動きを止めると、ひとつの銃声の後にミミズはメアリーの脚から離れた。
「大丈夫か！？」
「な、なんとか……それにしても、本当に人間以外の生き物もウィルスに罹るんだね」
先程のミミズ以外にも巨大化したクモも見掛けた。ニコライのレポートにもそのようにまとめられていたページがあったが、以前に見た犬以外に虫もウィルスに侵されているのを見ると、アンブレラが研究していた物は脅威的なウィルスなのだと改めて実感させられる。
「このままじゃキリがないわ！走るわよ！」
「了解！」
ミミズが汚水の中から次々沸いてくるのを見るとジルが駆け出し、カルロスは後ろからメアリーを抱えて彼女を追うように走り始める。ボヤッとした灯りが前方に見え、もう少しでそこにある下水道管理会社に入れる扉まで行ける。そんな時、大きな地響きが下水道を揺らし、立ち止まる事を余儀なくされた。
「！！そんな…！！」
下水道の天井を破り姿を現したのは先程までの物とは大きさが桁違いな巨大ミミズで、汚水の中に着地すると水かさが増して飛沫が道や壁に溢れる。ジル達3人を丸呑みする事も容易な大きさのそれと対峙して息を呑んだが、ジルは果敢にもグレネードランチャーを巨大ミミズに向けた。
「倒すしかないわ！カルロスはメアリーと一緒に扉へ！」
「ジル、お前1人で相手しようってか！？無茶だ！」
カルロスは駆け寄って加勢しようとするが、片手では満足に射撃する事は叶わないだろう。
彼はまた迷った。ジルをとるか、メアリーをとるか。どちらも己にとっては大切な存在だ。
メアリーを1人にさせ、またニコライに捕まってしまったら。だがジル1人では巨大ミミズに勝てる確証がない。どうしようもない状況に、思わず奥歯をギリッと噛んだ。
(ああ、ミハイル。あんたもこんな気持ちだったのか？)
あの時、己は何も知らなかった。あの電車の中、ネメシスが襲ってきた時、ニコライはメアリーを連れて退避してきたのだと素直にそう思っていた。だが実際は、己の身とその身に価値のある少女の安全を確保するためだったのだろう。
ミハイルはジルに"メアリーを頼む"と言い残して自ら散った。
そうだ、ニコライではなくジルにそう言っていた。
彼はニコライの正体を知っていた。だからこそ、彼ではなくジルに託したのだ。
「カルロス！？何するの！？」
気付けばグレネードランチャーを構えるジルの手を無理矢理に引っ張って駆け出していた。そして扉まで辿り着くとその手からグレネードランチャーを奪い、代わりにメアリーの身柄を彼女に託す。
「ちょっとは俺にもカッコ付けさせろよ」
唖然としているジルとメアリーを見ていつもの調子で軽口を叩くと、カルロスは彼女らの背後にある扉を開けてその中に2人を押し込んだ。
「カルロス！！」
2人が叫び声のようにその名を呼んだ時には、内側のドアノブを破壊されていた。
「安心しな。同じ轍を踏むつもりはねえ！」
グレネードランチャーに弾を装填する音が下水道に響き、彼は巨大ミミズを見据える。扉付近にある電灯のおかげで辛うじて見失わずに済みそうだった。
「脱出手段の確保頼むぜ！心臓ぶっ飛んでも必ず合流してやる！」
死ぬ時は己の意志で死ぬ。ミハイルもそう思ったに違いない。
だから己もそうする。ここで死ぬわけにはいかない。ほんの少しの希望がすぐそこに見えたのだから。
「……分かったわ！必ず、後で会いましょう！」
「絶対だからね、カルロス！」
扉の向こうで2人の声が聞こえ、足音が遠ざかっていく。それを聞いて覚悟を決めるように息を吐き、グレネードランチャーを構えた。
メアリーとジルは共に管理会社から工場へと入った。道中にもやはりゾンビが立ちはだかったが、ジルはそれをショットガンで撃退する。
「あるとしたら、やっぱりヘリかな」
メアリーは部屋に置いてある工場の見取り図を見てここがどのフロアなのかを辿り始める。
「そうね。ヘリを手に入れたら……まずはクリス達と合流かしら」
隣で同じように見取り図に指を滑らせるジルの言葉に、少女は思わず顔を上げた。
「クリス、生きてるの？」
クリスとはあれ以来会っていない。ただ、謹慎処分になっている事だけは職員から聞いている。ラクーンシティはこんな状況で、もしかしたらもう既に手遅れなのかと思っていたが、ジルは首を縦に振っていた。
「私達はそれぞれ分かれてアンブレラについて調べていたの。クリスはT-ウィルスよりも強力な……"G-ウィルス"についての情報を掴んでいた」
R.P.D.の職員達は、署長も含めて自分達の話を信じてくれなかった。だから、アークレイ山の洋館の調査で生き残ったS.T.A.R.S.メンバーでアンブレラの悪事を暴こうと独自に動いていたのだ。クリスが同僚を殴り付けて謹慎処分になったのはわざとで、アンブレラについての調査を行うための期間を作るためだった。
「クリスはアンブレラの本拠地があるヨーロッパに飛んだわ。……私は、もっとこの街で調べる事があると思って、ここに残ったんだけどね」
結局アンブレラの悪事を暴く前に、ラクーンシティはこんな状況に陥り、多くの犠牲者を出してしまった。
「……でも、やれる事はまだあるよ。私達は生きて脱出しなきゃ」
悔しさで唇を噛むと、隣にいる少女が優しく手を握ってくれた。その温かさに張っていた気がふっと抜ける心地になる。
「……そうね。そのためにも、まずは脱出手段の確保ね」
少女の頭を優しく撫でてから見取り図を手に、もう片手は少女の手をしっかり握り締めて工場へ続く扉を開けようとした。
「おっと……」
だが、向こう側から扉を開けられる方が早く、そこから覗いた顔を見てジルは咄嗟にメアリーを己の背後に隠す。
「ニコライ…！」
「おいおい、そんなに怖い顔をしないでくれよ」
その人、ニコライは苦笑いしながら肩を竦め、彼女の背後にメアリーの姿があるのを確認し覗き込むように少女を見た。
「なぁ、メアリー？」
笑みを浮かべ、同意を求めるような声に少女はビクリと肩を跳ねさせる。
「この子には指一本触れさせない」
すかさずジルが少女の姿をもう一度背に隠すように立ち回り、その手を握り直しながら一歩ずつ後退り始めた。
「全部聞いたわよ。あなたにメアリーは渡さない」
"全部"。警戒心を剥き出しにしたジルの目を見て、ニコライは本当の意味での"全部"ではない事を悟りホルスターからハンドガンを抜く。
「そうか。だが、ひとつ抜けているようだ」
マガジンを再装填し、その銃口をジルに向けた。
「S.T.A.R.S.メンバーの死亡確認にも懸賞金が出るのだよ、ジル・バレンタイン。知らなかったか？」
小首を傾げてみせれば、ジルは目を僅かに見張った。無理もない。これは少女が盗み出した書類には書いておらず、上層部からの通信でのみ伝えられたものなのだから。
「私を殺してメアリーを奪うつもりね」
「奪う？違うな、この街から安全に脱出させるだけだ」
ジル達が後退するのに合わせ、ニコライも一歩ずつハンドガンを構えたまま距離を詰める。
「……脱出させて、その後は？」
彼女は鋭く彼を睨む。彼は再び肩を竦めてみせた。
「さあな。金さえ手に入れば、その娘の事なんてどうでもいい。生意気で情も湧かないしな」
彼の返答を聞いて遂にジルは怒りの表情を露わにした。が、その昂った一瞬の隙を見てニコライはハンドガンの引き金を引く。
「ッ！！」
「ジル！！」
発砲音の後、ジルの腕から血が噴き出た。咄嗟に傷口を押さえるが、すぐに指の隙間から血液が溢れ落ちる。それを見てニコライは満足そうに喉奥で笑い声を上げた。
「メアリー、銃はこうやって撃つんだ。ミハイルに教わっただろう？」
ミハイルはD小隊の訓練教官も担っていた。その彼が何も教えずに、それも子供に銃器を持たせるなど有り得ない。それくらいはニコライも理解している。
「大丈夫よ、メアリー。掠っただけだから……あいつの挑発に乗っちゃダメ」
不幸中の幸いだが、負った怪我はそこまで深くはない。だが、あまり侮る事も出来ないだろう。
下卑た笑みを浮かべるニコライを睨みながら、ジルは少女の手を弱々しく握る。それを見て彼は再びハンドガンを構えた。
「次は殺す」
その銃口はジルの頭に向けられ、再び引き金に指が置かれる。
銃声がひとつ、静かな部屋に響いた。
一瞬何が起きていたか、対峙していた2人は理解出来なかった。
「……撃てるよ」
震えた少女の声が部屋に反響するようだった。少女の構えたハンドガンの銃口からは硝煙が立ち、それの向く先のニコライの服の袖部分にはジワジワと燻んだ赤色が滲んで広がっていく。
「ミハイルにちゃんと教わったし、これでリリィを……助けたんだから……！！」
今はガタガタと音を立てて震えている銃口と涙の滲む瞳を見て、ニコライは口の端を片方だけ吊り上げて血が噴き出る傷口を押さえる。
「そうか、お友達を殺したんだな」
その言葉と今度は己に向けられた銃口に少女は肩を震わせた。一歩距離を詰めれば、ジルが庇うように少女の前に手を伸ばしながら少女と共に後退する。
「逃げるなよ。もう撃たれる覚悟は出来ているだろう？」
勿論、ニコライにメアリーを殺す気はない。彼は身動きが取れないようにするため、まずは少女の脚に銃口を向けた。
健康的な脹脛だが、ひとたび銃弾を撃ち込めばたちまち使い物にならなくなるだろう。傷物になるので少々値は落ちるだろうが、致し方ない。
ニコライは再び引き金に指を置いた。——が。
「！！」
突然、轟音と共にニコライの背後にある壁に亀裂が入った。その場にいた誰もがそこに視線を向けた時、2度目の轟音と共に壁が崩れ落ちる。
『スタァァァァァァズッ！！！！』
咆哮のような叫び声と共に触手を伸ばしたその巨体は、幾度となくジル達の行く手を阻んだネメシスだった。突然の事に動揺してしまい、3人は一様に怪物を見上げて怯んだように動きが止まる。
「うぐッ！？」
しかしネメシスの触手が捕らえたのは、ジルではなくニコライだった。触手は彼の頭を鷲掴みにするように巻き付くと、その屈強な体をいとも簡単に持ち上げ宙に浮かせる。
「やめろ！！俺はS.T.A.R.S.ではない！！離せ怪物ッ！！」
ニコライがジタバタと手足を動かすが、やがて首裏から喉を貫いた鋭利な触手が口から生えるように姿を現すのと同時に、力が抜けたかのように息絶えた。
「……！！」
2人はヒュッと息を呑む。無造作に投げ捨てられたニコライの遺体は虚ろな目でこちらを見ていた。
だがそれに怯む暇など怪物は与えてくれなかった。
「逃げましょう、メアリー。こっちよ！」
ネメシスはすぐに標的をジルとメアリーに変えた。それを瞬時に察したジルは少女の手を引き先程通った扉を開けて廊下を駆け出す。
「どうしてニコライを…！」
「あのレポートに書いてあったわ。ネメシスは学習能力もあるって…！」
恐らくネメシスは、ニコライはジルと一緒にいたから仲間だと認識したのだろう。ニコライとしてはジルとの接触を最小限に留めたかったが、こうして機会が増えてしまったために晴れてネメシスのターゲットにされてしまった。
先程まで彼に命を狙われていた身としては脅威が消えた事に変わりないが、状況は一難去ってまた一難、あるいは悪化している。
「これじゃヘリを探す前にやられるわ！分かれましょう！」
ジルはほぼ1本道の廊下の壁に見えるダクトを発見するとメアリーを持ち上げてそこに押し込む。
「わぁっ！…ジルはどうするの！？」
恐らくネメシスの最優先ターゲットはジルだ。メアリーはダクトから顔を出すとジルを見る。彼女はショットガンを抱えて少女に笑顔を作り、やがてネメシスがいる方向を向いた。
「あいつを撃退する。後で会いましょう！」
「ジル！！」
地鳴りのような足音が響く。いくらジルでもあんなのに勝ち目があるとは思えない。メアリーはまた何も出来ない事に唇を噛んだが、思い直すとダクトの奥へ這って移動し始める。
「ヘリを探して、確保しなきゃ…！ジルとカルロスならきっと来てくれる！」
なるべく3人一緒に行動しようと言ったそばからこれだが、この状況では仕方がない。それに、メアリーの身を狙う者もいなくなった。心配事は確かに1つだけ減ったのだ。後は彼らを信じるだけ。
(何も出来ないんじゃない、何もしないから出来ないんだ…！！)
何でもいい。出来る事は全てやる。それが足掻くという事だ。
向かう先に一筋の光が見える。その光を掴もうと無我夢中で手を伸ばした。
「ッ！！ったぁ〜…！！」
が、勢い余ってその身はダクトから転がり落ち、床に打ち付けられた。幸い怪我はなかったものの、痛みで起き上がる事が出来ない。
「うぅ……ここ何処…？」
ようやく身を起こすと周囲を見渡す。先程までジルと一緒にいたフロアとは床の色が違う。視線を転じると、頑丈そうな扉が見えた。
「……？」
立ち上がり、隣にある操作パネルを適当にいじると、運が良いのか悪いのか、その扉はすんなりと少女を中に通す事を許した。
「わっ、何…？ゴミ置き場？」
思わず顔を顰める。その空間に広がっていたのは原型を留めていないゴミの山であり、排気口があるものの腐乱臭と薬品の臭いが混ざった空間は不快感を催した。中に入り、奥にある壁同然の鉄の扉を見上げるも開けられるような操作パネルは見当たらない。
「メアリー！」
「ジル！」
行き止まりかと溜息を吐き、戻ろうと踵を返すと入口にジルの姿があった。彼女は少女に駆け寄り、少女もまたそちらに駆けていく。
「ジル、ここは行き止まりみたい。違うところに逃げなきゃ」
「そんな…！もう奴はすぐそこまで来てるのに！」
互いに手を握り合って無事を確かめたのも束の間、またあの悪魔のような咆哮が聞こえる。振り向いて見るとやはりそこにいたのは触手を体から生やしたネメシスであり、こちらをジッと見据えてからゴミ置き場に侵入してきた。
「弾を何発喰らっても死なないの……不死身なのかしら」
ジルがショットガンを構え、メアリーを背に守るように立ち回りネメシスを見据える。ゴミの山は最近まで誰かが使っていたように道が整備されていたが、背後にあるのは鉄の扉で一方通行だった。
ここで倒すしかない。ジルが覚悟を決めた時だった。
「ジル！メアリー！」
そう声が響いたと思うとネメシスの体が大きくよろめく。
「カルロス！！」
巨体が膝をついたその背後から見えたのは傷だらけのカルロスの姿だった。彼はグレネードランチャーを片手で担ぎ、2人に軽く手を挙げてゴミ置き場に入ってくる。
「無事だったのね！」
「なんだ、俺が死んだと思ったのか？」
ジルの言葉に肩を竦めながらこちらに近付いてくるカルロスはニッと笑い掛ける。
「可愛い女の子達を置いて、くたばってられるかよ」
またいつもの調子で軽口を叩いた、が、そんなカルロスを2人に合流させまいと、ネメシスはそのおぞましい顔を彼に向けると再び体制を立て直し今度は彼に標的を変えた。
「なんだ化け物。そいつらはお前には渡さねえぞ！」
「カルロス！」
グレネードランチャーを構えながらネメシスを引きつけるように後退するカルロス。それを受けてジルもショットガンを構えネメシスに向けて発砲しようとした。
だがその時、大きなアラート音がゴミ置き場中に響き渡り、入口の硬い扉が閉まる。
『約4分後、処理ルーム内の作業を開始します。中にいる作業員は速やかに退避してください』
そうアナウンスが鳴り響き、遠くから水が流れるような音が聞こえてくる。
このままではネメシス諸共全員死んでしまう。誰もがそう直感した。
「とにかく、ネメシスをダウンさせるわよ！」
ネメシスを何とかしなければ、この狭い部屋ではここから出る方法もまともに探せない。各々武器を構え、脱出を阻む怪物に銃口を向けた。